Истории проклятого города. Предисловие.
За окном кричит умирающий. Но не вздумайте выглянуть в окно. Это опасно. Я могу и так рассказать вам, что там может твориться. Может, человек смотрит, как его вырванное сердце пожирает монстр, что крался в тенях за ним от самой площади. Может, этих монстров целая стая, и они бегут за своей жертвой по улице, откусывая маленькие куски и беззвучно хохоча.

Может, лицо прохожего в этот момент сорвал с черепа мрачный великан, который обычно спит в подвале заброшенного здания. Но в полнолуние, как сейчас, он ходит широкими кругами по городу, заглядывая в окна и похищая маленьких детей…

Или красивая девушка, которую прохожий вызвался проводить домой, оказалась Пьющей Плоть, и сейчас он кричит от страха, забившись в тупик между домами. И смотрит, как к нему приближается та девушка. Но теперь она выглядит иначе. У нее острые зубы, и на всем ее теле нет кожи. Ты не умрешь, пока она не закончит трапезу. А она может длиться годами.

Может, кто-то из других существ медленно убивает человека, надеясь, что на крики кто-то выйдет из дома и попробует спасти бедолагу. И тогда у существа появится запас пищи, и следующей ночью можно будет не охотиться.

А может, кричит и вовсе не человек.

Но я в любом случае не выйду. Как и вся наша улица, я буду тихо сидеть в комнате, зажав уши и пытаясь думать о чем-то еще. Буду медленно пьянеть – дома есть бутылка водки, я пью ее из горла. Иначе я не выдержу.

Иначе я выйду, только чтобы покончить со всем этим.

И хоть так – но уйти из этого проклятого всеми богами города. Хотя нет, некоторые боги вполне уютно себя здесь чувствуют. Они принимают человеческие жертвы от служителей своих культов, а порой – и сами выходят на охоту, выпивая жизни у обитателей многих домов, или выпускают своих слуг, чтобы полюбоваться бойней.

Людям не произнести имен этих божеств. Лучше этого и не делать – услышат. Никому из смертных лучше не привлекать к себе внимания богов, пришедших, как и все остальные существа, из другого мира.

Кто открыл им путь сюда? Кто позволил всему этому случиться? Как вышло, что мой город, ничем не отличавшийся от любого другого, вдруг отрезало от нашего мира – и как в нем оказались эти существа?

Я не знаю.

Знаю лишь, что многие из них спят, насытившись во время кровавого пиршества сразу по прибытию. Другие – меньшинство – все еще бродят по городу и убивают нас.

Кто-то из людей борется. Они сами выходят на охоту и убивают чудовищ. Это их мы называем Сопротивлением – но не хороним, когда они все же гибнут. Не хотим навлечь на себя беду. Существа бывают мстительны.

Есть и другие люди – те, что отказались от своей природы. Они служат темным богам, приносят им жертвы. Питаются человеческой плотью, чтобы существа принимали их за своих. Их мы называем Отступниками.

Таков теперь мой мир и мой город.

…Кажется, крики прекратились. Но я все равно не усну.

Я попытаюсь рассказать вам то, о чем мы всегда говорим ночами, когда становится совсем невыносимо. Наши легенды и сказки – и истории людей, которые смогли победить зло.

Умерев – и освободившись от этого кошмара – или оставшись в живых, чтобы рассказать свою историю другим.

Садитесь поудобнее.

И слушайте истории Проклятого Города.

История 1. Собачья работа

Ночью в городе нет света. Окна закрыты самодельными ставнями, а фонари давно обесточены.

С одной стороны — это правильно. Существа идут на свет.

С другой стороны — как ходить по улицам тем, кто пытается этих существ найти? Разве что в полнолуние, как сейчас. Лунный свет придает городу почти сюрреалистичный вид. Покосившиеся дома похожи на оскаленные зубы, а брошенные заржавевшие машины — на разлагающиеся туши странных зверей. И между ними нет-нет, да и мелькнет чья-то тень.

Вопрос только — чья? И не опасна ли она?

Мэтт вновь недоверчиво посветил фонарем в переулок. Ему показалось, или что-то спряталось за мусорные контейнеры, когда они с Мелким подошли? Наверное, все же показалось. Даже если нет — едва ли такое трусливое существо представляет опасность для горожан. Нужно идти дальше.

— Мелкий, пойдем! — скомандовал мужчина, хлопнув рукой по штанам, отчего в карманах зазвенели взрывчатые кристаллы — главное оружие разведчика, ищущего логова тварей в полупустом городе.

Хотя быть разведчиком — собачья работа! Вокруг враги, чующие тебя за километр, ты потеешь в кожаной одежде, а лицо твое вымазано вонючей сажей, чтобы перебить человечий дух.

Если бы это помогало!

Существа давно поняли, что люди, одетые в черную кожу — члены Сопротивления, враги, научившиеся убивать пришельцев из других миров. И поэтому либо прятались, либо нападали целыми стаями, сражаясь насмерть — и даже не съедая убитых. Вот такой кодекс чести — или опыт жизни в других мирах? Сильного врага лучше не есть, он и после смерти может отомстить, прорастая в желудке и разрывая тебя на части...

— Сегодня надо быть осторожнее, — сказал про себя Мэтт. Поймал вопросительный взгляд напарника и пояснил: — Сегодня полнолуние. Много тварей повылазит.

