Серия «Пещерные»

Моя нога, отбитая о камень, еще болела, поэтому я слегка прихрамывал. Славик шёл прямо передо мной по узкой тропинке и замер столь внезапно, что я влетел ему в спину. Он повернулся ко мне, показал пальцами на свои глаза, потом слегка махнул рукой вперед и присел в траву. Я повторил его действия.

Перед нами на тропе лежало ещё одно тело. Лена... В горле потяжелело, я метнулся в ближайший кустарник, но в последний момент смог взять себя в руки. Мы осторожно, с разных сторон, посекундно оглядываясь, подкрались к третьей жертве подземного ужаса. Ничего нового не было и в этот раз. Тело было разорвано в клочья, но при этом не съедено. Какая-то тотальная, абсолютная жестокость Зверя чувствовалась в каждом его действии, кровавым автографом была впечатана в каждый квадратный сантиметр земли вокруг.

Теперь с характерным булькующим звуком согнулся Саня.

-Надо идти! - потянул я его из кустарника. Только одна мысль теперь заполняла мою голову. Надо выбраться к людям!! Скорее!!

Теперь я шёл впереди, уже не обращая внимания на боль в ноге, благо она не была очень сильной. Двигались молча, понимая, что сейчас у нас только одна задача. Мир по обе стороны от тропы перестал существовать. Ветки могли бить по лицу, крапива - колоть кисти рук, нити паутинок залетать в глаза, но мы не чувствовали этого... Вперед. Только вперед! Любой ценой дойти до города! Думаю, если бы я сейчас наступил на невовремя выползшего на тропу ежа, я бы и этого не заметил.

Но нельзя было не заметить того, что увидел я на небольшой полянке после очередного поворота. Теперь уже Слава на скорости влетел мне в спину, но ситуация вовсе не показалась мне забавной. На другом, дальнем от нас краю поляны, лежала Тварь.

Мы застыли в парализующем ужасе. Страшно было даже дышать. Но страшно, да и бессмысленно было и отступать назад - мы уже имели шанс лично убедиться в том, какую огромную скорость могут развивать чудовища. Бежать было бесполезно. Более того, невозможно было повторить финт, спасший Славу час назад- рядом не было никого оврага, даже гребаной ямки. Твари просто некуда было упасть... Разве что врежется она с наскока в какое-то дерево... Но это вряд ли её остановит, раз её броня не пробивается даже из огнестрельного оружия...

Существо лежало совершенно неподвижно. Хотя оно не могло не чувствовать наш запах - ветер дул от нас в его сторону, не могло не слышать наших шагов - между нами было не более 20 метров, я заметил его слишком поздно.

-Что оно задумало? - спросил я шепотом скорее сам себя, чем Славика.

Почва вокруг подземного хищника была странно тёмного, бурого цвета, резко отличного от изумрудной травы на полянке. Мы уже видели этот цвет на дне оврага, когда туда упало первое чудовище.

Чувство надежды на лучшее почти боксерским хуком ударило мне в голову. Я обернулся к Славе.

-Ты видишь тоже, что и я?!

Он молча кивнул.

Мы осторожно, на цыпочках, держа на перевес свои копья-палки и сами понимая их бесполезность, с разных сторон приблизились к нему.

Голова монстра была отделена от тела. Из под мощного туловища, чуть заваленного на бок, выглядывали куски внутренностей, анатомические назначение которых мне сейчас было совершенно не интересно знать... И следы... Следы таких же, как у трупа, только гораздо больших лап, отпечатавшись на мягкой здесь из-за близкого ручья земле, уходили в лес в том же направлении, куда шли и мы.

-Это что? Одна убила другую? - первым опомнился Слава

-Похоже на то, - вспоминая школьный курс биологии кивнул я. -Ты же сам говорил, что медведей здесь не водится. Альфа -хищники теперь здесь они. Начали делить территорию.

- Ну и отлично! Остался один! - радостно подытожил Славик

-Ага. Самый большой и сильный. Посмотри на след! -теперь настала моя очередь вернуться с неприятным фактом.

-Кстати, о следах, - заметил Слава. -Оно явно к городу пошло. Чего-то мне сильно не улыбается идти сейчас туда же.. Ты предлагал сначала деда Сеню предупредить. Мне кажется, это хорошая идея.

-Внезапно! - буркнул я. И мы прямо через траву и кусты изменили маршрут на девяносто градусов.

Дом на опушке встречал нас привычной тишиной - дед Сеня всегда говорил, что в его возрасте уже сложно гоняться по двору за домашней птицей. Когда я последний перед отъездом раз заглядывал к нему, его живность состояла только из двух старых коз и кота.

-Деда Сеня! - громко закричал Слава еще издалека.

Я чисто рефлекторно шикнул на него.

-Не ори!! ты же знаешь, что он глуховат, все равно не услышит! А эта тварь может где-то рядом!

-Да где? Ты же сам по следам видел, что она к городу пошла!

- Ну может передумала и развернулась!

-Да нафига ей это? У города она сейчас хо..д...ит...- Голос Славы угасал с каждой новой буквой. Метрах в 15 перед нами в заборе дома открывалась огромная дыра.

Мы наверное около минуты стояли в ступоре. Если в лесу, окажись второе чудовище живым, мы ещё могли попытаться как-то спастись от него, залезая на деревья, то сейчас мы давно вышли из леса и находились на абсолютно открытой местности, не оставлявшей нам ни малейшего шанса на спасение, если Зверь сейчас покажется из-за забора...

Но в доме было тихо...

