DoCerberus

Найти нужный дом оказалось проще простого — кирпичная девятиэтажная свечка в строящемся районе видна издалека. Кругом только недостройки и пустыри, разбавленные рекламными щитами с проектами парков и новых жилых домов. Пестрят картинки с красивыми строениями и издевательски ясным небом. Номера телефонов напечатаны такими крупными цифрами, что, наверное, заметны даже из космоса. Можно хоть сейчас позвонить и договориться о покупке квартиры, которой долго еще не будет существовать.

Моросит дождь, но такой мелкий, что лень доставать из сумки зонтик. Кутаясь в пальто, я аккуратно обхожу многочисленные лужи, хотя в этом уже нет смысла — новые туфли забрызганы грязью донельзя, опять придется до полночи отмывать и чистить. В следующий раз не буду экономить на такси. Если бы месяцы можно было убивать, я бы расправилась с октябрем максимально жестоким способом.

В просторной парадной, где пахнет краской и известью, я останавливаюсь, чтобы свериться с заметкой в мобильнике: седьмой этаж, из лифта налево, квартира номер тридцать три. С трудом верится, что почти пришла.

Добравшись до нужной двери, давлю на кнопку звонка. Слышно, как в квартире раздается визгливая трель, но никто не открывает. Потоптавшись на месте две или три минуты, давлю снова. Трель, потом тишина. Кажется, меня никто не ждет. Может, число неправильно записала? Опять выуживаю мобильник, чтобы убедиться: договорились на десятое октября. Это сегодня.

Что-то шуршит за спиной, но, обернувшись, я никого не вижу. Лестничная площадка ярко освещена, на хромированных створках лифта замерли белые блики. Тишина такая плотная, что хочется щелкнуть пальцами, чтобы ее спугнуть. Шуршать тут некому, разве что на лестнице между этажами кто-нибудь притаился. От этой мысли холодеет в животе.

Позвоню еще раз, а потом поскорее уйду.

Третья трель не успевает затихнуть, когда в замке скрежещет ключ. Открывается дверь, на пороге появляется полная женщина в желтом шелковом халате. На ногах мохнатые тапочки, в левой руке измазанная соусом кухонная лопатка. Ноздрей тут же касается аппетитный запах еды. Кажется, тушеное мясо с грибами.

Женщина вежливо улыбается:

— Здравствуйте, вы Наталья Петровна? Я Нонна. Проходите.

— Добрый вечер. Я так долго звонила, — говорю, ступая в прихожую. — Думала, никого нет дома.

Здесь светлые однотонные обои, большое зеркало, аккуратно расставленная на полке обувь. Все чистое и новое, но почему-то нет ощущения уюта. Будто не жилое помещение, а закуток в музее.

— Я всегда дома, у меня же грудной ребенок. Просто я ждала вас к шести, как и договорились. Первый раз вы позвонили без десяти. Я не открываю дверь, если никого не жду.

Волосы у нее короткие и такие кучерявые, что выглядят как парик. Взгляд с прищуром, выражение лица надменное. Привыкла смотреть на всех свысока.

— Я всегда стараюсь приходить на десять минут раньше назначенного, — говорю. — Это правило этикета.

Нонна жмет плечами:

— Что ж, пунктуальные люди всегда страдают из-за своей пунктуальности.

Пока я снимаю пальто, мысленно восхищаясь тому, на какую чокнутую удалось напороться, она зовет:

— Юля! Твоя репетитор пришла, выйди поздороваться.

Из недр квартиры появляется девочка двенадцати лет, светловолосая и такая тощая, что на ум сразу приходит сушеная вобла из пивного магазина. Коротко кивнув, Юля заученно произносит:

— Здравствуйте. Раздевайтесь и чувствуйте себя как дома, я буду ждать вас в комнате.

Она уходит, но тень остается на месте, будто забыла ускользнуть вслед за хозяйкой. Непонимающе хмурюсь, пытаясь сообразить, что к чему, когда тень, будто испугавшись моего внимания, все же уползает в комнату.

— Вы какая-то бледная, не приболели? — спрашивает Нонна.

— Нет, я… Просто показалось что-то.

Она легкомысленно отмахивается:

— Сделаю вам горячий чай с ромашкой, сразу лучше станет. Как вам Юля?

— Милая девочка.

Нонна наклоняется ближе, с гордостью шепча:

— Она просто золотце! Мы удочерили ее три года назад, но любим как родную. Дима, мой муж, всегда хотел взять ребенка из детдома, он любит творить добрые дела.

Да, это как раз не секрет. Дима — Дмитрий Александрович Пименов, местный бизнесмен, владелец крупнейшей в регионе торговой сети. Как раз три года назад был пойман на серьезной мошеннической махинации, но, разумеется, отвертелся. А потом решил отбелить запятнанную репутацию, взяв ребенка из приюта. Это, как ни странно, сработало — после нескольких слезоточивых телерепортажей Пименов стал настоящим святым в глазах всех бабулек города. Этой весной у него родился собственный сын, и некоторые злопыхатели ожидали, что приемная дочка незаметно отправится обратно в детский дом, но этого не случилось, так что нимб над головой Пименова засиял еще ярче.

Пока снимаю грязные туфли и убираю подальше в угол, Нонна не умолкает:

— Юля у нас будущая балерина, много занимается с лучшими балетмейстерами. Они говорят, из нее получится большая звезда. Даже завидую немного, честно говоря. Я и сама всю жизнь мечтала о балете, да у меня вот, — гладит себя по внушительному пузу, — кость широкая. Что поделать, у каждого свой путь. Согласны?

— Конечно. — Терпеливо киваю, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь сообразить, с чем согласилась — со своим путем или с широкой костью.

— Если честно, не думала, что вы такая молодая. Вера Васильевна сказала, что отправит опытного специалиста. Сколько вам? Тридцать, тридцать пять?

Мне нравится здесь больше и больше.

— Двадцать семь, — говорю. — Вера Васильевна вас не обманула, в нашей школе я лучший преподаватель французского. В следующий раз могу принести сертификаты и грамоты.

Машет лопаткой, разбрызгивая соус:

— Что вы, не надо! Лучшим доказательством будут успехи Юли. Признаться, я тоже хотела владеть французским, даже думала записаться на курсы, но потом познакомилась с Димой, и завертелась вся эта семейная жизнь, здесь не до развлечений. Се ля ви! Я правильно произнесла?

— Да, у вас талант.

— Спасибо, я так и думала! Ну все, ступайте в комнату, а я закончу тут с ужином и принесу чай.

В комнате Юли сумрачно: из-за тяжелых туч на улице почти стемнело, а здесь включен только тусклый светильник на письменном столе. Широкая кровать аккуратно заправлена ярким пледом с персонажами аниме, стены увешаны постерами фильмов и фотографиями с Нонной и Юлей. Книжные полки сплошь заставлены учебниками — Вера говорит, Пименовы принципиально не отдают дочь в школу, потому что хотят лично контролировать, что она усердно занимается с грамотными преподавателями.

Сама Юля сидит за столом, безупречно выпрямив спину и глядя на меня выжидающе. Волосы у нее длиной почти до пояса, но ломкие и совсем истончившиеся. Шея толщиной с мое запястье, под бледной кожей различимы синеватые полосы вен. Лицо спокойное и серьезное. Подхожу ближе, с трудом отгоняя непонятно откуда взявшееся ощущение преследования. Кажется, будто из темных углов пялится кто-то неуместно любопытный.

Когда опускаюсь на стул рядом с Юлей, замечаю на стене над столом несколько засушенных бабочек в стеклянных рамках.

— Какая прелесть, — говорю. — Настоящая энтомологическая коллекция?

Юля расцветает довольной улыбкой, а я про себя радуюсь, что запомнила когда-то это слово и смогла теперь произвести впечатление на дочку богатых клиентов.

— Мои бабочки, — говорит она, тут же забыв держать спину ровно. — Вы знаете, что бабочкам нравится свет, поэтому они летят на огонь и сгорают?

— Это беда многих летающих насекомых. И давай мы с тобой будем на «ты»? Мне этих «вы» в школе хватает, а я ведь совсем еще не старая.

Юля кивает и продолжает:

— Но даже когда не сгорают, бабочки все равно живут очень мало. Поэтому у них красота такая яркая — потому что появляется и тут же пропадает. А коллекция — лучший способ сохранить красоту навсегда.

Задача любого преподавателя при знакомстве с новым учеником — наладить мост, настроить контакт, чтобы упростить взаимопонимание. Если это не удастся, то с ребенком будет очень трудно. Прекрасно, что Юля сама начала показывать мост, мне остается только подхватить.

— Это ты их всех поймала? — спрашиваю.

— Нет, папа купил. Кроме вот этой, она моя любимая.

Приподнявшись со стула, Юля осторожно снимает одну из рамок. Внутри бабочка с большими крыльями цвета ржавчины, черные пятнышки придают им сходство с тигриной шкурой.

— Это многоцветница. Она не сильно редкая, но зато очень красивая. Я нашла ее прошлой осенью, когда мы с папой ездили на дачу. Не переживай, я не убивала, она была уже мертвая, — звучит виновато. — Я забрала домой, а потом все сделала сама по инструкции из интернета. Если бабочка сухая, нужно аккуратно размягчить специальным образом, и расправить крылья. Ничего не сломать и не испортить пыльцу. У меня получилось с первого раза, представляешь? Было так страшно, что все испорчу!

— Ты молодец.

Смерив бабочку влюбленным взглядом, Юля возвращает ее на место. Стекло отбрасывает слабые блики на бледное лицо.

Дверь комнаты открывается, на пороге возникает Нонна:

— Время ужина!

Она ставит перед Юлей блюдце с половинкой грейпфрута, а мне вручает большую кружку, исходящую густым паром. Комната тут же наполняется травяным ароматом.

— А вы, смотрю, еще даже урок не начали. Поди про бабочек рассказывала, да? Ее хлебом не корми, дай о бабочках порассуждать!

Юля угрюмо опускает голову, пока Нонна распаляется:

— Жизнь нужно тратить на то, что принесет пользу, моя хорошая. Науки, танцы, языки! А бабочки просто висят на стене, вот и все, нет от них никакой пользы. Ты ведь такая умная девочка, вундеркинд настоящий, все тобой восхищаются. Зачем тебе эти бесполезные дохлые букашки?

Тут за стеной раздается детский плач, и Нонна убегает, бросив:

— Костенька проснулся!

Юля молча чистит грейпфрут тонкими пальцами, похожими на паучьи лапки, а я грею ладони об кружку.

— По запаху я думала, будет что-то вкуснее, — говорю.

— Там для мамы. И для папы, когда с работы придет. Он всегда устает сильно.

— А ты вот этим наедаешься?

Равнодушно пожимает плечами:

— Балерины должны быть стройными.

Доставая из сумки учебники и распечатанные задания, я шепчу:

— Когда человек смотрит на что-то красивое, у него вырабатывается дофамин, это такой гормон удовольствия, он дает силы и мотивацию на всякие нужные дела. Так что бабочки не бесполезные.

Юля робко улыбается в ответ.

***

Вера звонит перед сном, чтобы спросить, как все прошло.

— Вера Васильевна сказала, что отправит опытного специалиста, — передразниваю писклявым голоском. — Сколько вам? Тридцать, тридцать пять?

Из трубки раздается хохот. Толя падает на постель рядом и подпирает подбородок ладонями, не сводя с меня умильного взгляда. Любит прикидываться глупым щеночком. Улыбаясь, взъерошиваю пятерней его волосы.

— Мне она вообще десяток накинула, — говорит Вера. — Такая: «Вы неплохо сохранились для своих лет. Вам же около сорока, да?». Может, это просто такой способ унижать людей?

— Да уж, унижать ей нравится. Как ты вообще умудрилась познакомиться с женой самого Пименова?

— Не помню уже подробностей. Кто-то посоветовал ей меня, когда нужен был репетитор по алгебре, а мне не хотелось возиться со всем этим репетиторством. Меня как раз в то время назначили классным руководителем у девятого «Б», так что времени ни на что больше не хватало. Вот я и перенаправила ее к Катерине Николаевне, а та ей так понравилась, что я теперь, видимо, советник номер один.

— Значит, для меня все удачно совпало. Платит она щедро.

— Да, Катерина также сказала. А как тебе ее золотая девочка?

Тут же перестаю улыбаться, и Толя трется щетиной об мой живот, надеясь рассмешить щекоткой. Не получается.

— С девочкой там все не очень весело, — говорю. — Мамаша в детстве хотела быть балериной и владеть французским, но не сложилось ни с тем, ни с другим. Теперь отыгрывается на ребенке, навязывает свои мечты. Видок у девочки несчастный.

Вера легкомысленно фыркает:

— Уж точно не такой несчастный, какой был в детдоме. Тебе не сочувствовать ей надо, а завидовать.

— Возможно. А еще… Не знаю, что-то странное у них в квартире. Как-то там нехорошо.

— В смысле?

— Просто какое-то ощущение неприятное, как будто все время кто-то в спину смотрит. Недобро так.

Вера недолго молчит, причмокивая — жует нижнюю губу. Всегда так делает, когда о чем-то задумывается.

— Типа призраки, что ли? — спрашивает наконец. — Откуда там взяться этой ерунде? Дом же новый совсем. Да и в принципе это все бред, ты просто накрутила себе чего-то.

— Не знаю. Может быть.

— Думай о хорошем, и не будет тебе никакого недоброго. Все, спокойной ночи!

Когда нажимаю кнопку отбоя, Толя подползает ближе, чтобы поцеловать в шею.

— А чего это мы такие грустные? — спрашивает. — У кого там видок несчастный? Кажется, у тебя!

— У меня счастливый, — усмехаюсь. — Знаешь, сколько мне сегодня заплатили за репетиторство?

Запустив в телефоне приложение, показываю электронный чек, и глаза Толи удивленно округляются:

— Ого, нехило. Такими темпами на свадьбу накопим еще быстрее.

— А еще медовый месяц.

— И свой домик на Мальдивах.

— Тогда лучше сразу целый остров купить.

Заливаемся смехом, обнимаясь. Горячие Толины ладони заползают под мою ночную рубашку, прикосновения сильные и уверенные. Кусаю его за мочку уха, когда тишину разбивает громкая мелодия из «Розовой пантеры».

— Мама звонит проверить, что я не забыл поужинать, — закатывает глаза Толя.

Он отстраняется, чтобы взять мобильник с тумбочки, а я вздыхаю:

— Смени уже эту дурацкую мелодию.

***

Юля и в самом деле смышленее большинства ровесников — схватывая мои объяснения на лету, она с легкостью выполняет все задания, попутно успевая рассказать, что Эйфелеву башню полностью перекрашивают раз в семь лет, что французский входит в десятку самых изучаемых языков и что во Франции производится больше тысячи сортов сыра.

В такие моменты я смеюсь:

— Ну и кто кого тут учит?

— Просто я начала много читать по этой теме, когда мама сказала, что найдет репетитора по французскому.

Я прихожу по четвергам и субботам, потому что только в эти дни у Юли остается свободное время для моих занятий. По субботам Дмитрий Пименов выходной, и порой мне выпадает честь поздороваться с ним лично, когда выходит из своей комнаты. Приятный и обходительный, он неизменно интересуется, как идут дела у Юли и скоро ли ее внесут в книгу рекордов как самую прилежную ученицу. Каждый раз старательно смеюсь, показывая, что шутка на редкость удачная.

И с каждым визитом все тверже убеждаюсь, что квартира у Пименовых какая-то не такая. Время от времени глаз улавливает неверные движения теней, будто они еще не научились во всем подражать владельцам, а иногда ушей касается едва заметное царапание, какое бывает, когда запертая в комнате кошка скребет дверь. Один раз, пока Юля усердно картавила, выговаривая новые выученные слова, я ощутила шеей холодное дуновение, хотя окно и дверь в комнате были закрыты. Памятуя слова Веры, пытаюсь убедить себя, что все только чудится, но это не особо помогает.

— А вы же еще не видели, как Юля танцует! — говорит Нонна, врываясь к нам посреди очередного занятия. — Пойдемте в гостиную, она покажет!

Юля вопросительно косится в сторону разложенных на столе заданий, но Нонна снисходительно качает головой:

— Иногда надо отдыхать от буковок. Наталья, не переживайте, это время я вам оплачу в полном размере!

Мы идем в огромную гостиную, где я и Нонна устраиваемся на диване, а Юля, одетая в футболку и короткие пижамные шорты, выходит в центр. Тут настоящий паркет, дорогая мягкая мебель и необъятный плоский телевизор на стене. Тяжелые плотные шторы как будто из императорского дворца. Все цвета подобраны гармонично и со вкусом — наверняка работа хорошего дизайнера. Незаметно осматриваясь, я стараюсь прикинуть, за сколько времени на все это можно заработать честным трудом. Здравый смысл тут же подсказывает, что честным на такое не заработать.

Нонна запускает на телефоне музыку: тягучая скрипка, звонкие клавишные переливы. С бесстрастным лицом Юля выпрямляется, вскидывая к потолку хрупкие ручонки. Сейчас, под ярким светом, особенно заметно, какая она худая: выпирающие ключицы и ребра легко угадываются под белой футболкой, щеки запавшие, талия совсем тонкая.

Разворот, взмах ногой. Взметаются волосы, приоткрываются губы. Отрываясь от пола в грациозном прыжке, Юля выглядит почти невесомой — кажется, будто сейчас и вовсе взлетит к потолку. Любуясь отточенными движениями, я отмечаю про себя, что лицо у нее так и остается каменным, а глаза погасшие. Нет того огня, какой появляется при взгляде на бабочек, даже крошечной искорки того огня нет.

— Ну не так, Юля! — вскрикивает Нонна, вырывая меня из странного подобия транса, вызванного танцем. — Это неправильно, я говорила!

Она вскакивает с дивана и хватает дочь за руку:

— При повороте ты слишком резко машешь, надо плавнее! Сколько можно повторять? Надо плавно, вот так, видишь? Твое исполнение мне не нравится!

Юля слабо возражает:

— Лидия Альбертовна говорила, что…

— Да мне плевать, что она говорила! — перебивает Нонна. — Твой главный критик я, понимаешь? Ты должна танцевать так, чтобы нравилось мне. А сейчас мне не нравится! Мне не нравится, понимаешь, нет?

Юля упирается взглядом в пол и меланхолично кивает. Решив, что для меня это чересчур, прошусь в туалет и прячусь там, пережидая неожиданную истерику. Через дверь слышно музыку из телефона и раздраженный Ноннин голос, но слов, к счастью, уже не разобрать. Прижавшись лбом к прохладной кафельной плитке, закрываю глаза и глубоко дышу, говоря себе, что все нормально. Дети должны воспитываться в строгости — я поверила в это, когда узнала, что мой друг детства, всю жизнь избиваемый отцом по любому поводу, вырос директором крупной фирмы. Отца, кстати не забыл, и купил ему новую квартиру.

Прямо из стены, откуда-то из-под кафеля, раздается шорох, и я вздрагиваю, отшатываясь. Шорох переходит в негромкий многоголосый шепот на незнакомом языке. То нарастая, то утихая, он слышится одновременно отовсюду, будто кто-то бегает туда-сюда прямо внутри стен. Несколько секунд я прислушиваюсь в попытке различить слова, но потом открываю дверь и выскакиваю, едва не налетев на Нонну.

— Юля в комнате, — говорит она. — Можете продолжить урок. И извините, ради Бога, что все так некрасиво получилось! Она научится и будет танцевать профессионально, я обещаю.

Оглядываюсь на туалет. Тишина, только в трубах журчит вода.

— В-все… Все нормально, — говорю. — Я не разбираюсь во всех этих движениях, если честно, так что мне очень понравилось.

Нонна улыбается:

— В любом случае, будет еще лучше.

***

Теперь каждый звук заставляет меня подпрыгивать: щелкнувший чайник, упавшая со стола книга, капнувший в ванной кран. Во всем слышится что-то зловещее. Намыливая голову в душе, я не закрываю глаза, чтобы ежесекундно осматриваться. Возвращаюсь домой только по ярко освещенным улицам и шарахаюсь от каждой бродячей кошки. Просыпаюсь за ночь по несколько раз, нервно всматриваясь в темные углы и в щель под шкафом, даже сопящий рядом Толя не придает уверенности.

И если в других местах удается убедить себя, что все это лишь игра воображения, то в квартире Пименовых угроза ощущается почти физически. Кажется, будто каждую секунду кто-то ходит по пятам, дыша в затылок и готовясь напасть. Тени бегают из угла в угол как мыши, пока Юля аккуратно выводит буквы на бумаге, а внутри стен кто-то то и дело скребется.

— Если все так серьезно, почему не откажешься от этого репетиторства? — спрашивает Вера, когда я вполголоса делюсь с ней переживаниями в учительской на большой перемене.

— Во-первых, я свадьбу нормальную хочу, — отвечаю. — Толя тоже пашет как проклятый, мне просто как-то неловко отказываться от подработки. А во-вторых, не хочется бросать Юлю.

— В смысле «бросать»? — удивляется Вера.

— Ну, как сказать… Она с этой мамашей как потерянная какая-то, вечно глаза в пол и лицо хмурое. А со мной улыбается, расцветает немного. Ей нужна поддержка, надо приободрять.

— Ой, Наташ, заведи уже своих детей и приободряй.

— Ты первая заведи, мне нужен хороший пример.

Тихо смеемся, и тревога немного отступает.

В следующий четверг, когда я захожу в комнату, Юля подпрыгивает со стула, чтобы поздороваться, но вдруг пошатывается. Кровь отливает от щек, лицо делается синевато-белым. Опершись рукой на стол, она глубоко дышит, прикрыв глаза.

— Ты что? — спрашиваю, подходя ближе.

Слабо улыбается:

— Ничего, сейчас пройдет.

Придерживая за локоть, я усаживаю Юлю на стул и шепчу:

— И часто у тебя голодные обмороки?

— Когда как. Мама говорит, это не опасно.

Болезненная бледность потихоньку сползает. Юля поправляет волосы, удерживая неловкую улыбку.

