— Давай еще раз, — усталым голосом сказал Уоррик, садясь на камень. — Где ты стянул этот шлем?
Арчи пожал плечами.
— Да теперь разве упомнишь, — сказал он. — Столько разного стянул…
— Хватит врать! — рявкнула воительница Ванда. — Отвечай честно, а не то я отломаю твою голову и приспособлю ее вместо своего ночного горшка!
Арчи поморщился.
— Ну, наверное где-то в подземельях Дувайна…
— А точнее?
— Я не…
— Так, смотри, — колдун вытащил из-за пазухи маленький пузырек с зеленоватой жидкостью. — Две капли, и ты сам будешь рад рассказать мне всё. Правда, мне не хотелось бы прибегать к этому средству, потому что в конце от тебя останется только булькающая лужица, но…
— И я вряд ли смогу тебя воскресить, — добавила Элеанор. — Не уверена даже, что захочу попробовать. У жриц великой богини тоже есть своя мера терпения.
Арчи вздохнул.
— Взял в потайной комнате за троном короля горных эльфов.
Элеанор молча подперла лоб ладонью. Ванда выругалась.
— Так и знал, — Уоррик ударил себя по колену. — Вот я же так и знал!.. И ты сотню миль тащил его в своем мешке?.. И ничегошеньки нам не сказал?..
Арчи кивнул.
— Волшебный шлем короля эльфов!.. Ты хоть понимаешь, какие проблемы могут… Что, если бы они послали погоню?
— Ой, да и что?.. Отбились бы. У Ванды меч…
— Ты вообще слушаешь меня? — возмутился Уоррик. — Ты не понимаешь, что ли…
— Да дебил он, — вставила воительница. — Мозгов с горошину, и те потерял.
— И это не лечится, — добавила Элеанор.
— Я пытаюсь до тебя донести, что нельзя просто брать и красть всё, что под руку попадается! — сказал Уоррик. — Как ты вообще туда залез? На двери ведь был магический замок!
Арчи снова дернул плечом.
— Замок магический, — буркнул он. — А проушина на двери обычная, железная. Любой дурак перепилит ножовкой за минуту. Сами не запирают, как следует, а я, значит, виноват…
Ванда сердито плюнула на землю. Уоррик потер пальцами виски.
— Ну ладно, ладно! — сказал он. — Я могу понять, что для тебя запертая дверь все равно что приглашение войти. Но черт возьми, варить суп в волшебном шлеме!..
— А кто прожег кастрюлю?! — оживился Арчи. — Я, что ли, варил в ней огненное зелье?.. Кто это был?.. А жрать все хотите. Что мне было делать-то? В ладошках, что ли, суп варить?
— Но шлем!..
— Дебил! — заключила Ванда. — Предлагаю связать его и бросить в пропасть. Время идет, а нам еще надо успеть в Плицинию…
— Ты что, это же бесчеловечно! — вступилась Элеанор. — В морском порту Заракзара есть рынок рабов. Можно выставить минимальную цену…
— А вообще знаешь, — Уоррик посмотрел на Арчи. — Я бы с удовольствием продал твою задницу на невольничьем рынке. Еще одна такая выходка… Намек понял?..
— Понял, — уныло кивнул Арчи. — Суп-то есть будете?
— Разливай.
После обеда они затушили костер и отправились в путь. Когда солнце почти спустилось к вершинам гор, они добрались, наконец, до стен Плицинии.
Город был неприступен — с трех сторон его стискивали высокие скалы, а четвертая была перекрыта массивной стеной. В ров стекала, пенясь, горная речка.
На мосту дорогу им преградил стражник.
— Кто такие?
Уоррик выступил вперед.
— Я могущественнейший колдун Семи Островов, — заявил он. — А здесь перед тобой Ванда, воительница Атрурии, и Элеанор, служительница богини Луриэль. Ну и этот… тоже с нами. Нас ожидает твоя королева. Она призвала нас, чтобы поручить важную миссию. Пропусти нас и не задерживай, потому что…
— О, так вы беретесь за разные задания, да?.. — воин заинтересованно изучал путников. — Слушайте, я понимаю, вы люди занятые, но не могли бы вы помочь мне с одним делом?..
— У тебя со слухом проблемы, что ли? — спросила Ванда. — Спешим мы. Посторонись, малец.
Безусое лицо стражника внезапно загорелось профессиональной подозрительностью и служебным рвением.
— А откуда мне знать, что вы не какие-нибудь разбойники с большой дороги? У вас и документов-то при себе нет. А в горах в последнее время неспокойно…
Заметив, как нервно вздуваются мышцы на руках Ванды, он поспешно добавил:
— Нападение на городскую стражу, кстати, серьезное преступление. После такого вам уж точно никакие миссии не светят.
— Ну, ну, юноша, — сказал Уоррик, обращаясь к стражнику. — Мы не ищем проблем. Мы искатели приключений.
— А чего ищешь ты? — многозначительно спросила Ванда, опуская ладонь на рукоять меча.
