Во время Второй мировой войны на вооружении британской армии состояло большое количество разнообразной бронетехники, разработанной на базе тяжелого пехотного танка Mk.IV Churchill. Среди прочих образцов строились различные машины для инженерных войск. Одним из самых интересных вариантов подобного применения танков стал проект Churchill AVRE. Этот инженерный танк мог выполнять основные задачи по обеспечению работы войск, а также атаковать те или иные цели.
Главной предпосылкой к созданию очередного проекта модернизации тяжелого танка в интересах инженерных войск стала битва за Дьепп. К ходе этого сражения саперы наступающих войск столкнулись с серьезными проблемами разного рода. Среди прочего, возникла проблема с доставкой подрывных зарядов к различным заграждениям и прочим объектам. Под плотным огнем противника бойцы не могли установить взрывчатку, из-за чего заграждения оставались на своих местах и не давали войскам продвигаться вперед. В том числе и по этой причине морской десант потерпел поражение.
После отступления Великобритания и Канада начали изучать опыт сражения и делать необходимые выводы. Так, канадские военные приняли решение заняться разработкой нового образца бронетехники, который мог бы защитить бойцов от огня противника, а также решить различные задачи, стоящие перед инженерными войсками. Было предложено взять за основу один из существующих танков с высоким уровнем защиты и оснастить его рядом специального оборудования, а также новым вооружением. В качестве основы для такой инженерной машины выбрали пехотный танк Churchill модификации Mk.III.
Пройдя модернизацию, танк «Черчилль» должен был превращаться в «Бронированную машину королевских саперов» – Armoured Vehicle Royal Engineers или AVRE. Полное название инженерного танка выглядело как Churchill AVRE.
Главными требованиями к машине, используемой в качестве базы для инженерного танка, были высокий уровень защиты и возможность адаптации к решению различных специальных задач. Тяжелый пехотный танк Churchill отвечал этим требованиям. Он отличался сравнительно толстым бронированием, в базовых версиях нес достаточно мощное оружие, а также имел приемлемые характеристики подвижности. Таким образом, его можно было оснастить новым специальным оборудованием.
Защита лобовой части корпуса танка «Черчилль» возлагалась на несколько броневых листов толщиной до 102 мм. Вертикальные борта имели толщину 76 мм, а в корме помещался 64-мм бронелист. В модификации Mk.III была внедрена сварная башня, состоявшая из нескольких деталей толщиной до 76 мм. Сверху корпус и башня защищались крышами толщиной до 20 мм. При таком бронировании танки могли выдерживать обстрел различных артиллерийских систем без риска поражения. С учетом необходимости работы военных инженеров в непосредственной близости от позиций противника броня толщиной до 102 мм была важнейшим элементом машины.
Серийные танки оснащались карбюраторными двигателями мощностью до 350 л.с. При массе машины до 40 т такая силовая установка обеспечивала приемлемые значения удельной мощности. Имелась возможность перемещения по шоссе со скоростью до 25 км/ч и с меньшими скоростями по пересеченной местности. При этом танк мог оснащаться дополнительными средствами в виде тралов, матов, фашин и т.д. Эти возможности самым активным образом планировалось использовать при эксплуатации танков Churchill AVRE.
В модификации Mk.III танк Churchill лишился орудия в лобовом листе корпуса, вместо которого предлагалось устанавливать пулемет винтовочного калибра. Одновременно с этим в башне устанавливалась 57-мм пушка QF 6 pounder Mk III и спаренный с ней пулемет. Подобное оружие позволяло решать исходные «танковые» орудия, однако оно не было пригодно для использования машины в качестве инженерного танка. Было решено отказаться от штатного вооружения танка и заменить его новой системой.
Одним из главных требований к инженерному танку Churchill AVRE была доставка подрывных зарядов к объектам противника. Авторы проекта из канадской армии решили обойтись без традиционной транспортировки зарядов по земле и использовать новое оригинальное решение. Теперь разрушать заграждения предлагалось наиболее очевидным путем – обстреливая их. Для этого базовый танк должен был лишаться штатного орудия и получать вместо него специальную систему в виде мортиры с требуемыми параметрами.
Специально для инженерного танка было разработано крупнокалиберное короткоствольное орудие с условным обозначением Petard («Хлопушка»). Его предлагалось монтировать на штатных креплениях орудия и использовать для доставки подрывных зарядов путем обстрела. За счет крупного калибра и сравнительно больших размеров боеприпасов планировалось увеличить вес боезаряда.
Основным элементом мортиры «Хлопушка» был короткий ствол калибра 290 мм (6,5 дюйма). Длина ствола незначительно превышала продольный габарит используемого боеприпаса. Ствол не имел нарезов, на его внутренней поверхности имелось несколько прямых направляющих. Ствол шарнирно закреплялся на опоре, что позволяло ему качаться для выполнения заряжания. Ввиду сравнительно большого веса ствола и боеприпаса система креплений оснащалась пружиной, которая облегчала выполнение основных операций. Опора ствола имела плиту, выполнявшую функции затвора. Вся конструкция в сборе закреплялась на трубчатой опоре, уходившей внутрь башни через лобовую амбразуру. Там опора закреплялась на штатных системах установки орудия, которые сохраняли свою функциональность. Внутри опоры имелись системы воспламенения метательного заряда.
Благодаря максимальному использованию конструкций базового танка мортиру можно было наводить в любом направлении в горизонтальной плоскости путем поворота всей башни. Вертикальная наводка осуществлялась в пределах от -8° до +15°. Управление вооружением осуществлялось с рабочих мест экипажа внутри башни.
