vrochek

Нет, я эти книги не просто прочитал :) Я их написал.

"Золотую пулю" -- в соавторстве с Юрием Некрасовым*.

* "Золотая пуля" -- хоррор-книга года по версии журнала "Мир фантастики".

Шорт-листер премии "Мастера ужаса 2019".

Джип бросало на разъезженной дороге.

- Стой! Стой! – закричали рядом. Водитель Че, неопытный и необстрелянный, дернулся и вывернув руль, притормозил. Че мимоходом пожалел, что сам не сел за руль. Это была ошибка. Американский «джип» развернулся мордой к обочине, Че едва не выбросило на лобовое стекло.

Вперед, хотел он сказать водителю, но понял, что уже поздно.

Их окружили оборванные, опустившиеся люди. Грязная военная форма, засаленные волосы и бороды. В руках винтовки. Барбудос, видимо, из местных сил самообороны.

У одного из солдат на подбородок текла слюна, он этого не замечал.

«Когда они успели превратиться в скотов?», подумал Че. «Как мало человеку нужно времени, чтобы запустить себя». Даже после высадки с «Грандма», в зарослях сахарного тростника, в болотах, когда повстанцев преследовали все и вся, мы выглядели лучше. Потому что собранность – она не в одежде. Она в лице. В этих лицах вокруг не было воли. Зато было что-то другое, жестокое и звериное.

- Кто такой? – грубо спросил один из них.

- Министр финансов, – сказал Че, и солдаты расхохотались. Поразительно. Люди всегда смеются, когда им говорят правду.

Солдат поднял винтовку и выстрелил в голову водителю. Б-бух. Короткий резкий звук. Че забрызгало кровью. В следующее мгновение солдат перевел винтовку на Че, нажал на спуск… Бух! Левую руку Че обожгло.

Щелк. Пусто. Солдат с недоумением оглядел оружие. Патроны кончились, понял Че. В следующее мгновение он вывалился на дорогу с другой стороны машины, расстегнул кобуру…

Солдат потряс винтовку, словно это могло вернуть патроны обратно.

Че вытащил пистолет, взвел курок. Выпрямился, вскинул пистолет.

Солдат смотрел на Че. Он остался один, его товарищи убегали, побросав винтовки. Че видел вдалеке их грязные спины.

Солдат зарычал, оскалив зубы. В глазах его уже не было ничего человеческого – кроме разве что странного недоумения. Словно он сам не понимает, зачем это делает.

Теперь он больше всего напоминал обезьяну – из тех, что Че видел в окрестностях Гаваны. Целые стаи появились на улицах города. Обезьяны были грязные, запаршивевшие, изуродованные, с выбитыми глазами. Агрессивные. Истошно орали и нападали на людей.

Солдат наклонил голову, полез через машину.

Че хладнокровно прицелился и нажал на спуск. Раз, другой. Рука дернулась, в ладонь толкнулась отдача. Солдат остановился. Упал.

* * *

К рассвету он добрался до океана.

Гигантский силуэт, тонущий головой в облаках и тумане, надвигался на Остров Свободы.

Че поднес здоровой рукой бинокль к глазам.

Дорога. Перевернутые машины, тела людей. Многих убили свои же близкие. Что-то овладевало людьми, что-то жуткое и первобытное… и оно было гораздо древнее, чем кто-то мог себе представить. Даже он, Че, образованный человек. Одно было ясно: Куба погибала. А вместе с ней – весь мир.

Че огляделся. Никого, все бежали. Эх вы, барбудос. Эх вы, солдаты свободы.

Пушка на обочине. 76-мм советская пехотная пушка. Че Гевара опустил бинокль, вынул из кобуры пистолет, пошел к ней. Расчет бежал, оставив дело на полпути. Похоже, из орудия собирались стрелять. Его установили на сошки, закрепили, развернули в сторону океана. Зарядный ящик стоял раскрытый, снаряды поблескивали желтым металлом, словно спрашивали…

«Человек ты или нет?» А, Эрнесто?! Боль в раненой руке стала невыносимой.

- Команданте?

Че резко повернулся. Голова на мгновение закружилась. Перед ним стоял мальчишка, чумазый, лет восьми.

- Че?! – глаза мальчишки загорелись. – Это вы?

Глаза у него было совершенно нормальные. Значит, на него «зов» чудовища не действовал.

- Как тебя зовут? – спросил Че.

- Паоло.

Че кивнул.

- Помоги мне, Паулито.

Рука висела как плеть. Похоже, рана серьезнее, чем он думал. Он здоровой рукой подтащил снаряд к пушке. Мальчишка помог, придержал снаряд. Как тут… черт. Вот так, конечно. Рукоять вверх… открыть замок… вставить снаряд… Че рывком дослал снаряд, закрыл замок. Прислонился лбом к металлу, чтобы отдышаться. Во рту – вкус мокрой тряпки и железа.

Что дальше? Прицелиться. Так, взять шнур.

- Отойди назад, Паулито, - приказал Че.

Земля содрогнулась. Че снова посмотрел туда, вдаль, где в тумане над океаном шел Он.

- Огонь! – Че присел и дернул шнур. Рывок болью отозвался в раненой руке.

Пушка дернулась. Б-бух! Вспышка резкая, словно черно-белый снимок. Снаряд ушел туда, в высоту. Смотри внимательнее, Че. Смотри.

Маленький белый разрыв. Не потерять, подумал он. Сделать поправку. Черт, почему я не учился на артиллериста? Как бы это сейчас пригодилось.

Чудовище словно не заметило удара снаряда.

Рычаг вверх, открыть казенную часть… Раз! Раскаленная гильза вылетела на землю. Резкий, вонючий запах артиллерийского пороха почти перекрыл вонь водорослей… и этот… зззз… Если бы мог, Че заткнул бы уши. Опять началось… Этот звук, сводящий людей с ума.

Это все он, все этот каброн. Этот осьминогоподобный козел.

Че задыхался. Влажный воздух, наполненный ароматами болота и сырости. Дышать… моя астма… Гевара схватился за горло. Воздух застрял в груди мокрой операционной ватой. Где ингалятор?!

Воздуха не было. Тело Че обмякло – его надежное тело, носившее своего хозяина все дни в зарослях тростника, в горах, среди лихорадки и испарений. Кровь промочила штанину, в ботинке уже мокро.

- Че? – спросили его.

Он поднял голову и понял, что сидит на земле. Мальчишка смотрел на него с любопытством. Смешно. Из всех бойцов Че только он и не сбежал. Настоящий революционный барбудо, «бородач», у которого и борода-то еще не растет.

Паоло протянул руку и взял из его ладони пусковой шнур.

Че откинулся на спину. Выдохнул. Хорошо. Когда умирает один революционер, на его место встает другой. Когда умирает… один настоящий… человек… на его место встает… другой настоящий человек. Это закон природы. И никакому многорукому богу этого не изменить.

Перед глазами Че плыли черные пятна. Опять мелькнуло видение: город, преломленный в тысячах кривых зеркал, чудовищный, неправильный… зеленая слизь стекает по стенам…

Че усилием воли вернул себя обратно. Паоло, открыв рот, смотрел на него. Эх, ты.

- Стреляй, мальчик, не бойся, - сказал Че. Паоло помедлил и кивнул.

Б-бух. Пушка подскочила и откатилась назад.

Темная волна захлестнула Эрнесто Гевару де ла Серна, больше известного как «Че». И все перестало существовать.

Но пока билось сердце, он еще слышал, как снаряд ударил чудовищное порождение мрака, и тот вдруг закричал – то ли от боли, то ли от ярости.

Когда Паоло повернулся, Че был уже мертв.

На лице команданте застыла улыбка.

Мальчик замер на мгновение. Затем наклонился и вытащил следующий снаряд из ящика.

(с) Шимун Врочек

Иллюстрации: 1. Эрнесто Че Гевара, 1959 год. 2. A storm is coming by Felipe Escobar Bravo

У нас в семье так заведено: у кого айкью меньше, тому и выкручиваться.

Нет, лучше начну с другого...

Я вот все надеюсь, что инопланетяне когда-нибудь прилетят. Потому что других реальных путей выкрутиться из этой ситуации я не вижу.

Канарейка Хаоса сегодня не очень разбушевалась, только трансформаторную будку слегка опалило, а так -- над замерзшей Невой поплыли симпатичные фиолетовые протуберанцы, похожие на силовые поля из "Доктора Кто". Но этим в Питере вообще никого не удивишь. Удивительно флегматичный у нас город. Не нарадуюсь. Говорят, к нам как-то папа римский заезжал, но так и уехал, никем не замеченный. У него только один раз автограф взяли, перепутав с Энтони Хопкинсом. А какому-то мексиканскому наркобарону (с московской пропиской) на золотом "бентли" весь бок гвоздем процарапали, чтобы не парковался на пешеходном переходе. Я рысью покатил коляску дальше по аллее, взрезая снег, словно бульдозер – подальше от черного пятна, и свернул за решеткой налево. Как раз вовремя. Загорелся зеленый, и мы с КХ рванули через пешеходную "зебру". Заскочили в маленький магазинчик. За спиной звякнула, закрываясь, дверь.

