Лагеря в лесу мы достигли к вечеру следующего дня.
Это было обширное и неплохо замаскированное место, крайне удачно расположенное до кучи, а потому неудивительно, что именно сюда стекались разрозненные ручейки повстанческих сил, коим предстояло стать полноводной рекой на пути…
Нет, что-то не то. Мы же, по идее, должны быть мощной плотиной, что остановит вражеский потоп…
Хотя лично я ни на чьем пути стоять не собирался. Ночью мы планировали запихнуть Айне в мешок и дать дёру отсюда. А доблестные «рывалуцанэры» пусть делают что им хочется. Желают с голой жопой полезть даже не на танк, а на титан класса «Император» – на здоровье. Может, люди давно мечтали совершить коллективное самоубийство на свежем воздухе во славу светлого будущего. Не стану им мешать в сём благом начинании.
И товарищи по несчастью полностью разделяли моё мнение. Поэтому, разместившись как можно ближе к Айне, мы разбрелись по лагерю, чтобы посмотреть что тут и как.
Я особо не впечатлился и собрался уже поискать местную столовую, как на плечо приземлился Айш-Нор.
- Чего добиться ты желаешь? И сам хоть это понимаешь? – сварливо осведомился он.
- «Жопу спасти», - грубо подумал я.
- И как поможет беготня? Скорее, просвети меня.
Я зло покосился на архидемона. Нет, определённо, тот знал о ловушке, но не сказал. Вопрос в том, почему? Кажется, я думал слишком громко, потому как архидемон зло каркнул и изрек:
- Невинных жаль, а грешных – нет. Таков я дам тебе ответ. Но был нам нужен этот бой. Не веришь? Думай головой.
- «Пользы от ослабления наших временных союзников нет. Сбежать не выйдет, разве что бросив близнецов, но на это не пойду. Убить мне толком никого не получилось, так что ты не полакомишься свежими душами, а значит, не стану ближе к новому шагу».
Я прислонился к толстой сосне, прижался спиной к шероховатой коре и почесал затылок, наблюдая за бодро марширующими крестьянами, вооружённые весьма неплохими на вид ружьями. Нет, всё же местные смогли знатно приподняться за счет коронных сил. Если бы не гейские паладины, то под руководством ребят вроде Киана у них имелся вполне осязаемый шанс на успех.
- «Единственный вариант, который приходит в голову, ты хотел, чтобы мы получили боевой опыт, а наша цель – поняла с какими монстрами придётся драться. В теории, это поможет немного прочистить её светлую, но пустую головку», - подумал я.
- Всё верно, - согласился Айш-нор.
- Я демон, помни, не забудь.
- Да забудешь тут, как же, - буркнул я вслух.
Айш-нор умолк, давая понять, что разговор окончен, но не улетел. А я от нечего делать продолжил бродить и смотреть по сторонам.
Лагерь оказался на удивление большим. Сюда съехалось, наверное, тысяч пятнадцать, если не все двадцать. Внушительная сила, если так подумать. Вот только я, хоть убей, не мог взять в толк: как её планируют использовать?
Вот рейнджеры Эйри – те молодцы. Разбились на взводы и устроили засады по всем удобным маршрутам. Укусили и свалили, готовя новые атаки. А мы что? Построимся в каре и пойдём грудью на пулеметы?
Если честно, какая-то серьезная военная мысль во всем этом деле не проглядывалась. Больше походило на то, что им сказали «бегите защищать, а как – на месте разберетесь», и они побежали.
Кто они? В первую очередь – крестьяне.
Да, лагерь был забит почти до отказа не охотниками, а именно вчерашними землепашцами. И, говоря начистоту, среди них не то что бы наличествовало большое количество мордоворотов вроде ребят Киана, да и наёмники попадались нечасто. А ведь в городке было немало колоритных ребят, выделявшихся из общей массы.
Большая же часть собравшихся напоминала скорее толпу, приведённую сюда чуть ли не силой. И всё это наводило на крайне нехорошие мысли.