Мелкий согласно гавкнул и потрусил прочь, то и дело останавливаясь и внимательно принюхиваясь к слабому ветерку, ерошившему шерсть на загривке. Кожаная броня, перешитая из куртки Мэтта специально для пса, чуть поскрипывала.

Сначала Мелкий очень переживал и смущался из-за этого. Пес убегал, стоило достать ненавистную одежку. Но однажды одно из существ не смогло прокусить толстую кожу, покрытую заклепками, и пес что-то для себя понял. Он перестал убегать, и терпеливо ждал, пока на нем закрепят защиту.

В проклятом городе быстро начинаешь любить все, что может хоть немного тебе помочь. Даже собаки это понимают.

Мелкого Мэтт полтора года назад отбил у стаи Прожор, уже загрызших большую часть бравой собачьей стаи и с хихиканьем гонявших единственного выжившего щенка. Но Мэтт бросил в них кристалл, который еще в воздухе вспыхнул ярким огнем и опалил их склизкие тела, заставив с визгом умчаться прочь.

Прожоры бурчали ругательства вслед человеку, уносящему прочь дрожащего щенка. Мэтт собирался отпустить его у ближайшей помойки, но заметил, что маленький пес поворачивает голову и тихо рычит, стоит рядом пройти темному Силуэту — безвредному существу, питающемуся грязью.

— Что, мелкий, не любишь этих тварей? — Мэтт поднял зверька на уровень глаз и сощурился, встретив на удивление смышленый карий взгляд. — Не хочешь поработать в паре?

И уже через год новый член Сопротивления вилял хвостом и крутился под ногами всего отряда. Мелкий был дружелюбным, суетливым и громогласным псом, немного похожим на овчарку. Хозяина он любил всей своей собачьей душой, а жену его обожал еще больше. При ее появлении он крутил хвостом так, что, казалось, мог взлететь, как вертолет.

Только на улицах города, во время патрулирования, Мелкий преображался, как и все из Сопротивления. Только что он громко лаял в крысиную нору в комнате для собраний — и вот, уже целенаправленно идет по городу, уши торчком, шерсть заранее дыбом. Пес знал, что без столкновения не обходится ни одна ночь. И уже готовился к схватке.

Впрочем, его задача сводилась к одному — найти существо и подать хозяину знак. Это не раз спасало Мэтту жизнь, ведь члены Сопротивления часто умирают от удара в спину. Почти всегда удар наносит тот, кто еще полчаса назад был твоим другом.

Существа любят подменять людей. Обнаружить их можно, только прикасаясь специальным кристаллом. Или — увидев, что Мелкий не сводит с человека глаз, а его верхняя губа ползет вверх.

Правда, пес почти никогда не нападал сам. Он ждал знака от хозяина. Ведь решение, нападать или нет, принимает вожак.

Вот и сейчас Мелкий повернул голову и уставился в арку, ведущую в один из дворов. Тихо рыкнул. Покосился на Мэтта и снова посмотрел в арку. Там явно что-то было.

Неужели логово?

...Ночью люди прятались по домам, опуская жесткие металлические жалюзи на окнах и задвигая двери тяжелой мебелью. Они гасили свет и сидели в темноте, не издавая ни звука — или вполголоса рассказывая сказки и истории. Только так можно было пережить ночь — стараясь не вслушиваться в то, что творится у дома или даже на лестнице, если в подъезде плохая дверь.

Ведь прислушавшись, можно услышать, как из соседней квартиры вытаскивают жильцов. Или едят их прямо там, с хрустом разгрызая человеческие кости и обсуждая, кому достались самые вкусные части.

Сопротивление пыталось убивать как раз таких «гостей» — тех, что днем спят, невидимые, в своем логове. Их сложно убить даже днем, но найти — еще сложнее. Только такие разведчики, как Мэтт с Мелким, могли выйти в ночь, рискуя жизнью, чтобы найти место, откуда выходят чудовища. Постараться выжить и, когда рассветет, привести туда весь отряд.

...Мэтт положил руку на рукоять пистолета и шагнул в арку. Мелкий последовал за ним, прижав уши и вздыбив шерсть. Он боялся того, что было за аркой.

— Интересно место ты нашел, дружище, — сказал Мэтт, оглядевшись. — Он вполне может быть логовом, да.

Длинный пятиэтажный дом, обступивший двор, безразлично смотрел на него выбитыми стеклами окон. Видимо, кто-то из богов здесь порезвился, и его слуги перебили всех жителей этого дома. Кошмар.

Но теперь здание пустует, и в нем может жить все, что угодно. И, кажется, живет.

Мэтт попятился к арке, не сводя взгляда с темных окон и густых кустов под ними. Кажется, они шевелились. Тут мужчина услышал тихое рычание, и почувствовал, как напрягся Мелкий, глядя в сторону арки.

В ней, отрезая Мэтту путь на улицу и плавно качаясь из стороны в сторону, стояла хрупкая девушка. Вот она сделала шаг, и лунный свет упал на лицо. На то, что от него осталось.

На всем теле у существа не было ни клочка кожи. Белые зубы, просвечивающие сквозь разорванные в безумной улыбке щеки, были слишком длинными и острыми для человека.

Пьющая Плоть. Вампирша!

Пес тихо завыл, пятясь и дрожа. Он боялся этих существ, способных принимать облик человека — и остальные люди почему-то не замечают этого, не чувствуют запаха крови! Не чувствуют зла, исходящего