В магазине тепло и пахнет свежей булкой. "Пышки - 24 рубля", прочитал я. Что-то дорого. Лампы дневного света потрескивают над головой.

Продавщица смотрит на Канарейку Хаоса и говорит:

- Привет, красотка. Как тебя зовут?

- Ирочка, - соврал я. На всякий пожарный, конечно. Канарейка Хаоса, обнаружив, что неожиданно стала "Ирочкой", недоуменно подняла бровь.

- Какое красивое имя! – не унимается продавщица. - А сколько тебе лет, Ирочка?

- Мне тридцать девять, - честно сказал я. Я всегда в таких ситуациях перевожу внимание продавщиц на себя. Элька даже злиться начала. Но я ей честно говорю -- если не я, то кто? Элька злится еще больше. Но в целом понимает, что иначе нельзя. Пусть лучше запомнят верзилу-металлюгу в очках и с бородкой. - Дайте вон то пиво.

- Какое?

- Самое дешевое. Спасибо.

Мы вышли из магазина. Самого дешевого оказалось два вида. Чтобы не мучиться, я взял оба. Все равно говно. Одну бутылку положил в коляску, другую открыл. Питерский день стал несколько добрее.

По пути мы с КХ заскочили в книжный. Как обычно. Я люблю книги.

- Я не Икочка. Я Оля, - сказала вдруг Канарейка, когда мы проезжали мимо прилавка.

Это она, конечно, вовремя.

- Договорились, - говорю я.

Мы добрались до отдела фантастики. Я привычно полез в раздел женского любовного фэнтези – никогда не покупаю, зато обожаю читать аннотации, но тут КХ повела себя странно.

Она вдруг стала морщиться, ерзать, словно вот-вот заплачет.

- Ты есть хочешь? – спросил я. – Или писать?

И тут я увидел.

В магазин за нами зашли двое. И стояли теперь в своих черных дождевиках у стойки, выбирали магнитики. Затем один отошел к двери, встал там. А другой примерял солнечные очки. В Новогоднюю ночь -- почему нет? Желания должны исполняться.

У меня холодок пробежал по затылку.

Конечно, мы с Элькой знали, что когда-нибудь это случится. Контора выйдет на нас.

Я присел рядом с коляской.

- Доча, мы сейчас очень быстро поедем, - сказал я КХ. Канарейка посмотрела на меня серьезно. - Поиграем в гонки. Помнишь, мы смотрели "Тачки 3"? Сейчас мы с тобой будем Макквин Молния. Хорошо?

Канарейка кивнула.

- Я тебя лублу, - говорит.

У меня даже дыхание перехватило. Я вообще чувствительный отец-металлист.

- Я тебя тоже "лублу". Раз-два-три... поехали!

И мы помчались. Мимо раздела современной прозы, мимо энциклопедий (люблю про динозавров), мимо детской книги… Вперед!

Коляска «бритакс» весит около пятнадцати килограммов, КХ – еще двенадцать вместе с запасными вещами, плюс мои девяносто пять. Агент в черном дождевике попытался заступить нам дорогу – и зря. Большая ошибка! Коляску только слегка тряхнуло, мне дернуло плечо -- агента же снесло прямо на стойку с магнитиками. Грохот был, словно в магазине взорвалась мощная петарда. Открытки с видами Петербурга запорхали по всему книжному. Агент с солнечными очками рванулся было к нам, но на него упала стойка с путеводителями… Выбрал очки, выбери и пляж, злорадно подумал я.

Мы вырвались.

Что удобно с коляской – можно бежать как слон, даже по обледенелой улице. С ребенком на руках так не побегаешь.

Заскочив за угол, я схватился за телефон. Чуть карман куртки с мясом не вырвал. Быстрее. Да разблокируйся ты! Черт! Давай!

Я на ходу набрал Эльку. Гудки. Гудки. "Возьми трубку, пожалуйста", взмолился я. Потом "вызываемый абонент находится вне зоны доступа". Фак! Фак! Конечно, я подозревал, что до Элькиной лаборатории Контора доберется в первую очередь, но все равно надеялся на лучшее.

Я попробовал еще раз, уже зная, что теряю время. И еще раз. И еще.

Снег падал с небес, мягкий и пушистый. Канарейка Хаоса ловила ртом снежинки и морщила нос. Еще вчера мне казалось, что у меня скучная жизнь. Накарнал, блин.

Гудки. «…абонент временно вне зоны доступа…»

От телефона нужно избавиться, это азбука.

Я загнал коляску в арку, выглянул. Никого. Дождался, когда мимо проедет крытая газель (с номерами Ревеля, кстати), подбежал к дороге и аккуратно забросил телефон в кузов. Прощай, дружище. Пусть агенты ищут меня у финской границы.

Поворачиваясь, я снова увидел на углу людей в блестящих черных дождевиках. Блин, ну зима же! Что, не могли по погоде одеться? Я юркнул в арку, молясь, чтобы меня не заметили.

Теперь агентов было больше. И один чувак носил белое.

#####

Я аккуратно закрыл дверь, перевел дыхание. Сквозь цветное стекло я видел, как мимо пробежали две тени в темных дождевиках.

"Вейп-шоп". Черт, вот куда я попал. Парень за стойкой курил вейп, похожий на космический корабль из старой фантастики. Он сидел, окутанный белыми клубами и смотрел телик. Там что-то кричали гортанными японскими голосами и звенел металл. На стене портреты Боба Марли и Че Гевары. У стойки застыл средневековый рыцарь в полный рост, с мечом. Из приоткрытого забрала скалится череп.

Занятное местечко. Я посмотрел. Черт, мне нужно оружие! Одними кулаками мало что сделаешь.

- Сколько стоит меч?

Парень с дредами расслабленно покачал головой.

- Меч?

- Да, двуручник. Сколько?

И тут я понял, что сумка со всеми деньгами и карточками осталась в книжном. Так вот что это было! Черт. Я зачем-то полез в коляску, словно мог оставить сумку там, в отделении для вещей. Сумки, конечно же, не оказалось. Зато… Прохлада стекла в ладони, мда.

- У меня есть только это.

Я поставил на прилавок бутылку пива. Парень с дредами заморгал.

- Крафт?

- Бир, - сказал я. - Просто бир. Томское.

Парень совсем озадачился. Задумчиво выпустил клуб белого дыма.

- А зачем тебе меч, чувак?

- Ну... - я сделал неопределенный жест. Как тут объяснишь об агентах Конторы? О пробуждении Хаоса и скором конце света? В дешевой фантастике, что я читал, это делалось на раз-два.

Канарейка Хаоса что-то пробурчала.

- Ты спасаешь свою жизнь и жизнь дочки? - у чувака загорелись глаза.

- Да.

- Ты предал прежнего хозяина и ступил на путь мести?

Я подумал. Можно и так сказать. Я вспомнил все эти металлические баллады, которые я так любил раньше. "Приди, хозяин ада! Я твой слугаааа!". Черт, а ведь действительно. В юности все эти «Сатана, возьми мою душу», кажутся настоящей романтикой. А сейчас, когда мне сорок и запахло жареным… серой… Нет, никаких хозяев.

Элька говорила, что сначала появятся агенты.

- Да, - говорю я. - Как ты догадался?

- Убиться ваще. Улет! - парень не на шутку разволновался. Что они вообще здесь курят? Он встал, показал на телевизор: - Чувак, да ты убийца сегуна, в натуре.

Я заглянул. Там суровый самурай в черном катил коляску с лысым ребенком и убивал всех на своем пути. Классика видеосалонов 90х. "Убийца сегуна". В данный момент убийца расправлялся с какими-то черными нинзя. Кровь летела во все стороны.

- Так я возьму меч?

- Он прикручен. Это просто жесть, им комара не убьешь. Подожди-ка! - парень подставил табуретку, залез на нее. Потянулся и достал со шкафа японский меч с белой рукояткой.

Я вздохнул. Сдернул резинку с волос, помотал головой. Хайр черно-седой волной рассыпался по плечам. Я взял меч наизготовку и сделал грозное лицо. Именно в таком виде я попал на обложку фантастического боевика «Последний тамплиер. Золотые залежи», только меч был другой. Я не только читаю фантастику, у меня есть знакомые фантасты.

- Теперь понятно? – говорю.

Парень оживился.