-Валим? - посмотрел на меня Слава

У меня в голове вдруг всплыли картины детства. Деда Сеня, рассказывающий нам, еще дошкольникам, сказки на лавочке у этого самого дома, угощающий нас сладостями и никогда не ругавший - в отличие от остальных взрослых- что бы мы не натворили, а максимум грозивший нам пальцем и строго произносивший: -Ай-яй-яй!

Это воспоминание сменилось на другое, гораздо более свежее. В течение последних суток я уже дважды был уверен, что смерть неизбежна: когда ночью на лунной поляне на меня из кустов вместо чудовища выбежал Слава и когда я споткнулся у края оврага. И какое-то неведомое мне ранее чувство фатализма, перешедшее в другой, еще более выразительный "...- изм" накрыло меня.

-Может быть он ещё жив? Ранен? Нужна помощь?

Слава ошалело посмотрел на меня

- Ты чё несёшь?! Ты же видел, что оно со всеми делает! Разрывает в клочья! как тут можно выжить?! какое нахрен, "ранен"?!

-Ну а вдруг?! Может у него мясо старое, сам он худой,больной весь наверное. Может оно не увидело в нем для себя опасности? - упирался я , сам понимая бредовость подобных надежд.

-И все-таки я попробую, - Страшным усилием воли отрезал я и пошёл в пролом.

-Да блд!! - выругался за спиной Слава и быстро меня нагнал.

Проверка на настоящего друга, пусть и импровизированная, была блестяще пройдена и мы затаив дыхание и боясь увидеть то, что думаем там увидеть, влезли во двор.

Огромные следы с когтями- секирами отпечатались на мягкой земле клумб. Теперь мы могли расмореть их ещё лучше и окончательно убедиться, что они принадлежат существу того же вида, но гораздо более крупному, чем два предыдущих.

По клумбам, среди вдавленных в землю и вырванных с корнем остатков цветов, следы вели к не выломанной, но распахнутой настежь двери дома. Той самой двери, за которую Деда Сеня никогда не пускал нас в детстве. Но сейчас мы, естественно, совершенно не думали об этой загадке и тем более - о каких-то запретах. Постоянно оглядываясь и судорожно прислушиваясь к звенящей вокруг тишине, мы вошли в дом.

-А деда Сеня многого о себе не рассказывал! -выдавил из себя Славик после секунд двадцати молчания, ещё стоя на пороге.

Коридор был похож на музей. Десятки Вымпелов, кубков, медалей стояли и висели ровными рядами от входной двери до двери в единственную комнату. На шкафу со старой, пропахшей нафталином одеждой, отдельно от старомодных широкополых шляп лежал краповый берет. В самом шкафу из-за пальто выглядывал край парадной формы с медальной планшеткой рядов минимум на восемь (точнее сосчитать мешало пальто). На комоде стояло черно-белое фото в коричневой раме, на котором человек, очень похожий на деда Сеню, но значительно моложе, позировал с автоматом наперевес в горной местности, на фоне какого-то огромного здания на заднем плане. Не сразу, но по типичной конструкции его я вспомнил, что видел это здание в паре документалок. Дворец Амина...

Неожиданный тихий звук вывел нас из оцепенения от увиденного и бросил в холодный пот. Он неотвратимым шёпотом полз из комнаты, следующей за коридором. И все же он никак был не похож на яростные вопли или победный рёв Твари. Это была явно человеческая речь! Мы опять удивлённо переглянулись. В комнате работал телевизор.

На цыпочках и стараясь не дышать мы начали красться к комнате. Думаю, если бы сейчас скрипнула входная калитка или зажужжала пчела, воздух вокруг бы мог испортиться. Стоп!! Действительно чем-то неприятно пахнет! Слава!!

...нет, это что-то другое... Мы, почти дрожа и сжимая трясущимися руками копья-палки заглянули в комнату.

У самого входа лежала без движения туша крупнейшего из чудовищ, над которой уже кружились мухи.А посередине комнаты, мерно раскачиваясь в кресле-качалке, дремал под бубнежку старенького телевизора Деда Сеня.

- Офигеть!! - сказали мы одновременно, громко и не совсем именно это слово.

Деда Сеня открыл глаза, обернулся и, пожалуй впервые, сколько я его помнил, не улыбнулся нам.

-Это что у вас тут творится, малята?! Надо будет все-так купить телефон, а то по телевизору ничего не говорят, поганцы!! Это что за динозавр тут бегает?

Мы, яростно перебивая друг друга, рассказали ему события последних суток. Рассказывали, переживая всё снова на живую - трупы друзей, собственный величайший ужас, едва не выплюнутые при беге лёгкие...

Потом отдышались и опять практически одновременно выкрикнули, тыча в чудовище своими "копьями" - и сами удивились, что до сих пор сжимаем их в руках:

- А Вы то как это сделали?!!

-Да что я? - спокойным голосом ответил деда Сеня, как будто даже стесняясь, что приходится давать интервью, -У меня, значит, забор прогнил. Месяц как уже. Нет, это не динозавр сломал, - угадал он наши мысли. -Я сегодня, значит, чинить его собрался. Дрыны настругал. Выхожу, значит, забор латать-то, а через дыру этот динозавр на меня вылезает! И как заорёт!! Ухи позакладывало! Ну я, значит, скорее в дом. Испужался конечно ! Дверь захлопнул, да видать, второпях. Не сработал замок, она открылась. Да так и лучше, может. А то бы вышибла эта слонятина мне дверь-то , дверь-то уж старая у меня. А так цела осталась. А динозавр то этот ваш- за мной. В дверь. А дверь то узкая у меня. А он - вон какая слонятина! И застрял там. А я стою посередь комнаты со своим дрыном в руках и понимаю, что дрыном то такую слонятину не взять! И думаю, неужто смертный час мне пришёл?