Впрочем, мне действительно было жаль бунтовщиков. Да, я знал их меньше недели, и всё же… Эти люди, за исключением понаехавшей отморози, не выглядели злодеями. Обычные охотники и крестьяне. Весёлые, простые, радующиеся хорошему и грустящие от плохого… Они ведь не хотели ничего сверхъестественного – лишь жить нормально, чтобы никто не трогал и не лез с охеревшим хайлом в их леса и деревеньки.
Но даже это оказалось несбыточной мечтой.
- Давай, глумись уже, - прошептал я, не услышав ни единого слова от птички.
- Не стану никогда, - раздалось у меня в мозгу.
Ответ архидемона поразил настолько, что я запнулся о корень и растянулся на земле, хорошенько приложившись харей о плотную землю.
Кое-как поднялся и взглянул на ворона, присевшего рядом, и хомяка, замершего на его спине.
- Свобода – дар Творца разумным. Забрать её – ужасный грех. Кто взял оружье для защиты - тот свят почти, тот лучше всех.
- «Охренеть. Мне достался демон коммунизма. Тебя там Киан не покусал, случаем? Ну всё, пойду закладывать бомбы под фундаменты и клепать галоши, забыв о чувстве ранга».
Архидемон ничего не ответил, он уже привык не обращать внимание на мои тупые шутки, а я продолжил:
- «Ты раскрываешься с новых сторон».
- Все тот же я, то ты умнеешь. Стал понимать меня полнее.
Н-да… Интересно, когда человек начинает понимать чёрта — это хорошо или плохо?
- «Стало быть, ты считаешь, что местные вправе бороться за свободу?»
- Сбежать лишь малой толике, что стороною обойдут войны чудовищные лики, уже занёсшие свой кнут.
Я поднялся, отряхнулся и побрёл дальше, не говоря ни слова, а ворон с хомяком забрались на плечи. Когда молчание стало совсем уж невыносимо, спросил:
- Ответ ты знаешь без меня.
Я знал. Ещё как знал. И это бесило!
Очень захотелось материться, но до того, как я открыл рот, услышал неподалеку тихие звуки, сильно смахивающие на плач и, не раздумывая, двинулся туда.
По мере приближения плач затихал, и, когда я вышел на полянку с тремя пнями, десятком опят и Гормлэйт, сидевшей на поваленном стволе дерева, девушка уже приводила себя в порядок.
- А, наёмник, - шмыгнула она. – Здрав будь.
- Постараюсь, спасибо. Как ты?
Крестьянка мрачно прищурилась.
- Мы бросили почти полсотни друзей. Я с ними плясала, ела, пила, танцевала… А сейчас все мертвы. И… - ее губы задрожали.
- И? – поторопил я, не двигаясь, но и не уходя.
- Я не знаю, как победить, - прошептала та. – Пока твердыня стояла, всё было… правильным, понимаешь? Мы наскочим, побьем коронных. Те в деревню зайдут, мужиков выпорют да повесят пару… Киан помогал, друзей позвал… Мы… дрались, понимаешь? Эти, как их, ш..ш.. шансы были…
Я слушал молча, не перебивая. Дочке охотника явно нужно было выговориться, и не следовало её беспокоить и прерывать, успеется.
- А теперь такое, - прошептала она. – Никто не знал как пойдем. Лесные тропы да пути – лишь мы, местные, ведаем. Как они пронюхали? Как оказались там? Как дознали и перехватили? Как убить столько смогли?
Крестьянка прикусила губу.
- Что мне надо остаться в городе, что он обережёт. Что на севере я найду лишь смерть, а если останусь - всё будет хорошо.
- Но ты отказалась, и тогда он выделил двух бойцов, - я кивнул в сторону телохранителей, как-то незаметно оказавшихся неподалеку. Так что он заботится о тебе.