- Киану Ривз! Джон Уик! – воскликнул он.

Я ухмыльнулся.

- Вообще-то Горец, ну да ладно.

Джон Уик тоже ничего. Вот бы мне так расправляться с врагами. Я вспомнил, как замолчал телефон Эльки, и настроение снова испортилось.

Парень вообще воодушевился.

- Клево ваще, - он вышел из-за прилавка, вытащил смартфон. - Одно фото, чувак?

- Валяй.

#####

Мы вышли на улицу. Теперь я был вооружен, но безденежен. Впрочем, ехать Убером или яндекс-такси я бы все равно не рискнул. Агенты отследят нас мигом. Коляску мы оставили парню с дредами – на хранение. Значит, теперь нам нужен транспорт. А вот и он…

У бара стоял офигенный "харлей" – с коляской, огромный, черно-хромированный и сверкающий, словно задница дьявола (простите за метафору, я слушаю слишком много тяжелой музыки). С мотоцикла как раз слез здоровенный толстый мужик в кожанке. Шлем у него был с крошечными рогами.

Я шагнул к мужику. Поднял меч, словно долбаный нинзя.

- Мне нужна твоя одежда, сапоги и мотоцикл.

Мужик посмотрел на меня и хмыкнул. Ростом он был вровень со мной, тоже великан – и совершенно меня не испугался.

- Всю жизнь мечтал сказать эту фразу, братан?

Я кивнул. Мужик засмеялся гулким басом.

- Та же фигня. А на мотоцикле ездить умеешь?

- Нет, - я опустил меч.

- А мелочь твоя? – он кивнул на Канарейку Хаоса. Та скорчила мину. Дочка у меня – само очарование. Постапокалиптическое, правда, но все же.

- Моя. К маме едем, - сказал я и зачем-то добавил: - Ее нужно спасать.

- Ладно. Садитесь, подвезу.

Мы с КХ сели в коляску. Это в моем детстве коляски в мотоциклах были проверкой на прочность, а тут целый роллс-ройс. Я закутал Канарейку потеплее в белый мех. И так Конец Света, еще не хватало простудиться.

Мужик разглядывал нас с интересом. Когда я поволок в коляску меч, мужик засмеялся. Протянул мне шлем, надень, мол.

- Куда ехать?

- К институту генетики.

- Это который? Их в Питере три штуки.

- Проспект Динамо.

- Это как понимаю, последняя надежда человечества? - он кивнул на КХ. Девица наморщила лоб.

Мужик шутил, но я кивнул -- совершенно серьезно.

- Да.

#####

До Нового Года два часа, людей вокруг полно, зато нет пробок. Мы промчались по Невскому с ветерком. Через мосты. Новогодний город залит светом. Снег падает редкий и красивый, как из голливудского фильма.

Вот мы и на месте. Тихая улица почти без света. Снег падает. Кажется, что все хорошо… У меня опять задергалось где-то под сердцем. Потому что ничего не хорошо.

- Спасибо, - сказал я. Протянул мужику шлем.

- Бывай, бро. Удачи тебе с дочкой! Повеселитесь. Новый Год все-таки.

Это точно, Новый Год. Я с тоской подумал о елочке в нашей гостиной. Гирлянды переливаются в темноте. Синие, зеленые, красные. Китайские, с алиэкспресса, но радость от них все равно настоящая. А в морозилке бутылочка заготовлена. Я сглотнул слюну. Не время расслабляться.

Вперед, хэви-металл.

Конечно, мы мы заготовили план на случай кризиса. По нему мы уже должны были с Канарейкой оказаться у белорусской границы. Дальше в Минск, аэропорт, самолет до Индонезии. Дальше в Таиланд, Камбоджу и скрываться до посинения.

Но я не стал действовать по плану. Или мы заберем Эльку, или нам конец.

У Эльки -- IQ больше 190 пунктов. Она гений. Биолог. Знает три языка, английский -- как родной. Но может заблудиться в супермаркете или забыть, где живет. А при попытке спросить дорогу, загреметь в полицию. Но это не страшно. Ни фига не страшно. Она -- моя любовь, а я -- ее социальные навыки.

#####

Я сразу почуял неладно, но повернуть назад не мог.

Вход в здание не охранялся. Будка охраны была украшена мишурой и красными шариками -- и пуста. Черт. Я вытянул клинок из ножен, взял меч наизготовку.

Я заглянул за стойку охраны.

Дядя Миша, пожилой пенсионер, когда-то он работал в службе внешней разведки, лежал на полу в луже крови. Его разорвали когтями... Когтями?!

Я вдруг вспомнил, как однажды мы с дядей Мишей болтали, пока я дожидался Эльку с работы (она уже была беременна Канарейкой Хаоса). И дядя Миша сказал:

- Не верю я ребятам в белом. Всем этим веганам, борцам за природу, нет курению и давайте добьемся. Знаешь. Когда наступит конец мира, последняя битва, ребята в белом будут ссаться по кустам. А драться выйдут кто-то вроде меня и тебя… заросшие потные мужики в потертых косухах, со стальной пластиной в мыске ботинка. Люди в черном. Вот так, парень.

А теперь дядя Миша мертв. Конец Света добрался и до него. Я перехватил меч крепче, двинулся вперед.

Спасибо, дядя Миша. Теперь у меня нет сомнений.

Я знаю, кто решит судьбу мира.

Это будем мы -- высокомотивированные мужики с низким айкью.

- Эй! – окликнули меня. – Ты ребенка забыл.

Я рефлекторно дернулся, обернулся… Они были позади меня. Шестеро в черных блестящих дождевиках.

Агенты Хаоса.

#####

Меня притащили в какой-то ангар и посадили на стул. Канарейка Хаоса отбивалась и верещала, но ее тоже посадили – в специальное кресло, вроде нашего для кормления. Только это было из белого пластика (надеюсь, ударопрочного). И пристегнули ремнями. КХ затихла – наверное, потому что я был рядом. А может, она собиралась с силами, чтобы уничтожить тех, кто нас захватил, одним презрительным взглядом.

Среди черных дождевиков появился человек в белом. Я сразу окрестил его Вежливым – настолько ледяное, спокойное лицо у него было. Вежливому поставили стул напротив меня. Его белый кожаный пиджак скрипел, когда он усаживался.

- Вы все в сексшопах затариваетесь, что ли? Не пойму.

Вежливый улыбнулся. Тонкие губы изогнулись, а глаза остались холодными:

- Игорь... Могу я называть вас Игорем? Зачем все эти смешные побеги, эти шпионские трюки с телефонами и карточками? Контора не шутит. Мой хозяин не шутит. Неужели вы не понимаете, что сопротивление бессмысленно?

Я подумал и покачал головой.

- Нет? - удивился Вежливый.

- У меня низкий ай-кью. Мне можно.

- Можно что?

- Надеяться.

Вежливый рассмеялся. Тоже очень вежливо. И вот тут я подумал, что в нашей ситуации помочь могут только инопланетяне.

- Можно вопрос? – сказал я. - Где моя жена? Что вы с ней сделали?

Я ждал ответа

- Понятия не имею, Игорь Александрович, - сказал Вежливый. – Верите мне, нет?

И тут это случилось еще раз...

Фиолетовая вспышка. Я проморгался... агентов не было... пусто. Ничего не понимаю!

Канарейка Хаоса засмеялась. И стала тыкать пальцем:

- Ешаики! Ешаики!

«Смешарики», то есть. КХ нравится этот мультик.

Агенты, раздувшиеся, как аэростаты противовоздушной обороны, плавали под потолком ангара. Действительно, похожи на смешариков. Только черные и блестящие от дождевиков. Они иногда кричали жалобными голосами.

Мистер Вежливый куда-то исчез. Неужели лопнул?

- Так, - сказал я. КХ насупилась. - Я сколько раз говорил? Нельзя так делать. Ай-яй-яй. Мама будет нас ругать.

Канарейка состроила гримасу.

- Ладно-ладно, - поправился я. - меня будет ругать. А ты молодец. Уходим.

#####

Пора рассказать, почему мы между собой называем дочь Канарейкой Хаоса.

Раньше шахтеры брали в забой клетку с желтенькой птичкой канарейкой. Чтобы, когда наступает звиздец, птичка дала знак -- пора валить. Элька говорит, что когда начнется Конец Света, КХ узнает об этом первой. И тогда, возможно, у нас будет немного времени.

Не знаю, откуда это Элька взяла. Но я ей верю. Ох, не геронтологией они в своей лаборатории занимались, точно.

Элька говорит, что это был несчастный случай. Пробирка лопнула у нее в руках... или не пробирка? Элька сыпала кучей терминов, но я все равно не запомнил. И что-то там еще про зеленый свет… В общем, Элька была беременна. И что-то произошло.