И тут, значит, динозавра эта как заорёт. Страх! Да пасть то у него открылася! Ну я дрын ему туда и! - он сделал колющее движение руками. -Ох, малята, как он заорал!! Тётка Нюрка когда узнает, что в соседнем магазине молоко на 5 рублей дешевле, чем она взяла- так не орёт!! Вырвался из косяка-то и на меня. Я второй дрын схватил, в комнату забежал и думаю: Ну уж коль помирать, так с музыкою! А он на меня идёт, кровяка из пасти хлещет, первый мой дрын оттуда торчит... И как до комнаты, значит, добрался, затрясся весь - силы-то в нем кончились, значит - и рухнул тут. Кровяку-то в коридоре я вытер, а с этой тушей посередь дома теперь не знаю, что делать... Да и устал я со всем этим возиться, почитай восьмой десяток мне уже. Отдохнуть решил, да закемарил. А тут вы разбудили. От така лабуда, малята!

Только тут мы заметили, что действительно, дверной косяк частично вывернут из стены, а из пасти Твари торчит кол от забора. Кстати, осиновый. Но это, конечно, было простым совпадением.

Глаза постепенно возвращались у нас со лбов, пульс замедлялся ( пару раз показалось, что я непосредственно слышу этот процесс). Я осторожно потыкал тушу ногой и потом пальцем. Остывшее тело и мухи над ним не оставили сомнений, что монстр действительно мёртв.

-Ребята, а вы это... Может поможете мне его освежевать? Шкуру хочу вместо ковра повесить! - робко попросил деда Сеня

-Нет , нет, - Семен Михайлович! - я только сейчас узнал, что он Михайлович, все время был Деда Сеня - выпалил Славик, -Мы же Вам говорили, сутки по лесу бегали. Устали смертельно. Нам в город надо. В кровать и в ванну. А Сане с его ногой -еще и в медпункт.

-Мы оттуда к Вам кого-нибудь позовём, чтобы тушу убрать. И освежуют Вам его заодно. Только я бы на Вашем месте его далеко не выкидывал. Вы ж теперь звездой станете! Журналисты, интервью, ток-шоу всякие...- добавил я.

-Тю! - перебил Семен Михайлович, - надо оно мне больно, на старости лет. Не для этого я на самую окраину забрался!

Еще минут пять совершенно искренне повосхищавшись дедом, мы, всё ещё не до конца веря в происходящее, вышли с его двора и направились в город.

●●●●●

Уже на подходе к крайней улице, мы заметили какое-то сильное оживление. Из глубины её валила в нашу сторону толпа мужиков, к ним из дворов, мимо которых они проходили, выскакивали все новые местные жители. Все или почти все были вооружены - карабинами, ружьями или даже просто топорами. За этой группой ближе к концу улицы толпились женщины. В воздухе висел неразбираемый на слова, но очень возбужденный гомон.

Увидев нас, всё это воинство замерло на пару мгновений, а потом устремилось к нам.

-Славка!! Живой!! - крикнули из толпы

Слава вжал голову в плечи - не смотря на то, что детство уже прошло, он понимал, как влетит ему от Бати за такое приключение. Но, к счастью для него, из толпы вышел всего лишь его сосед, дядя Митя.

-И ты тоже живой! Ты! Это...

-Саша, -улыбнулся я. - здравствуйте, дядя Митя!

- А тут девчонка ваша прибежала из леса. Орёт, плачет, визжит! - Наперебой стали рассказывать местные жители. - Говорила, что какой-то монстр на вас там в лесу напал. Ну мы конечно видим, что просто так человека до такого состояния не довести, но сначала подумали на медведя. А потом рыбаки с озера вернулись, бледные все, чуть не седые - и говорят, что следы в лесу видели, как у динозавра... С когтищами!!- одна из женщин показала руками расстояние, раза в полтора большее, чем и без того огромные когти твари. Рыбаки, они везде рыбаки.

- А потом я и соседи - кто ближе к лесу живут, из чащи такой крик слышали, как, наверное, сам черт орать не может! Тут уж мы всполошились и всеми силами вас спасать! В полицию позвонили конечно. И спасателям. Да только когда они будут? Мы и сами думали, что уже не успеем! А вы вон, целые. А где остальные?

-Три трупа точно, мы их видели, -ответил я.- А девушка, что к вам вышла- Света? Как она? Цела?

-Ну... физически да, -почесал затылок один из мужиков, чьё лицо я из детства помнил, но имя забыл, - Но плачет конечно, истерит дай божЕ.. Пока у жены моей осталась. Она её отпаивает.. эм... валерьянкой. Скорую вызвали, конечно. Сейчас наверное уже приехала. Оклемается, я думаю. Сейчас уже лучше, чем утром было.

-Значит, остался Петя, -вслух прикинул я.

-Больше никто не выходил из леса, - озадачено сказал дядя Митя.

-Значит, там еще один остал...

Громовой рёв из глубин леса порвал в клочья воздух, разом перекрыв весь гомон встретишей нас толпы. Вся она разом как бы отхлынула назад. Мужики сжали до крови руках топоры и ружья, заголосили дети, женщины, причитая, начали отгонять их вглубь улицы...

Что-то гораздо большее, чем любая из трёх первых тварей, поднималось из бездонных недр Тартара... Мать первой троицы, которые были лишь детёнышами? Какой-то новый, совершенно иной вид, который там у себя в подземельях питается нашими прежними монстрами, как лёгкой закуской?!