Заботится, но совершенно сознательно избавляется от балласта. Желает ценой их жизней купить пару дней, за которые… Что? Похоже, у этого типа есть какой-то эвакуационный план. А Гормлейт… Её ждет участь Айне. В смысле, как только запахнет жареным, телохранители повяжут нашу горлинку и побегут на место встречи. Ну а крестьянский вожак, с которым у Киана отношения явно не задались… Да всем плевать что с ним станет. Подохнет – хорошо, выживет – тоже неплохо.
Возможно, и Гормлейт это понимала, потому как она хотела что-то сказать, но вдруг замерла, уставившись куда-то в пространство. Побледнела, как мел, а после вскочила с пня и завопила не своим голосом:
И, словно в подтверждение сказанного, тишину леса разорвал ружейных грохот и стрёкот пулемета. А спустя секунду к симфонии смерти присоединилась какофония взрывов.
Паладины решили, что нет смысла давать генеральное сражение. Куда проще атаковать утомлённое длительным маршем войско. А значит… Надо валить!
Телохранители, кажется, пришли к тому же выводу, потому как один из них подскочил к Гормлейт и несильно ударил её ребром ладони по затылку. Девушка закатила глаза и повалилась на протянутые руки второго бойца Киана.
Наши взгляды пересеклись, и я едва заметно кивнул парням, мысленно желая тем удачи, а после развернулся и побежал.
Когда я оказался возле наших палаток, вокруг бушевал самый настоящий ад.
Гейские паладины не собирались сходиться в рукопашной, вместо это они лупили нас чисто на дистанции, используя и свинец, и взрывчатку, и, конечно же, самую разнообразную магию.
Я не знаю что именно сыпалось с небес на землю, но убойность у этой хрени была что надо.
Не раз и не два я видел, как целые взводы превращались в кровавое месиво, размазанное ровным слоем по хлюпающей от крови и тотчас же подсыхающей земле.
И это – от силы за пару минут, которые потребовались, чтобы добраться до своих!
Повезло, что нас не успели окружить – лагерь, всё же, был достаточно внушительных размеров, а потому, едва заметив наших, я бросился к баррикаде, за которой почти все и сидели. Лишь Иоганн и Сюин куда-то делись.
- Ну что? – я приземлился рядом с Илэром, высунувшимся над мешком с песком и выстрелившим наугад.
- О, старшой, ты тут, - паренек расцвёл. – Смазываем лыжи салом. Как охотник скажет - валим к херам отсюда!
- А сами они где? – я недоуменно поглядел на Эрика, который тоже отстреливался из магического жезла, стараясь не смотреть особо по сторонам.
- За Айне пошли, да, - отозвалась Ананда. – Некогда ждать ночи. Время вышло.
Точно подтверждая её слова в десятке метров, громыхнуло, и земля, перемешанная с ветками, корнями и кусками человеческих тел, взметнулась в воздух, забрызгав нас непередаваемой смесью крови, грязи и внутренностей.
И, если честно, мне как-то очень сильно захотелось убраться отсюда. Если бы не договор, сковывающий наши с Иоганном судьбы до освобождения родственников Ганьи, давно бы уже сделал ноги.
Южанка выразительно коснулась уха, в котором было нечто, напоминающее гарнитуру.
- Переговорный, значит, артефакт, - объяснила она.
И в этот момент над головами ухнуло, а рядом упала голова без тела. Эрик страшно побледнел, его глаза закатились, и юноша повалился кулем прямо в объятья Морвин, которая не слишком деликатно оттолкнула его.
Я высунулся из укрытия и едва не схлопотал пулю в лоб – та чиркнула по щеке.
Ананда прикрыла глаза и коснулась «гарнитуры», после чего скомандовала:
- Выдвигаемся. Использовать любую магию, все запреты побоку. Главное – пробиться!
Сказав это, она первой побежала прочь от баррикады, а мы устремились следом.
- Любую - значит, любую, - буркнул я, формируя щит, в которой тотчас же ударила пулеметная очередь.