— Когда ты кушала? — спрашиваю.

— Днем, в пятнадцать минут второго. Салат из морковки и орешков.

— Юля, у тебя растущий организм, надо нормально питаться. Понимаешь?

— Понимаю. Но стать хорошей балериной важнее.

— Для кого важнее?

Поводит плечами, отводя глаза. Вздохнув, я вытаскиваю из сумки шоколадный батончик:

— Держи. Съешь прямо сейчас, я никому не скажу.

После секундной заминки Юля берет батончик и, торопливо сорвав обертку, жадно кусает.

— Только жуй нормально.

Она кивает, но откусывает раз за разом, не успевая толком глотать. Точь-в-точь голодный щенок, утащивший со стола сосиску.

— Время ужина! — объявляет Нонна, открывая дверь.

Резко оборачиваюсь и выпрямляюсь в полный рост, чтобы прикрыть собой Юлю. Нонна плывет по комнате как большое облако, держа в руках блюдце с мелко нарезанными овощами. Когда она ставит его на стол, я незаметно кошусь на Юлю. К счастью, успела все проглотить.

— Вы еще не начали? — спрашивает, не найдя на столе учебников. — Опять разговоры про бабочек, да? Ах, Юля, однажды ты наберешься опыта и будешь говорить, как я была права! Жаль, что жизнь нельзя перемотать вперед.

Мы обе глядим на Нонну, кивая в унисон. Уперев руки в бока, она продолжает:

— Знаешь, я в твоем возрасте тоже была непослушной, и мать меня наказывала. Там такие ежовые рукавицы были, что тебе и не снилось! И знаешь, как я ей сейчас благода… Что это такое?

С упавшим сердцем наблюдаю, как Нонна наклоняется и вытягивает из Юлиных пальцев цветастую обертку. Толстые щеки тут же окрашиваются густым румянцем, ноздри яростно раздуваются, глаза распахиваются.

— Юля! Только не говори, что съела это!

Юля молчит, опуская голову, и тогда Нонна переводит взгляд на меня:

— Это вы дали? Какое вы имеете право? Знаете же про наши диеты! Юля балерина, ей нельзя такую еду! Мы столько времени тратим, столько усилий прикладываем, а какая-то тут училка будет портить все шоколадками?

Не выдержав напора, я возражаю:

— У нее был обморок! Нельзя так изводить ребенка!

— Не надо мне указывать, что можно, а что нельзя! Со своими детьми делайте, что пожелаете, а к моим не лезьте. И я бы посоветовала вам заниматься только тем, за что платят. Между прочим, мне нетрудно сделать так, чтобы вас ни в одну школу города не взяли преподавать. Считайте это первым и последним предупреждением. Понятно?

Как будто стая пираний обгладывает меня изнутри.

— Понятно, — выдавливаю через стиснутые зубы.

Нонна поворачивается к Юле:

— А ты, чтобы хорошо все усвоила, смотри сюда.

Она снимает со стены рамку с многоцветницей и, открыв окно, швыряет ее наружу. Взвизгнув как подстреленная, Юля вскакивает. Кажется, вот-вот ласточкой сиганет вслед за рамкой, но Нонна закрывает окно, назидательно выговаривая:

— Пора становиться взрослее. Буду учить тебя так, раз уж словами не получается.

Она берет со стола блюдце с овощами и уходит, бросив напоследок:

— А теперь займитесь уже французским.

Юля не отходит от окна, глядя пустыми глазами в холодные осенние сумерки. Я осторожно подхожу ближе, чтобы положить ладонь ей на плечо.

— Я поищу ее, когда пойду домой, — говорю. — Может, получится починить?

— Не получится. — Юля исторгает утробный всхлип. — Стекло точно разбилось, а там же дождь, сырость, внизу еще грязно… Крылья испорчены, такое не починить. Она… Она же такая красивая была.

Пол легонько вздрагивает, будто кто-то большой нетерпеливо топнул. Широко раскрыв глаза, я смотрю, как по стенам вытягиваются тени, сползаясь к тому месту, где висела многоцветница. Другие рамки покачиваются, готовые вот-вот свалиться. Из стен раздается тот же шепот, что я слышала в туалете — множество голосов, толкующих на незнакомом языке то ли между собой, то ли пытаясь что-то объяснить мне.

— Что они говорят? — спрашиваю.

Юля вскидывает глаза:

— Ты слышишь? Если слышишь, значит, ты им нравишься. Мама вот не слышит.

— Кому нравлюсь?

Она пожимает плечами, возвращаясь на стул. Тени так и суетятся на пустом месте среди висящих бабочек, будто рыбы, мелькающие под толстым льдом на реке.

— Черным теням. Они ходят там, где кому-то плохо. Надо только позвать. Я позвала, и они откликнулись.

— Как позвала?

— Сказала «помогите мне». Они услышали, и теперь не уходят. Ждут, когда я попрошу.

Шепот утихает, неясные пятна блекнут, растворяясь в тусклом свечении настольной лампы. Боясь сдвинуться с места, я верчу головой, выискивая малейшее непонятное движение, но все сошло на нет.

— Они могут выполнить, что я попрошу, — продолжает Юля. — Что угодно. Вообще все.

— А что ты у них просишь? — спрашиваю осторожно.

— Ничего. Пока ничего не просила. Это страшно. И неправильно.

— Почему?

— Потому что сначала им нужна жертва.

— Какая?

— Особая.

Растерянная и ничего не понимающая, я так и стою на месте, не решаясь сесть. После увиденного и услышанного хочется бросить все и бежать без оглядки, но нельзя же оставлять ребенка в опасности. Надо хотя бы попробовать разобраться во всем. Знать бы только, с какого края подступиться.

— После каждой жертвы они становятся сильнее, — продолжает Юля. — И сильнее могут влиять на людей.

— Что это значит?

— Может, если я не буду их замечать, они вообще исчезнут? Нельзя, чтобы что-то злое становилось сильнее, правда же?

Кажется, будто она уговаривает саму себя. За стеной слышится детский плач и почти сразу успокаивающее сюсюканье Нонны.

— Ненавижу Костю, — говорит Юля.

— Почему?

— Потому что он родной. Его любят по-настоящему. И не будут мучить всем этим балетом. А еще он мальчик, поэтому папа не будет его щупать.

Вздрогнув, Юля бросает на меня виноватый взгляд, будто сболтнула лишнего. Мои руки сжимаются в кулаки так, что ногти до боли впиваются в ладони.

— Юля, — говорю медленно. — Что ты имеешь в виду?

Она качает головой, и тогда я все же опускаюсь на стул, совсем забыв о тенях и шепоте. Юля сидит неподвижно, крепко сжав губы. Тусклый свет отблескивает в уголках глаз, где скопилась мутная влага, а спутанные волосы разметались по плечам.

— Ты можешь мне все сказать, Юля. Ты должна сказать. Папа тебя щупает? Где?

Прикрыв глаза, она касается своей груди, а потом прижимает ладони к низу живота. Со сбившимся дыханием я закрываю ладонью рот, отказываясь верить.

— Юля, это неправильно, про это нельзя молчать. Почему ты…

— Я знаю, что все это значит, не маленькая же, — хрипло перебивает она. — Я никак не могу прекратить эти… вещи, которые он делает. Однажды рассказала тете Ире, это наша соседка снизу, а она… сказала, что я неблагодарная мразь. Что должна радоваться, что забрали из детдома, а не сочинять вранье про хороших людей. И она, наверное, другим соседям тоже рассказала, наговорила непонятно чего, потому что теперь мне никто не отвечает, когда здороваюсь. Никто не верит, потому что папа хороший человек.

— Никакой он не хороший, и многие это знают! Ты просто напоролась на какую-то дуру, надо еще узнать, что она там другим сказала. Это же... ну, неправильно. Надо рассказать, только не кому попало, а...

— Кому? — вздыхает Юля.

— Не знаю, я придумаю что-нибудь. А Нонна знает?

— Нет, наверное. Да какая разница? Она уж точно не поверит.

Мы сидим несколько минут в напряженной тишине, безнадежно глядя друг на друга, а потом Юля говорит:

— Хочу, чтобы они стали как мои бабочки.

Оглядываюсь на яркую коллекцию.

— Такими же красивыми?

— Такими же мертвыми.

***

Лишенная сна и покоя, я ежеминутно прокручиваю в голове возможные варианты действий. Объясняя на уроках новую тему, выслушивая новости от директора, разговаривая вечером с Толей, я не выпускаю Юлю из головы, раз за разом спрашивая себя, как можно помочь. Пименов слишком влиятельный человек, чтобы с ним можно было разобраться просто так. Нужно найти подход, действовать грамотно и не опрометчиво, а именно это для меня сейчас сложнее всего. При одной мысли о погасших Юлиных глазах все внутри разрывается на миллион колючек, и мысли тут же путаются от злости.

В субботу днем, сев в такси, я понимаю, что одной тут не справиться. Придется рассказать кому-нибудь еще, попросить совета. Пока за окнами машины мелькают дома и дорожные знаки, я набираю Веру.

Она отвечает после седьмого гудка:

— Да?

— Я беспокоюсь за Юлю.

В трубке слышно, как она задумчиво жует губу.

— А что за нее беспокоиться? — спрашивает потом.

Зажмурившись, я не нахожу смелости выложить главное, поэтому начинаю издалека:

— Ей там плохо. Ее голодом морят в самом прямом смысле. По-настоящему морят. Сами жрут от пуза, а ребенок на горстке овощей целый день. Ты бы видела, какая она худющая, я...

— Ну она же балерина! Я читала как раз на днях про одну такую, звезда там какая-то, тоже про голод рассказывала, про диеты свои.

— Нельзя так с ребенком! Она даже не хочет этими танцами заниматься, понимаешь?

— А что она хочет? Обратно в детдом? Тоже мне принцесса, что ты так распрыгалась вокруг нее?

Глубоко вздохнув, я понижаю голос до едва различимого шепота:

— Пименов с ней... Ну... Он ее... Это самое. Понимаешь?

Она долго жует губу. Дома вокруг сменяются недостройками и грязью, впереди вырастает свечка, где живут Пименовы.

— Это она тебе рассказала? — спрашивает наконец Вера.

— А ты что, не веришь? Я знаю, что это правда! Он сегодня дома, я... Не знаю, хочу поговорить с ним. Пригрозить, может, или не знаю даже.

— Наташ, ты с ума сошла, что ли? Как пригрозить? С его связями и деньгами никакая полиция и никакие суды не страшны. Ты только хуже сделаешь. О себе подумай в первую очередь. А девчонку просто заставят молчать, и еще неизвестно, каким способом. В лучшем случае просто вернут в детский дом, вот и все.

— Ну и пусть возвращают, я ее сама удочерю!

В трубке раздается мелодия из «Розовой пантеры», ойкает знакомый голос, а потом становится тихо. Сердце замедляет ход.

— Это что, Толя? — спрашиваю. — Он у тебя? Он сказал, что к родителям на выходные поехал!

(продолжение в комментариях)

Снаружи слышно гул ветра и шуршание шин подъехавшей к подъезду машины. За стеной кто-то смеется, соседи сверху смотрят телевизор. Привыкшие к темноте глаза различают стул в углу, шкаф с висящими на дверце вещами, приоткрытый ноутбук на столе. Уже, наверное, часа два ночи, но сон все не идет, и Влад вздыхает, переворачиваясь на другой бок. Отвернувшаяся к стенке Яна совсем неподвижна — эта бессонницу сроду не знала, везет же. Влад запускает руку под ночную рубашку и осторожно проводит ладонью по бедру Яны, по талии, по животу. Пальцы пересчитывают выпирающие ребра и ласково сжимают мягкую грудь. Кожа теплая как свежевыпеченный хлеб на бабушкином столе — это тепло прекраснее всего на свете. В серые бессонные часы Влада часто посещает темная мысль, что однажды он также прикоснется ночью к Яне, а она окажется холодной. Наверное, это и правда может случиться — нескоро, через долгие десятилетия, но может. Влад зажмуривается, отталкивая нахлынувшую тоску. Рано об этом думать. К тому же, по статистике у него больше шансов стать холодным первым. Не успеть ощутить утрату родного тепла на другой половине кровати.

Он успевает провалиться в неровный сон, когда Яна выскальзывает из объятий и сползает с постели. Шлепают по полу босые ступни, щелкает выключатель, в кухне загорается свет. Через дверной проем спальни видно обувную полку в прихожей и свисающее с вешалки пальто. Влад щурится, терпеливо ожидая: опять проголодалась посреди ночи. Сейчас нажуется печенья, а днем будет крутиться у зеркала и стонать, что непростительно разжирела.

Из кухни не раздается ни звука. Проходит две или три минуты, и в комнату заползает ледяное дуновение. Кажется, открыто окно.

— Тебе жарко, что ли? — вполголоса спрашивает Влад.

Ответа нет. Нахмурившись, он стряхивает одеяло и ступает на остывший пол, обнимая себя за плечи.

— Ян, там январь вообще-то, ты с дуба рухну…

Замерев на пороге кухни, он широко открывает глаза. Яны нет, только равнодушно гудящий холодильник, укрытый скатертью стол и распахнутое настежь окно. Вырвавшись из оцепенения, Влад в два больших прыжка оказывается на подоконнике и высовывается наружу. Укрытый снегом двор с высоты шестого этажа кажется крошечным и непривычно далеким. Мерзнут на парковке автомобили, кружатся колкие снежинки в свете уличных фонарей. Прикусив губу до крови, Влад всматривается в поисках распластавшегося человеческого силуэта, но снежный покров нарушают лишь следы проехавшей недавно машины.

Влад пытается что-нибудь выкрикнуть, но сдавленное горло исторгает только хрип. От мороза спина и плечи покрываются мурашками, вцепившиеся в раму пальцы коченеют. Взгляд цепляется за фигурку в дальнем конце двора — темно-синее пальто, меховая шапка. Не видно, мужчина это или женщина, но голова повернута в его, Влада, сторону. Надо спуститься, спуститься и спросить, поискать внизу, посмотреть…

— Ты чего это удумал?

Обжигающе горячие руки хватают поперек живота и стаскивают с подоконника. Влад не удерживает равновесия и валится на спину, больно ударившись лопатками. Склонившись, Яна убеждается, что он жив и возвращается к окну, чтобы закрыть.

— Ты что, правда хотел… ну, это самое? — спрашивает, помогая подняться.

Глаза размером с блюдца, медного оттенка волосы разметались по веснушчатым плечам. Тяжело дыша, Яна осматривает Влада.

— Прыгнуть хотел? Совсем дурак?

Дар речи возвращается, и Влад ошарашенно выдыхает:

— Я думал, это ты прыгнула.

— Куда? — Яна бегло оглядывается на окно. — Я спала как убитая, куда я прыгнула-то? Проснулась из-за того, что чуть не околела, а тут ты… Тебе приснилось, что ли?

Влад хлопает ресницами, не находя ответа. Даже если все в самом деле было сном, кто тогда зажег свет в кухне и открыл окно? Он же не вылезал из постели, когда это случилось!

— Ты, может, лунатишь? — спрашивает Яна. — Не замечал? Может, в детстве что-нибудь такое было?

Влад неуверенно мямлит:

— Да нет вроде…

Она качает головой, машинально поправляя волосы. Веснушки на побледневшем лице горят особенно ярко, зеленые глаза сверкают как драгоценные камни.

— Это мне что, ночами теперь не спать, за тобой следить? — говорит. — Что же это за жизнь такая будет?

— Не спать, ага, куда там, — невольно усмехается Влад. — Ты вырубаешься быстрее, чем до подушки доползаешь.

Она пытается сохранить серьезное выражение лица, но не выдерживает и расплывается в улыбке:

— Ой, ну тебя. Еще раз — и в глаз, понял? По психологам затаскаю. Или кто там этим занимается?

***

На следующий день дверной звонок ввинчивается в уши звонкой трелью, и Влад вздрагивает, поднимая голову от ноутбука. Вроде никто не обещал явиться в гости, так что можно и не открывать — скорее всего, опять будут рекламировать выгодные тарифы или донимать вопросами религии. Надо просто подождать, и они уйдут.

Трель повторяется, и Влад стискивает зубы, угрюмо глядя в экран, где смазливый блогер проверяет, сколько пачек чипсов нужно, чтобы заполнить ванну. Не проходит и десяти секунд, как звонок снова надрывается. И, не успев толком затихнуть, снова.

— Охренели, — шипит Влад, сталкивая ноут с коленей и выбираясь из-под одеяла.

В глазок видно только размытую фигуру на слабо освещенной лестничной площадке. Ни листовок, ни других проясняющих ситуацию признаков не различить. Звонок заливается в очередной раз, когда Влад поворачивает замок и дергает ручку, стараясь принять максимально суровый вид.

Раздражение тут же уступает растерянности — за дверью невысокая тощая женщина лет пятидесяти с жиденькими черными волосами, выбивающимися из-под меховой шапки. Пучеглазая и бледная, она похожа на лягушку, вырядившуюся в темно-синее пальто. Это она наблюдала из другого конца двора сегодня ночью.

Женщина с беззастенчивым любопытством рассматривает Влада, чуть приоткрыв рот, будто оттуда и в самом деле вот-вот выстрелит липкий лягушачий язык. Так проходит больше минуты, а потом Влад выдавливает:

— Вы, собственно, кто?

— Меня зовут Ольга.

Взгляд больше не любопытный, теперь он упирается Владу в лицо словно большая тупая игла так, что хочется прикрыться руками.

— И кто вы, Ольга?

— Я… Ээ, я хотела бы поговорить.

Она чуть наклоняется вперед, чтобы заглянуть в квартиру — проверяет, есть ли кто еще.

— Ты один?

— Какая разница?

— Не бойся меня, Владик. Я хочу всего лишь поговорить.

На спине тут же выступает холодный пот: оказывается, собственное имя из уст незнакомого человека режет слух острее крика. Можно было бы решить, что это какая-нибудь родственница Яны, но Яна выросла в детском доме, поэтому такую мысль приходится отмести.

— Откуда вы знаете, как меня зовут?

Ольга улыбается неловко как гость, случайно уронивший бокал. Рука взмывает вверх, чтобы поправить шапку.

— Откуда? — повторяет Влад.

— Это неважно. Важно то, что… Мм, а почему ты один? Где жена?

— Мы пока не женаты.

Она понимающе кивает:

— Ты из тех умных мальчиков, которые не торопятся завести семью. Согласна, сначала нужно пожить самому. Знаешь, как сильно хочется жить тем, кто заводит жену и детей слишком рано? Я имею в виду жить, а не существовать. Им хочется, да. Чтобы ни забот, ни хлопот, только вот жизнь и только вот удовольствие от жизни. Но ничего не поделать. Конечно — что поделать, когда ошибка уже случилась. Я это про свадьбу да про детей. Хорошо, что ты избежал этого.

Глаза Ольги мечутся по сторонам, речь то бодрая и четкая, то скатывается в шелестящий шепот. Нос непрестанно шмыгает, длинные узловатые пальцы теребят пуговицы пальто. Влад качает головой. По нутру расползаются нехорошие предчувствия, будто кто-то плеснул туда из грязной лужи. Пора это прекращать.

Он говорит:

— Зачем вы за мной следите?

— В смысле?

— Я видел вас ночью, смотрели прямо на меня. А сейчас приходите и откуда-то знаете, как меня зовут.

— Ты все не так понял, я же…

— Если еще раз увижу — вызову полицию. Понятно, да? Или сразу санитаров, а то вы явно кое-откуда сбежали!

Влад хлопает дверью и быстро поворачивает щеколду, будто Ольга предпримет попытку вломиться. Несколько минут стоит неподвижно, прислушиваясь, но с той стороны не раздается ни звука. Сорвавшееся в галоп сердце постепенно утихает, и он сжимает переносицу пальцами, стараясь сосредоточиться. Раз эта сумасшедшая знает адрес, спрятаться не получится. Остается надеяться только на то, что угроза ее напугает.

***

Вечером, когда Влад у плиты помешивает жарящуюся картошку, из прихожей слышится скрежет ключа. Скрипят петли, но вместо привычного «я приперлась!» раздается:

— А это что?

Убавив огонь, он спешит в прихожую. Раскрасневшаяся от мороза Яна в полурасстегнутом пуховике непонимающе разглядывает наружную сторону двери. Прищурившись, Влад различает нарисованный черным маркером символ — будто бы солнце, но вместо лучей в разные стороны расходятся птичьи крылья.

— Ты уже видел? — спрашивает Яна. — Я когда утром уходила, ничего такого вроде не было.

— Нет, — тянет Влад. — Не видел.

— Может, дети какие-нибудь напакостили? Или приходил кто-нибудь?

Воспоминание об Ольге накрывает сознание прохладной тенью. Сам не понимая зачем, Влад врет:

— Никто не приходил.

Заметив проступивший на лице Яны испуг, он изображает ободряющую улыбку:

— Иди на кухню, там картошка на плите, последи. Я тут пока сотру.

— Картошка? — шутливо кривится.

— Я не виноват, что у тебя выпала смена на воскресенье, и мне пришлось готовить! — смеется Влад. — Скажи спасибо, что не яичница.

Пока он елозит по рисунку влажной тряпкой, Яна шатается из спальни в кухню и обратно, раздеваясь и помешивая ужин. Брови опущены, губы сжаты, пальцы раз за разом нервно приглаживают волосы.

— Да не переживай, — говорит Влад, когда она в очередной раз шаркает мимо. — Всего лишь дурацкие каракули.

— А? А, да-да.

Кажется, дело совсем не в рисунке.

— Как там твои кошечки? Много народу сегодня? — осторожно спрашивает Влад.

Яна работает ветеринаром и порой возвращается домой в плохом настроении просто из-за того, что пришлось усыплять какую-нибудь престарелую болонку или ампутировать лапу коту. Говорят, у врачей со временем вырабатывается цинизм, защищающий душу непробиваемой броней, но Яне, видимо, пока не хватает практики.

— Да ни о чем, — слышно из кухни. — Так, средне. Думала, будет больше.