Для мортиры Petard был разработан специальный боеприпас оригинальной конструкции. Он имел цилиндрический корпус с основным подрывным зарядом, к которому крепился цилиндрический стержень. На втором конце стержня располагался метательный заряд в цилиндрическом кожухе. Общий вес такого изделия составлял 40 фунтов (18,15 кг), предусматривался подрывной заряд массой 28 фунтов (12,7 кг). За характерный внешний вид боеприпас для мортиры получил неофициальное название Flying Dustbin – «Летающая урна для мусора».
В габариты боеприпаса не удалось вписать крупный и тяжелый метательный заряд, из-за чего дальность стрельбы не превышала нескольких десятков метров. При оптимальном угле возвышения ствола мортира Petard могла забросить «Летающую урну» лишь на 73 м. Тем не менее, это было достаточно для решения основных задач инженерного танка. В условиях поля боя экипаж мог рассчитывать на защиту толстой и мощной брони.
Использование «Хлопушки» выглядело следующим образом. Приближаясь к цели, экипаж инженерного танка должен был готовить орудие к выстрелу. Для этого по команде наводчика происходила расцепка ствола и его опоры, после чего он поворачивался на оси, задирая дуло вверх. После этого помощник водителя мог открыть свой люк в крыше и вставить в ствол боеприпас. В ходе перезарядки помощник водителя почти не рисковал: за пределами бронекорпуса на небольшое время оказывались только его руки. После заряжания подавалась новая команда механизмам, и те поворачивали ствол в боевое положение, фиксируя его замками. Следует отметить, в некоторых источниках орудие Petard именуется дульнозарядным, однако досылание боеприпаса производилось при повернутом стволе через его казенный срез.
После завершения подготовки к выстрелу наводчик мог выставить нужные углы горизонтальной и вертикальной наводки, а затем произвести выстрел. Изделие Flying Dustbin улетало к цели полностью, не оставляя гильзы. После выстрела экипаж мог перезарядить мортиру и атаковать новое заграждение противника.
Благодаря сравнительно большим размерам боевого отделения базового танка авторам проекта Churchill AVRE удалось разместить внутри корпуса укладки на 31 выстрел для мортиры. Все операции с боеприпасами можно было осуществлять под прикрытием бронекорпуса, без каких-либо серьезных рисков.
Дополнительным оружием инженерного танка был единственный пулемет BESA или Bren винтовочного калибра. Ввиду демонтажа стандартного орудия это оружие располагалось только на установке в лобовом листе корпуса. Управлять этим пулеметом должен был помощник водителя.
По причине отсутствия значительных изменений конструкции корпуса или иных агрегатов инженерный танк должен был сохранить габариты и вес на уровне базовой бронемашины. Общая длина составляла 7,67 м, ширина – 3,25 м, высота – 2,8 м. Боевая масса не превышала 37,65 т. Таким образом, Churchill AVRE был даже немного легче стандартного танка. При этом характеристики подвижности и другие параметры двух образцов находились на одном и том же уровне. Управлять танком должен был экипаж из шести человек. Среди прочих, в составе экипажа присутствовал специалист-минер, отвечавший за применение мортиры, а также командовавший саперами при использовании других подрывных зарядов.
Основной задачей инженерного танка Churchill AVRE было разрушение заграждений и укреплений противника на поле боя. При этом машина могла использовать различное дополнительное оборудование. Имелась возможность установки тралов типа CIRD, транспортировки фашин, легких мостов и т.д. Таким образом, установив легкий мост или закрыв ров иными средствами, танк мог продолжать движение, ведя обстрел мешающих наступлению объектов.
К моменту высадки союзников в Нормандии в составе канадской армии имелось 180 инженерных танков Churchill AVRE. В ходе высадки морского десанта 6 июня 1944 года эта техника прекрасно показала себя, выполняя различные задачи. При помощи тех или иных средств модернизированные танки помогали двигаться другой технике, а также обстреливали укрепления и заграждения противника с небольших дистанций, пользуясь имеющейся мощной броней. По результатам первого применения было принято решение о продолжении сборки инженерных танков. До конца войны в Европе в общей сложности было собрано 754 машины нового типа.
Любопытной особенностью эксплуатации серийных машин оказался подход к комплектованию экипажа. Так, пять членов экипажа являлись военнослужащими Корпуса королевских инженеров, а шестой, механик-водитель, числился за Королевским бронетанковым корпусом.
До самого конца боев в Европе семи с половиной сотням инженерных танков канадской разработки не приходилось простаивать без дела. Противник всеми силами старался затруднить продвижение союзников теми или иными средствами, с которыми приходилось бороться экипажам машин Churchill AVRE. Часть танков была потеряна в ходе боев, однако большая часть такой техники успешно справилась с поставленными задачами и уничтожила значительное количество объектов противника.
После завершения Второй мировой войны британское и канадское командование решило не отказываться от имеющихся инженерных танков. Бронемашины «Черчилль» модификации AVRE оставались на вооружении до середины пятидесятых годов. Впоследствии их начали списывать и утилизировать по причине безнадежного устаревания базового шасси, а также из-за выработки ресурса. Списание имеющейся техники пытались компенсировать путем производства новых аналогичных машин на базе танков Churchill поздних модификаций. Такие работы позволили в некоторой мере продлить сроки эксплуатации имевшихся в строю инженерных танков.
Ввиду морального и физического устаревания, а также из-за появления более новых образцов с повышенными характеристиками со временем все Churchill AVRE были списаны. Большая часть этой техники отправилась на разделку, хотя нескольким машинам удалось дожить до наших дней. В настоящее время в нескольких музеях бронетанковой техники имеется ряд образцов подобных инженерных танков. К примеру, танк из музея в британском Бовингтоне, восстановленный в конце восьмидесятых годов, до сих пор на ходу и регулярно участвует в различных мероприятиях.