Толпа стремительно редела. Люди понимали, что простые ружья здесь будут бессильны и отступали вглубь цивилизации, надеясь там дождаться подкрепления из ближайшей воинской части.

Уже собираясь бежать с ними, я случайно поймал взглядом Славика. Тот был абсолютно, даже демонстративно спокоен. Я, не находя слов, уставился на него.

-Что? - удивленным голосом спросил он, поймав мой взгляд.- Чего ты занервничал? Пойдем, позовём Деда Сеню!

Вокзал встретил летним зноем, полупустым перроном, небольшой аллей тополей, ведущей к главной улице и парой бездомных собак, греющихся в их тени.

-Ну вот, дамы и господа, - неизбежно и не спрашивая чьего-то согласия взял я на себя роль экскурсовода- перед Вами вокзал, славный тем, что за 60 лет его существования на нем не произошло ничего интересного, за ним белое здание администрации в стиле "хрущевский ампир", а вдалеке вы видите водонапорную башню, которая здесь однозначно занимает первое место из водонапорных башен , потому что на втором месте здесь водокачка, - пытался я в юмор.

- Ты лучше скажи, где здесь магазин, экскурсовод! - насмешливо прервал меня Антон Иваныч - мы здесь на две недели, нам купить полно всего нужно !

Я повёл их знакомыми когда то дорогами, мимо скорее деревенских частных домиков, стоящих прямо на улице скамеек и поленниц и зарослей лопухов между ними, к крупнейшем местному магазину.

По мере приближения к знакомым местам - моя улица находилась совсем рядом оттуда- все сильнее увлечение всем происходящим бурлило во мне. Предвкушая встречу с Катей и кучей местных друзей я почти перешёл на бег, вызвав в конце концов недовольный отклик Лены, догадавшейся надеть для этой прогулки туфли на шпильках и теперь решительно за нами не успевавшей.

Магазин был, кажется, единственным, что здесь сильно изменилось- стены дома облицовали яркими красными и зелёными панелями, на окнах появились стеклопакеты и решётки, над входом висела яркая вывеска, за прилавком стояла новая продавщица.

-Двухчасовкина! - радостно воскликнул я, узнав в ней девушку из своей бывшей компании - Марину Тувачкину, интересного, юморного собеседника, но не самой яркой внешности - в детстве мы были приятелями, но не более.

-Ого?! Толст... - месть была страшной! За шесть лет я заметно сбросил в весе и под детским прозвищем меня в институте не знали. Но мне удалось обматерить её взглядом вовремя. - Саша- Водяной , ты ли это?! Давно приехал?!

Это тоже была месть - она не могла не отомстить за Двухчасовкину!- но более лайтовая. Теперь мне просто придется всем своим рассказывать, как я в детстве свалился в колодец.

Быстро перекинувшись с Маринкой парой дежурных в таких случаях фраз и широким джентльменским жестом(как мне тогда казалось) подарив ей по случаю встречи купленную у неё же пачку зефира, я оставил на неё Антона Иваныча с его списком покупок, а сам побежал до своей бывшей улицы.

Буквально у первого же её дома я, к великой своей радости, наткнулся на Славика - лучшего своего друга прежних времен. Тут уже встреча была довольно бурной и следующие десять минут прошли в допросе Славы на тему того, "как щас все наши ".

Главной новостью оказалось то, что Катя пару лет назад переехала с родителями в Волгоград и больше в этом рассказе не появится.

Больше того, за прошедшее время успела разъехаться из маленького города - кто в Волгоград, кто в Саратов, кто в Москву- бОльшая часть нашей компании.

Из оставшихся двое превратились в банальных гопников и встречаться с ними мне как-то расхотелось, а остальные в прежний круг моих близких знакомств никогда не входили.

Таким образом, из друзей детства общаться мне светило только со Славкой. Впрочем, на то он и был когда-то ЛУЧШИМ другом , и его присутствие стоило практически всей остальной компании.

Из бедной семьи, не имея за пределами города никаких связей, он не надеялся на какую-то карьеру, связанную с высшим образованием, и, будучи далеко не глупым человеком, но ужасающим лоботрясом, уже четвертый год после окончания школы шлялся по городу без особого дела, перебиваясь случайными и кратковременными работами.

К счастью, ни это, ни начинавшая - наверное, неизбежно в его ситуации - подкрадываться тяга к алкоголю, не сделали его менее весёлым и живым, чем я помнил его с детства.

Впрочем, убедиться в этом мне предстояло уже позднее, ибо сейчас после недолгого разговора с ним, я был оттащен почти за шкирку Шурой- своим однокурсником, посланым на поиск меня Антоном Иванычем (нас в экспедиции было двое Александров, поэтому меня называли Саня, а его Шурик).

Начальник практики отругал меня за самоволку, хотя и признал, что понимает накрывшие меня чувства, и мы направились в сторону раскопок, где нам и предстояло провести ближайшие две недели, живя в палатках - на гостиницу универ бюджета на выделил, а мой бывший дом родители давно продали.

Собственно, практика заключалась в раскопках недавно обнаруженого в окресностях города поселения какой-то древней культуры - предположительно средне-стоговской, но окончательного решения научный мир еще не принял за малой изученностью городища. Именно этот пробел нам и предстояло устранить, хотя бы отчасти.

Городище находилось, к нашему великому счастью, в лесу - одном из уже редких на границе Великой степи. Лесная прохлада в окружении летнего зноя казалась нам тогда подарком судьбы.