— Ванда, дорогая… — колдун похлопал воительницу по плечу. — Не будем ссориться. Давайте послушаем, чего хотел от нас этот добрый стражник.
— Собственно, ничего сложного, — замялся парень. — Вы же шли сюда по долине, верно? Видели такую небольшую хижину у дороги, рядом с лесом?
— Хм, — задумался Уоррик.
— Такая кривенькая, с лосиными рогами над дверью? — спросила Элеанор.
— Да!
— Утром проходили мимо.
— Так вот, там живет дровосек со своей дочкой… И я… Как бы вам сказать…
— Хочешь эту дочку зава… — начала было Ванда, но Элеанор перебила ее:
— Короче, ты влюблен?
— Ну, в общем, да, — признался стражник. — Я вижу ее иногда, когда она приходит в город на рынок. Но она не очень-то… Как бы сказать…
— Плевать хотела на тебя, — подсказала Ванда.
— Как грубо! — Элеанор покачала головой. — Ваша любовь не взаимна?
— Угу, — печально кивнул юноша.
— Еще бы, — хмыкнула Ванда. — Кому нужен такой дохляк.
— Но один волшебник тут, в городе, говорит, что может… Ну, типа…
— Сварить любовное зелье? — спросила Элеанор.
— Скорее, нажиться на еще одном простофиле, — хмыкнул Уоррик.
— В общем, что-то вроде зелья, да, — подтвердил стражник. — Только для этого нужен какой-нибудь предмет одежды. И лучше, ну, это…
— Поближе к телу, — закончил за него Уоррик. — Точно, шарлатан.
— Тебе камни с городской стены на голову не падали? — нахмурилась Ванда. — Это самый тупой квест, о каком я слыхала.
— Ну, пожалуйста! — заныл стражник. — Вам трудно, что ли?.. А я вас потом сразу пропущу. Никакой проверки документов, никаких досмотров!..
— Это ж целый день пути в одну сторону! — возмутилась Элеанор. — И потом еще день в другую. У нас просто нет времени на подобные глупости!
— Послушай, юноша, — сказал Уоррик. — Не ведись на эту грубую подделку под магию. Никаких любовных зелий не бывает, это всё полная…
— Такое подойдет? — подал голос Арчи.
Все обернулись.
Арчи держал в руках клочок розовой материи, который определенно…
— О, моя богиня, — выдохнула Элеанор.
— Это что, кружево? — приподняла бровь Ванда.
— Ты где это взял?.. — Уоррик покраснел до кончика носа. — Как это очутилось у тебя в мешке?..
Арчи пожал плечами.
— На веревке сохло, рядом с хижиной. Я просто случайно…
— Я тебе покажу «случайно»! А ну, отдай… это… вот ему! А ты, юноша, прочь с дороги! Тебе повезло, что у нас… по стечению обстоятельств оказалось то, что тебе нужно.
Шагая по городским улицам, Уоррик без остановки отчитывал Арчи.
— …постоянно говорю: «Держи свои загребущие лапы при себе!» Иначе рано или поздно кто-нибудь завяжет их тебе узлом на спине… Да черт с тобой, мне не жалко, пусть завяжет! Но ведь ты подставляешь под удар всех нас! Сначала этот шлем… Потом эти… эти… тряпки! Ну вот тебе-то они зачем? Ты их носить, что ли, собирался? Послушай, я предупреждаю тебя в последний раз: хватит красть то, что тебе не принадлежит! Я не против разорить какое-нибудь подземелье с гоблинами или драконье гнездо. Но — проклятье! — красть белье с веревок!..
Арчи шел, понурив голову.
— А после визита к королеве мы зайдем на городской рынок, — закончил Уоррик. — Купим — слышишь? — купим, а не украдем новую кастрюлю.
Арчи вздохнул.
В королевском дворце их, казалось, уже ждали. Старый сгорбленный слуга, едва услышав их имена, немедленно повел их в приемную залу, где попросил немного подождать.
— Я сообщу о вас королеве, — пообещал он.
Элеанор с удобством расположилась на маленьком диванчике у стены. Ванда с недоверием осматривалась вокруг, словно боялась, что откуда-то могут внезапно напасть неведомые враги. Впрочем, ей всегда бывало неуютно среди роскошных дворцовых палат. Уоррик облокотился на стену и не отрывал взгляда от Арчи.
— Я слежу за тобой, — сказал он. — Только пальцем тронь хоть что-нибудь!
Арчи обиженно надул губы, уселся прямо на пол спиной к колдуну и принялся развлекать себя тем, что наматывал на палец нитку, которую он выдернул из своих потрепанных штанов.
Через несколько минут слуга вновь распахнул двери.
— Ее величество королева Белумар!
Королева была еще не стара, но сквозь плотный слой пудры и румян уже проступали морщины. В руках она держала золотой скипетр с кроваво-красным камнем на конце. Она небрежно кивнула Уоррику, улыбнулась Элеанор и Ванде, а затем приподняла тонкую бровь, посмотрев на Арчи.
Следом за ней в комнату вошел дряхлый старец в темно-синей мантии до пола.
