— Катерина! Ты уморить меня хочешь? Апчхи! — сгусток потусторонней энергии активно дрыгался, пытаясь избавиться от тигрового окраса.
— Тебя?! Тебя уморишь, пожалуй, ты уже мёртвый, а я живой! И эта реинкарнация меня устраивает! — кот торопливо открыл окна, и темный туман незамедлительно туда устремился.
— Ну чего раскудахтались, как в первый раз? Подумаешь, эксперимент провалился! — ведьма приглаживала вставшие дыбом волосы.
— А может не надо было класть столько корня лопуха? А ведь я говорил? - въедливо и занудно интересовалось привидение.
— Тебя послушать, так мне вообще борщи варить нужно.
— Нееет — замахал лапами кот — борщи нельзя, ты же перетравишь всех и себя тоже.
— Ах, ты неблагодарный, шерстяной мешок! На моих, между прочим, харчах тебя с того света вытащили!
— Вопреки всему!
— Полно вам ругаться, давайте порядок наводить! - призрак привычно играл роль миротворца. Живые ссорились, мертвые были выше этого.
— Варево должно было выйти отменное! Тут дело в другом. А ну-ка, изнутри гляну. — он с лёгким свистом всосался в поры чугуна.
Не было его долго, и, если, Катерина начала переживать, то кот, подметая пол от осколков, находился в полной уверенности, что его неплотный друг попросту отлынивает от уборки. И он уже даже начал ворчать по этому поводу, призывать хозяйку потрясти остатки котла, чтобы призвать обратно этого лентяя. Но не пришлось, привидение быстро материализовалось из недр посуды с возмущённым заявлением.
— Это кто же такой сосуд для приворотного зелья догадался взять? Лучше б кастрюлю, ей-богу.
— Между прочим, это наш потомственный котел, и мне огромных трудов стоило вытащить его из той лавки. — Катерина аж задохнулась от несправедливости.
— Ой, да рассказывай о трудах. Продавец-то, тот паренек симпатичный, труды твои оценил? А, Кать? - кот игриво ткнул пушистой лапой хозяйку.
— Шпионил за мной?
— Не шпионил, а контролировал! Кто ещё, как не я?
— Ты сейчас на бабушку мою похож.
— Да хоть на дедушку. Тебя без присмотра оставлять нельзя, то всю деревню против себя настроишь, то вот. — он указал на прожжённый насквозь стол. — взрыв.
— Напомните мне кто-нибудь, зачем я тебя разговаривать научила?
— Чтобы было о чем поговорить, вы, кстати, меня совсем не слушаете! - привидение обратило на себя внимание.
— Ой, прости, продолжай.
— То-то же. Так вот, там сплав из меди, алюминия и ещё чего-то - не распознал. А теперь вспоминаем раздел взаимодействие с металлами, ну?
— Точно! - Катерина хлопнула себя по лбу — отвар папоротника, конечно же!
— То есть вы хотите сказать, что если бы чуть больше положили, то моя душа сейчас вовсю неслась бы навстречу новому миру? — кот онемел.
— А мы тебе предлагали в подполе отсидеться! - хором заявили они
— Ага! И пропустить все самое интересное? Дудки!
— Так что ж ты тогда ноешь?
— А это из природной вредности и чтобы в тонусе вас держать.
— Вот в следующий раз пойдёшь в подпол!
— И пойду! Катерина, не пора ли наколдовать порядок?
— С ума сошёл? Тут сейчас такая концентрация, что любое колдовство обернётся не ясно как. Бурундуков помнишь?
— Конечно! Славная была охота! — кот плотоядно облизнулся.
— Да и все запасы погрызли. Нет уж, давайте по старинке приберемся.
Незадачливые чудотворцы споро принялись наводить марафет на развороченной кухне, заодно обсуждая вопрос, где же теперь взять новый котел. Сомнений в том, что приворотное зелье сварить совершенно необходимо, не возникло. Недовольство местных жителей соседством с ведьмой, пусть и не очень опытной, снималось только регулярными поставками любовного эликсира. Ни призванные дожди, ни уничтожение паразитов, за благо не шло, считалось, что это сама природа помогла, а вот дела сердечные, совершенно другой коленкор. Давеча Агриппина наведывалась, с пожеланием по новой приворожить местного конюха. Тому, правда, дама без надобности, уж слишком поглощен был работой. Но, даже такую целеустремленность, зелье Катерины перебило, аж на три недели.