Я всю жизнь проработал на табачной фабрике, пока меня не уволили.

Теперь я сижу дома с Канарейкой Хаоса, потому что Эльке в ее лаборатории платят намного больше, чем мне на старой работе. Я кормлю мелкую, иду с ней гулять, пью пиво на прогулке и читаю фантастику. Мне нравится фантастика. Да, как вам сюжет?

В семье ученой-биолога, работающей в секретной лаборатории, и любящего выпить любителя дешевой фантастики подрастает ребенок-биологическое оружие. Это гибрид ДНК человека и ДНК ангела. Пробу ангельского ДНК нашли на глубине 13 километров при бурении сверхглубокой скважины на Кольском полуострове.

И вот однажды под Новый год...

Да, вы правы. Сюжет так себе.

#####

- Уходим, - сказал я КХ.

- Не так быстро, - произнес знакомый голос. Очень вежливый. «Как у лося в анекдоте», подумал я в отчаянии.

Я поднял свой меч, встал в стойку.

Вежливого тоже изменила фиолетовая вспышка. Теперь он обрел свой истинный облик. Он напоминал чудовище-минотавра, белоснежного, с крыльями, как у ангела – огромными, белыми. Пушистыми, как снег. Я пригляделся. Нет, не так все красиво. Местами перья обуглились, на шкуре зияли кровавые пятна и шрамы.

- Мой хозяин требует это дитя, - сказал минотавр. Глаза его горели красным огнем. В аду им лампочки вкручивают, что ли?

Голос его оставался вежливым, но грохотал, как горный обвал.

- А твой хозяин ху не хо? – спросил я в ответ.

И мы столкнулись в схватке, как два горных обвала…

#####

- Вы где были? – требовательно спросили из темноты. И у меня заныло сердце.

Из темноты парадной к нам шагнула Элька – живая и невредимая. С пакетами в руках. Красивая настолько, что мы с Канарейкой замерли как соляные столбы. А нет… Канарейка просто уснула. Вымоталась за день.

Элька, Элька… Жива! У меня вдруг подкосились ноги.

- У меня телефон разрядился, - пожаловалась она. - Еле добралась… Как вы могли меня бросить! Я думала, вы меня придете и спасете.

- От такси?

- Да!

У Эльки фобия на желтые машины. Автобусы она вообще считает кем-то вроде чудовищ, пожирающих людей, и панически боится. И только трамвай почему-то пользуется ее необъяснимой симпатией.

Элька остановилась, словно увидела нас впервые. Канарейка Хаоса засопела у меня на руках, зевнула…

И открыла глаза:

- Мама? – спросила она сонно. – Мамочка!

Протянула руки. В следующее мгновение мы уже обнимали Эльку. Вот она, моя любимая скучная жизнь.

- А где коляска? – спросила Элька. Неудоменно подняла брови. – Чего ты ржешь?

Я не ржу. Честно. Я радуюсь.

#####

В ангаре колыхались в воздухе белые пушистые перья. Летали под потолком черные шары и время от времени кричали смешными голосами.

Посреди ангара лежал мертвый ангел, забитый насмерть сувенирным мечом.

Это Питер, детка.

#####

- …поздравляю вас с новым две тысячи восемнадцатым годом! – объявил президент. Телевизор работал в полутьме, заливая синеватым светом праздничный стол.

- Разливай, разливай, быстрее, - зашипела Элька. – Не успеем.

Шампанское выстрелило в потолок, я начал разливать. Я не люблю шампанское, но сегодня хотелось такой вот серой стандартной суеты. Чтобы – как у всех. Чтобы чувствовать, что в жизни есть некий четкий план и распорядок. Чтобы забыть о том, что когда-нибудь наша любимая Канарейка Хаоса возвестит о Конце Света.

Если, конечно, раньше до нас не доберется очередная Контора.

Мы дождались двенадцатого удара и чокнулись. Чин-чин. А потом поцеловались... Когда я доедал салат, за окном вспыхнуло фиолетовым и красным. Раз, другой. Петарды, наверное. Элька подошла к окну.

- Салют?

- Да пофиг, - я допил кислятину и решил, что пора достать заветную бутылочку. Даже зажмурился в предвкушении. Водка это вещь.

- Игорь! Игорь… смотри! – Элька привстала на цыпочки.

- Что еще?

Я встал, выглянул в окно и открыл рот.

Помните, что я говорил раньше, когда все закрутилось? Без пришествия инопланетян нам в этом точно не разобраться.

И они, блин, пришли.

В черном новогоднем питерском небе зависли десятки летающих тарелок. Их огни сияли – желтые, зеленые, красные. Как гирлянды на елке.

Кажется, моя просьба о помощи не осталась незамеченной.

Я покосился на Канарейку. Дочь невинно сопела, развалившись в кресле для кормления. Ноги забросила на столик.

Похоже, Конец Света временно отменяется. И на том спасибо.

- Вот это да, - сказала Элька. – Видишь? Они прилетели!

Я кивнул. Потом полез под елку. Где-то тут было письмо Деду Морозу, что нарисовала Канарейка Хаоса.

Я развернул листок. И вздрогнул. Цветными карандашами, корявым детским почерком были нарисованы… летающие тарелки.

Интересно, когда Канарейка объявит о Конце Света, это будет – потому что она его предчувствовала или потому что пожелала? Я почесал затылок. Надо, наверное, нам получше ее кормить. И любить. И как-то умудриться проскочить подростковый возраст с его депрессиями и психами...

- Что там у тебя? – спросила Элька. Я небрежно свернул листок и спрятал. Да, теперь от мамы нам точно попадет.

- Ничего.

#####

Ранее питерское утро. Туман стелился по мостовым, висел над Невой, застревал в дворах-колодцах и переулках. Первого января город словно вымер, словно Конец Света все-таки наступил. Хотя кто его знает... На снегу тут и там лежало конфетти. По крайней мере, это был нескучный Конец Света.

Я медленно толкал коляску с бодрой Канарейкой и отчаянно зевал. Сейчас перейдем через улицу, там направо через сад, к пруду. Обычный наш маршрут. Я остановился… Во дают. Ну разве так можно?

- Ну что за люди, - сказал я в сердцах.

Я вынул гвоздь. Он у меня на всякий случай заготовлен. И пошел, держа его в левой руке, насвистывая мотивчик и толкая другой рукой коляску. Wind of change. На боку тарелки остался рваный след.

Будут знать, как парковаться на пешеходном.

Понаставили! С коляской негде проехать!

Я улыбнулся. Канарейка довольно загудела. Да, девочка моя, это Питер. Тут даже инопланетяне не забалуют.

Кадр из фильма "Убийца сегуна" (1980), Япония.

Петербург зимой (не этого года:)) Фото, автор неизвестен.

7. Норт

…Вслед за эльфами пришли имперцы. Ольбрих, оскалив зубы, отбивался мечом от наседающих пехотинцев. Бревно, которым они пытались протаранить редут, лежало на мосту, а вокруг валялось несколько трупов.

Черный всадник выскочил на мост. Грохот подков по камню. Жеребец хрипел и ронял клочья пены. Ноздри его раздувались.

Всадник был страшен. Закрытый шлем с узкой щелью для глаз. В форме кабаньей головы с клыками. Словно железный кабан на железной лошади. Черный, как ночь.

Всадник мгновенно стоптал Ольбриха, развернулся, рубанул…

Н-на.

Половина Принца рухнула на настил. Вторая – медленно повалилась в другую сторону.

Черный всадник развернул коня, тяжело, медленно, как груженая барка в русле реки – мост был слишком тесен ему, слишком узок и завален трупами. Конь наступал на еще теплые тела, нервничал.

Потом снова начала набирать разгон.

* * *

Долговязый нескладный парень заступил всаднику путь.

- Норт! – заорал Венемир. - Уходи, парень! Уходи!

Стрела ударила рядом. Тунк! Тунк – следующая.

Венемир пригнулся, голова кружилась.

- Уходи с моста, Норт!

Норт поднял голову, оглянулся… и вдруг улыбнулся. Как мальчишка.

- Нет.

Черный всадник навис над ним. Взмах клинка. Меч медленно, неумолимо начал опускаться…

В последнюю секунду парень вскинул руку. Без оружия.

- Ох!

* * *

Уго ад Феаллах впервые в жизни почувствовал, как страх ледяной струйкой стекает вниз по затылку. И ползет все ниже и ниже, до самой пятой точки, каковой имперский рыцарь обязан крепко сидеть в седле…

А там все сжалось.

И усидеть на коне вдруг оказалось проблематично. Уго крепче стиснул бока жеребца бронированными коленями…

Уго ударил.

* * *

Венемир закрыл глаза. Открыл.

