Авиация и Техника

Несмотря на то, что программа была очень масштабной и даже была разработана и испытана система дозаправки гидросамолётов от подводного танкера, в том числе из подводного положения, отношение людей к использованию сверхзвуковых самолётов на авианесущих кораблях было скептическим. Все корабельные самолёты этого периода были дозвуковыми. Проблему представляли большой пробег и скорость сверхзвуковых самолётов при взлете и посадке. Гидросамолёт-истребитель должен был решить ряд этих проблем.

"Си Дарт" начинался как участие Convair в конкурсе ВМС США на создание сверхзвукового самолета-перехватчика в 1948 году. Команда Эрнеста Стаута из лаборатории гидродинамических исследований Convair предложила поставить на перехватчик F-102 Delta Dagger водные лыжи.

Проект Convair был одобрен, постройка двух прототипов заказана в конце 1951. Ещё до полёта первого прототипа была заказана серия из 12 машин. Хотя на построенные самолёты не устанавливалось какого-либо вооружения, в перспективе планировалось вооружить самолёты четырьмя 20-мм пушками Colt Mk12 и батареей неуправляемых ракет со складывающимся оперением. Четыре из этого заказа были переименованы в служебные испытательные машины, а вскоре были заказаны еще восемь серийных самолетов.

Прототип имел треугольное крыло, водонепроницаемый корпус и гидролыжи для взлёта и посадки на глиссировании. В неподвижном состоянии или на малой скорости самолёт удерживался на воде за счёт водоизмещающего корпуса, при этом задняя кромка крыла касалась воды. На взлётном глиссировании, по достижении скорости 16 км/ч гидролыжи опускались вниз, поднимая корпус над водой: после взлёта они подтягивались к корпусу. В качестве двигателей предполагались два турбореактивных форсажных Westinghouse XJ46-WE-02 с воздухозаборниками, расположенными высоко над крылом, во избежание попадания воды. На прототипы устанавливались различные конфигурации лыж. Первый самолёт был оснащен одной лыжей (что оказалось наиболее удачной схемой), второй прототип — двумя.

Его официальный первый полет состоялся 9 апреля 1953 года. Слабая мощность двигателей сделала истребитель медлительным, а гидролыжи оказались не такими успешными, как хотелось. Они создавали сильную вибрацию во время взлета и посадки несмотря на систему аммортизации.

Второй самолёт, с двигателями J46, также показал неудовлетворительные характеристики. Скорость звука была незначительно превышена лишь в неглубоком пикировании. В ходе испытаний 4 ноября 1954 произошла катастрофа: прототип с бортовым номером 135762 разрушился в воздухе над заливом Сан-Диего. Погиб лётчик-испытатель Чарльз Ричбург. Причиной стало превышение допустимых нагрузок на конструкцию самолёта.

Ещё до окончания цикла испытаний флот потерял интерес к самолётам столь экзотической схемы, в частности, были решены проблемы эксплуатации сверхзвуковых самолётов с авианосца. Появились альтернативные способы доставки, поскольку термоядерные бомбы стали весить менее 2,5 тонн, удалось реализовать запуск ракет «Поларис» из подводного положения. Заказ на серийное производство был аннулирован, а программа свёрнута.

Интересно, что в 1950-х годах ВМС США рассматривали проект подводного авианосца, способного нести три таких самолета. Но ничего из этого так и не было воплощено в жизнь.