Старик появился внезапно прямо из темноты. Он медленно подошёл к костру, вокруг которого расположилась компания молодых людей. Было уже далеко за полночь, а до ближайшей деревни километров десять, поэтому появление этого странного сгорбленного деда, с длинной седой бородой и большой узловатой палкой в руке немного напрягло туристов.
- Здорово, ребятки, - сказал незнакомец, подойдя, - Разрешите старику погреться у костра.
- Ты откуда тут взялся, дед? - спросил долговязый парень с бутылкой пива в руке, - Заблудился что-ли?
Да нет, -улыбнулся старик, - Места эти мне знакомы. Знахарь я. Травы собираю, что ночью соком особым наливаются. Днём от них проку нет.
- Присаживайся, дед, что-то далеко ты забрёл.
Старик присел около костра, и языки пламени вдруг заволновались, покачиваясь и выбрасывая снопы искр.
- Далеко - это как сказать, - задумчиво произнёс он, - Во-он за той рощей, например, раньше деревня была.
- Да ну. А когда это раньше? - долговязый отхлебнул из бутылки, - Что-то я не слыхал про такую.
- Давно. Очень давно. Тогда и дедов твоих ещё на свете не было. Могу историю одну рассказать про деревню эту, что от своего деда в детстве услышал.
- Старики сказывали, что жили некогда в деревне этой два мужика - Кузьма и Никанор. Соседями были. Кузьма человеком был кротким, на рожон никогда не лез, помогал всем, кто попросит, никому отказать не мог. А вот Никанор, слышь-ка, нелюдимый был. Недаром изба его на самом краю деревни стояла. За крутой нрав, побаивались люди Никанора, обходили дом его стороной. Только с одним Кузьмой, соседом, и знался он.
Вот как-то собрался Никанор на ярмарку. Пришёл к соседу и просит одолжить ему телегу до завтра. Не отказал Кузьма, телегу дал. Только попросил вернуть вовремя, вроде как завтра она ему самому надобна. Никанор заверил, что завтра к полудню телега будет возвращена. На том и порешили.
Однако ни к полудню, ни к вечеру не дождался своей телеги Кузьма. Явился он наутро к Никанору:
- Сосед, телегу-то ты забыл мне вернуть.
- Телега твоя - хлам убогий, - сердито буркнул Никанор, - Всю дорогу скрипела так, будто вот-вот рассыплется. А за полверсты до дома сломалось колесо - так еле доехал.
- Ты, видать, перегрузил её, Никанорушка. Вот она и подвела.
- А для чего ещё телеги нужны, как не для груза? - нахмурил Никанор брови, - Ты ступай. Вечером колесо починю - верну телегу.
И ждал Кузьма ещё два дня, а на третий пошёл снова к соседу.
- Никанор, что там с моей телегой? По дрова мне надобно.
Хмурое лицо Никанора появилось за забором.
- Ну что пристал со своей телегой? - злобно прошипел он, - Недосуг мне с починкой возиться. На неделе зайди.
Когда Кузьма появился перед воротами Никанора в следующий раз, сосед в гневе пригрозил ему расправой.
И понял тогда мужик, что правды ему не видать. И пошёл он к деревенскому колдуну. Колдун встретил его перед своим домом.
- Знаю, зачем пришёл ты, Кузьма. Не отдаст Никанор тебе телеги просто так. Лишь дух огня тебе поможет. Если хочешь телегу вернуть, слушай внимательно. Вот тебе стебли Огонь-травы. Как вернешься домой, разожгли огонь в печи. Брось эти стебли в огонь, и скажи: "Дух огня, помоги отбить у ворога своё добро. Жертву себе бери, какую сам захочешь".
- Что ещё за жертва? - спрашивает Кузьма.
- Это всегда по-разному, - пожал плечами колдун, нахмурив брови, - Но обычно безделицу какую-нито - игрушку али щепочку. Игривый он шибко, аки дитё малое.
Сделал Кузьма всё точно так, как колдун велел. На следующий день пошёл он ко двору Никанора. Решил он про телегу не спрашивать, а только помелькать перед соседом. А ну как тот увидит его, да и сам отдаст. Но случилось всё по-другому...
Никанор, который уже с утра изрядно напился, увидев Кузьму, рассвирепел.
- Опять явился! - заорал он, вываливаясь за ворота и бешено сверкая глазами, - За телегой своей пришёл? Проваливай, я ведь тебя предупреждал, что, если явишься ко мне - поколочу!
Кроткое сердце Кузьмы стало вдруг закипать праведным гневом.
- Ах ты, ирод! Ни стыда, ни совести не имеющий. Думаешь с рук тебе сойдёт? Уж я нашёл управу на тебя...
Необоримая ярость захлестнула последние остатки разума Никанора, поднял он с земли камень, подскочил к Кузьме и ударил, что есть силы. Рухнул Кузьма наземь, словно подкошенный...
- Погоди, дед, - перебил старика долговязый парень, недоверчиво усмехаясь, - Это что же, жертва была что-ли? Которую Кузьма тот духу принёс. Что-то больно велика.
- Так ему и сказано было, что жертва может быть разной, - сверкнул вдруг глазами старик, - Всё по совести.
- А с телегой как? Дух-то обманул мужика! Жертву забрал, а телегу отдавать и некому уже.
- Дух своё дело сделал, - старик уставился на огонь, который вдруг словно увеличился в размерах, и несмотря на отсутствие малейшего ветерка, теперь подрагивал и колыхался из стороны в сторону, - Вечером того же дня случился во дворе Никанора пожар страшенный. Никто ничего и сделать не успел - всё дотла сгорело. А телега соседская стояла прямо посредь пепелища. Целёхонькая. Не тронул её огонь. Вот так-то.
- Что за небылицу ты нам рассказал, дед, - ухмыльнулся долговязый, - Дух огня. Жертва. Сказочник.
- Сказка, говоришь? - старик недобро взглянул на парня из-под косматых бровей, - Так давай и проверим. Что ты хотел бы попросить у духа?
- Я? - долговязый засмеялся, - Не знаю... Да вот пусть хоть дух невидимкой меня сделает!
Ребята дружно заржали. Старик криво улыбнулся, засунул руку за пазуху и извлёк оттуда стебли какой-то травы. Быстрым движением он бросил эти стебли в огонь. На какое-то мгновение языки пламени окрасились в голубой цвет и взметнулись почти до самых верхушек деревьев.
-Лёха, может не надо? - испуганно прошептал кучерявый парнишка с гитарой, - Чертовщина какая-то...
- Цыц, малой! - зыркнул на него старик, - С этим не шутят. Он же не верит в сказки...
- А теперь, - повернулся он к долговязому, - Повторяй за мной: "Дух огня, помоги..."