Долговязый парень продолжал стоять. Затем медленно выпрямился – Венемиру казалось, что тот вырастает на глазах. Норт Келлиге стал вдруг вровень с всадником – белобрысая голова напротив черного кабаньего шлема. Наваждение, не иначе.

- К-как это, Вена? - от волнения Веселка начала заикаться. - Он всегда был таким высоким?

- Не знаю. Смотри! Смотри! Видишь?

- Вижу, - сказала она.

* * *

Долговязый парень, которому должно было быть растоптанным подкованными копытами, а затем – когда этого не произошло – быть разделенным на две окровавленных половинки, стоял как ни в чем не бывало.

Удара меча, что обрушил на него Уго, хватило бы, чтобы располовинить дракона, если таковой здесь окажется…

Дракона не оказалось.

Но и парня – не располовинило. Клинок с глухим звуком отскочил от руки Норта… словно…

* * *

- Он что, из камня?!

«Тролль, построивший этот мост, обладал вкусом и воображением», вспомнил Венемир слова эльфа.

- Нет, Веселка, - Венемир покачал головой. - Он просто тролль. И это его мост.

* * *

Норт размахнулся и вонзил кулак между пластин конской брони.

Конь дико заржал и встал на дыбы. Сделал несколько шагов на задних ногах… И рухнул с моста. Вместо со всадником.

Долгий, долгий крик.

Плеск воды.

* * *

С изуродованными ногами и сломанным позвоночником, Уго еще продолжал жить. Кровавый туман перед глазами пульсировал и рычал… «Мама», хотел сказать Уго, но не успел. «Отец», сказал он.

В следующее мгновение тьма опустилась. И боль исчезла.

Навсегда.

* * *

Дежурный адъютант терпеливо застыл у стола, ожидая, пока генерал прочитает депешу.

Пекле Олафсон снял очки и положил на стол.

- Когда это получено? – спросил он.

- Двадцать минут назад.

- Это ведь его единственный… - начал Пекле и осекся.

- Да, сэр.

Молчание. Генерал Олафсон вытер лоб дрожащей рукой. Старею, старею.

- Я сам ему скажу, - решил он. - Ох, грехи наши тяжкие…

Полковник Феллах ад Миадарн, командир бригады специального назначения «Орсон», выпрямился в седле.

- Пекле, чертяка, откуда ты?..

- У меня плохие новости, Фелла.

Он не называл его так со времен кадетской юности.

Полковник замер.

- Ваш сын, господин полковник… - генерал помедлил, – героически погиб в бою. За родину и бога-императора. Вы должны им гордиться. Мне… мне очень жаль, Фелла.

Полковник медленно поднял руки и снял шлем.

Ветер шевелил слипшиеся от пота седые волосы.

- Я горжусь, - сказал Феллах ад Миадарн. Голос его был словно вытравлен кислотой по металлу. - Мой сын мертв. Остались родина и бог-император. Я горжусь, Пекле. Мне есть ради чего жить. Мой мальчик умер. Он герой. Я – горжусь. Все просто.

Пекле молчал.

8. Гроза

…Веселка поплевала на ладони, взялась за меч. Выдернула его из земли, взмахнула раз, другой.

- Ух, как я не хочу помирать! Прямо совсем-совсем-совсем не хочу. Ух.

- Веселка, - сказал Стефан странным, напряженным голосом. Девушка обернулась, на лице отразилось удивление. – Мне надо идти.

Он погладил ее грубой ладонью по волосам. Осторожно, как ребенка, обнял.

Веселка замерла. Он слышал, как бьется ее сердце.

- Ты куда, Стефан? – она не договорила.

Прижался запекшимися, лопнувшими губами к ее губам.

Это было хорошо.

От потери крови голова стала легкой-легкой. Он сделал шаг, чувствуя, как пружинит под ногами дерево настила.

- Держись, сестренка. Я скоро вернусь.

- Стефан?

- Да? – он повернул голову.

- Не увлекайся там.

* * *

На мосту лежало огромное бревно, брошенное таранной командой некров.

«Бесчувственный, как бревно», вспомнил он слова Веселки, усмехнулся.

Бревно? Пусть будет бревно.

Стефан поднял меч и пошел – легким шагом, плавно переходя на бег. Убивать надо весело. Весело и, сука, задорно. Без гнева и ненависти.

Только тогда это будет настоящее искусство.

* * *

…Стефан слышал, как дышит эльф по другую сторону бревна.

- Слышишь, ты. Лилия!

Сначала Стефан думал, что тот, с другой стороны, не ответит.

- Чего тебе, человек? - донеслось тихое, едва слышное. Словно колебание воздуха.

- Ты помираешь, никак? - спросил Стефан. Нащупал рукоять меча – она была скользкой от крови. Черт. Стефан беззвучно выругался, ухватился крепче. От потери крови начинала кружиться голова. Блин, и брюхо подвело, оказывается…

Вдох, выдох.

- Я говорю, ты помер там, что ли?

Молчание.

- Только после тебя, человек.

Живой, значит. Стефан собрался. Давай, солдат, давай. Некогда помирать…

- Лилия? - сказал Стефан. Перед глазами мелькали черные пятна. - Слышь, лилия. Слышишь меня?

- Что?

- Иди в …!

Они вскочили одновременно: Стефан, держа клинок на замахе, эльф – со стрелой на тетиве. В краткое мгновение, растянувшееся на половину дня, они смотрели друг на друга.

У эльфа была раскроена щека, кусок уха свисал на тонкой полоске кожи. Мертвый глаз смотрел в сторону.

В следующее мгновение пехотный фламберг ударил эльфа в грудь, с хрустом прошел насквозь и выскочил из спины на две ладони. Эльф даже не вскрикнул. Молча повалился назад, продолжая держать в левой руке лук.

Тетива все еще продолжала вибрировать…

Пустая.

Стефан подошел и ухватился за рукоять меча. С усилием выдернул. И упал.

Вырвавшийся из него поток крови он уже не заметил. Только вдруг стало горячо и мокро…

Тяжелая стрела с белыми перьями. Рассчитанная на пробивание доспехов.

А Стефан забулькал и упал. Небо над ним было невозможно высоким.

Последние слова, подумал он. «Я.. я должен сказать последние слова...»

Губы шевельнулись. Но этих слов уже никто не услышал.

* * *

Идзи вышел вперед, поднимая руки. Имперцы переглянулись. При виде его отрастающей бороды солдаты заметно занервничали.

Кнехт сглотнул.

- Я… я тебя знаю?

- Меня зовут Идзи Бласкег. Говорят, я ем на завтрак младенцев и пью кровь девственниц.

Идзи причмокнул. Солдаты попятились.

- И знаете что? – гном ослепительно улыбнулся. - Это правда.

Он опустил руки и пошел к ним своим мягким, слегка шаркающим шагом. На носу трогательно блестели круглые очки.

- Не надо меня бояться, - ласково и тихо сказал Идзи Бласкег, прозванный Синебородым. – Я ничего вам не сделаю. Поверьте мне.

Он раскрыл объятия.

- Что же вы?

Солдаты замерли, словно Идзи был огромной змеей. Чудовищным василиском, чей взгляд превращает человека в камень.

- Это он… - пробормотал один из них. – Точно он.

- Не подходи! – закричал другой кнехт и вскинул арбалет.

Тунк! Стрела вонзилась гному в плечо.

Идзи моргнул. И продолжал идти, улыбаясь. Кровь текла из раны, капала на настил моста.

Солдат выронил оружие, лицо побелело. Гном с легкостью поднял его на вытянутых руках, словно ребенка, поднес к краю моста и отпустил.

Дикий крик разорвал воздух. Плеск! И тишина.

Гном стоял, сгорбившись, опустив руки, а солдаты медленно отступали. Пятились. Словно его спина, спина гнома-коротышки, излучала чудовищную опасность…

Слышно было, как течет внизу река и стонут вокруг раненые.

Строй солдат подался назад. Медленно, но верно они начали отступать. Офицер проорал команду, но его не слушали…

- Куда же вы? – Идзи медленно повернулся. Очки его сбились набок, на стеклах были капли крови.

Идзи растянул губы в улыбке:

- Мы же только начали вечеринку…

* * *

- Веселка!

Венемир дохромал, опираясь на сломанный меч, опустился перед ней на колени. Вокруг девушки растеклось огромное красное пятно.

- Веселка! Веселка, слышишь меня? Все будет хорошо.

- Вена… я…

- Веселка, молчи! Кровью изойдешь.

Чертова шнуровка. Он надрезал кинжалом, взялся руками и, скрипнув зубами, разорвал колет. В раненой руке отозвалось вспышкой боли. В глазах потемнело. Он испугался, что потеряет сознание… но нет.