К счастью, прочности хватило, а потому мы без особых проблем смогли добраться до коновязи. В дикой лихорадке не боя, а самого настоящего истребления на нас никто не обращал внимания. Более того, бойцы сами норовили забраться в седло и драпануть.
По факту, лагерь агонизировал, и организованное сопротивление обещало прекратиться в течение максимум пяти-семи минут. И это, откровенно говоря, ужасало. Где были дозоры? Как бойцы Эйри смогли подойти так близко? Почему в лагере не нашлось никаких стационарных барьеров и прочих магических приблуд вроде тех, которыми отбивались защитники Гласса? Ну не пролетарской же волей они отбивались, честное слово!
Увы, ответов на эти вопросы не было ни у меня, ни у стремительно исчезающей армии повстанцев.
Впрочем, нам всё это было на руку.
Иоганн с Сюин как раз седлали последних коней, через круп лошади охотника была переброшена Айне, повисшая безвольной куклой.
- Уходим, - коротко приказал наш командир, первым запрыгивая в седло. – Времени почти не осталось.
Мы не стали себя уговаривать. Эрика прихватила Ананда, лошадей брата с сестрой привязали в поводу, после чего на всем ходу помчались прочь.
По нам стреляли, но Иоганн активировал какую-то шнягу, и пули, осколки, магические заряды и просто неведомая хрень останавливались на подлёте, не причиняя никакого вреда. И в какой-то момент у меня даже мелькнула мысль, что выберемся без проблем, как вдруг Иоганн резко завернул влево, а я, чуть замедлившись, увидел причину.
В сотне метров от нас прямо через лес, по направлению к сильнейшему узлу обороны, шел человек. Один. Без сопровождения. Без оружия.
Вокруг паладина воздух мерцал и искривлялся, а всё, что входило в соприкосновение… попросту переставало существовать. Деревья разлетались щепками, пули плющились и опадали на траву. А уж когда он добрался до людей…
В юности я смотрел один японский мультсериал. Там была девочка с невидимыми руками, торчащими из спины. И она могла ими расчленять своих врагов, чем и занималась с большим удовольствием…
Паладин явно приходился ей родственником.
Люди, оказавшиеся в зоне действия его магии, умирали один за другим. Он вырывал сердца и мозги, вскрывал животы и грудные клетки, отрывал руки и ноги. Кровь фонтанами летела во все стороны, забрызгивая всё вокруг, он был замазан ею буквально с ног до головы и разевал рот в безумном пароксизме дьявольского хохота. Этот красный смех поднимался к небесам, нёсся ввысь поверх грохота и воплей, заполняя собой всё на многие мили вокруг.
Безумный сюрреализм происходящего заставил меня непроизвольно натянуть поводья и смотреть точно бандерлога, узревшего кольца Каа, которые отмеряли его последние мгновения.
- Ходу!!! – истеричный возглас Сюин заставил дернуться и оглядеться.
Азиатка тоже замерла и, как и я, наблюдала за приближающимся кошмаром, от которого не помогали ни защитные чары, ни магические щиты, ни баррикады.
- Ходу!!! – завопила китаянка вновь, и по щекам её заструились слезы. – Иначе умрём… Оно… оно никого не пощадит.
И точно услышав её, паладин повернулся в нашу сторону, и его заляпанное алым лицо перекосило от невозможно кошмарной ухмылки, а пальцы левой руки точно вонзились в лоб, раздирая кожу. Глаза врага дергались, его тело ходило ходуном, а пальцы сжимались и разжимались точно при эпилептическом припадке.
- Бегите!!! – закричала Морвин, успевшая уже почти покинуть лагерь.
И наваждение схлынуло. Сюин со всей силы ударила коня по бокам, и я, повторив её маневр, последовал за подругой по несчастью.
Мы пустили бедных животных галопом, не думая о том, что можем попросту угробить коней. Вообще ни о чём не думая, ибо ужас лишил возможности здраво рассуждать!
Остался лишь один инстинкт самосохранения.