Работа закипела и первые пару-тройку дней была довольно рутинной. Гораздо интереснее, конечно, были вечерние посиделки у костра с гитарой, шашлыками, романтикой и страшными историями. К нам уже со второго дня начал каждый вечер наведываться Слава, к моей великой радости легко вписавшийся в нашу компанию. Других местных он с собой не приводил, во избежание инцидентов с "городскими".

Правда через некоторое время я заметил, что он подбивает клинья к Лене, что вызвало законное возмущение у меня и Светы - второй девушки в нашей группе, довольно приятной в общении, но уступавшей подруге во внешних данных и с первых часов поездки незаметно (как она сама думала) переживавшей по этому поводу.

Со своей стороны, впрочем, я признал, что Лена продолжает не обращать на меня никакого внимания, а Славе я о своей симпатии к ней не сказал - и решил принять ситуацию стоически.

Кроме Славика до нас из местных жителей дошёл лишь один раз Деда Сеня, высокий, седой и худосочный старичок, живший в доме на самой окраине города, ближайшей к лесу, который принес нам шашлыки и соления.

Никто из моей компании уже не помнил, когда он поселился тут, при том, что мы все с детства любили проводить время у него во дворе. В детстве он угощал нас конфетами и рассказывал сказки. В возрасте, ближе к подростковому, угощал уже шашлыком домашнего производства. А позже - тут уже по рассказам Славы - многие наши отсиживались у него во дворе после неизбежных уже ссор с родителями, изливали душу и он всегда находил слова, чтобы помирить стороны, ибо его мнение и для взрослых было авторитетно. Его доброта с одной стороны и внешний вид, напоминающий дворецкого викторианской эпохи, но много пережившего - с другой, привели к тому, что даже в бунтарском переходном возрасте мы его иначе как ДЕДА Сеня не называли. Только одну странность мы заметили за ним еще в детстве- охотно принимая нас во дворе, он никогда не пускал нас в свой дом. Даже взрослых, которые часто приходили к нему за советом, он предпочитал встречать у калитки...

Так обыденно прошли три дня...

К началу четвёртого мы уже обратили внимание на отсутствие в городище каких-то человеческих останков. Это не было чем-то совсем уж загадочным -науке известны многие поселения древности, покинутые людьми без внешних причин- следов вражеского нашествия, эпидемии или пожара.

Но лёгкий флёр тайны все же витал над раскопками... Добавляло непоняток и радостное, в принципе, для любого археолога, обилие артефактов- керамики,сельскохозяйственных орудий, даже детских игрушек. Складывалось ощущение, что жители городища вдруг разом собрались и сбежали от насиженных мест. Не ушли, а именно сбежали - бросив в спешке своё имущество. При этом вряд ли напугала их весть о приближении врагов- другое племя, придя в пустой город, неизбежно разорило бы его, не оставив нам ТАКОГО количества материала. Но и на постигшее посёлок стихийное бедствие было не похоже- тогда артефакты лежали бы более хаотично, а на улицах должны были остаться скелеты. Одним словом, складывалось ощущение, что что-то страшное своим появлением прервало обыденность жизни местного племени, заставив его искать более спокойных мест.

Во время обеда четвёртого дня раскопок это уже было главной темой для разговоров. Свои теории высказали все, от Антона Ивановича до в очередной раз зашедшего на огонёк маявшегося от безделья Славы.

А как только раскопки возобновились-Слава, в оплату за халявный шашлык оставшийся мыть посуду, еще не успел уйти из лагеря- нас всех сорвал со своих участков испуганный и удивлённый одновременно окрик Шурика: -"Все сюда! Смотрите!"

Когда мы подбежали, выяснилось, что Шурик, спортсмен, выступавший за университет на соревнованиях по борьбе, пока мы только настраивали себя на трудовые подвиги, в одиночку почти закончил раскапывать очередную полуземлянку, за которую мы взялись одной из первых, и довольно основательно уже раскопали, но потом как-то забили, так как она была единственной, где найденные артефакты были превращены в какой-то мусор.

Теперь окончательно стало видно, что она отличается от всех остальных. Она была разворочена под корень.

Стоявший в середине дома несущий столб был сломан пополам, оставив на месте слома удивительно симметричные следы. Остаток того, что когда то было, очевидно, кроватью, выгдядывал из под земли у бывшей стены, в которой зиял огромный пролом. Рядом были раскиданы щепки того, в чем угадывались очертания скамьи... Через века видны были следы дичайшего погрома

-Что здесь случилось? - явно испуганно воскликнула Леночка, вставшая чуть в отдалении

Мы не ответили, потому что пока не знали, что отвечать. Любопытство сыграло и впятером, считая Антона Ивановича, мы дружно схватились за лопаты и стали бешено копать.

И уже через пару минут нашим глазам предстал первый на этих раскопках скелет. Вернее то, что когда-то было скелетом...

Сейчас это было просто грудой костей, чуть сбоку от которой валялся череп с открытым ртом, как бы застывшим в последнем крике. Мне на секунду показалось даже, что ужас последнего, что он увидел перед смертью, до сих пор отражался в его пустых глазницах

Еще более остервенело продолжили мы раскопки и в нескольких метрах от черепа нашли осколок тазовой кости.

-А что если... - сказал скорее сам себе Петя, еще один наш практикант, и начал рыть землю чуть впереди по траектории, на которой лежали череп и кусок таза. Не прошло и пары минут, как он поднял с земли еще одну кость - по-видимому, продолжение этого же таза.