Рана была чудовищной. Никаких шансов.

- Вена... – прошептала девушка.

- Да? – он наклонился.

- Если бы... у меня были большие... большие груди. Ты бы в меня влюбился?

- Веселка, я...

- Ответь. Пожа... - она сглотнула, - пожалуйста, Вена.

Эх, девочка, подумал он. Всем нужен ответ на вопрос «почему не я».

Даже мне он нужен.

- Конечно, - сказал Венемир искренне. - Я бы обязательно влюбился в тебя, Веселка. Я бы — влюбился.

Она улыбнулась.

- Врун… несчастный, - вдохнула и замолчала.

Он погладил ее по спутанным, мышиного цвета волосам. Стер кровь со щеки. Аккуратно закрыл ей веки.

- Как бы я хотел влюбиться в тебя, девочка, - сказал Вена негромко. - Но не могу. Тут нельзя выбирать.

Вена остановил взгляд. Грудь была маленькая, но аккуратная. И очень красивая.

Он закончил бинтовать рану и аккуратно подоткнул кончик повязки.

Веселке уже все равно. Но так было правильно, что ли…

Венемир выпрямился.

…и гораздо, гораздо красивее.

* * *

Обломок меча уперся эльфу под кадык. Из-под лезвия выступила кровь.

- Убьешь безоружного? А как же твоя человечность, солдат? – эльф уже не насмешничал, просто ждал ответа.

- Кончилась моя человечность, - сказал Венемир. - Вот здесь кончилась.

Капитан мог бы мотнуть головой в сторону моста. В сторону почерневшего от крови деревянного настила. Туда, где лежали трупы… Некры. Эльфы. Ольбрих. Тролль по имени Норт с серой стрелой в глазнице. Стефан с озадаченным лицом, словно что-то хотел сказать перед смертью… Утыканный стрелами, затоптанный в кровавую кашу Идзи. Похоже, его имперцы боялись больше остальных. Веселка… Венемир судорожно вздохнул.

Мог бы кивнуть, но не стал.

- Самый край, - сказал он и понял, что так и есть. Все цветы и лютики остались за этим деревянным, потемневшим от крови настилом.

Эльф засмеялся. Тихим лязгающим смехом.

- Эльф и человек встретились за пределом человечности. Смешно, человек. Смешно. - Он посерьезнел. Сапфировый глаз, единственный уцелевший, смотрел на капитана. - Делай свое дело, обезьянка. Ты мне надоел.

Венемир резко дернул рукой, придержал выгнувшееся тело. В запястье ударила тугая горячая струя.

Венемир с трудом выпрямился. Рукав был насквозь мокрым, как и лицо, впрочем. Кровь капала у капитана с бровей, мешалась с потом и грязью.

Уже на мосту Венемир повернулся. Первые капли сорвались с неба и упали на лежащие тела. Громыхнуло. Не обманул чертов эльф, подумал Венемир. Действительно, гроза...

Эльф лежал с открытыми глазами.

Кажется, он хотел сказать: «спасибо».

(с) Шимун Врочек

Ниже: обложка сборника "Фатум", художник Макс Олин. Иллюстрация на обложке к моему рассказу.

4. Ян

По статистике, из десяти серийных убийц семеро всегда – эльфы, двое – люди. И один, возможно, гном. Хотя, как утверждает почтенный доктор Тибо, это может быть и статистической ошибкой.

Газета «Лютая и лютейшая правда», номер 5 за 877 год

- Стеф, берегись!!

Стефан бросился на землю. Выругался, когда стрела, прилетевшая со стороны леса, застряла в кожушке.

- Твою же мать… началось! – заорал Стефан. – Все сукины дети пришли! Все сукины дети до единого!

Между сосен замелькали темные фигурки. Стефан вскочил на ноги, пригнулся и побежал.

Стрела щелкнула по наплечнику и ушла в небо. Следующая просвистела над ухом, взьерошила волосы…

Стефан втянул голову в плечи.

Пока бежал, ругался что было сил. Меч тащился за ним, волочась острием по песку. За Стефаном оставался след, как от ползущей – очень неровно – змеи.

Стефан выскочил на мост и побежал зигзагом, будто заяц. Меч бренчал по камням.

Стрела прошла совсем близко, задев волосы. Вжик! Ухо обожгло. Стефан охнул, перевалился через стену и оказался внутри укрепления. Меч глухо брякнул.

Рукой наемник зажал ухо.

- Черт!

- Что там? – Веселка наклонилась к нему. – Ну?

- Ухо разорвало, - пожаловался Стефан.

- Хрен с твоим ухом! Что на мосту делается?!

- Вот некультурная ты баба, Веселка, - сказал Стефан. Глаза у него оказались неожиданно беззаботные и злые. Кровь капала из-под пальцев, стекала по запястью в рукав. – Никакого же в тебе, черт тебя дери, этикету.

- Мост!!

- В порядке твой мост. Что ему сделается?

С той стороны продолжали стрелять.

- Некры! – заорал Стефан, высунувшись. – Чертовы некры! Чтоб вам сгореть в аду, ублюдки!

Юркнул обратно. Стрела, которая должна была вонзиться ему в глаз, задрожала, воткнувшись в доску.

- Чтоб вы посдыхали все, твари! – закричал Стефан, в этот раз предусмотрительно не высовываясь. – Некры поиметые!

- Дурак, - сказала Веселка презрительно. – Чего ты орешь? К тому же это не некры.

- А кто?

Она показала глазами на стрелу. Стефан заморгал.

У стрелы был хвостовик из белых перьев, закрученных по спирали.

Характерный такой хвостовик. Узнаваемый.

- Твою ж мать, - Стефан присвистнул. – Лилии?

- Ага. «Цвет белых лилий». Эльфы.

* * *

Феллах ад Миадарн повертел в руках массивный шлем с кабаньей головой.

- Как мой сын? – спросил наконец.

Пекле Олафсон улыбнулся. Этого вопроса, заданного небрежным тоном, он ждал с самого начала. «Больше всего на свете мы, старая гвардия Империи, боимся непотизма, поэтому требуем от наших детей невозможного. Чтобы оставаться достойными родителей, им приходится стараться изо всех сил. Но чтобы превзойти нас, им придется стараться в два раза больше».

- Делает успехи. Он будет хорошим командиром.

- Дай боги, - сказал Феллах. – Дай боги… и император.

* * *

Эльф успел добраться до середины моста, когда Стефан выстрелил. Тунк! Искры. Бельт выбил кусок камня из ограждения – над самой головой эльфа. Стефан выругался и начал крутить ворот, взводя арбалет заново. Эльф присел от неожиданности, глаза круглые. Затем тряхнул головой и бросился обратно, к своим.

Стефан крутил.

Веселка зашептала:

- Сукин сын! Подбей его, Стефан! Стефан!!

- Не мешай, дура, - он приложился щекой к холодному цевью.

Тунк!

Бельт ударил в камень и срикошетил. «Сукин сын» успел добежать до оградки и перескочить на другую сторону. Только пятки мелькнули. Стефан выругался.

- Тьфу ты, - Веселка сплюнула. - Какая-то зараза.

Стефан опустил арбалет.

- Ну, вот не умеешь ты стрелять, Стефан, - сказала Веселка. - Как не умел, так и не научишься никогда. Тебе бы только вилками кидаться. Что, не мог взять упреждение на два пальца? Кто тебя, блин, учил стрелять?!

- Не учи ученого, баба.

- Сам ты баба, - огрызнулась Веселка. – Дай сюда арбалет!

* * *

Ян Заставек присел на землю, обхватил руками живот. Боль была такая, что в глазах потемнело. Похоже, в этот раз все… Отбегался старый конь.

- Что с тобой, старик? – Веселка оглянулась.

Заставек подумал и сказал правду:

- Я немножечко помираю.

- Ага, хорошо.

Она отвернулась, мгновенно вскинула арбалет и нажала пуск. Вжик, тунк. Короткий вскрик.

- Есть! Слышь, старик, я срезала одного…

Веселка застыла, как изваяние. Медленно повернула голову, рот ее искривился…

Заставек медленно и очень аккуратно выдохнул. Внутри все затвердело. Словно внутренности припекли раскаленной кочергой. До самого основания.

Так, что там ничего непропеченного не осталось.

«Как хлебный мякиш», подумал он и чуть не рассмеялся.

- Старик, - лицо Веселки исказилось.

– Ничего, ничего, - он улыбнулся. - Все нормально, девочка. Ты что? Ну-ну…

Веселка подняла голову. Глаза заблестели.

- Ты... ты хороший.

- Ну, это ты хватила через край, девочка. Я какой угодно, но вряд ли хороший, - Ян усмехнулся через силу. - Вытри слезы и стреляй, девочка. У тебя отличные глаза. Когда-то у меня были такие… эх.