— Итак, вы здесь, — сказала королева. — Я рада, что вы откликнулись на мою просьбу. К сожалению, я не могла доверить моему гонцу все детали. Вы сами понимаете — конфиденциальность…
— Мы все понимаем, ваше величество, — с поклоном ответил Уоррик. — Чем мы можем вам служить?
Королева чуть помешкала.
— У меня есть для вас задание, — ответила она наконец. — Но должна предупредить — оно довольно непростое и, возможно, опасное.
— Ерунда, — фыркнула Ванда. — Мы опасностей не боимся.
— Я не сомневалась, — улыбнулась королева. — В таком случае… Мне нужен один магический артефакт, и только вы можете его раздобыть. Это волшебный шлем, который столетия назад похитили у моего народа горные эльфы. Насколько я знаю, они берегут его как зеницу ока, и поместили в потайную камеру, запертую магическими запорами… Что-то не так?..
— Н-нет, — произнес Уоррик. — Я… Мы…
— Магическими запорами, — хмыкнул Арчи. — А проушина-то железная…
— Помолчи, — шикнул на него колдун. — Ваше величество… Так получилось, что мы… я обладаю небольшими способностями предвидеть будущее… Гм… Так что…
Не обращая внимания на возмущение Арчи, он сунул руку в его мешок и, вытащив оттуда шлем, протянул королеве. Она машинально взяла его в руки.
— Это он?.. Вы хотите сказать, что это — волшебный шлем Плицинии?..
Старый советник приковылял поближе и протянул трясущийся палец к шлему.
— Я вижу тут старинные руны, — заметил он. — Да, да, повелительница! Это тот самый шлем!
Королева зачарованно смотрела на древнюю реликвию. Она спрятала свой скипетр в складках платья, а затем осторожно двумя руками подняла шлем над головой.
— Спустя столько веков! — полушепотом произнесла она. — Шлем Плицинии снова будет защищать чело повелителей…
На нос ей упала жирная капля, а затем и еще какой-то липкий бурый кусочек.
— Что это?!..
— Похоже на капусту, повелительница, — сказал старец, близоруко щурясь.
— Или морковка, — тихо добавил Арчи.
— Думаю, шлем стоит почистить, прежде, чем надевать, — поспешил вставить Уоррик.
— Эти эльфы, — натянуто улыбнулась Элеанор. — Вы бы видели, как они хранят ценные вещи.
— Дебилы, — подвела черту Ванда.
Королева передала шлем в руки советнику.
— Вы совершили великое деяние, — сказала она, вытирая нос платком. — Ума не приложу, как вам удалось предугадать мою просьбу… Но теперь я щедро вознагражу вас!
Дворец они покидали, не торопясь.
— Ладно, — признал Уоррик. — Пожалуй, стащить шлем не было такой уж дурной затеей. Если бы не это, нам пришлось бы снова пройти сотню миль до эльфийских гор, а затем возвращаться обратно. Так что… Не думал, что скажу это, но на этот раз твоя клептомания пришлась как нельзя более кстати.
Арчи сиял, словно золотая монета.
— Не квест, а одно удовольствие, — сказала Элеанор. — Молодец, Арчи.
— Жаль, конечно, что подраться не удалось, — с сожалением добавила Ванда. — Но ничего, больше времени на другие приключения. И награда ничего такая.
— И не говори! — согласилась Элеанор. — Считай, задаром получили свое вознаграждение!
— Ну уж не совсем задаром, — рассудительно заметил Уоррик. — Шлем-то мы ведь доставили! Формально квест мы выполнили, так что и награда вполне заслуженная… Кто за то, чтобы отправиться на рынок, а затем на постоялый двор? А завтра с утра, как отдохнем, отправимся…
Вдалеке грянул гром. Элеанор вздрогнула.
— Что это такое?
— Пушки палят? — предположила Ванда. — Вроде, со стороны дворца.
— Что там могло случиться? — нахмурился Уоррик.
— Не знаю, — быстро сказал Арчи. — Понятия не имею.
— Арчи?..
— Правда, не знаю, — Арчи покачал головой, но заметив, что Уоррик сунул руку за пазуху, добавил: — Может, королева потеряла свой скипетр. Королевы такие растеряхи, знаете… Не надо зелья, Уоррик.
Уоррик гневно засопел.
— Потеряла скипетр?..
— На рынок не успеем, — сказала Ванда. — Знаешь, Арчи, я, пожалуй, отломаю тебе голову и сделаю из нее кастрюлю.
— И то будет больше толку! — поддакнула Элеанор.
— Бежим к воротам. Может, успеем, прежде чем стража успеет поднять мост…
— Пробьемся, если что, — хмуро пообещала Ванда, ощупывая рукоять меча.
— Там один стражник нам кое-чем обязан, — напомнила Элеанор.
— Ну, Арчи, — сказал Уоррик. — Ну, Арчи!.. Молись всем богам, чтобы в следующий раз у нас попросили именно этот скипетр!.. А иначе!..
Они побежали вниз по улицам города.