— Было что-то серьезное?

— Нет. Глисты, лишай, порванное ухо. Мелочи.

Влад бросает тряпку под обувную полку и закрывает дверь. Яна бредет в спальню, на ходу расстегивая джинсы.

— А чего тогда такая мрачная?

Она останавливается, опираясь плечом на стену, и глядит беспомощно как ребенок, случайно разбивший окно отцовской машины. Повисает тишина, нарушаемая только картошечным шкворчанием, и Влад начинает беспокоиться по-настоящему:

— Что случилось-то?

Яна опускает глаза:

— Да я беременна, блин.

Уголки рта ползут вниз, нос собирается складками — сейчас разревется. Вздохнув, Влад бережно прижимает ее к себе. Все внутри перемешалось: страх, волнение, безнадега, предвкушение.

— Я с ним ничего делать не буду, — бубнит Яна ему в грудь. — Если хочешь, съеду хоть завтра, но с ним я ничего плохого не…

— Ой, что ты порешь-то, — усмехается Влад. — Ничего плохого мы с ним не будем делать, конечно.

Она вскидывает влажные глаза:

— Правда? Ты ведь говорил, что не хочешь, а я…

— Года три назад говорил. Мы тогда только познакомились, помнишь? Конечно, не хотел. Теперь хочу. Да и пора уже так-то, нам по двадцать пять лет. Когда, если не сейчас?

Она поднимается на носочки, чтобы чмокнуть его в губы. В этот момент из кухни доносится запах гари.

— Конец моей картошке.

— Ну и хорошо, — говорит Яна, отступая. — Сегодня у меня все равно нет сил делать вид, что это вкусно. Лучше пиццу закажем.

Влад демонстративно поджимает губы, и она хихикает, семеня на кухню, совсем растерявшая недавнюю хмурость. Он с тревогой оглядывается на дверь, будто Ольга прямо сейчас стоит там, подслушивая каждое слово.

***

За следующие два месяца бессонница набирает небывалые обороты. По три-четыре ночи в неделю Влад раздраженно ворочается долгими часами, не в силах ухватиться за сон, а потом забывается зыбкой дремой, чтобы проснуться от будильника совершенно разбитым. Голову наполняет туман, сгущающийся с каждым днем вне зависимости от того, удалось поспать или нет. Мигающие огни светофоров на дороге, гудки автомобилей, мелькающие перед глазами документы на работе, вопросы коллег — все сливается в серую кашу, спутывается в пыльный клубок ниток.

Яна тычет пальцем в монитор, где цветут яркие пятна детской одежды:

— Смотри, это точно можно уже брать, подойдет и мальчику, и девочке.

И Влад бодро кивает, изображая энтузиазм, а сам все больше злится, что нет сил радоваться по-настоящему. Наверное, если как следует выспаться, можно будет носить Яну на руках и с упоением выслушивать ее бесконечный щебет, но чем дальше, тем несбыточнее кажется мечта о крепком сне.

Март разворачивается за окнами во всей зеленеющей красе, когда, вернувшись с работы, Влад различает сквозь потемки подъезда рисунок на своей двери. Опять крылатое солнце. Сердце сжимается, живот скручивается в болезненном спазме.

— Ты дома? — нервно выкрикивает он, с трудом повернув ключ дрожащими руками.

— Да, — слышно из спальни.

Взгляд невольно мечется по прихожей, выискивая следы борьбы и кровавые брызги, но безупречный порядок ничем не нарушен.

— Никто не приходил?

— Неа. А ты кого-то ждал? Надо было предупредить.

По-домашнему растрепанная Яна в махровом халате выплывает в прихожую, держа в руках цветочный горшок с уныло осыпающейся бегонией.

— Ты с цветами ничего не делал?

— Что я мог с ними сделать?

— Не знаю, может, полил слишком много?

— Я же их вообще не трогаю, это твоя забота.

Яна поднимает горшок перед лицом, растерянно оглядывая жухлые листья. Влад хмурится:

— А что стряслось?

— Цветы завяли. Все в доме. Странно как-то, вроде вчера перед работой проверяла, ничего такого, а сегодня убираюсь и смотрю: подохли все, даже тот кактус. Вдруг какая-нибудь тля или типа того? Надо будет вызвать специалиста.

Равнодушно скользнув взглядом по горшку, Влад оглядывается на дверь и уточняет:

— Точно никто не приходил? Там опять этот рисунок.

Яна бледнеет, испуганно округляя глаза. Не надо было рассказывать, беременной лишние волнения точно не на пользу.

Он неловко улыбается:

— Не бери в голову, сейчас сотру. Опять кто-то шутит, видимо.

***

Через две недели рисунок появляется снова. Потом снова через месяц, потом через неделю, потом еще через три дня. Всегда удается смыть до того, как заметит Яна, но с каждым разом все сильнее трясутся руки, все больше плывет перед глазами. Влажная тряпка легко справляется с выведенными маркером линиями, не оставляя ни единого следа, но само изображение будто остается выжженным на сетчатке — неровный круг, множество маленьких крылышек со схематично обозначенными перьями.

Проходит еще неделя, и Влад замечает Ольгу во дворе через зеркало заднего вида, когда возвращается с работы — бросив в его сторону колкий взгляд, она скрывается в арке. Он резко тормозит, готовый выскочить и догонять, но едущий следом сосед раздраженно сигналит, требуя дать проезд.

Не дожидаясь лифта, Влад бегом взлетает на свой этаж и скользит взглядом по ставшему привычным рисунку. Сердце срывается куда-то вниз холодным комом: дверь приоткрыта.

— Яна! — хрипло выкрикивает он, толкая.

Никто не отвечает. Раз за разом повторяя «Ты дома?», он трижды обходит кухню, спальню и ванную, а потом достает телефон. Собственное дыхание, частое и прерывистое, стоит в ушах нескончаемым гулом, заглушая все остальное. Как сквозь мглу Влад различает имя Яны в контактах и давит с такой силой, что дисплей едва не трескается.

Секунда, вторая, потом из трубки раздаются долгие гудки, а из спальни — мелодия Яниного мобильника. Он лежит на столе и беззаботно вибрирует, высвечивая «Любимый». Похоже, забыла телефон дома. Или кто-то не позволил его взять. Выругавшись, Влад сбрасывает и набирает номер службы спасения, но тут из прихожей слышатся шаги.

Яна стряхивает шлепанцы и удивленно оглядывается, когда Влад орет:

— Ты где была?

— У с-соседки, я...

— У какой нахрен соседки? Почему дверь открыта? Знаешь, как я тут перепугался?

— Да я думала, что на минуту только, а там... — Яна обнимает его, дрожащего и взмокшего, не переставая тараторить: — Соседка, снизу которая, эта, как ее там, Татьяна Степановна, прибежала, мол, с собакой у нее что-то, я и выскочила, думала, на минуту всего, а там пока то да се, я же не знала! Помнишь, у нее чихуахуа? Я думала, на минуту всего...

Влад глубоко дышит, отгоняя волнение. Пальцы забираются в волосы Яны, пульсация в висках постепенно сходит на нет. Внутри ворочается смутное чувство стыда: сорвался как истеричка, не разобравшись толком. Нервы совсем ни к черту.

Он спрашивает:

— И что там с ее чихуахуа?

— Да фиг знает. Чахнет почему-то, хотя я ничего особенного не заметила. Здоровая с виду, да все лежит на своей лежанке, не ест даже. Сказала им завтра приехать в клинику, там уже буду разбираться, — Яна отстраняется: — Ты видел… На двери?

— Видел. Не переживай только, я сейчас все смою.

Она зябко обнимает себя за плечи, сутулясь.

— Татьяна Степановна говорит, что знает этот символ. Говорит, давным-давно была такая громкая история…

— Что за история?

Яна недолго молчит, а потом переходит на шепот:

— Она сказала, это знак одной секты. Видела по телевизору, в газетах читала. Типа больше двадцати лет назад эту секту менты накрыли за всякую жесть. Убийства там, всякое такое. В самый последний раз, ну, когда их нашли, они пытались принести маленького ребенка в жертву, менты прям во время ритуала к ним и вломились. Ребенка вроде спасли, а сектанты эти почти все что-то проглотили при задержании — и всё.

— Что всё?

— Всё. А кто не успел, их в дурку сдали, но и те потом тоже на себя руки наложили. Вроде бы никто из них не выжил.

Повисает неуютная тишина. Яна опускает голову и прикрывает ладонями округлившийся живот, будто защищая от опасности. Покачав головой, Влад осторожно сжимает ее плечи. Больше нельзя молчать.

— Кажется, кто-то все же выжил, — говорит медленно.

— В смысле?

Пока он рассказывает про Ольгу — как видел ее в окно зимой, как порола чушь на пороге, как спряталась только что в арке, — Яна каменеет лицом. Взгляд теряется в пустоте, губы сжимаются в тонкую линию.

— Я никому не дам до него добраться, — говорит, когда Влад заканчивает. — Никто моему ребенку не навредит, я сама ее в жертву принесу. Ни одна тварь до него не доберется, я ей…

Он мягко перебивает:

— Надо быть осторожнее. Не суйся куда не надо, не ходи там, где нет людей. Если что, ори «пожар», чтобы все сбежались. Мы пока даже в полицию обратиться не можем, потому что нет прямой угрозы. Никто не будет с этим разбираться. Поняла?

Она часто кивает, еле сдерживая слезы, а потом вдруг хватает его за руку, задирая футболку:

— Толкается! Потрогай!

Пальцы едва угадывают легкие движения. Кажется, будто под теплой кожей проплывает крошечная рыбка. Влад прикрывает глаза, чтобы сосредоточиться, сфокусироваться на мимолетном импульсе. Тревоги, волнения, усталость от бессонницы отходят на второй план, и все заполняется искрами радости, словно одновременно вспыхнули сотни бенгальских огней.

Яна тихо повторяет с улыбкой:

— Я никому не дам до него добраться.

***

Ночью, проворочавшись несколько часов, Влад лежит на спине и буравит взглядом потолок. Глаза привыкли к темноте настолько, что можно различить отклеивающиеся в углу обои и паутинную вязь между плафонами люстры. Надо потом смахнуть, а то прямо заброшенная халупа, а не квартира. Родители пришли бы в ужас от такого. Хорошо, что живут в другом городе.

Из кухни явственно доносится чей-то вздох. Влад приподнимается на локтях и прислушивается, только теперь осознавая, какая плотная и неестественная тишина накрыла все. Нет ни уличного шума, ни соседского телевизора, ни гудения холодильника, только самозабвенно сопит у стенки Яна. Тяжело сглотнув, Влад принимает сидячее положение. Нужно вспомнить, куда положил перед сном телефон.

Вздох повторяется — совершенно отчетливый, ни с чем не спутаешь. Потом скрип отодвигаемого стула и шарканье ступней по линолеуму.

— Кто там? — сипло выдавливает Влад.

Ответа нет. Волосы шевелятся на затылке, сердце раздувается как воздушный шарик и тяжело ворочается в груди, отдаваясь тревожной пульсацией по всему телу. Влад тормошит Яну за плечо:

— Проснись!

Но она только зарывается носом в подушку, буркнув что-то невразумительное. Из кухни слышно стук посудного шкафчика и легкий перезвон тарелок. Затаив дыхание, Влад сползает с постели и бьет ладонью по выключателю, но люстра не загорается. Чертыхнувшись, он хватает табурет и, выставив перед собой ножками вперед, крадется в кухню.

Здесь светлее — окно не занавешено, и отсвет уличного фонаря разбавляет мрак, давая различить привычную обстановку. Все на своих местах, никого и ничего постороннего. Влад с трудом переводит дыхание и зажимает табурет подмышкой, освободившейся рукой нащупывая выключатель, когда из-под стола выскальзывает черная тень. Бесплотная и невесомая, она бросается вперед, поднимая над головой руку. Острие ножа ловит блик света в потемках.

Закричав, Влад прикрывается локтем, и лезвие бьет по запястью, вспарывая кожу болью. Влад падает на колени и отползает, не сводя широко распахнутых глаз с мечущейся тени — это Ольга, тощая, растрепанная и совершенно черная, будто кто-то старательно выточил ее из большого куска угля. Снова замахнувшись ножом, она толкает стол и прыгает вперед, но тут яркий свет заливает все. Лицо обжигает отчаянная пощечина.

Яна кричит:

— Ты совсем сдурел, что ли?

Картинка фокусируется: разбросанные по полу тарелки, густые алые брызги. Влад сидит на полу, крепко зажав в руке кухонный нож. Несколько порезов перечеркивают запястье, кровь сочится как сок из раздавленного граната.

— Где она?

— Кто? — спрашивает Яна, туго заматывая ему руку полотенцем.

— Оль... Ольга. Я видел Ольгу.

— Не было никого, только ты. Я крик услышала, прибежала, свет включила, а ты тут ножом себя режешь. Опять во сне ходил, да? Идем в ванную, быстро, там бинты.

Все качается: дверные проемы, шторка с кораллами, струя холодной воды, красные разводы в ванне.

— Вроде ничего серьезного, — бубнит Яна. — Я сейчас перевяжу, нормально будет. Ты правда не лунатил раньше? Второй раз уже такая хрень, точно не совпадение.

Глядя, как вода уходит в слив маленьким круговоротом, Влад качает головой:

— Это из-за нее. Она появилась, и это началось. В тот раз это было впервые, и я в тот раз ее увидел впервые. Она зачем-то это все делает, хочет зачем-то, чтобы я... Ну...

Яна льет что-то на кусок ваты, боль впивается в порезы с новой силой.

— Потерпи, так надо.

Туман в мозгу медленно рассеивается, осознание случившегося взрывается как хлопушка.

— А если бы, — тянет Влад. — Если бы ты меня не разбудила?

Яна хмуро глядит исподлобья, не переставая наматывать бинт.

— Разбудила же, — говорит. — В этот раз.

***

На работе Влад пытается сосредоточиться на принесенных только что документах. Буквы расплываются перед глазами, строчки переплетаются, суммы путаются. Приходится прикладывать усилие, чтобы разобраться, и это заметно тормозит процесс. Так не может продолжаться, надо идти к врачу, просить рецепт на снотворное. Впрочем, возможно, стоит оставить как есть, ведь неизвестно, что хуже — не спать или ходить во сне. Сплошное мучение. Сил все меньше и меньше. Это пока еще не предел, но очень близко к тому.

Телефон вибрирует. Яна.

— Да?

— Она здесь!

Пальцы мгновенно леденеют, дыхание сбивается.

— Где «здесь»?

Яна торопливо шепчет:

— Во дворе, на лавочке! С самого утра сидит, я сразу заметила, потому что не видела ее раньше, лицо же незнакомое. А она сидит и сидит как статуя! Я и заподозрила, пошла спустилась, через подъездное окошко рассмотрела, точно она! Прям как ты рассказывал — лупоглазая как жаба, волосы черные, сальные. Сидит себе и сидит, ровно под нашими окнами!

— Никуда не выходи, сиди дома, — хрипло отвечает Влад, резко подскакивая.

Бумаги спархивают со стола, карандаши со стуком рассыпаются по полу.

— Что-то случилось? — спрашивает секретарша, когда он проносится мимо.

— Мне домой пораньше надо, — выдыхает Влад, не оглядываясь. — Если шеф спросит, я в банк!

Взмокшие ладони сжимают руль, глаза не отрываются от ползущих впереди машин и перебегающих по переходам людей. Все словно в замедленной съемке, будто пробиваешься через густое желе как во сне, хотя надо лететь быстрее пули. Ольга может уйти в любой момент, ищи ее тогда непонятно где. Или еще хуже — найдет способ дотянуться до Яны.

Добравшись до двора, Влад паркуется на первом попавшемся свободном месте и бежит, задыхаясь, в сторону своего подъезда. Ольга здесь, в самом деле здесь — сидит на скамейке, чуть склонив голову, одетая в потертую бледно-голубую блузку и длинную черную юбку. Удивленно оборачивается, когда Влад хватает ее за плечо:

— Что вы себе позво…

— Это ты что позволяешь! — перебивает он. — Что ты тут сидишь?

Она передергивает плечами, стряхивая его руку, и поднимается.

— Могу сидеть где захочу. Мне никто не запрещал.

— Сиди где-нибудь в другом месте, понятно? Подальше от меня, от моего дома подальше! Понятно, нет?

— Мне надо здесь.

Влад отступает на шаг, с трудом заставляя себя дышать глубоко и ровно.

— Уходи, — говорит. — И не возвращайся никогда, хорошо? Отстань от меня, хватит рисовать всякую фигню на двери. Я знаю про вашу секту, поняла? Вот вызову полицию, тебя быстро упекут обратно в психушку, хочешь?

Ольга улыбается:

— Владик-Владик, не упекут меня никуда, меня же выпустили сами, я не сбегала. Выпустили, потому что сказали, что вылечили, я теперь свободная как птица. Видишь, вон голубь летит? Я такая же свободная, могу делать что хочу, сидеть где хочу, и не надо меня гнать, нет у тебя таких прав.

Она щурится, слегка покачиваясь взад-вперед, ветерок полощет грязные волосы. Вид совершенно блаженный, именно такой бывает у городских сумасшедших.

— Ты откуда мое имя знаешь?

— Я же наблюдала, изучала, многое знаю. Очень долго искала сначала, между прочим. Даже думала, что не найду, но нет, все хорошо, нашла вот. Мне надо много знать, я же одна из нашей общины осталась, так вот. Мне одной теперь нести крест, а он тяжелый такой, ты себе не представляешь! Столько знать надо, столько сделать. Вот и сижу тут, изучаю, жду.

Влад нервно оглядывается, выискивая глазами свои окна. Яну видно в кухонном — замерла, прижимая руки к животу.

— Чего ждешь? — спрашивает он, поворачиваясь к Ольге. — Что тебе надо сделать?

— Ох, Владик, рано тебе знать. Подожди немного, тебе еще кое-что понять надо, кое-что увидеть, тогда я все тебе расскажу.

— Я хочу знать сейчас!

Она вздыхает и осторожно дотрагивается его висков указательными пальцами. Прикосновение прохладное и сухое. Как парализованный, Влад не трогается с места, будто в одно мгновение ногти Ольги могут удлиниться и пронзить его голову.

— Я же хотела с тобой поговорить, тогда еще, зимой, помнишь? Думала, вдруг получится? А ты сразу показал, что нет, не получится, потому что вот здесь, — пальцы давят чуть сильнее, — столько преград, столько неверия, что нет смысла говорить. Только ждать. Я хочу, чтобы ты еще помучился, побольше настрадался.

Отшатнувшись, Влад поднимает руку для пощечины, но промахивается, только кончики пальцев скользят по впалой Ольгиной щеке. Она кривится в кислой улыбке и спокойно опускается на скамейку, глядя снизу вверх.

— Вон пошла! — кричит Влад. — Чтоб я твою рожу тут больше не видел! Вон, говорю!

Он замахивается кулаком, но тут ловит на себе удивленные взгляды двух собачников неподалеку. Оглядывается: знакомые старушки на соседней скамейке застыли, разинув рты. Даже в одном из окон первого этажа видно чью-то любопытную физиономию.

— Никуда я не уйду, — шепчет Ольга.

Плюнув ей под ноги, он разворачивается и неровной походкой шаркает к подъезду.

(продолжение в комментариях)

— Степанчук повесилась! — кричит Костя Карягин, залетая в кабинет физики на перемене.

Весь класс тут же притихает, глядя на его раскрасневшееся от бега лицо с недоумением. В тишине проходит несколько секунд, а потом поднимается шум. Одни взволнованно кудахчут, другие снисходительно посмеиваются, третьи стучат пальцами по экранам мобильников, выцеживая у знакомых подробности: «на ремне от своей сумки!», «ее дворник нашел!», «не оставила записки!», «в заброшенном бараке!».

Серега Сеньков щурится на всех исподлобья, подперев подбородок кулаком. Олеся Степанчук перешла к ним из другой школы еще в седьмом классе. Тощая, невысокая, с вечно грязными сальными волосенками, собранными в крысиный хвостик на затылке. На лице ни единого живого места — сплошь угри. От нее вечно несло кислой капустой, а на футболке подмышками темнели влажные пятна. Никто не любил Олесю Степанчук.

Если спросить, любой тут же расскажет, как Олесе портили канцелярским ножиком куртку в раздевалке и плевали в волосы на уроке. Как на физкультуре девчонки старались попасть по Олесе мячом, а пацаны одобрительно ржали. Ее мать несколько раз приходила почитать нотации о хорошем поведении. Она рассказывала, что это уже шестая Олесина школа и что у них больше не осталось сил и денег на переезды. Никто не проникся.

После звонка вместо учителя физики в кабинет забегает директриса собственной персоной. Часто стучат низкие каблуки, гремят на шее янтарные бусы. Тяжело дыша, она встает у доски и машет руками, призывая класс к спокойствию, но остается незамеченной: все носятся с места на место, показывая друг другу скрины переписок и что-то выкрикивая. Отдельных слов уже не разобрать — все слилось в бесконечный ор, взволнованный, нервный, но не лишенный радостного томления от такого яркого события.

— Девятый «Б», молчать! — наконец рявкает директриса, устав изображать мельницу. — Все по местам и слушайте внимательно!

Ученики тут же умолкают, усаживаясь за парты. Серега чертит ручкой каракули на полях тетради.

— Как вы… Как вам известно, произошел инцидент, — говорит директриса, — Одна… Одна из ваших одноклассниц… Короче, вы сами все знаете! В общем, в связи с этим сегодня у нас будут гости из полиции. Каждого из вас допросят.

По классу проносится испуганный шепоток.

— Я… Я хочу сказать… Сказать, что в ваших же интересах не усугублять ситуацию, — продолжает директриса. — Не стоит делать из мухи слона и рассказывать какие-то плохие вещи.

— Какие, например? — раздается с задних парт.