Ольбрих перескочил бруствер, небрежно стряхнул стрелы с плаща. Огляделся, увидел Яна.

- Как твои дела, старик? – спросил он.

- Все хорошо, спасибо, - Ян с усилием улыбнулся. Ольбрих посмотрел на него внимательно.

- Э, старик… Ты бы себя поберег, что ли… - он еще говорил, глядя, как веревочная петля из грубой шероховатой пеньки вылетает из-за бруствера, падает на шею Яна, затягивается... Рывок!

В следующее мгновение Ольбрих бросился вперед, к Яну, выдергивая кинжал из ножен…

Поздно.

Кинжал запутался в перевязи. Черт! Черт! Черт! Ольбрих видел, как мелькнули подошвы сапог Яна. И – исчезли.

* * *

Принц выскочил за баррикаду, мгновенно получил удар в грудь – такой силы, что едва устоял на ногах. Кираса выдержала, но синяк будет – на загляденье. Ольбрих видел, как эльф заново натягивает лук….

- Ян! – заорал Принц. – Ян!

Тунк! Следующая стрела отрикошетила от шлема, с визгом ушла в сторону. Рот наполнился кровью.

Принц взмахнул мечом. Сделал два шага вперед. Увидел, как эльфы протащили Яна волоком по всему мосту...

- Ольбрих, назад! – закричали. - Назад, кому сказал!

* * *

Он выдернул из плечевой пластины стрелу. Еще немного и… Чертовы эльфы. Ольбрих скривился, точно от зубной боли.

- Что? – Венемир почувствовал, как гулко стукнуло под сердцем. – Говори же! Ольбрих! Уснул?!

Принц перевел взгляд на Венемира.

- Они забрали Яна.

* * *

Самое трудное – угадать момент.

Солнце, пронизывающее воду. Горечь в груди. Гладкая, словно из зеленоватого стекла, воронка водоворота…

Над головой.

Надо постараться умереть быстрее.

Однажды в детстве Ян чуть не утонул. Водоворот затянул его в глубину, к песчаному дну; вода стала жесткой и упругой, прижала, придавила, словно мешками песка – не вырваться, не вздохнуть. Маленький Ян барахтался, теряя силы. Черные пятна перед глазами. Паника. Воздуха… нет. Воздуха нет. Воздуха…

Он собрался тогда. Вспомнил слова дяди, опытного пловца... Не сопротивляйся, вода сильнее тебя, ты будешь рваться наверх, она будет держать. Нужно уступить силе. Пойти за ней… Туда, где водоворот слаб. В глубину и ниже. Чтобы выжить, нужно утонуть, мой мальчик. Занырнуть до самого дна, туда, где сила воды слабеет, и дать водовороту пройти над тобой. Обмануть его. И только тогда, когда река унесет водоворот прочь, вынырнуть.

Главное, угадать момент.

Воздух в груди начал перегорать. Ян ждал, перед глазами плыли черные круги. Скоро наступит тот момент…

Момент, чтобы вынырнуть.

* * *

Ян из последних сил рванулся вверх, к свету, к размытому кругляшу солнца.

- Я… - сказал он. – Не… больно.

* * *

Человек дернулся, выгнулся дугой… Обмяк. Лицо медленно разгладилось. В застывших глазах отражалось ясное голубое небо. Ни облачка.

Высокий эльф медленно опустил нож для разделки туши. Он так и не успел пустить его в дело.

- Cad a tharla dó?*

Эльф с мертвым глазом пожал плечами. За плечами у него висел дальнобойный лук и полный колчан стрел с белым оперением.

- Éalaigh sé, an dath mo chroí.

Высокий коротко кивнул.

- Cheangal air.

Одноглазый поклонился. Резко пролаял команду. Мертвому Яну затянули запястья веревкой, подергали узел – прочно. Затем потащили наемника волоком, как куль.

(* - Что с этим?

- Он сбежал, мой господин.

- Привяжи его.)

5. Эльф

Вторая Летняя война считается последним вооруженным конфликтом, в котором эльфы и люди выступали как союзники. Неудивительно, что этот союз был направлен против других людей.

«Крах империи Некромантов», том 2

Время тянулось. Солнце палило так, что люди изнемогали, на сосновых бревнах, что пошли на строительство редута, выступила смола. Воздух над мостом разлился жидким стеклом.

На другом стороне, у эльфов, что-то происходило. Какое-то шевеление. После неудачной попытки штурма они отступили, унеся раненых и одного убитого, и до сего момента тянулось затишье.

- Что они там делают, а? Кто-нибудь знает? – Веселка извелась. Затем она что-то увидела, подалась вперед:

- Смотрите!

Стефан поднял арбалет, прицелился.

- Не стрелять! – приказал Венемир. По его щеке ползла капля пота. Стефан занервничал.

- Что ты видишь, Вена?

- Возможность.

- Чего? – Стефан повертел головой. - Какую еще «возможность»?

- Белый флаг, дубина, - сказала Веселка. - Они хотят вести переговоры.

* * *

Деревянный настил моста почти сгнил. Каменные перила обветшали. Покореженная временем и обстоятельствами каменная горгулья смотрела на пришельцев выщербленным взглядом.

Они встретились на середине – между правым и левым берегом. У парламентера, высокого эльфа, на совершенном лице виднелся уродливый шрам. Как ни странно, это только подчеркивало его красоту.

- Как твое имя, человек? – золотистый тембр ласкал уши.

Венемир опустил древко, упер в доски. Белое полотнище лениво трепетало на ветру.

- Венемир из Гродниц. Могу я узнать твое? – собственный голос показался ему хриплым и грубым.

Глаза у эльфа были сапфировые, словно драгоценные камни. И такие же неподвижные.

- Мемлах из Даль-Гуэлла, - ответил он наконец. – Если тебе это о чем-то говорит, обезьянка.

Венемир сжал зубы. Ответил ровно, без эмоций:

- О чем ты хотел поговорить, уважаемый Мемлах из Даль-Гуэлла?

- Зачем вам этот мост? – высокий эльф смотрел насмешливо. - Поигрались – и хватит. Отдайте игрушку.

Чертовы эльфы. Венемир мысленно пожелал Мемлаху из Даль-Гулла сдохнуть поизощреннее.

- Мы для вас дети?

- А разве нет? – эльф покачнулся на носках. - Если ребенок вдруг перестает слушаться, взрослый берет хворостину... Продолжать?

Венемир поморщился.

- Не надо. Не люблю аналогий. Тем более… дурацких.

Высокий эльф рассмеялся:

- А исторические примеры ты любишь, человек? Тролль, что построил этот мост, обладал прекрасным вкусом и творческой выдумкой. Что опять-таки не помогло ему, когда пришли люди… Со вкусом и выдумкой они загнали бедолагу в тупик между скал, где и раздробили ему череп. Бросая сверху камни, заготовленные троллем для починки моста. Чем не ирония?

Венемир подыскал ответ. Но ничего, кроме «хмм», в голову не приходило.

- Ты знаешь, как строить мосты, человек?

Венемир покачал головой.

- И я не знаю, - сказал эльф. – Но почему мы, не знающие о мостах ничего, кроме того, что один из них у нас под ногами и по нему можно безбоязненно ходить, собираемся сдохнуть, но не дать другому это делать? Мостов много, человек. Почему именно этот? А?

Венемир помедлил.

- У меня приказ, - сказал он наконец.

- У меня тоже приказ, человек. Тебе не кажется, что приказов стало слишком много? По крайней мере – на один больше, чем нужно.

* * *

- Вижу, вы учились в университете, господин философ? Для тех лягушек, что вы вскрывали на занятиях по monstrum biological, находили ли вы доброе слово? Испытывали к ним жалость и сострадание? Или просто резали, пытаясь не сблевать в то, что уже напластали?

Эльф покачнулся на носках.

- Сомневаюсь, - сказал Мемлах из Даль-Гуэлла. В сапфировых глазах плеснулось безумие. - Что лягушки удостоились хотя бы малейшей частицы вашей так называемой человечности. Так чего же вы ждете от меня?

Он махнул рукой. Венемир поднял взгляд и охнул.

Между березами повисло на веревках то, что еще недавно было Яном.

Пока его не утыкали стрелами, точно ежа.

- Мне, - сказал эльф, - все происходящее кажется дурным, но удивительно забавным парадоксом.

Воздух наполнился стеклом и ржавыми иглами.

- Что с тобой, человек? – поинтересовался эльф. - Что-то в горло попало?

* * *

- Ян!

Это было ошибкой.

- Лягушку звали Яном? - брови эльфа поднялись. - Как интересно. Но зачем мне знать имя лягушки? А, человек? Впрочем, можно находить удовольствие и в том, чтобы нарезать ее красиво.