Уходить с насиженного места ой как не хотелось. Да и куда? В город снова, в скучное управление, следить за миграцией себе подобных? Нет уж, увольте. Проще деревенским женщинам дать желаемое.
На красивые ухаживания местные мужички сильны не были, но под действием зелья вытворяли невероятные вещи. От целиком выкопанной огромной ели, пересаженной из лесу по одной лишь случайно оброненной фразе "хорошо бы ёлку во дворе, на новый год удобно", до утренних завтраков, экая невидаль, прямиком в постель. Ну и к тому же, колдовская троица чётко знала все сплетни деревни, кто у кого засел в сердце. Спасибо привидению, то правда бесконечно бухтело, что-то про гвозди и микроскоп. Да никто за уши не тянул, не заставлял, исключительно его личная инициатива. Вреда никому не чинили, благо по истечению действия все возвращалось на круги своя, оставляя лишь приятное послевкусие. А тут на пути к всеобщей гармонии встал какой-то котел!
Кузнец на сто верст в округе имелся один, к ведьмам относился строго категорично отрицательно, исправно ходил в церковь, и свято веровал, что против нечисти нет лучшего оружия кроме как железо и священный огонь. А так как у Катерины интересов в части кузнечного дела не было абсолютно никаких, то и вовсе пребывал в уверенности, что та и шагу за порог его дома, обшитого листом стали, не сделает.
Придётся скоро развенчать и этот миф в пух и прах. Они долго спорили кого посылать парламентером, доводы о том, что говорящие коты и бесплотные привидения не самый лучший ключ к сердцу кузнеца, отмелись как непригодные даже к обсуждению. Но здравый смысл взял вверх, и они начали, словно заправские модельеры, собирать лучший наряд для такого мероприятия.
Остроносые, кожаные ботиночки резво печатали шаг по пыльной дороге. Полосатые гетры мелькали под короткой юбкой, намного, чем позволяли приличия, выше колен. Драная кофта - сетка, напоминающая путину, трепыхалась под порывами ветра, а длинные рукава все норовили запутаться вокруг метлы. Венчал образ классический колпак. Костюм этот был вытащен из сундука, где хранились вещи из прошлой жизни, и в своё время имел бешеный успех на вечеринке в честь хэллоуина. Сбоку гордо шёл кот, чуть позади летело привидение, и, вскоре, вся экспедиция прибыла к кузнице.
— Ну, что теперь? — Катерина поправила сбившийся носок.
— С каких пор ты не знаешь как начать разговор с человеком? Я кот, и то знаю.
— А чего вы меня накрутили? Взяли бы отвару и дело в шляпе.
— В книге написано красным по желтому: сосуд должен быть изготовлен по доброй воле и собственному желанию! Сосуды, изготовленные по принуждению, свойств своих не содержат. Тебе ещё одна кастрюля в дом нужна? - привидение наставительно грозило пальцем и поправляло призрачные очки на невидимой переносице.
— Фигляр!
— Неумёха!
— Вы оба дураки, нашли время спорить. — кот многозначительно кивал на оторопевшего кузнеца.
Виталий на своём веку много повидал, считал себя человеком стойким, ответственным и разумным. Клоунада за забором его не то чтобы взволновала, скорее рассмешила, уж больно потешно выглядит та, которую опасается и обсуждает вся деревня от мала до велика, включая отца Мафина. Хотя, казалось бы, святой человек, не по рангу ему эти кумушкины страсти. Но, все ж таки, он решил придерживаться своей линии, а потому нахмурился, покрепче перехватил топор и грозно спросил.
— Чего надобно, ведьма?
— И тебе доброго дня, Виталий — не обращая ровным счётом никакого внимания, ни на грозный вид, ни на топор, сказало это чудо, с копной чёрных кудрей. — Дело к тебе есть.