— Не прикидывайтесь дураками! У нас престижная школа, и никому не надо, чтоб в средствах массовой информации говорили про какие-то нападки на учеников в этих стенах. Любая мелочь сейчас может быть раздута до колоссальных размеров! Никому не известны мотивы Олеси Степанчук, поэтому рано делать однозначные выводы. Она была обычной школьницей, как любой из присутствующих. И относились к ней как к любому из присутствующих. Всем понятно?

Трясущимися руками она вытряхивает в ладонь пару круглых таблеток из прозрачного бутылька и закидывает в рот. Глаза бегают по сторонам, успевая пронзить колким взглядом всех поочередно.

— У нас новое крыло строится, мы расширяемся, — продолжает. — Зачем портить дела? Здесь нет виноватых, но некоторые будут требовать, чтобы их нашли. Давайте все вместе сделаем так, чтобы нашли подальше отсюда, подальше от нас с вами. Я… Я понятно все объяснила?

***

Молодой поджарый следователь сидит за столом школьного психолога, неустанно шурша карандашом по страницам блокнота. Темные волосы топорщатся в стороны, снятая фуражка лежит рядом.

— Итак, Сергей Сеньков, — говорит он, не поднимая глаз. — В каких отношениях вы были с Олесей Степанчук?

Кабинет психолога совсем тесный — едва помещается большой стол, шкаф с папками и пара стульев для посетителей. Наверное, поэтому его выбрали как место для допроса — зачем занимать целый класс, если допрашивают по одному?

— В нормальных отношениях, — отвечает Серега. — Обычная девчонка.

— Не дружили?

— Нет. Вообще не общались. У меня свои друзья, она к ним не относится. Не относилась.

— Никогда не замечал, чтобы кто-нибудь вел себя по отношению к ней агрессивно?

Держа перед глазами бледное лицо директрисы, Серега врет:

— Никогда не замечал.

— И сам не вел себя по отношению к ней агрессивно? — продолжает мент.

Руки невольно сжимаются в кулаки. Хорошо, что из-за столешницы не видно.

— Не вел.

Он наконец отрывается от блокнота и поднимает на Серегу проницательный взгляд:

— Тебе ведь уже есть шестнадцать?

— Да.

— Мы не в суде, конечно, но я бы все равно не советовал давать ложные показания.

Кулаки сжимаются крепче.

— В смысле?

Мент выуживает из кармана телефон:

— Я покажу.

Запустив какую-то видеозапись, он аккуратно кладет его перед Серегой. На маленьком дисплее видно один из школьных коридоров, забитый школотой — от совсем малолеток до старшеклассников. В центре внимания сам Сергей Сеньков, крепко держащий за локоть Олесю Степанчук. Она всхлипывает и вырывается, но тщетно.

— Расскажи им, Олеся! — издевательски ласковым голосом просит Серега на видео.

— Отвали!

Заметно, что Серега стискивает локоть Олеси сильнее, и она взвизгивает от боли. В толпе слышно смешки.

— Расскажи им, что я увидел?

Другой рукой он дергает Степанчук за хвостик, и она снова взвизгивает.

Сеньков в кабинете психолога хмурится, пытаясь отодвинуть телефон подальше, но следователь мешает, подставляя ладонь ребром. За окном ярко светит солнце, но, кажется, ни один луч не проникает внутрь.

— Я… Я в носу ковыряла, — хнычет Олеся, и кто-то тут же смеется.

— А потом? — широко улыбаясь, требует Серега, снова дергая за хвостик.

— Потом… Потом… Потом съела.

Все хохочут так, что с потолка сыплется известка. Серега наконец ослабляет хватку, и Олеся пытается убежать, но падает из-за чьей-то подножки. По бетонному полу рассыпаются ручки и разноцветные карандаши из открытой сумки, потом экран меркнет.

— Кто вам это скинул? — мрачно спрашивает Серега.

— Пацан, тут я буду спрашивать, а ты отвечать, — говорит мент, забирая телефон. — Помнишь, когда это произошло?

Серега опускает голову. В висках гулко пульсирует кровь, по спине струится пот, пропитывая кофту.

— Позавчера.

— Ну вот, — кивает полицейский. — Позавчера ты так некрасиво ведешь себя с девушкой, а вчера она сводит счеты с жизнью. Как думаешь, кто виноват?

— Сама виновата, — резко выплевывает Серега. — Ну или не сама, но не я точно. Это же просто шутка, откуда я знал, что так случится? Я не хотел, чтобы это случилось. Да и вообще, ее не только я… Ее вообще все кому не лень… Просто только этот случай засняли, а так…

Он осекается, снова вспомнив директрису. Мент выглядит довольным как рыжий лис, вынесший в зубах из курятника большого цыпленка.

— Так, значит, все, да? Кому не лень, да? А говоришь, никто не вел агрессивно. Как же так?

Серега молчит, уткнувшись взглядом в стол. Следователь берет карандаш и снова что-то чиркает в блокноте.

— Ладно, ступай, — говорит. — Тебе сильно повезло, что она не оставила записку.

***

Лучший друг Денис Демьянов ждет Серегу на школьном крыльце.

— А ты чего такой белый? — спрашивает.

— У мента то видео.

Поздний март исходит горячим, почти летним солнцем. Небо синее-синее, только крошечные черные точки парящих птиц разбавляют безупречное полотно. Почки на деревьях готовы вот-вот разродиться зеленью, чтобы залить все предвкушением лета. На фоне всего этого хмурые Денис и Серега выглядят если не чужеродно, то как минимум странно.

— Че ты зыришь? — бросает Денис какому-то второклашке, зазевавшемуся неподалеку. — Брысь отсюда!

Мелкого тут же как ветром уносит. В школе всем известно: с Сеньковым и Демьяновым лучше не ссориться. Они дружат с отморозками из училища, хотя и без этого способны навести страху. Оба высокие, крепкие и светловолосые как те молодцы из ларца. Почти все свободное время проводящие на улице в компании будущих уголовников, Денис и Серега всегда знают, как ответить на любой выпад в свою сторону. Даже директриса предпочитает их лишний раз не отчитывать, когда застает за спортзалом с сигаретами в зубах.

Заняв скамейку на школьной площадке, они безрадостно наблюдают, как малышня гоняет по полю мяч. Те, кто постарше, собираются небольшими группками, возбужденно обсуждая новость дня. Сквозь бесконечный бубнеж то и дело можно различить плохо сдерживаемый смех.

— Откуда у него видео-то? — спрашивает Денис через несколько минут, когда молчание становится совсем уж напряженным.

— Хотел бы я знать, — говорит Серега. — Уши бы поотрывал, ну что за стукачи?

— Надо выяснить. — Демьянов деловито чешет подбородок, ногти шуршат по жесткой щетине. — С кем она дружила?

— Да ни с кем не дружила, кто с ней дружить-то будет? Сразу же сожрут.

— Ну фиг знает, никто ж не следил. Может, после школы с кем-нибудь общалась?

Серега достает из кармана мобильник, пальцы привычно ползают по дисплею.

— Что делаешь? — удивляется Денис.

— Ищу страницу ее. Глянуть, кто в друзьях есть.

Демьянов склоняется над плечом друга, любопытно заглядывая в экран:

— Это она, да? У нее что, котенок на аве?

— А ты бы с такой рожей кого на аву ставил?

— Я бы с такой рожей вообще в соцсети не совался.

Оба ухмыляются, пока Серега прокручивает список друзей. Яркие фотографии сменяются одна другой, но не видно ни одного знакомого имени.

— Анимешники какие-то, ну и дичь. А этот типа гот, что ли? — бормочет Денис. — О, стой! Смотри, это же Карягин!

Конопатая физиономия улыбается с миниатюрного кружочка, словно насмехаясь. Демьянов сжимает кулаки:

— Если правда он скинул, зашибу!

Будто в прострации Серега закрывает список друзей, возвращаясь на страницу Степанчук. Глаза не отрываются от умильного шерстяного комочка на главном фото. Что-то не дает покоя с той самой секунды, когда первый раз зашел на страницу. Что-то цепляет взгляд, тревожа и настораживая.

— Она же онлайн, — говорит наконец Сеньков.

Денис снова склоняется над экраном. Кулаки растерянно разжимаются, дыхание делается частым. Они сидят так почти минуту, а потом из школы раздается звонок на урок, и Денис подскакивает.

— У меня контрольная, надо топать, — говорит. — А онлайн — и фиг с ней, кто-то из родни зашел, наверное. Или следаки переписки прочесывают, они же вроде должны, да? У тебя какой урок сейчас?

— Да я домой пойду, — тянет Серега, косясь на телефон. — Учиться вообще расхотелось.

— Ладно, тогда вечером позвоню. И не трясись так!

Денис убегает вслед за малышней с поля. Стряхнув оцепенение, Сеньков собирается убрать телефон в карман, когда тот вдруг вздрагивает, издавая звонкий короткий сигнал. Новое сообщение. Не веря глазам, Серега касается иконки с фотографией отправителя, этим тошнотворно милым котенком.

Олеся Степанчук пишет: «привет)».

Сглотнув, Серега набирает «не смешно», но стирает, не дописав. Это какая-то ошибка или провокация. В любом случае, лучше не подавать виду.

Он удаляет Олесин привет и роняет телефон в сумку. Подальше от глаз.

Вместо дома ноги сами несут Серегу в сторону заброшенного барака. Это приплюснутое одноэтажное строение на окраине города рядом с бетонным цехом и частным сектором. Когда-то барак был жилым, но администрация города всех выселила, признав здание аварийным и определив под снос. С тех пор прошло уже больше десяти лет, а он все стоит, догнивая свой век.

Сейчас здесь так тихо, что кажется, будто каждый шаг разносится на несколько километров вокруг. Со стен осыпается штукатурка, а в потолке зияют дыры, пропуская солнечный свет. Под ногами хрустят осколки стекол и шелестят пакеты из-под чипсов. Днем сюда никто не заходит, только по вечерам можно встретить пьяные компании подростков, да и то редкость. В городе есть более подходящие места.

Серега ступает осторожно, чутко прислушиваясь, хотя сам не понимает, к чему именно. Не надо было приходить. Как будто мало поводов для волнения.

Стены исписаны и изрисованы до самых потолков: названия рок-групп, схематичные изображения гениталий с подписями для непонятливых, номера телефонов и предложения различного рода услуг. Тут и там круглые смеющиеся рожицы. С трудом верится, что совсем недавно Степанчук болталась здесь на ремне школьной сумки. Мысль об этом гонит волну мурашек от макушки до копчика.

Сеньков замирает посреди большого коридора, оглядываясь. Дверные проемы похожи на разинутые беззубые рты, навсегда застывшие в зевоте. Откуда-то из глубин мозга всплывает туманное осознание, что именно все-таки привело сюда — чувство вины. Смутное желание отречься, отмыться от произошедшего. Поправить непоправимое.

— Мне жаль, — говорит он негромко. — Я правда не хотел, чтобы это случилось.

Голос звучит фальшиво. Стены внимают равнодушно, занятые собственным разложением. Им нет дела до какого-то школьника, разговаривающего с самим собой.

Постояв на месте еще несколько минут и окончательно убедившись в собственной бестолковости, Сеньков разворачивается к выходу, когда ушей касается звук шагов. Кто-то неторопливо шаркает с другого конца барака, но, обернувшись, Серега никого не видит.

— Кто тут? — окликает. — Я тебя слышу!

Шаги раздаются громче и отчетливее, словно кто-то приближается по коридору задумчивой расслабленной походкой. Вертя головой, Серега с каждой секундой все сильнее уверяется, что идущий должен находиться совсем рядом, но барак по-прежнему пуст.

— Кто тут?

Стеклянная бутылка из-под пива неподалеку перекатывается, будто кто-то неосторожно задел ее ногой. Глядя на нее широко распахнутыми глазами, Сеньков слышит, как скрипят старые половицы совсем близко. Кто-то невидимый останавливается около него и притихает.

Затаив дыхание, Серега осматривается, стараясь даже не моргать. Обострившийся слух улавливает шипение. Примерно такое бывает, если капля воды падает на раскаленную кухонную плиту. Перед лицом взвивается струйка дыма, ноздрей касается запах табака вперемешку с вонью паленой ткани. Выругавшись, ничего не понимающий Сеньков бросается к выходу так быстро, что рисунки на стенах сливаются в сплошную неразборчивую кашу. Никто не преследует: за спиной не слышно ни шагов, ни каких-либо других звуков.

Когда барак, бетонный цех и частные дома остаются далеко позади, Серега позволяет себе остановиться и перевести дыхание. Сердце готово выскочить из горла, в голове шумит, а в носу все еще стоит запах паленого.

Тревожно поглядывая на беззаботных прохожих, Серега осматривает и ощупывает себя в поисках чего-то необычного. Очень скоро пальцы находят источник запаха, споткнувшись об непонятные неровности на школьной сумке. Стряхнув ее с плеча, Сеньков поднимает перед собой. Несколько темных кружочков уродуют большой карман, где хранятся тетради. Кто-то гасил об него сигареты. Вот откуда шел дым.

***

Денис звонит вечером, когда Серега сидит у себя в комнате над сумкой как ученый над неразрешимой задачей.

— Приходи, — говорит. — Пойдем пытать Карягина.

— Сейчас? — без энтузиазма уточняет Сеньков.

— Ну а когда? В школе теперь особо не разгуляешься, я сегодня слышал, как учителя говорили, что, мол, им велели следить, чтобы все себя хорошо вели. Засуетились после допроса.

Ковыряя ногтем прожженную дырку, Серега пасмурно вспоминает, с каким равнодушием относились преподаватели к происходящему в коридорах. Никто из взрослых не вмешивался, разве что до тех пор, пока ученики не начинали крушить стены. Физрук Андрей Михайлович как-то сказал: «Это раньше мы могли и воспитывать вас, и наорать, и подзатыльник отвесить даже. А сейчас что? Чуть кому слово не то скажешь — сразу прибегут разгневанные родители, которые начитались в интернетах о своих правах, и начнут ставить всех на место. В итоге обиженный дитенок и дальше творит ерунду, а у учителя проблемы с руководством. Это в лучшем случае. Кто ж так захочет в ваши головы что-то хорошее вдалбливать?».

Карягин живет в одном доме с Денисом, только подъезды разные. Ежась от вечерней прохлады, Сеньков и Демьянов мнутся во дворе, выискивая взглядом нужное окно на четвертом этаже.

— Свет горит, — удовлетворенно кивает Денис, доставая мобильник. — Сейчас я ему звякну.

Уловив затылком непонятное дуновение, Серега оборачивается. Ничего, только сонный двор, накрытый сумерками. Покачиваются голые ветви, поблескивают лобовые стекла припаркованных автомобилей, одно за другим загораются окна в соседних домах.

— Але, Костян? — говорит в трубку Денис. — Выйди на минуту, я у твоего подъезда, поговорить надо. В смысле? А, да-да, насчет домашки. Да нет, тут лично надо, давай бегом, пока я не задубел.

Он убирает телефон в карман, глядя на Серегу с хитрецой:

— Теперь главное вопросов не задавать, сразу возьмем на понт, и все.

Пищит домофон. Дверь подъезда распахивается, выплевывая на улицу Костю Карягина. Кутаясь в легкую куртку, он переводит взгляд с Демьянова на Сенькова и вздрагивает, будто получил пощечину:

— Ч-что случилось?

— Что, что, — с наигранным разочарованием вздыхает Денис. — Это ты нам расскажи, для чего тебе скидывать менту видос. Нормально же общались, нет разве?

В одно мгновение кровь отливает от лица Карягина, и друзья понимают, что не ошиблись.

— А вы со Степанчук подружки, оказывается, — продолжает Демьянов. — В контактике переписывались, круто ты зашкварился. Теперь хочешь бороться за справедливость и помогать следствию?

Прижавшись спиной к двери, Костя тараторит:

— Пацаны, да нет, это не поэтому, я же просто...

Денис угрожающе нависает над ним, выглядя еще здоровее, чем обычно:

— А что нет-то, когда да? Думаешь, мы тупые, что ли?

— Ден, дай сказать, пожалуйста, я правда ничего такого не хотел, — пищит Карягин, совсем съежившись. — Этот следователь знакомый просто, у меня же батя в полиции работает, вот он и начал давить, типа если ничего не скажу, проблемы у нас всех будут, а у бати там и без того косяков дофига. А я...

Денис отвешивает Косте звонкую оплеуху и размахивается для новой, но Серега хватает его за руку:

— Погоди пока. Карягин, так вы правда дружили?

— Ну, как сказать. — Костя потирает щеку. — Переписывались иногда, да пару раз в кино ходили, когда мне некого было позвать.

— Думал, даст? — подмигивает Денис.

— Боже упаси. Просто общались, без всяких этих... Она интересная, на самом деле, хоть и странная. Про какие-то гороскопы все время втирала, то лунные циклы не те, то еще что. Звезды, звезды. Еще по ночам в барак этот ходила, потому что там с чердака звезды лучше видно. Типа из-за того, что он на окраине, высокие здания не загораживают обзор. Меня даже звала как-то.

— А почему она сегодня в сети была? — спрашивает Сеньков.

— Кто? — удивляется Костя.

— Ну Степанчук, кто еще-то?

Непонимающе хмурясь, Карягин достает телефон. Экран заливает веснушчатое лицо синим свечением, губы бесшумно шевелятся, пока пальцы что-то набирают.

— Не была, — говорит он наконец.

— Как не была? — не верит Серега.

— Ну так. Вот, глянь.

На дисплее Костиного мобильника пушистая кошачья мордочка с аватарки Олеси Степанчук, а рядом подпись «была в сети вчера в 18:46».

— Как так-то? Мне кто-то написал сегодня с ее страницы.

— Покажи, — просит Костя.

— Я удалил.

— Может, глюк какой-нибудь? — говорит Денис.

Все трое молча переглядываются, а потом Карягин медленно шепчет:

— Сеньков, ты, если что, поосторожнее теперь. Батя говорит, ее родители требуют найти виноватого. Там чуть ли не до президента это все дойти может. И следствие теперь мечется, чтобы подогнать кого-нибудь по статье за доведение до... Ну, до всего этого, понимаешь же?

Покосившись на побледневшего друга, Денис бросает:

— Сгинь уже отсюда, пока зубы целые.

Когда Костя скрывается в подъезде, Серега говорит:

— Это все как-то не круто.

— Да забей, — отмахивается Денис. — Причем тут доведение и ты? Ее кто только не доводил, так-то много виноватых найти можно. Помнишь, Янка ей сменку в раздевалке подожгла? А Ленка в карман высморкалась. А Толян вообще осенью ее кроссовки в окно выбросил, а она их не нашла и почесала на остановку в одних носках. Тоже, кстати, кто-то на видео заснял.

Сеньков качает головой:

— Меня сейчас больше всего напрягает то, что видео тут может быть не при чем.

Денис смотрит на него задумчиво и внимательно.

— Просто забей, — говорит после долгой паузы. — У меня родаки к тетке на днюху ушли, допоздна не будет. Хочешь ко мне?

— Не, пойду спать. Настроение вообще в ноль.

***

По пути домой странное дуновение снова нагоняет Серегу, и он вдруг понимает, что именно в нем странного — в отличие от вечернего ветерка это дуновение теплое. Как чье-то дыхание. Бегло оглядевшись, Сеньков накидывает капюшон и прибавляет шаг, но тут ухо снова обдает теплом.

— Отстань, — бурчит он, срываясь на бег.

Сквозь топот кроссовок и шум проезжающих мимо машин до слуха доносится едва уловимый металлический лязг, какой бывает, когда ребенок работает ножницами, вырезая фигурки из цветного картона. Что-то щекочет шею, ползет по спине, и Серега машинально хлопает себя по плечам в попытке прибить невидимых насекомых, хотя до мозга уже добралась догадка, что это совсем не насекомые.

Перед глазами мельтешат прохожие, уличные фонари, домофон, ступени, дверь дома.

— Иди ешь, пока не остыло! — раздается из комнаты родителей, когда Серега юркает в ванную, едва успев стряхнуть с ног ботинки.

Перед зеркалом он откидывает капюшон и прижимает ладони ко рту, чтобы сдержать крик. Шевелюра обкорнана клочьями, неумело, как попало. Среди больших проплешин на голове торчат короткие островки, похожие на щетку для бритья. Редкие клочки рассыпались по плечам, упали за шиворот, колкие волоски липнут ко взмокшему телу, отзываясь зудом и раздражением.

Серега слишком хорошо понимает, что это значит. Тяжело осев на пол, он закрывает лицо руками и глухо рыдает.

***

Рано утром школа начинает потихоньку оживать. Со стороны остановки ползут маленькие девочки с большими портфелями, бегут звонко хохочущие сорванцы, размахивая палками. Тормозят у ограды машины тех, кто предпочитает лично отвозить чадо на учебу.

Не спавший ни минуты Сеньков прячется за спортзалом, смоля одну сигарету за другой. До начала уроков больше получаса, но сидеть дома без дела было слишком невыносимо. Теперь он снова и снова тыкает по дисплею телефона, отправляя Денису сообщения, чтобы поскорее пришел в школу.

Раздаются шаги и, прежде чем Серега успевает испугаться, в поле зрения возникает Андрей Михайлович. По-свойски кивнув, он достает из кармана беломорину и подкуривает от спички.

— Рано ты, Сеньков, — говорит, выдыхая в ясный утренний воздух струю густого дыма. — Жажда знаний одолела?

— Типа того, — мычит Серега, не отрываясь от экрана, где все сообщения остаются непрочитанными.

— Сам не свой какой-то, — продолжает физрук. — Случилось чего? Ах да, Степанчук. Вы ж в одном классе были…

Серега вскидывает на него покрасневшие глаза.

— Хоть кто-то нормально на это реагирует, — вздыхает Андрей Михайлович. — А то я вчера смотрел на всех, и сердце просто ноет, понимаешь? Никому же ее не жалко, вот прям вообще никому! Только носятся со своими телефонами и смеются как шакалы, хотя ведь сами же в этом виноваты. Сначала довели ребенка, а потом радуются. Это не естественно, не должно так быть. Животные какие-то. Но на тебя вот посмотрел сейчас и отлегло прям, хоть один еще не…

Серегин телефон заливается бодрой мелодией.