Инстинкт, повелевший нам, точно мышам-полёвкам, замереть при виде большого и страшного кота, а когда недвижность перестала помогать – помчаться прочь как можно скорее.
Потому как Лехри, сын Катэйра из рода Коннолли, не мог вызывать ничего иного, кроме ужаса, даже у тех, кто при жизни побывал в аду.
Высший паладин лично пришел по наши души, а значит - бежать!
И мы мчались прочь, окутанные тонкой пленкой силового барьера, не обращая внимания ни на затихающие звуки боя, ни на погоню, попытавшуюся нас остановить.
Иоганн кинул какую-то штуковину из своего многочисленного арсенала, и Ананда добавила пару склянок, после чего враги отстали.
Мы скакали до глубокой ночи.
Лишь после этого Иоганн скомандовал привал, позволив измученным лошадям и утомлённым людям ненадолго отдохнуть.
- Спешили не пойми куда, половину роты поубивали. Пришли. Не пойми кто напал, не пойми откуда. Убили вообще всех… - пробормотал я, расседлывая хрипящее животное. – Ни черта не понимаю, хочу свалить подальше и никогда больше в это дерьмо не наступать.
- А ты достаточно неплохо описал военные будни, - согласился охотник, осторожно снявший всё ещё спящую Айне с крупа животного. – Понравилось?
- Хотелось бы порядка чуть-чуть.
- На войне, да ещё среди бунтовщиков? Не надейся. Ты же не дурак, Аластар, должен понимать что произошло.
- Революционеры избавились от балласта.
- Думаю, даже они не прогнозировали такой бесславный конец.
Некоторое время мы молчали, выполняя работу по приведению животных в порядок, пока товарищи готовили небольшой почти бездымный костерок и занимались нехитрым ужином.
Эрик, пришедший в себя уже на середине скачки, сидел, обхватив голени руками, и, кажется, плакал. Его сестра и не думала просыпаться.
- Чем это вы её так? – спросил я, указывая на девушку.
- Снотворное Шутницы, - мрачно ответил Иоганн, укрывая девушку теплым пледом. – Не проснётся до завтра…
Он развернул карту и жестом подозвал нас.
- Давайте думать как будем осуществлять отступление из данного региона.
- Скажите, - подала вдруг голос Морвин. – Почему они так быстро оказались здесь? Разве крепость пала не вчера?
- Думаю, эти сведения немного… устарели, - мрачно отозвался Иоганн.
- Они ждали бунтовщиков, - вместо Иоганна ответила Ананда. – Заранее пробрались мимо крепости, ну, ещё когда осаждали её. Изучили местность, сделали схроны, оставили связных. Не удивлюсь, если проверили где сколько бунтовщиков сидит и прикинули как они пойдут навстречу армии Эйри, когда узнают о падении крепости.
Голос её преобразился, из него исчезли вечные спутники южанки – слова-паразиты, а речь стала больше приличествовать какому-нибудь командиру военной академии.
- Обычная практика, когда имеешь дело с не слишком опытным, но достаточно опасным врагом, предпочитающим малую войну.
- А что дальше? – прошептала Морвин, принимая свою порцию еды и впиваясь зубами в хлеб с солониной.
Ананда отпила из фляжки, откусила бутерброд, тщательно переживала его, вновь глотнула воды.
- А дальше всё просто: как только крепость пала, стремительно ринулись на юг, разбились на группы и устроили ловушки, чтобы потрепать восставших, а заодно и понять на что они способны. Поняли, что враги слабы, после чего объединились и разгромили основной лагерь. Хочешь знать, милая, что будет дальше?
Морвин зажмурилась и покачала головой. Ну да, она умная девочка, отлично понимает, что пахнет писюнами.
- Мы можем предупредить их? – осевшим голосом спросила она, с мольбой глядя на Иоганна.
Охотник отвёл взгляд, и его пальцы, деловито сновавшие по карте, сжались в кулаки.
