Предшественница трамвая, конно-железная дорога, появилась в Санкт-Петербурге ещё в 1863 году, раньше других городов страны. А вот электрический трамвай, наоборот, начал своё шествие по России вовсе не в столице: впервые его опробовали в 1894 году в Киеве, через два года он пришёл в Нижний Новгород, затем в Москву в 1899 году. В имперской столице первый опыт использования электрического трамвая был произведён в 1894 году, но тогда линию запустили прямо по льду Невы и с наступлением тепла разобрали — так её собирали и разбирали каждый год в течение 16 лет (интересно, что за это время ни один вагон под лёд не провалился). Окончательной датой рождения петербургского трамвая считается 1907 год, когда заработал первый маршрут — от Главного штаба на Дворцовой площади до 8-й линии Васильевского острова. Всего за несколько лет, до начала Первой мировой войны, столица получила развитую трамвайную сеть, охватывавшую все основные улицы города.
Революция и Гражданская война остановили развитие трамвая в Петрограде, часть маршрутов не работала, до конца 1921 года движение осуществлялось только в утренние и дневные часы по рабочим дням. Хотя по мере восстановления хозяйства в целом по стране ситуация менялась: трамвай постепенно оправился от потрясений и вновь вышел на прежний уровень. В состав трамвайной сети Ленинграда включили созданную ещё до революции Ораниенбаумскую электрическую линию — особый маршрут пригородных поездов, который по первоначальному плану должен был связать Нарвскую заставу с Петергофом и Ораниенбаумом (ныне город Ломоносов). Однако линию довели лишь до Стрельны. После 1929 года её приспособили для трамвая. К концу 30-х годов маршруты покрыли всю городскую территорию, Ленинград стал крупнейшим в стране городом по протяжённости трамвайной сети. Появились также новые трамвайные парки и тяговые электроподстанции, одну из которых построили на набережной Фонтанки в 1932 году.
С началом Великой Отечественной войны трамваи в Ленинграде продолжали ходить, несмотря на изменившуюся жизнь города. Именно трамвай столкнулся с врагом буквально «нос к носу» — и это не метафора, а чистая правда. В сентябре 1941 года, когда кольцо немецкой блокады только-только сомкнулось вокруг Ленинграда, один из трамваев в Стрельне оказался задержан передовым отрядом эсэсовцев. Эта история отражена в романе Александра Чаковского «Блокада» и поставленном по нему фильме: вожатый повёл трамвай на немцев, а те расстреляли вагон и всех, кто в нём находился. Согласно другой версии, гитлеровцы остановили трамвай и присвоили его себе, но никого из пассажиров не убили, отпустив всех восвояси. Эта история до конца так и не прояснена, но одно известно точно: «пленный трамвай» в оккупированной немцами Стрельне был, даже сохранились его фотографии.
В условиях осаждённого города трамвай продолжал работать под бомбардировками и являлся незаменимым средством передвижения, так как практически весь автомобильный транспорт оказался мобилизован для нужд фронта. Помимо пассажирского работал также и грузовой трамвай, доставлявший к станциям железных дорог оборудование для эвакуации, сырьё и топливо для заводов и фабрик. Также были созданы особые санитарные трамвайные поезда из нескольких вагонов. Они перевозили раненых, для чего в них размещались носилки в три яруса. Окна таких вагонов задрапировывались шторами и щитками, чтобы и ночью можно было ездить с зажжённым светом. Внутри оборудовали отопление. Сопровождающих-кондукторов снабдили аптечками. Были проложены специальные трамвайные пути к крупнейшим больницам и госпиталям. Ряд маршрутов доходил почти до линии фронта.
При этом 8 декабря 1941 года случилось страшное: электричество внезапно выключилось, и трамваи намертво встали. 52 вагона так и остались стоять посреди улиц, где их застало отключение энергии, и простояли всю зиму. Для горожан это явилось настоящей катастрофой, ведь многие из них работали далеко от дома, и теперь им приходилось по несколько часов в день идти пешком туда и обратно. Страшно представить, скольким из ленинградцев такие пешие походы стоили жизни, сколько людей замёрзло в пути, сколько умерло от остановки сердца…
Городские власти отчётливо понимали, что без трамвая город обречён, поэтому бросили все возможные силы на то, чтобы восстановить электроснабжение и снова пустить вагоны по Ленинграду. Эти усилия дали результат: 8 марта 1942 года по городу стали ходить первые грузовые трамваи, помогавшие очищать улицы от мусора, нечистот и снега, чтобы не началась эпидемия. Однако настоящим праздником стало 15 апреля, когда по Ленинграду двинулся первый возрождённый пассажирский трамвай. Поэт Николай Тихонов вспоминал: «По расчищенному Невскому проспекту пошел первый вагон трамвая. Люди бросили работы, смотрели, как дети на игрушку, на бежавший по рельсам вагон, и вдруг раздались аплодисменты десятков тысяч. Это ленинградцы овацией встречали первый воскресший вагон. А вожатая вела вагон и стряхивала слезы, которые набегали на глаза. Но это были слезы радости, и она вела вагон, и плакала, и не скрывала этих слез».