Тут уже мы все приналегли на лопаты и еще через десять минут откопали очередную кость, уже у самого забора городища. Охваченные азартом, мы выбежали за черту и городища, и раскопок. И копали, копали, копали... И все новые кости попадались нам. И уже явно вели они по строго прочерченной прямой к небольшому, почти незаметному, если не искать его специально, серенькому холмику,заваленному несколькими крупными валунами.

- Странно все это... - Почесал затылок Антон Иванович, -Как будто кто-то специально дорожку из костей сделал... Какой-то ритуал? не слышал я о таких раньше...

-Может, кто-то тащил тело к этим камням? - спросил я

-Ну это-то очевидно, - улыбнулся руководитель экспедиции. -Вопрос том, зачем?

-А может быть, нас хотели заманить к этому холмику? - неожиданно тревожно спросила Света, - Смотрите, ведь кости лежат на одной прямой, как в фильмах, когда кого-то заманивают...

-Ты фильмов, похоже, пересмотрела! насмешливо ответил Шурик. - Кости ведут к этим булыжникам. Может за ними что-то интересное? Помогите!

Он навалился на один из валунов. Антон Иванович, подключился с другой стороны камня, выражая тем самым молчаливое согласие с его мнением. Остальные, включая меня, остались в стороне. Слишком уж все это казалось странным...

Валун с грохотом рухнул на голую серо- коричневую землю. За ним обсыпались еще три камня, лежащих выше - очевидно, он удерживал всю конструкцию. И за ними открылся зияющий темнотой грот пещеры.

-Ну уж туда я точно не пойду! Ни за какие зачёты! - испуганно воскликнула Лена. Света просто молча попятилась за наши спины. Шурик, как я подумал, бравируя перед Леной, заглянул на минуту в грот. Его моментально скрыла темнота, которую он немного развеял, подсветив себе зажигалкой.

-Нет, ничего тут нет интересного! -вылез он из пещеры, как мне показалось, все же слегка поёжившись.

Антон Иваныч подошёл к краю грота, бегло поглядел его с фонариком, стоя на поверхности и тоже, повернувшись к нам, сказал: - У входа точно нет ничего интересного. Ладно. Возвращаемся в лагерь. Сегодня все хорошо поработали, можно уже отдохнуть. Я свяжусь с университетом и завтра решим, что с этой пещерой делать.

Мы вернулись в лагерь и стали готовиться к ужину. Славик, чей интерес к Леночке становился все очевиднее, остался с нами. Так как еще к обеду он принёс ведёрко домашних солений от мамы, да и вообще стал для компании почти своим, мы не были против.

Воздух прогрелся костром и наполнился манящим запахом шашлыка. В предвкушении мы расселись вокруг огня на бревнах, заменявших нам скамейки.

-Ну что сегодня? Гитара или страшные истории? - спросил начальник экспедиции

-Ну раз пещеру нашли, давайте истории, - предложил я. -Актуалочка!

-Может, именно поэтому сегодня не надо?- робко предложила кто-то из девушек.

-Ну , тогда начнём!- иронично ухмыльнулся Шурик. - Я слышал от местных,что когда-то вот так же как мы сейчас сидели здесь у костра несколько туристов. Была ночь. Странно шумел лес. И один из них сказал: Вы это слышали?

Потрескивали ветки в костре, слегка шумел ветер в кронах деревьев. Шурик затянул слишком уж долгую паузу. Сначала стало действительно жутковато, а теперь это уже раздражало.

-Что слышали? - спросил наконец я

-Шорох какой то. Как будто шаги. Со стороны пещеры.

-Какой пещеры? ты про неё не говорил! -улыбнулся Петя

-Да нет, блин!! Со стороны НАШЕЙ пещеры! - нервно ответил Шура.

Повисла совсем уж не театральная пауза. Если Шурик все это придумал, воистину он был достоин своего легендарного советского тезки по актёрскому таланту.

Вот только ранее за ним такого не замечалось...

-А ведь правда, ходит вокруг кто-то! - с тревогой в голосе сказал Слава. -Тяжелый кто-то...

-Может, медведь? - спросил Паша

-Не было здесь никогда медведей! - парировал Слава на правах местного.

Теперь осторожные, как бы подкрадывающиеся шаги слышали все. В тяжёлой поступи угадывался большой вес того, кого скрывала темнота.

-Сейчас разберёмся! - сказал Антон Иванович настолько нарочито бодро, что стало понятно - он напуган не меньше нашего. - Медведь или не медведь, но у меня для него сюрприз есть.

Он быстрым шагом прошёл к своей палатке и тут же вернулся оттуда, держа в руках ружье. Сайгу, насолько я разбирался, хотя я не разбирался.

Мы даже в такой напряжённой обстановке не могли не переглянуться между собой удивлённо- о том, что под боком у нас хранится такой сюрприз, никто даже не подозревал.

На пару секунд спокойствие вернулось ко мне. Но только на пару. Ибо в это же время из непроглядной темноты леса вышло существо.

Мы вшестером вытаращив глаза смотрели на него в безмолвном оцепенении. С виду оно действительно напоминало вставшего на все четыре лапы медведя (или гориллу- находясь на самом краю освещённой костром территории оно не позволяло себя хорошо разглядеть). Косматое, матово- чёрное тело в густой шерсти, широко расставленные мощные лапы, увенчаные четырьмя же огромными когтями... Во всем этом чувствовалась какая то дикая, первобытная мощь... и свирепость.

Мы продолжали стоять, как вкопаные. Может быть, оно травоядное, безобидное -успокаивал я себя надеждой...

Почти на 180 градусов раскрылась огромная, ало-красная пасть, обнажившая четыре огромных клыка и сразу два ряда зубов поменьше между ними. И дикий, истошный вопль разрезал ночную тишину.