- Нет, - маг произнёс одно слово, полное отчаяния и боли.
Морвин вздохнула и шмыгнула носом.
Мы все ощущали себя не лучшим образом. Да, это чужая война, не наше дело. Вот довезем Эрика с Айне до безопасного места, а потом двинемся дальше, уже прямиком к цели пути. Всё! Пусть бунтовщики сами разбираются со своими проблемами…
Перед глазами появилась умилительная Радха, предлагавшая мне яблоко. И сердце точно сдавило невидимой рукой.
- Может… - неловко начал я, заметив, как глаза Морвин наполнились радостью.
Наверное, охотник думал о чем-то подобном. По-крайней мере, его лицо перекосилось от тяжелейшей внутренней борьбы, а в глазах застыла дикая боль.
Но всё же он не изменил решения – жестом приказал умолкнуть и произнёс:
- Нет… Но спасибо, что думаешь о людях.
- Не успеем. Воины Эйри наверняка выделили часть сил для форсированного марша в направлении местонахождения главной базы повстанцев. Их будет не меньше двух рот, да еще при поддержке боевого мага или паладина. Мы не сумеем ничего изменить, максимум – спасём сотню-другую нонкомбатантов, поставив на кон всё. И это при условии, что нас будут слушать и поверят, а не прибегнут к попытке осуществить расстрел, сочтя дезертирами. С нами нет ни одного высшего офицера для подтверждения сказанного.
- Один есть! – раздался неподалеку тихий и полный злости голос. – Я!
Мы одновременно посмотрели на говорившую. Перевели взгляды на одеяло, под которым лежала девушка. Снова взглянули на неё.
- Что? – недоуменно начал я.
- Иллюзии, стало быть. Не магия, артефакт, - констатировал Иоганн, глядя на Айне, замершую возле лошадей с самой настоящей гранатой в руках.
Где она её взяла и почему очнулась раньше положенного – загадка. Но девушка стояла на своих двоих, пусть и не слишком уверенно: её откровенно шатало, и Айне приходилось держаться за круп ближайшей лошади.
- Сестра, - дернулся было к ней Эрик, но та ожгла брата злым взглядом и скомандовала:
- Стой на месте! И вы все! Иначе лошади умрут, и я вместе с ними.
И она продемонстрировала чеку, зажатую в левой руке.
Ну, приехали. Я мрачно косился на подобравшуюся Сюин, явно планировавшую вырубить нашу знакомую и забрать гранату. Даже у феноменально быстрой азиатки могло не получиться, ведь если Айне разожмет руку, то лошадки помрут, а вслед за ними – и мы.
Без скакунов нечего и мечтать сбежать от гейских паладинов, тут сомнений нет.
Кажется, эта же мысль промелькнула не только у меня, но и у прочих, потому как Иоганн спросил:
- Не сможем. Город обречён. Вы проиграли.
Девушка до крови прикусила губу и в глазах ее проступили слёзы.
- Тогда хотя бы вывести людей.
- Да! – Айне задрала вверх руку с гранатой. – Я заставлю.
Договорить она не успела. Беззвучно, точно ждали этого, на нашу полянку один за другим начали выезжать конные. Выглядели они паршиво. Многие получили раны, почти все измазались в грязи и крови. На лице каждого застыло выражение упрямой обреченности.
А ещё их возглавлял наш знакомец Малоун, и рядом с ним скакала Гормлейт, а два телохранителя, которые должны были, как я полагал, увезти девушку как можно дальше, тихонечько пристроились неподалёку.
Наконец, Айне убрала гранату и, широко улыбнувшись, сказала:
- Здорово, что не только мы выбрались оттуда. Ну что, спешим назад? Нужно спасти детей!
Я покосился на Иоганна, Сюин с детьми тоже вопросительно смотрели на него. Кажется, даже замерший на ветке (и не подумавший нас предупреждать!) Айш-нор - и тот ждал вердикта Убийцы Монстров.
- Едем, - кивнул он. – В сёдла!