Случай в Питтсбурге показателен для нашего времени. Большинство скандалов, связанных с массовым хищением редких книг, датируются либо XXI, либо ХХ веком. Все дело в том, что публичные библиотеки в том виде, в котором мы их знаем, появились в Европе только во второй половине XVIII в., а в США — в первой половине XIX в. На заре своего существования в этих книгохранилищах еще не было по-настоящему редких артефактов — книги, карты и научные труды, которые там хранились не представляли особенной ценности для современников.
Однако уже в конце прошлого века о книжных ворах активно заговорили в СМИ. Так, в 1990 году стала известна история богача из Миннесоты Стивена Блумберга — журналисты красноречиво прозвали его «книжным бандитом». Несколько лет он колесил по университетским библиотекам Канады и США. В каждой из них он втирался в доверие к сотруднику и получал (а иногда просто воровал) ключ от помещений с редкими артефактами. За годы «карьеры» Блумберг обокрал 268 библиотек в 45 штатах и двух канадских провинциях. Он украл экземпляров на общую сумму в $5,3 млн, что в пересчете на современные деньги эквивалентно $12 млн — обойти его не удалось даже архивариусу из Питтсбурга. Блумберг долгое время носил негласное звание библиотечного вора, причинившего наибольший материальный ущерб.
В числе книг, которые похитил «книжный бандит», было первое издание «Хижины дяди Тома» Гарриет Бичер-Стоу, редкая Библия XVI века, а также так называемая «Нюрнбергская хроника» — энциклопедия, изданная в 1493 году в переплете из слоновой кости. В отличие от Грега Приоре, в деньгах Блумберг не нуждался (он жил на отчисления из семейного трастового фонда), а книги собирал, по собственному признанию, ради того, чтобы создать из них собственную коллекцию, а также уберечь от «разрушения» — перепродажу артефактов он считал «бесчестным» делом. Суд отправил библиофила в тюрьму на 4,5 года. Перевоспитать его пенитенциарной системе предсказуемо не удалось — вскоре после освобождения Блумберг принялся за старое: начал воровать старинные предметы уже из частных домов.
В 2003 году «книжного бандита» сбросили с пьедестала: стало известно о преступлениях Фреде Меллера-Кристенсена, укравшего в период с 1967 по 1978 годы около 1600 ценных книг из Королевской библиотеки Дании — в пересчете на доллары он наворовал больше, почти на $40 млн, благодаря чему даже попал в Книгу рекордов Гиннесса.
От коллег по ремеслу Меллера-Кристенсена отличает невероятная удачливость — он так и не был пойман. На протяжении десяти лет датчанин, работая главным библиотекарем отдела востоковедения, воровал книги, а затем снимал с них опознавательные знаки (в его квартире позднее нашли специальные приборы). Главной целью вора очевидно была перепродажа, однако, будучи очень осторожным, за всю жизнь Меллер-Кристенсен решился продать всего несколько похищенных книг. Видимо, этим и объясняется тот факт, что вскрылись преступления лишь после его смерти в начале нового тысячелетия. Сын библиотекаря оказался куда более беспечным: после кончины отца он попытался сбыть издание итальянского романа XVI века «Палладиум», но не знал, что существует оно в единственном экземпляре — домой к неудавшемуся продавцу нагрянула полиция, которая и обнаружила части обширной коллекции Меллера-Кристенсена у его вдовы и детей.
В наши дни счет похожим случаям идет уже на десятки, если не на сотни, и Россия в стороне не остается. Один из самых громких скандалов разгорелся в 1994 году, когда ограбили Российскую Национальную библиотеку в Санкт-Петербурге. Четверо подельников, в их числе — бывший хранитель Виктор Лебедев, который до этого уже был осужден за кражу из все той же РНБ старинного еврейского манускрпита — ночью взломали библиотечные ворота и пролезли в единственное окно, на котором не работал датчик сигнализации. Из хранилища воры вынесли 89 старинных рукописей XII — XVIII веков общей стоимостью $150 млн. Похитители планировали сбыть краденное за рубежом при пособничестве известного адвоката Дмитрия Якубовского, но не успели — уже через несколько дней всех причастных, включая Якубовского, арестовали и приговорили каждого к нескольким годам тюрьмы.
В следующем десятилетии РНБ ограбили еще несколько раз — украли, в числе прочего, все те же «Математические начала натуральной философии» Ньютона и книгу La Future русского авангардиста Большакова. А буквально полтора года назад, летом 2022, система безопасности подвела уже Национальную библиотеку Карелии: некая читательница унесла с собой «Избранное» Бориса Пастернака 1948 года — это издание считается чрезвычайно редким, так как почти все экземпляры были уничтожены из-за цензуры. Далеко увезти раритет похитительнице не удалось — на вокзале ее задержала полиция.
Связан с Россией и один из самых недавних случаев массовой пропажи редких фолиантов. В ноябре 2023 года обнаружилось, что старинные книги исчезли из хранилищ сразу трех библиотек Восточной Европы — Библиотеки Университета Варшавы, Библиотеки Университета Тарту в Эстонии и Библиотеки Университета Вильнюса. Во всех трех городах воры похищали исключительно старинные издания русских классиков — от Пушкина до Гоголя — общая стоимость артефактов, по оценкам экспертов, составляет несколько миллионов евро –– каждый раз преступники притворялись читателями, брали нужную книгу, а затем подменяли ее заранее заготовленной копией, из-за чего в руководстве библиотек обнаруживали пропажу лишь много недель спустя. Инсайдеры библиотечного дела предполагают, что воры нацелены на российский рынок, а книги рано или поздно всплывут на аукционах в Москве или Петербурге