— Да?

— Что за паника? — слышно в трубке сонный голос Дениса. — Включаю телефон, а тут сообщений штук двадцать, ты там с ума сошел?

— Ты спишь еще, что ли? Скоро уроки начнутся!

— Ну и что? Проснулся только, сейчас собираться буду. Опоздаю на первый, по ходу. Что случилось-то?

Покосившись на физрука, Серега отступает подальше, негромко объясняя:

— Давай сюда бегом, мне нельзя теперь одному находиться.

— Это еще что за новость?

— Степанчук… Это она все, — шепчет Сеньков, оглядываясь на заспанных школьников, неохотно стекающихся в парадный вход. — Это Степанчук все.

Он заходит внутрь вместе с остальными, беспрерывно вертя головой. По вестибюлю носятся первоклашки, красуются у зеркала девчонки. Уборщица машет шваброй и прикрикивает на кого-то. Будничный беззаботный шум разбавляет тревогу, но она не исчезает полностью, а только прячется глубоко внутри острым осколком.

Голос Демьянова в трубке звучит настороженно:

— Что Степанчук?

— Она преследует меня. Это точно она. Я вчера еще сомневался, но вечером… Блин, не знаю, как сказать. Сначала днем мне кто-то испортил сумку, а вечером, когда мы разошлись от Карягина, мне срезали волосы. Прямо на ходу, хотя рядом никого не было! Я теперь лысый вообще, триммером пришлось все начисто убирать! Ты понимаешь?

— Как-то не особо…

— Пошевели мозгами! Помнишь, прошлой зимой Степанчук забыла свою сумку на скамейке, и я об нее бычок потушил? А когда она только к нам перешла, я выпросил у Янки ножницы эти для ногтей, маленькие, и на истории порезал Степанчук волосы. Это точно не совпадение, это как-то все…

— Серег, ты просто чуть-чуть тронулся, — Денис сменяет тон на сочувствующий. — Ты слишком себя накрутил после случившегося. Это все жесть, конечно, но не надо так себя гнобить. Тебе ничего не будет, я не допущу, понял? Я сейчас приду в школу, и мы…

— Твою мать!

— Что?

Сеньков замирает как вкопанный: у стенда со школьным расписанием стоит вчерашний следователь, задумчиво водя пальцем по таблице с подписью «9Б». Полицейская форма в школьных стенах выглядит как смертный приговор.

Попятившись на несколько шагов, Серега разворачивается и бросается к лестнице, продолжая прижимать телефон к уху одеревеневшей рукой.

— Да что такое-то? — выкрикивает Денис, услышав частое дыхание.

— Этот мент… Тут… Снова… Он за мной… Точно что-то нарыл… Я…

— Да не ссы ты! Я скоро буду, хватит истерить, а!

— Я спрячусь, понял? — пыхтит Сеньков. — Буду в каморке, пока он не свалит, а потом… Потом…

— Я понял, просто будь там!

Школьная каморка расположена на третьем этаже в закутке за актовым залом. Это не каморка даже, а крошечный кабинет, которому не нашли применения. Раньше театральный кружок использовал его для переодеваний перед выступлениями, но пару лет назад кружок прикрыли, и про каморку теперь мало кто вспоминает. Серега ныряет за старую рассохшуюся дверь и закрывается, пока кто-нибудь не увидел.

Собственное дыхание стоит в ушах бесконечным хрипом. Ватные ноги еле держат, по лицу струится пот. В голове все перемешалось: школьные лестницы, подъезд Карягина, двойные листочки для контрольной. Осыпающиеся клочками волосы. Ухмыляющееся лицо следователя. Прыщавая рожа Степанчук. Сейчас и не разберешься, кто из них пугает больше. Случайные неясные образы мельтешат и мельтешат, мешая сосредоточиться. Все вокруг стало слишком неправильным, слишком ненормальным.

Переведя дыхание, Сеньков оглядывается. Здесь старый стул без ножки, какое-то тряпье в углу и окно напротив входа. Побеленные стены сжимают в крепкий кулак, отчего тут же захлестывает душное ощущение клаустрофобии.

Серега прижимает пальцы к вискам в попытке успокоиться. Кажется, будто вокруг пляшет жаркое пламя: куда ни ступи — сразу пропал. Надо что-то делать, вот только от любых действий теперь толку не будет. Даже если сегодня скрыться от мента, он придет в школу завтра, или, что еще хуже, вообще домой явится. Что он узнал, что нашел? Все догадки похожи на ледяные иглы — колючие и холодные.

Задвижка на двери щелкает, и Серега оборачивается. Давно, еще до театрального кружка, каморку использовали как кладовку для хранения инвентаря техничек, поэтому закрыть ее можно только снаружи. Серега сам воспользовался этим в прошлом году, когда замкнул тут Степанчук, и она просидела взаперти несколько часов, пока кто-то из учителей не услышал крики.

— Вот блин, — шепчет Серега, мгновенно цепенея.

Он прижимается к двери ухом. Слышно беготню и смех, но слишком далеко. Можно было бы решить, что кто-то ради шутки закрыл каморку и убежал, но Сеньков уже уверен, что дело не в этом.

Отстранившись от двери, он обегает взглядом стены и потолок. Никого. Ни единого движения, ни звука, ни дуновения воздуха. Но при этом постороннее присутствие ощущается слишком уж явно, словно кто-то неотрывно смотрит в затылок.

— Прости меня, — тихо говорит Серега. — Прости меня, прости меня, прости меня.

Собственный голос кажется предательски чужим. Не голос будто, а блеянье застрявшей в ограде овцы.

— Я не хотел этого. Не хотел, не хотел. Я не хотел. Выпусти.

Застланный пеленой слез взгляд утыкается в окно, и в душе тут же вспыхивает надежда. Всего-то третий этаж. Не так уж опасно.

Как под гипнозом Серега раскрывает окно, закашлявшись от взметнувшейся с рамы пыли. Внутрь устремляется прохладный воздух вместе с чьим-то далеким радостным криком. Это задний двор, тут почти никого нет, только на самом краю обзора мельтешат яркие рюкзаки. Урок еще не начался, и малышня играет в догонялки. Тупые дети.

Взобравшись на подоконник, Серега смотрит вниз и стонет от досады: с этой стороны школы идет работа над пристройкой нового крыла, и внизу все сплошь завалено кирпичами, мешками и инструментами. А под самым окном лежит какой-то бетонный блок с торчащими прутьями арматуры. Даже если оттолкнуться ногами изо всех сил, перепрыгнуть вряд ли выйдет.

Сеньков стоит несколько минут, безнадежно прикидывая варианты, а потом разворачивается, чтобы слезть с подоконника, но кто-то сжимает его локоть. Чьи-то невидимые пальцы сдавливают сильно и уверенно, явно не собираясь отпускать.

Лоб мгновенно покрывается испариной, а сердце сжимается в тугой пульсирующий комок.

— Я не хотел, я не хотел, я не...

Еще одна невидимая рука хватается за другой локоть, и вместе они разворачивают Серегу обратно к окну. Стараясь не смотреть вниз, на торчащие будто иглы дикобраза арматурины, Сеньков окидывает глазами двор. Два пацана второго или третьего класса отбежали от остальных, чтобы отдышаться.

— Эй! — кричит Серега.

Они поднимают головы и глядят с недоумением.

— Позовите кого-нибудь!

Повторять не приходится: мелкие тут же улепетывают, переговариваясь о чем-то на ходу.

Изо всех сил стараясь не впасть в панику, Серега с трудом разводит руки в стороны, чтобы схватиться за раму. Если зацепиться покрепче, никто не вытолкнет. Чьи-то пальцы продолжают держать, но не предпринимают действий. Ждут чего-то.

(продолжение в комментариях)

Распахнув дверь, Алина врывается в родительскую спальню как маленький ураган. Часто стучат по полу пятки, шуршат раздвигаемые шторы, свет заливает все до потолка. Недовольно замычав, мама с папой тут же накрываются с головой, но Алина прыгает на кровать и тормошит их за плечи:

— Пора! Пора!

— Ничего не пора, рань такая, — слышно из-под одеяла папу. — Иди сама еще поспи, что за изуверство-то!

— Не могу я спать! Я знаешь когда проснулась? Час назад! Я целый час терпела, ждала, что сами проснетесь, а вы как эти… как их там…

Мама выглядывает одним глазком, с любопытством дожидаясь сравнения.

— Которые в джунглях на ветках спят, короче! Ой, какая разница!

Алина сползает с постели, чтобы выпрямиться в полный рост и упереть руки в бока — точь-в-точь гордый собой победитель на ринге.

— Мне сегодня десять лет, — говорит. — Такой важный день, я не хочу его весь спать!

Мама откидывает одеяло, улыбаясь. Волосы растрепаны, на скуле след от подушки. Она протягивает руки, и Алина ныряет в теплые объятия.

— С днем рождения, доченька.

Выпроставшись наружу, отец обнимает обеих, и все вместе они сидят так целую вечность. Алина раз за разом вдыхает запах ночного крема мамы и лосьона после бритья папы — один травяной, другой ментоловый, и оба родные как сами родители. Можно просидеть так до самого вечера, и это будет самый лучший день рождения, но другие важные дела никто не отменял.

— А где подарок? — бубнит Алина в шею маме, и та смеется:

— Мы — твой подарок! Или ты недовольна?

Мягко отстранившись, Алина глядит снисходительно:

— Ой, ну не делайте вид, что ничего не подготовили. Я хочу подарок, и так вон сколько ждала!

— Страдалица, — усмехается папа. — В тумбочке посмотри, внизу.

В мгновение ока оказавшись у тумбочки, Алина дергает нижний ящик и достает небольшую коробочку, обернутую ярко-красной подарочной бумагой. Искрятся на глянце солнечные блики, манит ленточка с бантиком-цветочком. Теперь главное взять себя в руки: если понравится — радоваться в меру, чтобы родители не решили, что на сегодня хватит приятностей, а если не понравится — никак это не показать, чтобы не расстроились. Вроде все просто.

Дрожащие пальцы нетерпеливо срывают обертку, раздевая коробку с изображением телефона — большой дисплей, куча циферок, понятных и нет. Забыв обо всем на свете, Алина пищит:

— Самый новый! Прям вообще самый-самый новый! Это как у Танюхи! Я же даже не мечтала!

Под смех родителей она вынимает телефон. Черный экран отражает широко распахнутые глаза, всклокоченные волосы, недоверчиво приоткрытый рот.

— Он прям настоящий? Он же так дорого стоит, он такой...

Телефон вибрирует в пальцах Алины, прерывая восторги. Она непонимающе разглядывает незнакомый номер, а потом поднимает глаза на маму:

— Это кто?

— Не знаю, — хмурится. — Там же нет симки, разве кто-то может вообще дозвониться?

— Наверное, спамеры научились звонить на телефоны без симок, — неуверенно говорит папа. — Или бабушка так сильно хочет поздравить. Эта как угодно достать может.

Мама тут же набычивается, и он не сдерживает улыбки. Телефон не утихает — вжж, вжж, вжж. Так назойливо, что вибрация отдается в костях. Это точно какой-нибудь розыгрыш, иначе и быть не может. Подозрительно рассматривая родителей, Алина жмет кнопку приема вызова и прикладывает трубку к уху.

Там бесконечный ворох помех, будто кто-то открыл окно в дождливую осеннюю непогоду, и мельтешащие желтые листья заполнили все, шипя и шурша.

— Але, это кто? Вас не слышно!

Никакого ответа. Покачав головой, Алина уже собирается сбросить, когда сквозь шум пробивается далекий хриплый голос:

— Не... говори... папе...

От затылка до копчика пробегает волна мурашек, пальцы мгновенно леденеют.

— Что там? — тревожится мама, увидев волнение на лице дочери.

— Не понимаю, сильно шумно. Алло, вас не слышно, вас совсем плохо слы...

Звонок прерывается, дисплей меркнет. Надавив кнопку разблокировки, Алина тянет упавшим голосом:

— Так он же вообще выключен. Это же вы все придумали, да? Как вы так сделали? В чем прикол?

Родители переглядываются. В глазах ничего, кроме сонного недоумения — если и притворяются, то очень хорошо.

— Положи пока рядом с телевизором, — машет рукой папа после долгого молчания. — Я посмотрю потом. Может, придется отнести в магазин, поменять.

Алина прижимает телефон к груди:

— Я же еще девчонкам не показала!

— Успеешь, — говорит мама. — Ой, не делай такие глазки! Мобильник в любом случае твой. Разберемся, что там с ним, тогда и покажешь. Зачем глючным-то хвастаться?

Вздохнув, Алина кладет телефон. Новая мысль тут же отталкивает смятение:

— А во сколько все готово будет? Я пока пойду на улицу, приглашу всех, да?

— Причешись сперва, не позорь меня на весь двор, а то как кикимора болотная, — улыбается мама. — Часа в два нормально, наверное.

Алина долго возится у зеркала в прихожей, подслушивая бубнеж родителей из спальни. Папа просит не звать мамину сестру тетю Настю, потому что у нее язык без костей, а в ответ мама ругает папиного брата дядю Володю, потому что он опять напьется и будет просить деньги. Ничего интересного — ни сюрпризов, ни розыгрышей, ни новых подарков. Алина устало закатывает глаза, дергает дверную ручку и выпрыгивает наружу.

Спускаясь по ступеням, она различает, как сверху тяжело шаркают подошвы и слышится сиплое дыхание. Воздух сгущается, наполняясь незнакомыми запахами, в них остро чувствуется чье-то желание напасть. Наверное, так пахнет голодный волк, преследующий зайца. Алина испуганно ускоряется, и чужие шаги отстают, хотя дыхание остается близким, будто незнакомец склонился над самым ухом.

Прикусив губу, она перепрыгивает сразу по несколько ступенек. Перед глазами скачут перила, потрескавшаяся зеленая краска на стенах, разбросанные листовки с рекламой интернет-провайдеров, дверь. Пищит домофон, а потом жаркое солнечное лето разворачивается во всей красе, будто и нет никаких сумрачных подъездов, будто их совсем не бывает.

Двор залит горячим светом, шумят деревья, поскрипывают пустые качели. Алина отходит подальше, ожидая, что преследователь вот-вот выскочит наружу. Но вязко капают секунды одна за другой, а подъездная дверь так и остается закрытой.

На улице никого нет — пустуют скамейки, отблескивают лобовыми стеклами неподвижные машины на парковке. Солнце неторопливо покачивается в ясном небе туда-сюда как маятник. Только тут Алина осознает, что вибрация звонящего телефона все еще стоит в ушах нескончаемым «вжж, вжж», словно он не остался в спальне родителей, а полетел следом за хозяйкой, требуя ответить на звонок. Она даже хлопает по карманам шортов, убеждаясь в их пустоте.

Непривычная тишина двора напрягает больше, чем шаги в подъезде. Алина никогда не видела, чтобы на лавочках не сидели соседские бабушки, чтобы не смеялись на детской площадке тетеньки с колясками, чтобы не марались в песочнице упитанные карапузы. Наверное, все спрятались от нее, чтобы разыграть в честь дня рождения. Сейчас вдоволь насладятся ее растерянной физиономией, а потом выпрыгнут из кустов, выкрикивая поздравления.

Она ступает по тротуару, с интересом вертя головой. Даже в окнах не видно людей, только разноцветные занавески да старые люстры. Не суетятся голуби у мусорных баков, не греются на солнышке бродячие коты. Всех, абсолютно всех как ветром сдуло. Предвкушение праздника медленно тает от колючей мысли, что никто просто не хочет быть приглашенным за стол, никто не хочет дарить подарки и радоваться такому замечательному дню. Но ведь так не может быть, такого просто не бывает.

Взгляд цепляется за что-то яркое и жизнерадостное — это разноцветные надувные шарики, целая куча, привязанные к открытой двери подвала соседнего дома. Да, она в самом деле открыта, и такого Алина тоже никогда не видела. Пацаны любят рассказывать, что в этом подвале настоящие лабиринты со спрятанными сокровищами. Тысячу раз они пытались туда попасть: и ковыряя в замке скрепками, и поддевая дверь найденным на помойке ржавым ломом, и наваливаясь на нее всей оравой, но тайна так и оставалась тайной.

Алина неуверенно замирает на пороге. Щербатая бетонная лестница уводит в густую темноту, но глубоко внизу мерцает оранжевый свет. Лицо обдает затхлой прохладой, нос улавливает запахи сырости и гнили. Одной спускаться в такое место не хочется, но качающиеся на двери шарики уверяют, что в подвале ждут. Наверняка самое секретное место в мире открыли специально для нее, чтобы сделать этот день по-настоящему особенным, и поэтому на улице никого нет — все сейчас изнывают от нетерпения там. Невежливо отказываться.

Оглянувшись на пустующий двор, Алина шагает внутрь. В ушах тут же, помимо ставшего привычным «вжж», просыпается неровное свистящее дыхание — то самое, из подъезда. Она набирает побольше воздуха в грудь как перед прыжком в воду и семенит вниз, к свету, а позади раздаются далекие шаги.

Пальцы касаются влажных стен, и из щелей между кирпичами едва уловимо доносится: «не говори папе». Вибрирует бесконечное «вжж» в самом мозгу, непонятное пыхтение мозолит и мозолит слух. Еще шаги — кто-то чужой подбирается все ближе. Неизвестно, что ему нужно, и совсем нет желания выяснять.

Внизу и правда горит свет — под потолком включены все лампочки. Подрагивающее свечение заливает грязный пол и неровные стены с темными потеками. Несколько широких коридоров уводят в разные стороны, но все одинаково пусты.

— Эй! — кричит Алина, невольно сутулясь. — Я тут, выходите!

Никто не отзывается.

— Танька, ты тут? Я знаю, что тут! Выходите уже, а!

В подвале царит тишина, еще более неживая и неестественная, чем наверху. Не дождавшись ответа, Алина поворачивается к выходу и с сомнением смотрит наверх. Отсюда видно далекий прямоугольник дверного проема с синим небом и странно раскачивающимся солнцем. Надо вернуться домой, к родителям, пока настроение окончательно не испортилось, а все остальные пусть идут куда подальше со своими розыгрышами. Все равно потом сами приползут на торт и угощения.

Но едва Алина делает шаг, сверху раздается:

— Не говори папе!

И топот по ступеням в темноте. Вскрикнув, она бросается в первый попавшийся коридор и несется без оглядки. Мелькают кирпичные стены и многочисленные лампочки, все глубже уводят повороты и развилки. Чья-то черная тень мечется, перескакивая с пола на потолок, шаги за спиной ни на миг не утихают.

— Танька, я обижусь! — беспомощно кричит Алина сквозь слезы, но никто по-прежнему не отвечает.

Поворот, поворот, развилка, еще поворот. Задыхаясь, Алина выбивается из сил. Ветерок обдувает разгоряченный лоб, легкие полыхают, будто внутри разгорелся пожар. Правая босоножка слетает с ноги, но возвращаться некогда, потому что нечто грозное и непонятное вот-вот настигнет. Надо было не вылезать из теплой родительской кровати, надо было остаться там насовсем.

Когда впереди вырастает старая деревянная дверь, Алина без раздумий толкает ее и тут же закрывает за собой, прижимаясь ухом. С той стороны не раздается ни звука — исчезли и топот, и дыхание, и даже это нестерпимое жужжание. Кто бы мог подумать, что тишина может быть такой чудесной.

Кто-то говорит:

— Привет!

Подпрыгнув от неожиданности, Алина оборачивается. В тесной грязной комнатке под единственной лампочкой замерла молодая девушка. Лицо бледное, под черными глазами залегли тени. Подол длинной ночной рубашки сплошь в пятнах, ногти на тонких пальцах сломаны и обгрызены. Зато волосы просто на зависть — совершенно волшебного белого цвета с серебристым отблеском, густые, до самого пояса. Мама, конечно, пришла бы в ужас от их нечесанности, но это совсем не портит сказочную красоту.

— Ты кто? — хрипло выдавливает Алина, пытаясь отдышаться. — Из другого двора, да? Не видела тебя в нашем.

Девушка улыбается, показывая желтые зубы. Наверное, она тоже убегала от кого-то, поэтому и оказалась тут.

— Как тебя зовут? — спрашивает Алина.

— Какое имя твое любимое?

Голос совсем тихий, почти шепот.

— Алиса, — не задумываясь отвечает Алина. — Это как мое, только одна буква отличается.

Испуг понемногу блекнет, на смену приходит расслабленная болтливость, и она продолжает:

— Мама пообещала, что если у меня будет сестра, мы назовем ее Алиса. Алина и Алиса — эти имена почти близняшки. Здорово же, да?

— Очень здорово, — соглашается девушка. — Тогда я тоже буду Алиса, как твоя будущая сестра. Мне нравится.

Алиса неподвижна как манекен в магазине, только в глазах плещутся отблески тусклого света. Даже брови и ресницы у нее бело-серебряные, словно поросли инеем. Она глядит с непонятным восторгом, и его не получается разгадать.

— Ты прячешься от... от этого? — Алина кивает на дверь.

— Нет. Это ты спряталась.

— А ты?

Алиса вздыхает:

— А меня заперли. Заманили и заперли.

— Здесь? — не верит Алина. — Совсем не заперли, дверь же открыта. Из подвала можно выйти, я знаю. Хочешь, покажу? Я без проблем зашла, значит, без проблем можно выйти.

— Я говорю не про подвал, — Алиса обводит руками стены и потолок. — Я говорю про это место в целом.

Алина открывает рот, но вопросов слишком много, чтобы выбрать хотя бы один. Усмехаясь ее замешательству, Алиса наклоняется и доверительно щурится:

— А тебе нравится это место?

— Подвал?

— Нет, это место в целом.

Тишину нарушает частое дыхание Алины. Дыхания Алисы при этом совсем не слышно.

— Мне нравится в комнате у родителей. Там очень хорошо, там идеально. И во дворе нравится, там хорошо, только как-то пусто. А здесь, в подвале, вообще не нравится.