Венемир скрипнул зубами. «Держи себя в руках».

- Зачем это?

Эльф поднял брови.

- Ты разве не убиваешь своих врагов?

- Безоружных? – Венемира передернуло. - Нет.

- Как ты молод, человек. Как все вы молоды. Не бывает безоружных врагов или вооруженных врагов. Наличие в руках оружия — это не критерий отбора. Бывают враги мертвые и враги живые. Дышит твой враг или нет. Это критерий. Все остальное – болтовня.

Эльф помолчал.

- И еще, человек… Убивать безоружных – удобнее.

- Хочешь сказать: легче?!

Эльф покачал головой.

- Я сказал именно то, что хотел сказать. Удобнее? Да. Технологичнее? Еще бы. Легче… - он помедлил. – Нет. Убивать безоружных – дело не из легких. Потом, правда, привыкаешь.

- Ты вижу, привык.

Эльф вздохнул. Посмотрел куда-то поверх головы Венемира.

- Дождь будет. Гроза.

«Сукин сын!»

- Печаль, человек, - сказал эльф наконец. - Я полон печали. Тебе этого не понять. Сожаление булькает у меня вот здесь, под самым горлом. Настолько я полон ей. Словно все мои сотни прожитых лет наполняют меня едким ядовитым осадком.

Иногда, чтобы печаль ушла, единственный способ — вспороть чье-нибудь брюхо. Словно разрезаешь мешок, из которого уплывают вместе с кровью и требухой все твои беды и сожаления. И тогда на несколько мгновений наступает покой. Понимаешь?!

Кадык на совершенной шее эльфа страшно проступил. Словно вырезанный ножом.

Чтобы не смотреть на это страшный кадык, Венемир задрал голову.

Небо было голубым и чистым. Ни облачка.

Пустое небо.

- Гроза? – теперь и Венемиру казалось, что он слышит далекие глухие раскаты. В горле пересохло. «Да он, черт побери, ненормальный, этот эльф».

- Покой, человек, - сказал ненормальный эльф с сапфировыми глазами. - Иногда так хочется покоя.

Венемир молчал.

6. Веселка

В этот день атак больше не было. Стемнело. Норт остался дозорным, капитан составил ему компанию. Веселка крутилась где-то рядом с Венемиром – как всегда. Стефан вздохнул. «Дурочка. Почему женщины всегда влюбляются в тех, кого точно не смогут заполучить?»

В Ольбриха силком влили водки и оставили его отсыпаться. Из другого угла башни доносился его тонкий, мучительный храп.

«За тебя, Ян». Стефан допил водку и взбил солому. «Может, это вообще последняя наша ночь», подумал, укладываясь. Рядом зашевелился на своем топчане гном, приподнялся на локте…

- Ты не боишься, Стефан? – спросил Идзи негромко. В полутьме глаза гнома поблескивали, словно кусочки слюды.

Стефан повел плечами. «Еще один философ на мою голову», подумал с досадой. «Мало мне Вены».

- Чего мне боятся? - спросил он.

- Ну это, война, смерть… вот мост этот защищать зачем-то, никто не знает, зачем. Сдохнуть – без цели. Не боишься?

Стефан почесал затылок, высморкался на земляной пол. От бойницы тянулся через всю башню белый световой силуэт.

- Знаешь, что я тебе скажу, Идзи…

- Ну?

- Вена удачливый. Поэтому за ним идут и Веселка, и Ольбрих, и все остальные.

- И ты?

Стефан на мгновение задумался.

- Я – нет. Не потому, что его удача любит. Я бы шел за ним, даже будь он последним из неудачников. Наверное. Не знаю. Верность – такая подлая штука, что от проверок резко теряет в цене.

* * *

- Спите, балбесы? – Веселка шагнула через порог, огляделась в темноте. – Ладно, спите дальше.

Развернулась к двери. Стефан сел.

- Веселка!

- Ну что тебе опять? - девушка досадливо передернула плечами.

- Хочешь знать, почему Вена не обращает на тебя внимания?

- Ну-ну, - проворчала девушка. Но уходить передумала.

- Я тебе объясню, Веселка, - сказал Стефан. - Все очень просто. Нам, мужикам, нужны в женщине большие груди. Вот и все. Это физиология.

Лицо девушки вытянулось.

- Чего? Какая еще фигио...

- Физиология, - поправил Стефан важно. – Так мы, мужики, устроены. Подавай нам большие груди — и точка. Конечно, стройные ножки и мягкая задница тоже важны. Но груди – важнее. Поверь. Уж в этом я разбираюсь.

- Да пошел ты! – сказала Веселка.

- Чего-о?

- Пошел ты, говорю! Придурок! Бревно бесчувственное! – она развернулась на пятках и выскочила из башни.

Стефан почесал затылок. Заложил руки за голову.

- Ну, что тут скажешь. Женщины!

- Ага, - сказали в темноте голосом Идзи. – Женщины.

* * *

- Стефан, ты спишь?

Стефан вскинулся, заморгал.

- Все, дружище. Я слушаю.

Молчание. Гном в темноте зашевелился и вздохнул.

- Спать не могу, представляешь? Все время думаю. Словно бур в затылок загнали и крутят там, и крутят. Заррраза. Уже мозги наворачиваются на винт.

- О чем ты, дружище?

- Все о том же… Почему она меня не любила? Я все для нее делал. Все. Не понимаю. Хоть в петлю от таких мыслей… веришь?

Стефан почесал затылок. Засада с этим Идзи. Не поговоришь с ним, пойдет и повесится. Гномы – они обстоятельные.

- За что она так со мной?!

- Ну… - Стефан с трудом подавил зевок. – Ну, ты, брат, спросил. Это ж тайна.

Молчание.

- Стефан? – Идзи смотрел с упорством, свойственным гномам.

- Чего тебе?

- Ты все время вспоминаешь, что был портным. Почему ты им не остался? Это же… ну… хорошее ремесло.

- Хорошее, - кивнул Стефан.

- Тогда почему?

- Ну, как тебе объяснить? Не ты выбираешь ремесло, а ремесло выбирает тебя. Так говорил мой учитель, портной. Как всегда высокопарно и поучительно, но тут он не ошибся. Потому что я мерил, кроил и шил, штопал и латал… и это мне нравилось…

Но все была ерунда. Я до сих пор тоскую по мастерской, запаху тканей, клея и красок, стуку наперстков… но знаю, что настоящим портным я бы никогда не стал. Мое ремесло... – он помедлил. - Мое истинное ремесло пришло ко мне само. Однажды в мастерскую ворвались грабители… - Стефан поднял голову, глаза блеснули. – Я убил их всех, Идзи. Вилкой, портняжной иглой, угольником и ножницами. Семерых вооруженных людей. Когда все закончилось, мастерская выглядела, как бойня. Я был ранен раз пятнадцать и покрыт кровью с ног до головы. И в тот момент я понял, кто я такой. В чем мое настоящее призвание.

Гном посмотрел на бывшего портного:

- Ты герой, получается?

- Нет, Идзи. К сожалению, моему учителю и его жене это не помогло. К этому моменту портному сожгли ноги, выпытывая, куда он спрятал золото, а его юную женушку изнасиловали и… задушили. Она мне нравилась. Они сделали это просто ради развлечения. Потому что могли. Я никого не спас. И тогда я понял…

- Что понял, Стефан, что?!

- Я не спаситель, Идзи. Я – убийца. Я тот, кто в нужный момент метнет вилку.

* * *

Светловолосый лейтенант стоял перед ним, держа громоздкий шлем под мышкой.

- Вы поняли задачу, лейтенант? – уточнил Феллах ад Миадарн.

- Так точно, господин полковник!

- Повторите.

- Задача: маневренной группой прорвать фронт, выйти в тыл и перерезать коммуникации противника. Для выполнения этого задания мне приданы…

Лейтенант лаконично и четко изложил план операции.

- …и отряд эльфийских союзников.

Феллах ад Миадарн кивнул:

- Хорошо, лейтенант. Я на вас рассчитываю.

- Так точно, господ полковник! – пауза. - Да, отец.

* * *

- Я и ремесло портного… Это как у тебя с женой, - сказал Стефан.

- Что? – Идзи выглядел застигнутым врасплох.

- Нет взаимности.

- Но…

- Только я, по счастью, понял это раньше тебя. – Стефан остановился, посмотрел на гнома. – Мда. Правда, ты, похоже, так этого и не понял.

- Тоже мне, сравнил! Моя жена… она считает меня монстром.

Стефан усмехнулся.

- А ты никогда не думал, Идзи… Может, быть монстром – это и есть твое призвание?

продолжение следует...

(с) Шимун Врочек