— Здрассти — вежливо поздоровался кот, и, надо отдать должное выдержке кузнеца - тот в ответ просто кивнул.
— Нет у меня с тобой никаких дел. Я тебя не трогаю, ты меня не трогаешь. Чем тебе такая жизнь не по нраву была?!
— Налицо игнорирование раздражающих факторов, политика страуса! — завел бубнеж призрак.
— Что? — Виталий обозначил этим изречением все своё отношение к происходящему и невольно вышел на диалог.
— Котел мне нужен, не буду ходить вокруг да около. Заплачу! Хочешь деньгами, а хочешь ещё чем? — и Катерина задорно улыбнулась, бесстыдно глядя прямо ему в глаза.
— Вот ведь бесовское отродье, сказал же - нет! — ещё ерепенился кузнец, на этот тайм был проигран в пух и прах, зацепила плутовка.
— Значит не деньгами. И что же ты хочешь? Приворот или отворот? Может быть власть какую надобно или умение хитрое? Хочешь, секрет златоустовских мастеров открою, а? Ковать ножи будешь лучше всех! — и по блеску в глазах поняла - в яблочко.
— Проходи, обсудим, только у меня тут оберег, в избу не пройдешь, в саду поговорим. — он не успел сказать что-то ещё, как Катерина абсолютно спокойно переступила порог и с видом победителя взглянула на этого закостенелого старовера.
Виталий вздохнул и пошёл вслед, пропустив вперёд себя кота, привидение просочилось самостоятельно и без приглашения. Изба была под стать своему владельцу: светлая, скромная и добротная. На деревянном столе красовались карандашные наброски в большом количестве, а по остаткам сгоревших лучин не надо было быть сыщиком, чтобы догадаться, что поиск правильного решения ведётся уже не одну ночь. Виталий торопливо сгреб ворох бумаги и зло забросил в топку, то ли от расстройства, что внезапные гости застали его врасплох, то ли от безысходности и тщетности этой затеи. Бросил чайник на печку, достал колотый сахар и сушки, подумав немного, налил в блюдце молока и поставил перед котом. Катерина прыснула в кулак, а после и вовсе расхохоталась над оскорбленным выражением морды.
— Давно меня так не потчевали! — протянул пушистый.
— А как вас понять, с виду кот котом. А коты из мисок едят, иль ты молоко не любишь?
— Молоко люблю, только в кружку налей — смилостивился кот.
— Ну, рассказывайте, чего надобно? - кузнец могучими руками осторожно наливал из хрупкого кувшина молоко в кружку и Катерина откровенно им залюбовалась, тут же, правда, себя одернув.
— Котел, чугунный котел, без примесей. Литров на пять.
— Это как без примесей?
— Чтобы чистый был. - продолжала гнуть свою линию ведьма.
— Катерина, вот ведь за тобой по деревне слух идёт, что умна ты не по годам, да не по-бабьи, а говоришь мне глупости какие!
— Ты кузнец! Ты и должен в железках разбираться, а моё дело совсем другое и тебе тоже неведомое. - ведьма возмущённо махнула колпаком.
— Хорошо - хорошо. Скажите хоть — он в бессилии обратился к коту с привидением — чего именно не должно быть в сплаве?
— Медь нельзя.
— Уже легче, только я в литье не силён, по правде. Дедовские записи старые могу найти, он баловался, но сам я чугун не лил. — сказал и сразу стал вспоминать, где эти самые записи лежат.
Кот многозначительно переглянулся с привидением. Все вышло как нельзя лучше. Взяли интересом, кто бы мог подумать, чурбан верующий, а так загорелся.
Весь следующий месяц Виталий трудился как чёрт. То по утру вырубает размеченную делянку с крепкими берёзами, то в холме норы роет в загадочном порядке. “Вчерась чего удумал!” — шушукались местные — “Избу на болоте рубит, только не вверх, а вниз. Точно околдовала его эта!” Эта, к слову, стала завсегдатаем и верным помощником во всех подготовительных мероприятиях. Больше, конечно, мешая, чем помогая, но кузнец отчего-то не гнал её с глаз долой, а наоборот очень воодушевился.