С невообразимым для своего мощного телосложения проворством тварь ринулась вперед, на стоящего ближе всех к ней Шуру. На долю секунды я успел увидеть его искажённое ужасном лицо... И грянул выстрел.

Тварь как бы осеклась на ходу, покачнулась всем телом и медленно обернулась в сторону Антона Ивановича, судорожно перезаряжавшего ружье. На ней не было ни царапины!! При том выстрел был в упор, промахнуться с такого расстояния было невозможно!!

Зверь странно засопел. Морда заколыхалась. Только тут я заметил, что на ней вообще не было глаз. Ноздри очевидно были - по сопению было понятно, что оно принюхивается- но за густой шерстью морды их совершенно не было видно. Когда тварь стояла с закрытой пастью,морда казалась продолжением торса, только суженным, превращенным в какой то обрубок .

Второй выстрел сокрушил нависшую тишину. Чудовище опять покачнулось, но снова ни капли крови не упало с его тела. Сайга не пробовала его шкуру!

Вновь открылась огненное-красная со страшными белыми клыками пасть. Вновь раздался ужасающий вопль- именно вопль, а не рёв. И в момент, когда тварь рывком бросилась на уже не успевавшего перезарядиться Антона Ивановича, я успел заметить, что из темноты за ней выступили еще два таких же чудовища...

В момент, когда крик ужаса нашего начальника перешёл в предсмертный хрип, а мне, стоявшему ближе всех к нему, обожгло щеку горячей брызнувшей кровью, оцепенение разом спало со всех нас и мы бросились в стороны.

Я бежал, не разбирая дороги, царапаясь о ветки, спотыкаясь о корни, выплевывая, как мне казалось , лёгкие наружу. В абсолютной темноте , под стихавшие вдали вопли однокурсников и теперь уже именно рёв зверей. Ужас подгонял меня лучше, чем олимпийца подгоняют миллионные гонорары.

Выставив вперед локти, чтобы не врезаться на скорости в дерево, не видя ровным счётом ничего в ночном лесу, я скорее угадал, чем услышал, что что-то неумолимо приближается из темноты справа!

Я вылетел на большую поляну, залитую светом взошедшей к этому времени луны. Пейзаж был совершенно сказочный, вот только из страшной сказки...

В такую ночь самое время появиться здесь призрак или лешему.. Да хоть самому Вию!!! Я поймал себя на том, что заметь я сейчас перед собой какую-нибудь "классическую" нечисть, я сейчас брошусь к ней в ноги и буду умолять её своей тёмной силой спасти меня от пещерного чудовища!

К несчастью, за моей душой никто не пришёл. Я понял,что сил бежать у меня больше не осталось. Ну вот совсем. Я обернулся к лесу и, согнувшись и тяжело дыша, стал ждать появления уже шумевшего кустами совсем рядом зверя. Хотя бы умру достойно,встретив смерть лицом к лицу, как в битве следует бойцу..

Кусты раздвинулись и на озаренную луной поляну вылетел... Славик. Ошашело взглянув на меня, он прохрипел, задыхаясь: "- На дерево, живо!!" Это было здравой мыслью - остатками рассудка подумал я. Если твари правда пришли из пещеры - а откуда ещё?!- то они вряд ли лазают по деревьям. Под землёй деревьев нет! И опять боясь выплюнуть лёгкие , теряя на ходу сознание от усталости и ужаса я побежал вслед за Славой к большой ели, стоящей на другом краю поляны. Не на втором, а уже наверное на десятом дыхании забрался на неё, увидел уже висящего на ветвях друга детства и с мыслью "Ну хоть один точно цел" - от усталости и пережитых эмоций моментально отрубился.

Разбудили меня солнце в лицо и пощёчина.

-Вставай, блд, уже!! - недовольно сказал Славик, - я зае.. тебя держать .Ты только что дважды чуть с ветки не свалился!

Глаза раскрылись сразу максимально широко, как только может их открыть человек.

-Это ведь все сон, да?! - вскрикнул я , ошалело глядя по сторонам и видя залитую безмятежным летним солнцем поляну.

-Щазз!! -зло выпалил Слава, - Сон, блд, который нам обоим приснился и проснулись мы на ветке в пяти метрах от земли!!

Я некоторое время остервенело оглядывался вокруг, собирая в голове бущующий океан мыслей и воспоминаний.

-Что будем делать? - спросили мы друг у друга одновременно

После долгой и бурной дискуссии решено было прорываться в город. Иного выхода не нашлось. Бесконечно висеть на дереве, тем более без еды и воды, было невозможно. Вызвать помощь -тоже, телефоны остались в лагере.

Наломав себе из веток приютившей нас ели палок и насколько возможно, заточив их крохотным швейцарским ножом в качестве копий - точно как в детстве, мы, оглядываясь и замирая при каждом шорохе, стараясь не дышать и обходя каждый куст, почти поползли в сторону города, в обход леса. Разумеется, мы понимали, что заострённые палки против чудовища, которое не берут пули -это просто смешно, но ничего другого у нас все равно не было и эти "копья" придавали ну хотя бы Х 0,0005 к уверенности.

Так как в лес теперь мы бы не пошли даже под гипнозом, наш путь пролегал мимо оврага, как бы опоясывавшего лес с востока. В любой другой ситуации раскинувшийся с него вид на заволжские дали можно было бы назвать просто потрясающим. Когда то мы обожали сидеть на краю обрыва, свесив ноги. Правда , у другого его конца- ближе к городу. Но сейчас, разумеется, никакие мысли о прекрасном в голову даже мимолетом не шли.