— Тогда почему ты спустилась?

— Я...

— Ты убегала от кого-то, да? От того, кто мешает этому месту стать идеальным. Он пугает и все портит, — шепчет Алиса. — Хочешь, расскажу секрет?

— Хочу.

— Ты оказалась здесь, потому что хотела уберечься. Спрятаться. Защититься. Такое бывает, и не так уж редко. Это место идеальное, потому что подчиняется тебе, потому что ты сама придумала, каким ему быть, здесь все твои желания исполняются, надо только захотеть. Здесь много людей — для каждого это место выглядит по-своему, и они никогда не пересекаются, каждый строит свое и наслаждается этим.

Алина опасливо оглядывается на дверь.

— Да, да, — говорит Алиса. — С той стороны тот, кто тебе мешает. Ты так далеко бежала от него, так глубоко забралась, что даже нашла меня. Невероятная случайность. Я думала, этого никогда не произойдет. Думала, буду гнить здесь вечность, но ты нашла, и я могу отблагодарить. Тот, кто за дверью — если его убрать, ты сможешь делать тут что хочешь.

Ее говор журчит как горный ручей, можно даже представить хрустальную воду, перекатывающуюся по круглым сточенным камням. Алина настолько заворожена, что вздрагивает всем телом, когда в дверь стучат — уверенно, размашисто, неотвратимо.

— Хочешь, я его уберу? — спрашивает Алиса, наклоняясь ближе. — Он больше не будет мешать тебе делать все идеальным. Даже двор не будет пустым, заполнишь его друзьями. И шариками, и игрушками, и чем угодно. Хочешь остаться здесь навсегда, с родителями и подарками?

— Хочу! — выкрикивает Алина, съеживаясь от очередного стука.

Алиса хватает ее за плечи:

— Значит, выпусти меня. Разреши. Скажи, что выпускаешь, скажи, что я могу выйти через тебя!

Бум, бум, бум. По двери с треском расползается трещина, выворачиваются щепки, что-то темное и необъятное вот-вот ворвется внутрь, сметая все на своем пути.

— Ты можешь выйти через меня!

Алиса звонко смеется:

— Тогда очнись!

И ныряет в лицо Алины как в омут.

***

Картинка медленно фокусируется: белеющий потолок, ярко горящая люстра. Большая муха бьется и бьется внутри плафона, раскачивая ее туда-сюда. Вжж, вжж. Из гостиной слышно вой ветра — там за окном холодная осень с черными тучами и облетевшими деревьями. Алина открывает рот, пересохшее горло исторгает слабый стон.

Воспоминания ползут цепочкой, одно за другим заполняя голову: кто-то постучал в дверь, и она спросила «кто там?», потому что надо так спрашивать, если взрослых нет дома. Мама говорит не открывать незнакомцам — у них могут быть плохие намерения. Но это оказался дядя Володя, попросился в дом, сказал, ему нужно дождаться папу. Алина, конечно же, открыла, потому что дядя Володя папин брат, а не незнакомец с плохими намерениями. Душно воняющий перегаром и потом, он ввалился в прихожую, шатаясь и матерясь. Уселся прямо на обувную полку и принялся рассказывать заплетающимся языком что-то малопонятное и неприличное, а потом спросил, где лежит мамино золото. Тогда Алина сказала, что позвонит сейчас родителям, чтобы вернулись поскорее, но он схватил ее за локоть, сжав до боли. Даже темные вечерние подворотни с бродячими собаками не такие страшные, как эта хватка. Вырвавшись, Алина выскочила из квартиры, но дядя Володя догнал ее уже на следующем лестничном пролете. Сильные грубые руки отволокли обратно в прихожую, хлопнула дверь, щелкнул замок. Горло сдавило ужасом, и Алина могла только скулить, когда он бросил ее на пол и придавил своим телом, хватаясь сухими пальцами за пижаму. Толкнула острая боль, накатило ледяное осознание происходящего.

И наступило лето, и день рождения, и подарки, и шарики.

Алина с трудом садится на полу. Пижамные шорты сползли до лодыжек, рубашка порвана на плече. В голове звенит, внизу живота жжет. Она касается себя там, а потом смотрит на пальцы — мокрые и красные. Дядя Володя все еще здесь, подпрыгивает на одной ноге, стараясь попасть другой в штанину. Большое волосатое пузо подрагивает как желейный торт. Прокуренное пальто валяется рядом, похожее на шкуру убитого животного.

Все тело кажется разбитым и поломанным. Вывалянным в грязи, пропахшим помоями. Алина прижимает руки к груди и всхлипывает, не находя сил ни на что другое. Дядя Володя оглядывается на нее, в воспаленных глазах мелькает сочувствие. Размыкается кривозубый рот, и заранее ясно, что сейчас прозвучит. Он повторял это сто раз, когда пыхтел сверху, и вот повторяет в сто первый:

— Не говори папе.

Шмыгает распухший красный нос.

— Не скажешь, да? Не скажешь.

Алина наклоняется, и Алиса выплескивается из ее лица подвижной невесомой субстанцией. Обретает форму и цвет, выпрямляется во весь рост. Дядя Володя застывает на месте, ошарашенно распахивая глаза. Алиса неторопливо подходит к нему, и там, где ее ступни касаются линолеума, расцветают пятна черной плесени.

— Ты… т-ты… откуда ты… — выдыхает дядя Володя.

Она касается его лба кончиком указательного пальца. Дядя Володя рушится на пол как сорвавшаяся с крюка коровья туша в холодильнике мясника. Темнеет кожа, иссыхая и обтягивая череп, сыплются одуванчиковым пухом поседевшие волосы, вытекает изо рта что-то бурое. Корчась и сипя, он медленно сворачивается в позу эмбриона, похожий на высохшую корягу. Лопаются выпученные глаза, расползаясь по щекам, выпирают зубы из-под одеревеневших губ. Минута — и он остается совсем без движения, почерневший, скрюченный, уже не похожий на человека.

Алиса переводит взгляд на Алину, с перекошенным ртом наблюдающую за происходящим, и слабо улыбается:

— Теперь возвращайся туда навсегда.

Плечи Алины поникают, голова опускается. Стекленеет взгляд, изо рта вытягивается ниточка слюны, дыхание делается ровным и глубоким.

Алиса отворачивается, дверь открывается перед ней сама собой. Она перешагивает то, что было дядей Володей, и ступает наружу.

Палка со свистом рассекает воздух, летят в стороны жухлые крапивные листья. То и дело поправляя сползающую на глаза шапку, Андрей скачет вперед, в самые густые заросли. Под ногами скользит влажная трава, а серые пятиэтажки родного района уже потерялись из виду. Мама запрещает убегать так далеко от дома — говорит, десятилетние мальчики должны играть только во дворе, чтобы было видно из окна. Но сегодня можно все — у мамы на работе какое-то собрание, а это точно допоздна, так что никто ничего не узнает.

Андрей вытягивает губы трубочкой, чтобы озвучивать каждый взмах громким «вжж!», и стебли ненавистной крапивы рассекаются, словно в руках самый настоящий меч. Воображение рисует бронированных рыцарей, один за другим падающих ниц, и до распалившегося сознания не сразу доходит, что выросшая впереди крепость — не крепость вовсе, а заброшенная конюшня. Но когда доходит, Андрей растерянно останавливается, и рыцари тают перед глазами, обращаясь в лиственное месиво.

Заброшенная конюшня гниет на самой окраине города, дальше только заболоченный лес. Значит, Андрей ушел так далеко, как только возможно, и пора уже возвращаться. Он стаскивает опостылевшую шапку и убирает в карман, чтобы не мешала все рассматривать — сентябрь все равно выдался теплым, никак не простудиться. Опасливо оглянувшись, будто из кустов вот-вот может выпрыгнуть рассерженная мама с хлестким проводом от чайника в руке, Андрей осторожно ступает к растрескавшимся стенам.

Старшие пацаны много рассказывают про конюшню — говорят, по вечерам тут веселятся отморозки из училища, пьют самогон и даже колятся. Еще говорят, что тут живут бомжи и жрут живых кошек. Еще говорят, что тут на стенах нарисованы голые тетки, да такие красивые, что не отличить от настоящих.

Сглотнув скопившуюся во рту слюну, Андрей разочарованно выдыхает — постройка длинная и приплюснутая, как будто кто-то размазал большой дом по земле. Сквозь окна видно грязные запустелые внутренности — стены из красного кирпича обваливаются, и нет на них никаких теток, только корявые надписи со словами, за которые мама может дать крепкого леща. Поднявшись на носочки, Андрей цепляется пальцами за подоконник, чтобы разглядеть больше — усыпанный окурками пол, разбитые бутылки по углам, шприцы с погнутыми иглами и смятые целлофановые пакеты. Вся интригующая таинственность, давным-давно мысленно выстроенная вокруг недостижимой конюшни, быстро улетучивается — даже полуразвалившаяся ветеринарная клиника, что за школой, гораздо интереснее.

Отступив, он уже собирается уходить, когда до ушей доносится сдавленный вскрик. Ненадолго замерев, Андрей прижимается к стене, медленно огибает здание и осторожно выглядывает из-за угла.

На грязной земле, сцепившись в озлобленной схватке, катаются два тела. Непрестанно машут сжатые кулаки, лягают ноги в тяжелых ботинках. Лиц не разобрать, но Андрей узнает дерущихся по курткам: серо-синяя — это Мишка из его двора, а красная с зелеными полосками — Генка, он живет в частном секторе. Обоим по шестнадцать лет. И того, и другого знает весь город: вечно влипают в какие-нибудь истории, устраивают драки, держат в страхе тех, кто младше. А еще люто друг друга ненавидят.

Затаившись, Андрей старается не издать ни звука. Надо разворачиваться и бежать, пока не попал под раздачу, но как пропустить такое зрелище? К тому же, если побежать, можно нашуметь и привлечь внимание, а тогда вообще пиши пропало.

Впрочем, пока он прикидывает варианты, все заканчивается — схватив попавшийся под руку камень, Миша с размаху опускает его Генке на голову, и тот мгновенно обмякает. Прижав грязные ладони ко рту, Мишка резко выпрямляется. Шапка сползла на макушку, русые волосы растрепались сальными прядями. Видно, как дрожат его ноги и ходит ходуном грудь от частого дыхания. Долгую минуту ничего не происходит, только плещется солнечное отражение в распахнутых Генкиных глазах. Потом Миша медленно наклоняется, чтобы потрогать его шею, и громко матерится.

Произошедшее постепенно сплетается логической цепочкой в уме Андрея — и камень, и висок, и эти странные неподвижные глаза, и зачем Мишке трогать шею. Генка умер. Эта мысль взрывает мозг как граната, и Андрей бежит со всех ног прочь, ничего перед собой не видя.

Мишкин выкрик звучит как выстрел:

— Эй, ты!

Услышал, увидел, заметил. Быстрее, надо бежать быстрее, потому что если не получится, то…

Додумать Андрей не успевает — грубая рука хватает за капюшон и с силой дергает. Перед глазами взметаются кусты, ясное небо, продавленная крыша конюшни, а потом земля бьет по лопаткам, и воздух выталкивается из легких. Андрей хватает ртом и прижимает руки к груди, глядя, как Миша наклоняется над ним. Чумазое лицо выглядит серьезным.

— А че побежал? — спрашивает. — Увидел чего-то?

— Нет, — тут же выкашливает Андрей. — Ничего не видел, Мишка, правда ничего, просто так тут бегал, просто так тут…

Снова схватив за капюшон, Миша поднимает Андрея на ноги. Губы дрожат, взгляд мечется по сторонам, будто выискивая других свидетелей.

— Пошли.

Вслед за ним Андрей покорно возвращается к Гене — тот так и лежит без движения, глядя прямо на солнце, и нет ему никакого дела до всего остального. Наклонившись, Миша берет его подмышки и командует:

— За ноги поднимай.

Генкина голова болтается от резкого движения, но лицо ничего не выражает.

— Че встал-то? Я говорю, за ноги поднимай! — голос Миши делается раздраженным.

— З-зачем? — рискует возразить Андрей.

— Затем, что сказано тебе так! А ну, резче!

Схватившись за грязные ботинки, Андрей отрывает их от земли. Вдвоем они тащат мертвого Генку в сторону леса, и тогда становится ясно, что задумал Миша — спрятать. Скрыть все, как будто ничего и не было. Как будто никто не виноват.

— Так нельзя, — выдавливает Андрей, кряхтя от напряжения.

— Че?

— Это неправильно. Так нельзя.

Гена тяжелый как совесть. Будто его камнями набили. Чтобы удержать равновесие, приходится передвигаться маленькими шажками. Чувствуя, как капли пота щекочут лоб, Андрей разглядывает пятна грязи на джинсах и зеленые полоски на куртке. Поясница и руки нестерпимо ноют, и кажется, что это никогда не кончится, но вот лес обступает со всех сторон. Пахнет прелой листвой, грибами, тиной. В вышине слышно хлопанье крыльев и стук дятла.

— Туда, — кивает Миша. — Там болото.

Не выдержав, Андрей все-таки выпускает ноги и тут же испуганно съеживается, ожидая гневного крика, но Миша только глядит с презрением и продолжает волочить. Подошвы Генки вспарывают лесной настил, пальцы цепляют торчащие из земли корни, глаза бессмысленно глядят перед собой. Андрей плетется следом, больше всего на свете желая, чтобы все это вдруг оказалось дурным сном.

Дотащив тело до болота, Миша отпускает его и пинками сталкивает в мутную воду. Гена перекатывается по земле, собирая одеждой мох и хвойные иголки, пока топь не принимает его в зыбкие объятия. Раздается тихий всплеск, Гена замирает на водной глади лицом вверх: руки раскинуты в стороны, куртка расстегнулась, обнажив футболку с яркими английскими буквами. Миша давит ногой ему на грудь, чтобы утопить полностью, но глубины не хватает. Нос и подбородок остаются на поверхности, вода заполняет открытый рот, глаза глядят как сквозь грязное стекло.

— Фиг с ним, — отмахивается Миша, выуживая из кармана помятую сигарету. — Сюда все равно никто не ходит.

Зажигалка чиркает колесиком, тянется к небу тонкая струйка зловонного дыма. Миша затягивается и нервно поясняет:

— Он заначку мою нашел, прикинь? Я там спрятал… ну, кое-что. Чтобы продать потом. А щас прихожу — этот хрен там копается. И как узнал только? Так что сам виноват, нефиг лезть куда не просят.

Андрей послушно кивает. Надо добраться до дома и рассказать кому-нибудь. Главное, поскорее уйти отсюда.

Словно услышав эти мысли, Миша показывает на него кончиком сигареты:

— А ты, малой, если рот где откроешь — рядом с этим лежать будешь, понял? — Тут наверху раздается звонкое «ку-ку». — О! Кукушка-кукушка, сколько малому жить, если трепать будет?

Кукушка тут же затихает как по приказу. Андрей бледнеет, с упавшим сердцем разглядывая тлеющий огонек. Все знают, что Миша с ранних лет стоит на учете в полиции, так что он вообще на все способен. И случившееся за конюшней — яркое тому подтверждение.

— Это во-первых, — продолжает тем временем Мишка. — А во-вторых, ты же соучастник, понял, да? Ты мне труп помог прятать, вот. Сам же тащил за ноги, или че, забыл уже? Так что если где че брякнешь, первый же в тюрьму пойдешь. Будут тебя там большие мужики по кругу пускать.

Воображение тут же рисует прочную стальную решетку и ухмыляющиеся бородатые рожи за ней. Андрей зажмуривается и трясет головой, отгоняя чересчур яркую картинку.

— А если, — неуверенно тянет он через несколько минут тишины. — Если его найдут? У него же мамка, она искать будет. Что мы скажем, если найдут? Ну, чтобы нас к мужикам не сажали.

Миша непонятно ухмыляется, почему-то очень довольный собой.

— Да не ссы, — говорит, недолго подумав. — У него мамка вечно бухая, уже поди и не помнит, что сын есть. Че-то она не особо искала, когда он в прошлом году из города свалил на месяц с лишним, потому что от какого-то хрена из училища прятался. Прятался, кстати, из-за того, что тоже утащил заначку, такой вот урод. Ничему жизнь людей не учит.

Про маму Гены нечасто говорят. Когда о ней вспоминают взрослые, то всегда хмурятся и поскорее меняют тему — настолько, мол, неприятная женщина. При этом Андрей с друзьями никогда ее не видели. Несколько раз они пробирались к дому Гены, чтобы постучать и убежать, но никто не открывал, а если кинуть в окно камешек — никто никогда не выглянет. Некоторые говорят, что ее вообще не существует, что Гена придумал ее, чтобы не забрали в детдом, но это точно всего лишь слухи, потому что нельзя же жить в целом доме одному, совсем без взрослых.

Развязавшиеся шнурки на левом ботинке Гены плавают в воде будто черви. Что-то черное расползается по нутру Андрея — так бывает, когда натворил дел и знаешь, что не получится отвертеться. Только в этот раз все по-другому. Мертвец в болоте — это не двойка по русскому, которую можно исправить. И не разбитая кружка, которую можно выбросить. В этот раз все серьезно как никогда, безнадежно и совершенно неправильно.

***

На следующий день, возвращаясь из школы, Андрей замечает, что Мишка караулит около его подъезда. Глаза воровато мечутся по сторонам, губы мусолят давно погасший окурок. Андрей отворачивается и шаркает к двери, делая вид, что никого не заметил.

— Эй, погоди, — окликает Миша, и сердце тут же сжимается в ледяной комок.

Андрей изображает вопросительный взгляд. Миша коротко кивает в сторону:

— Пошли.

Они идут в молчании до конюшни, а оттуда в лес к самому болоту. Все это время Андрей не решается подать голос, а Мишка только задумчиво смотрит под ноги и, кажется, вообще уже забыл, что рядом кто-то есть.

Гена так и лежит в воде: одежда промокла насквозь, лицо сделалось белым, а губы фиолетовые как ежевичное мороженое. Миша замирает у самого берега, неподвижно глядя на тело. Так проходит целая вечность, а потом Андрей все же набирается смелости:

— Мишка, а зачем мы сюда пришли?

Тот удивленно оборачивается:

— Как зачем? Проверить, что этот на месте.

— Зачем проверять? Он же не убежит.

Миша поучительно воздевает палец к небу:

— А вот самое хреновое, малой, что очень даже может убежать. Ну, в том смысле, что если он пропадет, то хана нам, понял? Значит, его нашли и вытащили. Значит, будут менты, расследование и все остальное. Нам тогда надо прятаться.

Андрей невольно сжимает руки в кулаки. Рюкзак с учебниками кажется нестерпимо тяжелым, хочется сесть прямо на грязную лесную землю и разреветься как девчонка. Это все неправильно.

— Так что будем ходить, проверять, чтобы все под контролем было, — продолжает Миша. — Мы же вместе накосячили, да? Вот вместе и будем проверять.

Андрей цепляется за последнюю отговорку:

— Мне мама так далеко уходить не разрешает.

— Так ты ей не говори. Дурачок, что ли?

— Она спросит, почему я так поздно со школы прихожу.

— Скажи, что на дополнительные записался. Есть же у вас там какие-нибудь дополнительные? Или секции эти сраные, типа волейбол какой-нибудь. Или кружок по вышиванию. Придумай чего-нибудь, короче, это твои проблемы.

Мишка смачно сплевывает в сторону Генки, и по воде идет мелкая рябь. Мельтешит мошкара, играют на поверхности солнечные блики — такие жизнерадостные, что, кажется, оказались здесь по чистой случайности. Морща нос, Андрей изо всех сил старается сдержать слезы. Покосившись на него брезгливо, Миша разворачивается и уходит.

***

Следующие дни похожи на темный холодный омут, затягивающий в беспросветную глубину. Мишка всегда терпеливо дожидается Андрея у подъезда или на детской площадке во дворе, а дальше — безмолвная дорога до болота и битый час созерцания плавающего тела, как будто это нечто немыслимо интересное. С каждым разом Андрей все больше убеждается, что Миша получает удовольствие от происходящего — глаза ни на секунду не отрываются от сморщившихся Генкиных ладоней, от округлившегося лица, от застывшей во рту тинистой воды. Так матерый охотник осматривает крупную добычу, упиваясь самодовольством. Сам Андрей старается смотреть только в сторону, и можно было бы убедить себя, что в болоте вообще никого нет, если бы не запах, медленно расползающийся по лесу.

Чаще всего Миша ничего не говорит, но порой на него нападает болтливость, и тогда начинаются обозленные рассуждения:

— Что за имя такое дурацкое — Гена? Это какие родители должны быть придурки, чтобы сына Геной назвать? Еще бы Афанасием каким-нибудь обозвали, или Евдокимом. Геннадий, блин. Странно, что он сам давным-давно не убился, а то лично я бы точно не стал жить с таким именем. Так что не зря мы его... это самое. Да, малой? Помогли отмучиться, так сказать.

Андрей не решается возражать. Только смотрит на плавающие в воде листья, на торчащие из земли корни, на поросшие мхом стволы деревьев. Куда угодно, лишь бы не на тело. Не хочется верить, что Гена действительно лежит там, и что он, Андрей, ничего не может с этим сделать. Правильно было бы рассказать все маме, а она бы сделала остальное, чтобы взрослые с этим разобрались, но приходится молчать, потому что не хочется в тюрьму, а молчать совсем не правильно.

— Постоянно у всех спрашиваю, типа невзначай, — говорит Миша на пятый или шестой день, — а про него никто не в курсе даже. Не ищет никто. Нафиг он никому не нужен, понял? Пропал — и похер.

Андрей тоже интересуется на этот счет. Не спрашивает, потому что спрашивать слишком страшно, а только прислушивается и присматривается — не скажет ли кто-нибудь, что пропал ребенок, не мелькнет ли в местных новостях по телевизору фотография Гены. Но все как ни в чем не бывало: никто не тревожится, не замечает ничего подозрительного, не поднимает шум. И это тоже невыносимо неправильно — не хочется верить, что можно вот так умереть в один момент и валяться в лесу, пока другие живут в свое удовольствие, совсем про тебя не вспоминая.