Питомцы Катерины на новое увлечение металлообработкой смотрели без одобрения и скептично. Но, котел был действительно нужен, и они берегли весь свой сарказм и злобные шуточки на потом. Забота о хозяйстве легла целиком на их плечи, хозяйка-то целыми днями пропадала чёрт знает где, являясь ночевать глубоко за полночь и легкомысленно напевая песенки. Так же утром, проглатывая завтрак, заботливо приготовленный кошачьими лапами, вновь уносилась "плавить котел".
Прошла неделя, вторая и вот наступил тот самый день Создания. Кузнец с Катериной чумазые с ног до головы загружали в холм, что служил домной, чёрный уголь. Кот с призраком заняли места в первом ряду и внимательно наблюдали, неудовлетворительно подмечая то, как успели сблизиться эти два шахтера.
— Ох, не к добру, не к добру — недобро щуря зелёные глаза шипел кот.
— Прошляпили мы, уважаемый, пойди ей теперь что докажи — соглашалось привидение.
— Ничего, котел заполучим и все вернётся на круги своя.
— Скорее бы.
— Но ты смотри какой рукастый-головастый. Может пригодится.
— Типун тебе на язык! - кот аж выгнулся дугой — с тобой-то еле ужились, только третьего нам и не хватало!
— Ой, ты смотри, он ей зверобой подарил, вот балбес, у нас вон весь чердак им занавешен.
День медленно и верно перевалил глубоко за середину, в сумерках багрово гудела печь, усердно плавя металл для будущего сосуда колдовства. Странная троица засобиралась домой.
— Так оставайтесь, на сеновале места полно — смущённо сминая в руках кепку, предложил кузнец.
— Спасибо за предложение, но нам пора, дела, знаешь ли, сами себя не сделают! — кот сходу отмел предложение и бросил предупредительный взгляд на растаявшую Катерину.
Через пару дней Виталий появился на пороге, торжественно неся пузатый чёрный котелок, заполненный незабудками, и вручил его Катерине.
— Какова плата? Выбрал? — привидение сходу перешло к делу.
— Да не надо ничего, пользуйтесь.
— Так не пойдёт! Должно быть уплачено, таков закон.
— Тогда беру временем — отчаянно смело заявил кузнец. — на неделю Катерину ко мне на хозяйство.
— Да ты офонарел, дружок? — призрак потемнел и стал увеличиваться в размерах, совсем отдалённо уже напоминая то миролюбивое облачко, коим пребывал в обычное время.
— А вы Катерину позовите, пусть сама решает! — не сдавался тот.
— Совсем сбрендил, ведьма она, ведьма! Куда ты лезешь? — кот тоже несколько изменился, облез, вытянулся, куски кожи повисли на скелете, а глаза затуманились сменив зелёный цвет.
— Врёшь! Не запугаешь!
— Ступай — на пороге появилась старая скрюченная бабка, совершенно отвратительного вида — на кой я тебе сдалась?
— А вот сдалась! Ты мне тут прекращай свои колдовские штучки. — кузнец с перепугу растерял последние остатки разума и попер, как в последний раз, напролом.
— Безумный — еле слышным шепотом произнесла Катерина, выпустила воздух сквозь сжатые губы, и наваждение развеялось.
На частоколе мирно наводил марафет пушистый рыжий кот, воздушное облачко привидение наворачивало круги вокруг новенького котла, кудрявая ведьма жизнерадостно улыбалась ровными белыми зубами.
— Награда выбрана, сделка завершена — торжественно и громко изрекла Катерина, и легкомысленно подцепила под локоток Виталия.
— Вот и сам дурак, наплачешься, а я предупреждал! - кот, потеряв всякий интерес, спрыгнул вниз и покачивая хвостом удалился в дом.
— Глупый, глупый ты, бывай, точнее до встречи! — призрак утащил котелок.
Виталий наконец-то выдохнул, заулыбался, приобнял свою зазнобу за плечи и крепко сжал так, что она аж охнула.
В лунном свете, сочившемся сквозь открытое окно, котел, стоящий по центру стола, было видно очень хорошо. И незабудки, почерневшие и иссохшие в нем, казалось дунь и разлетятся прахом, тоже.