Наоборот, и сюда уже добралась черная пещерная смерть. Сначала мы наткнулись на останки разорваной просто в клочья лисы, а потом... Я молча- мы боялись шуметь- одернул Славу за руку и головой показал на пятно песка посреди травы между опушкой и обрывом. На жёлтом фоне ярко выделялось что-то зелёное, похожее на камуфляжную футболку Шурика...и много красного вокруг..

С трудом преодолевая страх и оглядываясь на каждом шагу, мы подкрались к песчаной проталине. Да, это был Шура. Но не весь. Верхняя часть туловища , включая голову- с кровавой пеной у рта и выпученными от неописуемого ужаса глазами. И лужа крови под ним. И длинный кровавый след за ним - до самого леса. Чудовище тащило половину его туловища в свое скрытое во мраке тысяч деревьев логово. Тащило также, разбрасывая по пути куски, как его предок (или оно само?!!) 5000 лет назад тащил того несчастного праиндоевропейца, по дорожке из костей которого мы нашли эту чертову пещеру...

-Пора валить ! -одернул меня Славик и мы устроили шаг, насколько могли после прошлой ночи

Через примерно пять километров мы подошли к Тропе. Так в детстве мы называли спуск с края обрыва. Спуск весьма условный- за все время моего детства никто из моей довольно безбашенной компании так и не решился по нему спуститься. Но все же здесь было хотя бы какое-то подобие тропы, а буквально в полуметре на восток и на запад, насколько хватало глаз, обрыв уходил вниз совершенно вертикально. Но этот спуск сокращал путь к городу более, чем вдвое..

- Рискнем?- прервал Слава почти минутное молчание, в котором было очевидно, что мы думаем об одном и том же

-Наверное , все же да- очень неуверенно ответил я

-Уверен? - так же неуверенно переспросил Слава

-Ты знаешь,- рассуждал я задумчиво, - ты видел, что они сделали с Сашей... и с той лисой... Они же их не съели! прсто разорвали в клочья! Маньяки какие-то!! В животном мире такой жестокости нет! Любой хищник убивает только чтобы наесться!

-Ты думаешь, они разумные что ли?!- с ужасом переспросил Слава.

ДО этого я об этом не думал. Но теперь холодный пот снова прошиб меня. И тут же, как будто кто-то свыше решил добить меня окончательно, я увидел, как изменилось, вытянулось от ужаса лицо моего друга. Он смотрел куда-то через меня и мне очень не хотелось оборачиваться. Я уже знал, на что он смотрит...

И все же выхода не было. Я повернулся в сторону леса. У самой его опушки, метрах в 150 от нас стояло Существо. Оно не било хвостом - так как не было хвоста. Не горели яростью глаза - ибо глаз тоже не было. И все же мы понимали, что оно знает о нас- слышит, чувствует запах или осязает какими то неизвестными человеку органами чувств, но знает. И оно пошло в атаку

Мы со Славой молча -на крики уже не оставалось сил- бросились в разные стороны. Я споткнулся о какой то камень и упал на землю. Волна ужаса пригвоздила меня к ней и ставшие ватными ноги не давали подняться. Я смог встать лишь на колени и увидел, что Славик еще бежит по краю обрыва, а в нашу сторону несётся на бешеной скорости чудище, чёрное и тяжёлое, как фашистской танк.

К счастью- да, я полностью отдавал себе отчёт, что радуюсь этому, пусть и невольно- очевидно слепой монстр больше ориентировался не на запах, а на какие-то вибрации почвы. Тварь пролетела мимо меня и понеслась на Славу. Я успел в этот момент увидеть причину, по которой ей-или ее собрату- не причинило вреда вчерашнее ружье. Под слоем чёрной шерсти я не разглядел вчера в темноте больших панцирных пластин- скорее, не как у черепахи, а как у броненосца.

Монстр стремительно догонял Славу.В какой то момент он видимо понял, что убегать бессмысленно и встал. Просто встал на самом краю обрыва, с ужасом смотря на приближающуюся тварь.

-Беги же!! - отчаянно заорал я, сам уже не в силах сделать ни шагу

Слава стоял. Монстр бы в пятнадцати метрах от него... в десяти... Прыгнул, неожиданно гибко вытянув свое мощное тело в полете. Какое то озарение мелькнуло в самую последнюю секунду в глазах его жертвы и Славка резко отпрыгнул вправо. Зверюга была в этот момент уже в полёте и изменить траекторию у неё уже не было шанса.

Как показалось, она на долю секунды зависла в воздухе, из пасти её вырвался тонкий, как будто даже истеричный вопль, совсем не похожий на яростный вопль прошлой ночи и она всей своей массой рухнула в бездну.

Мы моментально забыли про усталость и почти одновременно подлетели к краю обрыва. Ошалело переглянулись. На дне, метрах в сорока от нас, без движения лежал наш ночной кошмар. Под телом стремительно увеличивалось пятно бурого цвета...

-А вдруг оно ещё живо? Мы же не знаем , насколько оно живучее- спросил я и сам себя моментально возненавидел за эту мысль.

- Хочешь спуститься, проверить? - еще отдыхиваясь спросил Слава

Тело чудища на дне оврага с хрустом разломилось пополам и передняя половина скатилась еще ниже, в текущий там ручей.

-А, не. Все норм, мёртво! - облегчённо вздохнул я

-Слушай, а ночью тебе не показалось, что их было трое?- теперь была очередь Славы портить настроение

-Блд... Показалось - устало вздохнул я. -Валим в город . Надо людей предупредить.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