Еще через несколько дней Миша находит длинную корявую палку и тычет ей в раздутого Генку.

— Смотри, как лягушка стал, — говорит. — Ты надувал лягушек?

Андрей молча качает головой.

— Засовываешь ей в жопу соломинку и надуваешь как шарик. Можно потом об стенку кинуть — взорвется, и потроха во все стороны. Мы так тыщу раз делали. Попробуй, прикольно.

Конец палки задирает Генкину футболку и царапает зеленоватый живот.

— Ну чисто жаба, — усмехается Миша. — Что при жизни жабой был, что теперь.

Он давит палкой сильнее, и кожа лопается, выпуская что-то темное и маслянисто поблескивающее. Витающая в воздухе вонь мгновенно усиливается. Горло сжимает спазм, и Андрей отворачивается, едва успев наклониться. Школьный обед из сосиски и картофельного пюре плюхается в траву жидкой кашей. Торопливо утирая рот, Андрей поднимает виноватые глаза на Мишку.

— Какая же ты девка, — тянет тот с усталым разочарованием. — Ты как целую жизнь жить собрался, если такой задохлик?

Он уходит, а Андрей не трогается с места, разглядывая лужицу у ног. Все вокруг кажется черным и вонючим, как гнилые Генкины внутренности. Если ничего не сделать, то «целая жизнь» всегда будет такой, а раз так, то зачем она вообще нужна? Надо придумать, предпринять что-нибудь.

В голову приходит только одна идея, совершенно мрачная, но это все же лучше, чем таскаться сюда вместе с Мишей каждый день, дышать этим воздухом, тонуть в этом омуте.

Стряхнув со спины рюкзак, Андрей выуживает первую попавшуюся тетрадь и дергает чистый листок. Замерзшие пальцы держат ручку неловко, поэтому буквы получаются кривыми, но читаются вроде бы легко: «Гена мертвый на болоте». И это только половина дела.

До частного сектора получается добраться за полтора часа. Огороженные заборами домики с палисадниками жмутся друг к другу, печные трубы направлены в небо как указательные пальцы. Нужный дом стоит особняком от остальных — как будто строители знали, что там будет жить мама Гены, от которой все захотят держаться подальше.

Андрей отворяет скрипучую калитку и крадется к крыльцу. Сад здесь совсем запущен — сплошь разросшиеся сорняки и разбросанные пивные бутылки. Стены дома почернели от времени, а окна занавешены плотными шторами, хотя еще не стемнело. Остановившись у двери, Андрей чутко прислушивается, но изнутри не раздается ни звука. Кажется, не было смысла сюда приходить. Потому что, наверное, и в самом деле нет у Гены никакой мамы, и поэтому его за столько времени никто не хватился. Ведь если бы была, то уже вовсю бы искала, весь город подняла бы на уши.

Спохватившись, что кто-нибудь может его здесь увидеть, Андрей сует записку в щель между дверью и косяком и убегает. Кроссовки шлепают по слякоти, раскидывая в стороны грязные брызги, холодный воздух вспарывает горло. Перед глазами прыгают разноцветные заборы, желтеющие деревья, случайные прохожие. Голова заполняется жуткими мыслями: все обязательно узнают, что это он, Андрей, оставил послание, потому что на листке его отпечатки пальцев. Потому что в полиции умеют находить людей по почерку. Потому что соседи видели, как он открывал калитку. А ведь хотелось, чтобы Гену нашли как бы по анонимной наводке, чтобы никто не подумал, что Андрей имеет ко всему этому какое-то отношение.

Хотелось, чтобы все вокруг перестало быть таким неправильным.

***

Ночью снится мама Гены — спряталась в темном углу за шкафом, и нельзя ничего разглядеть, только очертания плеч и растрепанные волосы. Запах гниющей плоти и ила такой плотный, что хочется забраться пальцами в глотку, чтобы вытащить его как грязную вату. Андрей пятится и пятится прочь, но угол ни на сантиметр не отдаляется, будто преследует по пятам. Тогда Андрей кричит:

— Гена мертвый на болоте! Гена мертвый на болоте!

И тут же понимает, как мало это значит: ведь болот множество, и никто ничего не сможет найти по такой наводке. Значит, все напрасно.

Но мама Гены звонко смеется в ответ:

— Я уже знаю!

Резко вдохнув, Андрей просыпается. Шторы задернуты неплотно, и в щель проникает свет уличного фонаря, ложась прямо на лицо — поэтому приснился кошмар. Такое бывает. Сердце постепенно замедляет темп, дыхание выравнивается. Несколько минут Андрей лежит неподвижно, а потом поднимается и подходит к окну. Схватившись за шторы, смотрит вниз и цепенеет: на скамейке во дворе кто-то сидит, низко опустив голову, и на нем до боли знакомая куртка. Красная с зелеными полосками.

Зажмурившись, Андрей задергивает шторы и ныряет под одеяло.

***

На следующий день, добравшись до болота, Миша и Андрей видят, что Генка исчез. Склоняются к воде ветви, жужжит огромная блестящая стрекоза, играют солнечные блики — будто и не было тут никакого тела.

Мишка хватает Андрея за ворот и в ярости дергает:

— Кому сказал?

Лицо у него красное, глаза широко распахнуты, ноздри раздуваются как у взбесившегося быка.

— Никому не говорил, — хрипит Андрей. — Никому не… Отпусти…

Миша отталкивает, и Андрей падает на землю. Хвойные иголки больно впиваются в ладони.

— Только мы про это знали! Ты и я! Я никому не говорил, значит, ты сказал.

Размахнувшись, Миша пинает Андрея по ребрам, и тот откатывается. Дыхание застревает в легких — ни туда, ни сюда. Получается только лежать с открытым ртом и корчиться от боли.

— Если узнаю, что это из-за тебя, ты, сука, у меня сразу сдохнешь, понял? — продолжает Миша. — Я тебе язык вырву и башку откручу, понял? Кишки выпущу, понял?

Совладав наконец с дыханием, Андрей скулит:

— Я никому не говорил, правда, Мишка! Не бей, пожалуйста!

Бросив грозный взгляд, Миша сует в рот сигарету. Чиркает зажигалка, расползается по воздуху дым. Трясущиеся пальцы с грязными ногтями стряхивают пепел.

— Непонятно, — говорит он после долго молчания.

Андрей вопросительно смотрит снизу вверх, боясь подниматься на ноги. Выдохнув дым, Мишка поясняет:

— Если его нашли, почему никакой шумихи? Ты слышал сегодня в школе что-нибудь?

Андрей мотает головой.

— Вот и я ниче не слышал. А ведь все бегать должны как сумасшедшие. Странно.

Миша с опаской оглядывается, будто прямо сейчас из кустов могут выпрыгнуть полицейские. Лицо теперь не красное, а желтовато-бледное как разлитый кефир.

— Ты, — указывает пальцем на Андрея. — Если это ты все устроил, я тебя порву просто. Понял?

— Я никому ничего не…

Не дослушав, Миша выплевывает окурок и уходит. Андрей глядит ему вслед, а потом поднимается и отряхивается. Перед глазами всплывает человек на скамейке под светом фонаря. В Генкиной куртке. Нет-нет, не в Генкиной, это просто похожая. Совпадение, вот и все.

По воде плывут палые листья. В лесу совсем тихо, только переговариваются вполголоса высокие кроны да постукивает вдалеке дятел. Все должно быть не так. Мама Гены должна была найти записку, а потом бы его вытащили, и все вокруг говорили бы об этом, весь город шумел бы как сбитый с ветки улей. Миша прав — вся эта тишина слишком странная. Опять все неправильно.

Поправив шапку, Андрей бредет прочь. Вернувшись в свой двор, он устраивается на той самой скамейке и долго сидит, прислушиваясь к ощущениям, как будто кто-то сейчас склонится к уху и шепотом все объяснит.

Нет, так не пойдет. Есть только один способ хоть что-то понять.

Снова частный сектор. На небо наползли тучи, такие черные и тяжелые, что, кажется, вот-вот накроют крыши и поглотят все целиком. Окна в Генкином доме по-прежнему занавешены, но записка пропала. Прикусив до боли губу, Андрей поднимается на крыльцо и застывает статуей. Ни единого звука не раздается изнутри — кажется, будто здесь давным-давно никто не живет.

Силясь различить хоть что-нибудь, Андрей прижимается к двери ухом, и тут она медленно отворяется. В темном проеме видно взлохмаченную голову и прищуренные глаза. Отшатнувшись, Андрей едва удерживает равновесие. Мама Гены полноватая и темноволосая, одета в затасканный ситцевый халат с узором из ромашек. Улыбаясь, она наклоняется:

— Привет, мальчик.

Голос мягкий и негромкий, изо рта сильно пахнет перегаром. Под глазами висят мешки, у кожи нездоровый землистый оттенок.

Ничего не соображая, Андрей выдавливает как во сне:

— Гена мертвый на болоте. Гена мертвый на болоте.

Ее улыбка ни на миг не блекнет:

— Неправда, он живой и дома. Только что вернулся — делал одно важное дело. Хочешь поздороваться? Гена, выйди, к тебе друг пришел!

Только тут Андрей замечает вешалку у нее за спиной, а на вешалке красную куртку с зелеными полосками. Вся в разводах от высохшей болотной воды. Сквозь перегар пробиваются запахи тлена и тины.

— Ты такой молодец, — говорит мама Гены. — Не бойся, тебе ничего не будет.

Из дома слышно звук шагов — медленных, неровных. Кто-то неторопливо шаркает к двери, и вонь разложения постепенно усиливается.

— Я так тебе благодарна, — не умолкает мама Гены.

Тогда Андрей разворачивается и убегает в сто раз быстрее, чем убегал вчера. Все смешивается в разноцветное месиво — черное небо, горящие окна, метнувшаяся под ноги кошка. Споткнувшись об нее, Андрей падает в траву и тут же прикрывает голову руками будто спасаясь от града.

Несколько минут ничего не происходит, а потом кто-то хватает его за локоть, помогая подняться. Незнакомая женщина в накинутом на плечи пальто.

— Что она тебе сделала? — спрашивает.

Андрей оборачивается. Дом Гены уже далеко — дверь закрыта, окна занавешены.

— Что она сделала? — повторяет женщина.

Вырвавшись из ее хватки, Андрей снова бежит на подкашивающихся ногах. Женщина кричит ему вслед:

— Не ходи в этот дом! Она ведьма!

Скоро силы иссякают, и Андрей шагает еле живой, угрюмо глядя под ноги. Моросит дождь, легкие капли барабанят по плечам и рюкзаку, влага забирается за шиворот. Мысли колются и царапаются в голове как рассыпанные гвозди. Гена не может быть «живой и дома», не может идти, когда зовут поздороваться. Не может сидеть по ночам на скамейке.

Немного придя в себя, Андрей решает вернуться на болото. Он придет сейчас туда и найдет Генку — наверное, тот просто ушел на дно или отплыл за какую-нибудь корягу, или еще что-нибудь. Надо просто найти его, и все встанет на свои места, все придет в порядок. Хоть и неправильный, но порядок.

Над лесом сгущаются сумерки, а дождь усиливается, когда Андрей добредает до болота. В потемках видно, что тело лежит на привычном месте. Вода идет нервной рябью, серое небо угасает в дрожащем отражении. Андрей подходит ближе и останавливается.

Серо-синяя куртка и съехавшая на макушку шапка — это Мишка, а не Генка. Мишка лежит в воде, и дождь хлещет по открытым глазам, скапливается в разинутом рту. Лицо перекошено от ужаса, пальцы скрючены, висок сочится кровью. Воспоминания о том, как он всего несколько часов назад курил и ругался, кажутся далекими, нереальными, будто принадлежат какой-то другой жизни.

Андрей смахивает со лба холодные капли. В ушах мечется эхо недавних слов «не бойся, тебе ничего не будет». Он разворачивается и идет в ту сторону, где виднеется старая конюшня — там можно переждать дождь. Душу поглощает ледяное равнодушие, а за ним наступает незыблемый покой.

Потому что теперь все правильно.

Автор: Игорь Шанин

Кристина останавливается, чтобы перевести дыхание и оглядеться. Кругом беспорядочно торчат березы и сосны, покачиваются на ветру ветки ежевики и шиповника. Травяной запах перемешивается с хвойным, а солнце печет так бессердечно, что хочется перенестись в самую суровую зиму, зарыться с головой в сугроб да там и остаться. Еще рюкзак этот — внутри всего-то пара бутербродов и недопитая бутылка воды, но по ощущениям почти что мешок с картошкой. Жаль, что дорога такая убитая и пришлось оставить машину на обочине еще два часа назад.

Кристина тяжело вздыхает: тропинка поднимается вверх, и с каждым шагом подъем все круче. Будь это какая-нибудь обычная прогулка, она бы давно повернула назад, чтобы мчаться домой, высунув руку в окно и ловя пальцами встречный ветер. Потом принять холодный душ, обсохнуть и еще раз принять холодный душ.

Но это не обычная прогулка. Слишком долго Кристина грезила об этом путешествии. Слишком много сил потратила, чтобы оказаться здесь. Теперь нельзя поворачивать назад.

Через пять или шесть километров будет крохотная деревушка. Кристина была там ровно десять лет назад, когда им с сестрой Ирой едва исполнилось по одиннадцать. Родители, профессиональные фотографы, приехали сюда, чтобы сделать шикарные снимки природы для какого-то журнала, а детей притащили, потому что не получилось оставить у родственников. Жители деревни уверили, что никаких опасных хищников в округе нет, поэтому родители отпустили Кристину с Ирой побегать, пока сами занимаются работой. Тогда давила такая же жара, так же пахло травами и хвоей. Это все, что Кристина помнит про тот день. Вечером ее нашли на опушке леса без сознания с ушибом головы, а Ира пропала без вести. Потом начались поиски, вертолеты над лесом, люди в ярких оранжевых жилетах, собаки, но все безрезультатно. Мама много плакала, а папа постоянно кричал на кого-то по телефону.

Кристина долго не могла принять, что Ира не вернется. Ей чудилось, что сестра вот-вот с хохотом выпрыгнет из-за угла. Что сестра разбудит ее ночью и попросится лечь под одно одеяло, потому что приснился кошмар. Что сестра мелькнет в толпе лиц в школьной столовой и попросит занять место в очереди к буфету. Но шли недели, потом месяцы, потом годы. Иногда Кристина просила родителей отвезти ее в ту деревню, чтобы поискать Иру, но всегда получала один ответ: «бригада спасателей не нашла, а ты и вовсе заблудишься».

Тысячу раз Кристину водили по врачам, однажды даже заплатили за несколько сеансов гипнотизеру, но это ни к чему не привело. Травма головы надежно стерла воспоминания о случившемся, не предоставив ни единого шанса достучаться до разгадки.

В этом году Кристина окончила институт и была, наконец, признана родителями достаточно взрослой, чтобы поехать на отдых без присмотра. Она не призналась о конечной цели путешествия, наврала про живописное озеро, куда обещала свозить подруга из соседнего города. С подругой даже был заключен уговор на случай, если мама решит ей позвонить или написать. Но мама поверила на слово, и теперь, подходя все ближе к деревне, Кристина хмурится от угрызений совести. Впрочем, это все же лучше, чем сказать правду и в итоге никуда не поехать.

За прошедшие годы деревня ничуть не изменилась: пара десятков домиков из потемневшего от времени дерева, непуганые курицы, снующие прямо под ногами, любопытные жители, выглядывающие из-за заборов. Привязанная к столбику коза выглядит упитанной и деловитой. Дальше — рукой подать — начинается густой лес. Тот самый. Несколько раз Кристина искала информацию об этом месте в сети, но все тщетно, только пара очерков с порталов фотографов, где все хвалят красивую природу и отзывчивых местных.

— Куда это такая красивая намылилась? — раздается из-за спины так неожиданно, что Кристина ойкает, оборачиваясь.

Там невысокий мужичок лет сорока в майке-тельняшке и кепке, натянутой на самые глаза. Кожа такая загорелая, что кажется почти черной, а руки крепкие и жилистые. Грязные спортивные штаны закатаны по колено, из-за уха торчит замызганная самокрутка. Приветливо скалясь желтыми кривыми зубами, мужичок продолжает:

— Только не говори, что мимо шла, сюда забрести — это постараться надо.

— Я в лес, — говорит Кристина, неуверенно поправляя сползшую лямку рюкзака.

— И зачем же тебе этот лес?

В другой ситуации она молча прошла бы мимо, вежливо улыбнувшись, но незнакомец выглядит слишком уж добродушным и безобидным.

— У меня там сестра пропала. Десять лет назад.

Мужичок не удивляется:

— Было такое, припоминаю. Бедняжку всем миром сюда слетались искать, такая суета была. Но ведь так и не нашли?

— Не нашли.

— Тогда чего ты хочешь?

Этот вопрос Кристина задавала себе не один раз. Для чего ей эта деревня и этот лес? Что она сделает, прибыв сюда? В такой ситуации остается только надеяться на что-нибудь смутное и маловероятное. Например, что пробудятся воспоминания. Или, быть может, получится увидеть что-то, что спасатели упустили. Папа не раз говорил, что тело ребенка может лежать в кустах у тропинки, люди сто раз пройдут мимо и не заметят. Таких случаев немало. Но это чересчур пессимистично. Глубоко в душе Кристина тешит себя фантазиями, что каким-то чудом может оказаться, будто Ира выжила и провела все это время в лесу, живя в избушке и питаясь кореньями.

— Просто посмотреть, — говорит она. — Я была маленькая, когда это случилось, мне не дали толком поискать. Наверное, теперь я смогу хотя бы немного успокоиться.

После заминки она добавляет с неловкой улыбкой:

— Да и вообще, вдруг она живая и обитает где-нибудь здесь. Вы не видели? Она должна выглядеть как я, мы близнецы.

— Да нет, — качает головой мужик. — Тут все на виду, все друг друга знают. А в лес я бы не советовал, у нас туда давно никто не ходит.

— Почему?

— Там встала Мутная вода, не пройти никак.

— Что за Мутная вода?

Мужичок переминается с ноги на ногу, оглядываясь. Только тут Кристина замечает, что их слушает по меньшей мере человек десять — за заборами, в окнах, на рассохшейся скамейке неподалеку. Старики и молодые, мужчины и женщины. Лица у всех одинаково загорелые и по-простецки дружелюбные. Никто даже не пытается скрыть, что подслушивает.

— Что за Мутная вода? — повторяет Кристина.

— Никто не знает, — отвечает дородная старуха, непонятно как оказавшаяся рядом.

Она одета в засаленный ситцевый халат салатового цвета. На голове косынка с узором из ромашек, а в руке деревянная клюка, отшлифованная прикосновениями мозолистых пальцев до глянцевого блеска. Тяжело опираясь на клюку, старуха наклоняется к Кристине так близко, что можно учуять запах пота и табака:

— А тебе если сказали, что не советуют туда ходить, значит, не ходи.

— Раз никто не знает, чего тогда бояться? — спрашивает Кристина.

— Чтобы бояться, не обязательно знать, — отвечает старуха. — Темные силы чувствуются душой, а не головой.

Внутри зыбко колышутся нехорошие предчувствия, а потом просыпается странная обида на этих людей:

— Почему вы не предупреждали про злые силы, когда мы приехали сюда с родителями в тот раз?

Старуха глядит в ответ ясным взглядом:

— В то время этого еще не было.

— А когда началось?

— В то время и началось.

Непонимающе переводя взгляд со старухи на мужика и обратно, Кристина пытается мысленно сложить пазл: в свой прошлый приезд они пробудили какие-то темные силы. Если на самом деле так, то исчезновение Иры не случайно, тут есть кто-то виноватый. Или что-то виноватое.

— Возвращалась бы ты домой, — говорит старуха. — А то стрясется еще чего.

Кристина кивает, отступая:

— Спасибо. Но я издалека приехала, схожу хотя бы посмотреть.

— Посмотреть можно, — улыбается мужичок. — Но близко не подходи и ничего не трогай.

— В лес ты все равно не пройдешь, — добавляет старуха. — Говорят же тебе, там встала Мутная вода. Никакой корабль ее не перейдет.

Когда Кристина разворачивается, чтобы уходить, старуха бросает ей в спину:

— Бойся Мутной воды!

Стараясь ни на кого не смотреть, Кристина удаляется почти бегом. И как только эти сумасшедшие умудряются создавать о себе благоприятное впечатление у приезжих? Надо будет написать собственный отзыв по возвращении.

Старая тропа уводит из деревни выше в гору. Когда домики остаются позади, деревья сгущаются, обступая со всех сторон будто строгие немые стражники. Это уже не та редкая поросль, что была совсем недавно. Тишина здесь непривычно плотная, а трава под ногами радушно мягкая. Если ты городской житель, то сразу чудится, будто попал в какое-то другое измерение.

Проходит едва ли больше получаса, когда тропинку перекрывает лужа, неподвижно застывшая у ног как огромный кусок стекла. В отражении видно кусочек синего неба сквозь прореху в зеленых кронах.

Кристина замирает. Взгляд мечется по сторонам: справа и слева непролазный бурелом покуда хватает глаз, другой дороги нет. Жара не отпускает, забираясь в легкие душными щупальцами и иссушая все изнутри. Затея поисков Иры с каждой секундой кажется все менее разумной.

Мысленно отгоняя сомнения, Кристина присаживается у самой кромки лужи и недоверчиво щурится. Веет спасительной прохладой, так и тянет опуститься еще ближе. Это и есть Мутная вода? Она совсем не мутная — видно все дно с торчащими из грязи тонкими червячками корней, серый тяжелый камень, несколько прошлогодних листьев и много хвои. И так на пару метров вперед, а потом тропинка вновь выныривает на свет и уводит дальше, заросшая и еле различимая. Лес по ту сторону безмолвен, не слышно ни пения птиц, ни шума листвы. Даже солнце там будто бы приглушенное, неуверенные лучи едва пробиваются сквозь заросли.

