Его мало было сбить, его нужно ещё повалить на землю...
В 1942 году в небе Франции немецким пилотам впервые пришлось столкнуться с американскими тяжёлыми бомбардировщиками В-17 «Летающая крепость». Самолёт был скоростным и обладал хорошей живучестью, часто возвращаясь на базу после получения тяжелейших повреждений. В-17 имел мощное оборонительное вооружение – до тринадцати пулеметов калибра 12,7-мм в последних версиях, способных создать буквально шквал заградительного огня на расстоянии до 600 метров.
Огромные размеры «Летающей крепости» (размах крыла составлял почти 32 метра) создавали для немецких лётчиков-истребителей проблемы в оценке дистанции атаки, причём как по горизонтали, так и по вертикали. По словам немецкого аса Йозефа Приллера, в одной из атак он трижды неверно оценивал высоту полёта бомбардировщиков и был вынужден уходить назад и вновь забираться вверх.
Пилоты его группы также не сумели правильно рассчитать дистанцию. «Мы атаковали вражеские бомбардировщики парами, бравируя храбростью, но первые заходы прерывались слишком рано – эти «амбары» росли на глазах, и наши летчики остерегались столкновений. Я ещё удивился, почему же ни разу не попал в него, потом осознал размеры этих чудовищ – размах крыла у них составлял почти 40 метров! В следующий раз, заходя в атаку, я твердил про себя: подойти ближе, ближе, еще ближе…» - вспоминал лётчик-истребитель Отто Штаммбергер.
Очень быстро выяснилось, что атаковать группу «Летающих крепостей» с тыла смертельно опасно. Выход на огневую позицию занимал слишком много времени, в течение которого "охотники" попадали под шквальный огонь сотен пулемётов. И хотя американские башенные стрелки не отличались высоким уровнем подготовки, огневая завеса была такова, что многие истребители уничтожались ещё до того, как сами успевали что-то сделать.
Изучив сбитые В-17 немцы пришли к выводу, что наилучшим решением в этой ситуации представляла собой атака в лоб. Высокая скорость сближения сокращала время, в течение которого немецкие истребители находились под обстрелом до нескольких секунд. Лобовая атака делала основной целью кабину пилота. Бронезащита кабины отсутствовала и попадания в неё считались гарантией успеха.
Тактика нападения заключалась в следующем. Группы немецких истребителей некоторое время сопровождали бомбардировщики, определяли точный курс и высоту (ошибка в несколько градусов усложняла прицельную стрельбу и увеличивала риск столкновения). Затем немцы отрывались, занимали позицию примерно в 3 км впереди от противника и бросались в лобовую атаку.
Сближение происходило на скорости около 200 м/сек. Немецкие пилоты успевали дать лишь короткую очередь из всех пушек: между выходом на дистанцию стрельбы и необходимостью отворачивать в сторону, чтобы избежать столкновения, проходило не более двух секунд. При этом, атака строя бомбардировщиков была исключительным испытанием. Вначале В-17 казался маленькой точкой, затем самолёт постепенно вырастал, силуэт заполнял прицел и наконец расползался на всё лобовое стекло. Главным для истребителя было сдерживать себя и не уходить в сторону раньше времени. Если же пилот не вовремя сбрасывал скорость, уклоняясь от атаки, он становился лёгкой мишенью для американских стрелков.
Воздушные схватки с вражескими истребителями считались у немцев захватывающим спортивным, хотя и смертельно опасным состязанием, в котором побеждал лучший пилот. Атака крупной формации бомбардировщиков приравнивалась к броску в полный рост на пулемётную точку, где профессионализм не играл особой роли, а жизнь во многом зависела от случая. «Сражаться с двумя десятками русских истребителей или английских «Спитфайров» было в радость. И никто не задумывался при этом о смысле жизни. Но когда на тебя летят семьдесят огромных «Летающих крепостей», вся твоя грешная жизнь проносится в памяти за считанные секунды.» - отмечал немецкий ас Ганс Филипп.