Несколько минут Кристина чутко прислушивается, но уши так ничего и не улавливают. Зато сердце замедляет ход в неясной тревоге, словно почуяло что-то враждебное.

«Темные силы чувствуются душой, а не головой».

Теперь Кристина в полной мере понимает, о чем говорила старуха. Сам воздух тут пропитан чем-то обреченным и неосязаемым, будто стоишь прямо под падающей бомбой, и нет ни единого шанса увернуться. Пройдет всего несколько секунд, и все исчезнет.

«Бойся Мутной воды».

Но она совсем не страшная. Опасность исходит не от лужи, а из леса. Там есть кто-то, какой-то лесной дух, и прямо сейчас он глядит из дремучей глуши, не желая выходить. Он связан с исчезновением Иры, иначе и быть не может.

— Верни мне сестру! — кричит Кристина.

Голос тонет в чаще без какого-либо намека на эхо. Ответа нет, только все та же непоколебимая тишина. Не качаются ветви на ветру, не скачут по темным стволам белки, не зудят комары и мошки. Все застыло в предвкушении чего-то непонятного.

Кристина хрипло зовет:

— Ира!

И снова никакого ответа. Потому что никто ничего не скажет, пока она сама не зайдет в лес. Пока лично не вступит в контакт с этим безликим лесным духом.

«Никакой корабль ее не перейдет».

Сейчас это кажется смешным — глубиной Мутная вода почти по колено. Какой уж тут корабль? Главное, закатать джинсы повыше и не поскользнуться на камне.

И все же Кристина взволнованно стискивает зубы, протягивая руку к неподвижной поверхности. Лицо в отражении выглядит напряженным — брови нахмурены, губы сжаты. Когда пальцы погружаются, пуская круги по водной глади, Кристина вздрагивает от неожиданности — вода такая ледяная, что кости сводит почти мгновенно. Холод неспешно расползается по коже, и поначалу это кажется настоящей благодатью, потому что жара тут же отступает. Но проходит несколько секунд, когда ладонь краснеет и коченеет, тогда Кристина пытается ее вытащить, но не получается. Вода держит крепкой хваткой и неторопливо затягивает внутрь, будто где-то на дне открылся слив.

Упершись другой рукой в землю так, что хвоинки впиваются в ладонь, Кристина тянет изо всех сил, но все тщетно. Лужа засасывает глубже, мелкая рябь на поверхности искрится и разбрасывает солнечные блики, а холод усиливается с каждой секундой, и вот вместе с дыханием изо рта уже вырывается пар.

— Помогите! — кричит Кристина, когда рука увязает по локоть.

Надо было хотя бы на мгновение предположить, что опасения местных не могут быть беспочвенными. Им-то виднее, они ведь живут рядом. Нельзя быть такой глупой.

Рука, совершенно онемевшая, уходит все глубже. Кристина всхлипывает от натуги и дергает из последних сил, едва не вывихивая плечо. На короткое мгновение хватка воды ослабевает, и в душе вспыхивает отчаянная радостная надежда, но потом тиски сжимаются снова, дергая в ответ, и Кристина падает в лужу всем телом.

Она машинально вытягивает руки вперед, чтобы упереться в дно, но его нет. Вода поглощает целиком, одним махом принимает в неуютные объятия. Неизвестно откуда взявшееся течение уносит куда-то вниз, крутя и бросая из стороны в сторону. Перед глазами мелькает то солнечный свет сквозь волнующуюся прозрачную толщу, то черная темень бездны. Холод такой сильный, что проникает в каждую клетку тела, добирается до мозга костей, до нервов крепко сжатых зубов.

С трудом удерживая себя в сознании, Кристина машет руками и пытается грести, но ничего не выходит. Когда-то она ходила в бассейн, где училась разным подводным трюкам, многие из которых помогли бы сейчас вынырнуть, но все навыки мгновенно позабылись, съеденные яростной паникой. Проходят драгоценные секунды, а она так и барахтается, бесполезно бултыхая ногами.

Когда кислород в легких заканчивается, а в голове начинает меркнуть, вода говорит:

— Ты вернулась.

Голос звонкий и мелодичный. Кристина мгновенно узнает его, хоть и не слышала целых десять лет.

— Пей.

Еле трепыхаясь как попавшая в каплю смолы муха, Кристина смотрит на вырвавшиеся изо рта пузырьки воздуха. Они бодро уносятся вверх, к свету и свободе, а она все глубже и глубже падает вниз. Вода устремляется в ноздри и рот, заполняя все нутро. Она студеная и соленая.

— Это мои слезы.

Сознание отключается, и перед глазами, будто цветные сны, вспыхивают воспоминания.

Они убежали далеко в лес. Гораздо дальше, чем разрешили родители. Тут вкусно пахло природой, было светло и жарко. Красиво чирикали птицы где-то в высоких кронах, беззаботно порхали коричневые бабочки, похожие на летающие кусочки сосновой коры. Кругом сплошь зелень с вкраплениями ярких ягод. Кристина и Ира много смеялись, собирая по пути самые красивые листья, чтобы подарить маме. А потом вышли к обрыву глубокого оврага.

Все произошло слишком быстро. Ира наклонилась, чтобы посмотреть вниз, не удержала равновесие и упала, в последний момент схватившись за ногу Кристины. Они едва не полетели кубарем вместе, но Кристина зацепилась руками за шипастый куст. Так прошло несколько мучительно долгих минут. Ира кричала и плакала, а пальцы Кристины были готовы вот-вот разжаться от напряжения и боли. Все их красивые листики упорхнули вниз, напоминая тех бабочек. Очень скоро Кристина поняла, что вдвоем не выбраться. Можно либо сорваться обеим, либо толкнуть Иру и выбраться самой. И больше нельзя ждать. Она зажмурилась, когда ударила сестру ногой. Сразу стало легче, и, тяжело дыша, Кристина выползла наверх.

Ира все еще катилась по обрыву в клубах пыли, кувыркаясь и маша сломанными руками. Совсем не кричала — наверное, сразу ударилась обо что-то и потеряла сознание. Утирая грязными руками слезы и сдерживая крик, Кристина побежала по тропе в сторону деревни. Надо позвать взрослых — они, конечно, разозлятся, но потом что-нибудь сделают, и все будет хорошо.

Ира вернулась за ней на опушке. Глаза не видели ее, но душа чувствовала повсюду — в траве под ногами, в окружающих деревьях, в самом воздухе. Она не хотела отпускать Кристину. Хотела, чтобы они остались здесь вместе. Она цеплялась за платье ветками, лезла в лицо паутиной. Она подвернулась под кроссовкой корявым корнем, и Кристина с размаху упала, сильно ударившись головой об камень. Потом стало темно.

Жадно хватая ртом, Кристина выныривает из воды и выползает на сушу. Жара с готовностью набрасывается снова, пытаясь согнать холод с кожи. Мягкая трава щекочет ладони. Дрожа всем телом и отплевываясь, Кристина выпрямляется, чтобы осмотреться. Это другая сторона, куда боятся ходить местные. Значит, она перешла Мутную воду.

По тропинке, аккуратно перешагивая разросшиеся сорняки, приближается светловолосая девочка в ярко-синем платье, ничуть не поблекшем за прошедшие годы. Тяжелые ветви склоняются над ней, будто оберегая. Это она все время была лесным духом, наблюдающим из зарослей.

Тоска и скорбь вспыхивают внутри ядерной вспышкой, такой сильной, что Кристина невольно прижимает руки к груди:

— Я… Не хотела. Это я виновата, мне так жаль, мне очень…

— Ничего, теперь никто не виноват. — Ира останавливается рядом и показывает пальцем. — Смотри.

Обернувшись, Кристина видит саму себя, плавающую в Мутной воде лицом вниз. Руки раскинуты в стороны, волосы легонько колышутся как водоросли, доставая до дна. Одна лямка рюкзака оторвалась, и он плавает рядом будто дохлая раздувшаяся рыба. Широко распахнув глаза, Кристина подходит ближе, чтобы увидеть в отражении еще одну светловолосую девочку, как две капли похожую на ту, что вышла только что из леса. Горечь в груди медленно блекнет, выцветает как краски на забытом под ярким солнцем фото.

Ира глядит неподвижным внимательным взглядом:

— Теперь мы вместе.

Она берет сестру за руку и тянет за собой в темную чащу. По пути Кристина последний раз оглядывается на Мутную воду.

— Скоро она высохнет, — говорит Ира.

— Почему?

Она улыбается:

— Потому что я больше не буду плакать.

— Папа, там звезда упала!

Едва успеваю поставить сериал на паузу, прежде чем Тимофей хватает за руку и тащит к себе комнату. Подпрыгивает и оглядывается на каждом шагу, будто могу испариться, если не проследить.

— Смотри, вон там! — тычет пальцем в стекло, указывая куда-то в темноту.

За окном ночной город с высоты седьмого этажа: миллионы огней, километры шума и неона. Ползут по дорогам машины, перемигиваются витрины, перекрикиваются владельцы собак в парке.

— Прям звезда упала? — спрашиваю.

— Да! Большая и светящаяся, вниз полетела и вон там исчезла! Упала!

Один из множества минусов быть взрослым — это потерять умение вот так искренне захлебываться восторгом от простых вещей.

— Тебе же десять лет, должен уже знать, что звезды не падают. Можешь представить, что произойдет, если с Землей самая настоящая звезда столкнется?

Тимофей устало закатывает глаза. Тон сменяется с восторженного на терпеливый, будто приходится разъяснять очевидные вещи неразумному малышу:

— Ну папа, я имел в виду метеорит, что ты к словам придираешься? Он прям с неба рухнул, светящийся! Совсем как в фильмах!

Делаю вид, что задумчиво рассматриваю темноту над крышами, куда показывает палец Тимофея.

— Ну круто, конечно, — говорю. — В следующий раз успевай снять на мобильник, мне же тоже посмотреть хочется.

Когда разворачиваюсь к двери, он тут же снова повисает на руке:

— Ну папа! Там метеорит упал!

— А я-то что теперь сделаю? — удивляюсь. — Упал и упал.

— Поехали туда!

А, вот к чему все.

— Зачем туда ехать?

— Чтобы у меня был кусок метеорита!

— Зачем тебе кусок метеорита?

Хитрые глаза мечутся из стороны в сторону, пока не рождается обезоруживающая идея:

— Маме подарю, когда с санатория приедет!

Усмехаюсь, кивая на разбросанные по комнате игрушки:

— Мама больше обрадуется, если ты порядок наведешь.

Топнув от досады, Тимофей принимается ныть:

— Ну папа! Такое раз в жизни случается, давай съездим, пожалуйста! Знаешь, как мне хочется?

Заметив проблеснувшие слезы, я чешу подбородок:

— Куда ехать-то?

Снова подскакивает к окну, чтобы тыкнуть пальцем:

— Вон туда, я же сказал!

— За аэропортом? Это же вообще за город тащиться!

— Конечно, за город, где ты видел, чтобы метеориты падали в городе?

— Может, тогда лучше с утра? Куда мы поедем на ночь глядя?

— К утру там уже кто-нибудь побывает, и мне ничего не достанется! Думаешь, я единственный заметил?

Слезы мгновенно сохнут, когда он понимает, что я окончательно сдался.

Поздним вечером пробок на дорогах нет, поэтому путь получается совсем недолгим. Тимофей ерзает на сиденье, ежеминутно высовываясь в окно, но холодный осенний ветер тут же загоняет его обратно. Когда проезжаем аэропорт, я говорю:

— Если мама узнает, что я возил тебя за город почти ночью, пострадаем оба.

— Да не узнает она, — отмахивается Тимофей, не сводя глаз с раскинувшейся вокруг тьмы.

Освещения здесь нет, только свет фар, поэтому трудно разобрать что-нибудь по сторонам дороги. Не следовало идти у ребенка на поводу и ввязываться в приключение, потому что в потемках найти метеорит просто невозможно, даже если он на самом деле есть. Что ж, жизненные уроки никто не отменял — разочаровывающий выезд нам обоим пойдет на пользу.

— Вау, смотри! — выдыхает Тимофей, вырывая меня из невеселых мыслей.

Темнота не такая уж густая — над травой в нескольких метрах от дороги парят белые огоньки. Тут же съезжаю на обочину и глушу мотор, не сводя взгляда со странного явления. Их тут десятки или даже сотни, рассыпаны вокруг будто крупный снег. Когда мы выходим из машины и осторожно ступаем по земле, маленькие сияющие частички разлетаются в стороны как одуванчиковый пух, но скоро возвращаются обратно, мелко подрагивая и расплескивая блеклый свет. Кажется, следуют за нами, рассматривая незваных гостей.

— Далеко не уходи! — говорю, когда Тимофей убегает вперед, и он только утвердительно мычит, распугивая неведомых светлячков.

Воздух пахнет странно — скорее неприятно, чем наоборот, но я не уверен, потому что запах то и дело ускользает, не давая определиться.

Нога упирается во что-то твердое, и я осторожно наклоняюсь, чтобы увидеть кусок черного металла с острыми краями. Огоньки огибают его как стая маленьких рыбешек. Это позволяет различить другие островки темноты вокруг — таких железяк тут разбросано не меньше дюжины, от совсем маленьких до больших как лист ватмана.

— Это обломки корабля! — кричит откуда-то со стороны Тимофей. — Из космоса!

Хочу верить.

Немного посомневавшись, поднимаю один, чтобы разглядеть лучше. Теплый металл пульсирует как живой, напоминая кожу, но на ощупь твердый и жесткий. Подношу к лицу, и в нос тут же бьет этот ускользающий незнакомый запах, смесь падали и жженой резины. В голову не приходит ничего, что могло бы пахнуть также, и это не вызывает доверия. Лучше не иметь дел с тем, чего не знаешь.

Отбросив обломок в сторону, я окликаю:

— Тимка, ничего не трогай! Пошли отсюда!

Оглядываюсь, пытаясь понять, куда он убежал. От огоньков рябит в глазах, будто я оказался посреди озера, отражающего ночные звезды. Кажется, сделаешь неосторожный шаг — и тут же провалишься в холодную воду так, что никто не вытащит. Щурюсь в сторону включенных фар и только тогда различаю Тимофея — стоит рядом с машиной, терпеливо дожидаясь меня. Хоть иногда бывает послушным.

— Ничего не уволок? — спрашиваю, подходя ближе и бегло хлопая по карманам его куртки. — Тут как-то слишком странно, лучше оставить все как есть и вызвать полицию. Позвоню дяде Коле.

Он только кивает, широко раскрытыми глазами глядя на остров сияющих огней.

Когда добираемся до дома, на часах половина первого. Я отправляю Тимофея в постель, а сам закрываюсь у себя в спальне. Брат берет трубку после четвертого гудка.

— Не поздновато для звонков? — это вместо приветствия.

— Ты мне сейчас нужен как полицейский, — говорю.

Трубка вздыхает:

— В такие моменты я жалею, что работаю в полиции.

Невольно усмехаюсь:

— Если бы пошел в медицину, как я, таких моментов было бы гораздо больше.

— А ты и рад лишний раз пожаловаться, — смеется. — Ладно, что у тебя там?

Покосившись на дверь, чтобы убедиться, что закрыта плотно, я шепчу:

— Кажется, мы нашли следы инопланетян.

Долгая пауза, а потом:

— Вы... что?

— Только не перебивай! И не смейся! Тимка в окно заметил, как что-то упало с неба за аэропортом, и мы поехали посмотреть. А там какое-то непонятное свечение и обломки странного металла. Я в этом не шарю, но выглядит очень необычно, как минимум следы какой-то аварии или катастрофы. Хотел позвонить в полицию, но если это все какой-нибудь обычный криминал, нас же потом затаскают как свидетелей, понимаешь? Поэтому решил тебе сказать.

Почти минута проходит в молчании, а потом Коля медленно отвечает:

— Я могу посмотреть, конечно, но сейчас ночь.Ты уверен, что это настолько срочно?

— Не знаю. Но это все слишком уж странно, и еще Тимка сказал, что это мог заметить кто-нибудь другой и тоже поехать смотреть.

— Ну хорошо, — тянет Коля. — Позову кого-нибудь из парней, скажу, что анонимное обращение.

Как найти то место?

— Ты точно не проедешь мимо, там все сверкает как гирлянда.

— Это действительно странно.

— Сообщишь, если что-то интересное?

— Разумеется.

Некоторое время сижу на кровати, глядя в пустоту. Надо ждать звонка, потому что Коля обязательно перезвонит. То, что мы увидели за аэропортом, явно из разряда «что-то интересное». Вот только сколько ждать? Час, два? Может, вообще до утра? Усталость прошедшего дня давит, будто на плечи забрался жирный кот. Наверное, можно хотя бы прилечь, главное — не закрывать глаза.

Не снимая одежды, я опускаю голову на подушку, и сон тут же накрывает тяжелой волной.

Разум захватывают смутные сновидения, где зеленые человечки качаются вокруг меня в ритуальном танце. У них зеленая кожа и длинные тонкие пальцы. Поначалу кажется, что вокруг настоящие звезды, но потом становится ясно, что это крохотные парящие огоньки кружатся, имитируя созвездия, а за ними только густая непроглядная тьма.

Сон разбивается об смутное тревожное ощущение, и я открываю глаза. Свет полумесяца льется через незанавешенное окно, совсем слабый, но его хватает, чтобы различить худой человеческий силуэт у изголовья кровати. Спросонья я успеваю испугаться, прежде чем до уставшего мозга доходит, что это всего лишь Тимофей.

Приняв сидячее положение, включаю прикроватный светильник и потираю глаза.

— Ты чего? — спрашиваю. — Тоже инопланетяшки снились?

Тимофей не отвечает. Руки по швам, спина прямая — точь-в-точь солдат на построении. Глядит внимательным взглядом, чуть приоткрыв рот. Только сейчас до меня доходит, что с того момента, как мы вернулись в машину, он не произнес ни слова. По спине пробегает холодок, в горле встает тяжелый ком.

Шепчу:

— Что ты там увидел?

На тумбочке гулко вибрирует телефон, и я вздрагиваю. Тимофей не реагирует.

Звонит Коля.

— Да?

— Что случилось с Тимкой? — голос в динамике дрожащий и взволнованный, почти на грани истерики.

— В смысле?

— Почему ты не сказал?

Спрашиваю, с испугом глядя в глаза сына:

— Не сказал о чем?

— Мы нашли тут его тело! — Коля срывается на крик. — Он мертвый! Почему на нем нет одежды?

С упавшим сердцем рассматриваю ребенка в своей спальне. Это Тимофей: его глаза, нос, уши, губы, волосы. Но он никогда раньше не смотрел таким взглядом — изучающим, оценивающим, взрослым. Чужим.

Сбрасываю звонок, смутно надеясь, что мальчик не различил, о чем говорил Коля. Поднимаюсь на ватные ноги, руки трясутся так, что телефон едва не вырывается из пальцев. Внутри все будто перерублено мясорубкой, все перемешалось: страх, непонимание, нежелание верить услышанному.

— Мне надо ехать, — говорю. — Помочь дяде Коле. Побудешь дома один?

Молча смотрит снизу вверх будто хамелеон, наблюдающий за летящей мухой. Стараясь не дышать, я обхожу его как обходят незнакомую большую собаку без намордника. Мальчик медленно поворачивает голову, не отрываясь от меня, но остается на месте. В дверях я срываюсь на бег, едва не споткнувшись о край ковра.

Когда перебираю в прихожей куртки, ища свою, телефон снова вибрирует. Опять Коля.

— Почему сбросил? — кричит. — Как ты все это объяснишь?

— Это все бред какой-то, — говорю, судорожно пытаясь попасть рукой в рукав. — Мне нужна помощь, надо бежать, а то...

Язык отнимается, когда мальчик выходит из спальни. Движения ломаные и неестественные, так могла бы двигаться деревянная кукла, если бы ее научили ходить. Лицо скривилось как у парализованного, один край рта сполз низ, обнажив нижний ряд желтых острых зубов. Это не зубы Тимофея.

— Он идет, — выдыхаю в трубку, прижимаясь спиной к входной двери.

Когда нас разделяет едва ли больше метра, я хватаю зонт с вешалки и бью со всего размаху. Раздается влажный хруст, голова мальчика неестественно наклоняется, он отступает на шаг, не сводя с меня глаз. Радужки меняют цвет — из зеленых делаются светло-голубыми, наливаются внутренним светом.

Кричу:

— Ты кто такой?

Он так и стоит, вывернув подбородок вбок. Желтые зубы клацают в сочащемся черной слюной рту, кулаки сжимаются и разжимаются, сжимаются и разжимаются. Одной рукой держу перед собой зонтик, а другой, с зажатым в пальцах телефоном, пытаюсь повернуть замок за спиной.

Тогда мальчик говорит:

— Папа, там звезда упала!

Знакомый, родной голос Тимофея исходит из мерзкой чавкающей пасти будто тонкий цветочный аромат из гноящейся раны. Вздрогнув от неожиданности, я роняю зонт, и тварь бросается на меня резким прыжком так, что мы оба валимся на пол.

От удара дыхание сбивается, все в голове переворачивается. Холодные пальцы смыкаются на моей шее. Чувствую кожей, как из них вытягиваются длинные острые когти. Тварь уперлась в мою грудь коленями и давит что есть силы. На фоне потолка нависло лицо Тимофея со светящимися бледно-голубыми глазами, кожа кажется жидкой, бурлит и перетекает по черепу как расплавленный воск. Мои ногти царапают пол в паре сантиметров от выроненного телефона — так и не успел предупредить Колю.

Вокруг из ниоткуда рассыпаются белые огоньки, те самые, что мы с моим любимым Тимкой видели за аэропортом когда-то немыслимо давно. Они порхают над полом, садятся мне на лоб и щеки, заползают за шиворот, лезут в рот. Горячие и колкие как искры от бенгальских огней. Перед глазами неотвратимо меркнет.

Последнее, что вижу — как лицо твари медленно обретает мои черты.

Автор: Игорь Шанин