GamerX

- Ну, чё пялиться то? Шёл бы себе, нет, пялится тут. – Пробурчал Пертон. - Заблудшая душа…  Я категорически не согласен с таким названием. Ты не человек, не душа, даже не осколок души, это крошечная функция которая по какой то причине не исчезла как все остальное. Не исчезло, потому что было испорчено хаосом. И ведь казалось бы, если тебе этот хаос так мил, то вали в него, зачем ошибаться на складе и убивать людей? Но нет, это функция, она ничтожна, хаос распылит тебя как и священный свет. И даже когда днём этот свет проходит золотой щит, отделяющий хаос от города, частички этого священного света заставляют тварей страдать, прятаться во тьме. И вас это не спасает. Днем лихорадка, ночью пир, ты теперь демон, иной мир. Зажатые между мирами, отчуждаемые обоими, вы живёте лишь ради того чтобы стать сильнее. И этому нет конца… чтобы быть в хаосе, нужно быть чем-то, существом, чем то что несёт в себе свет создателя, что не распыляется в хаосе. Но если ты лишь осколок функции – ты ничто, сколь бы ни был сильным! Чтобы жить среди людей надо не быть противным священному cвету и живя среди них, становясь сильнее, ты лишь приумножаешь свои страдания. Но и этого ты не поймёшь, ты лишь функция, часть скелета которая со скелетом и взаимодействует.

И ведь есть же, тысячи других призраков, которые как и ты, осколки оставшиеся от душ, но они не страдают, они не противны Свету, они просто болтаются среди людей пока не распадутся до конца, обретя покой… - Пертон вновь поднял голову и посмотрел в то место где был скелет, который из-за того что дым благовоний почти рассеялся, снова стал невидим. - И почему я рассказываю тебе это, а? А потому что я боюсь тебя так что обосраться хочу, а разговаривая, вроде как, успокаиваюсь…

Пертон достал фляжку с противно пахнущей жидкостью и допил её.

- И чтобы понимать как устроен этот Мир. Приходится Взаимодействовать В том числе с такими тварями. Истинное значение этого мира, понимание его устройства открывают ученые Кантини, Хайвая. И лишь открыв, доносят до обывателя частичку ужасной истины. Доносят, через скудные заголовки статей в газетах, которые высмеивают их открытие и через смех скрывают свой ужас. Дескать, предствьтее сбе, эти умники заиявили что наш эмир  это механизм, латунные шестерни... Ахахв, кхе. – Пертон от попытки смеха подавился собственным языком, крепкий алкоголь, составляющий основную часть снадобья, которое он выпил, окончательно привёл его в изменённое состояние рассудка. Болтая, он медленно входил в транс, гипнотизировал самого себя. - ...и обыватели смеются, им всело, но понимание чеиезз смех приводит к пинятию. Особо умные зводят рразговор об этом с культистами, в надежде что юди изучающие хавос опровергнут броедд, но нет, кушльтисты гворят что да, мы знаем ро эоо уже есколько веков, все говрит о том что в глубинах мира, за куисами реальности стоит есконечный латунный мехвнизм и все наши дейстияя э оээто вращене латунных шестерней. И тут обывателю становится страшн он начинает верит и онимать очему ученые сходят с ума, изучая хаос.

И вот, Пертон почувствовал что заваливается на бок, он опёрся рукой и медленно лёг на свою куртку, положив её под голову. Со второй попытки натянул на глаза повязку, которая всё это время ждала своей секунды на лбу, под побелевшими волосами. И резким движением закатал рукав на левой руке. Там было нечто вроде массивного часового механизма, с одним отличием, он каждую секунду болезненно стучал по руке, напоминая о том что работает. И сейчас освободившись начал свой болезненный стук. И этот же большой будильник должен спасти Пертона, если всё пойдёт не по плану.

- Зпакойной очи, мразь, скоро встъетимся... – Пробубнил он, окончательно теряя сознание. Последним, он дунул в сторону свечи, погасив пламя.

Постоянный стук по кости не давал уснуть до конца, но алкоголь и зелье не давали никакого шанса не заснуть. Пертон застрял в особом состоянии, глубоком трансе, в котором всё подчинялось его разуму. В изнанке реальности, на границе сна, но он не был беспомощным спящим человеком, он был в управляемом сновидении. О чём ему постоянно напоминал стук по кости левой руки. Он висел в воздухе над полом в виде сияющего духа

- Надо приодеться! – Решил Пертон и уже спустя секунду он был в полном латном доспехе.

Вокруг него была какая-то бежевая пелена в которой смутно виднелись очертания склада на котором он заснул. Не желая больше болтаться в воздухе, он встал на ноги.

- А теперь надо найти своё тело, эта тварь наверняка ещё стоит рядом. – Пертон сконцентрировался, и на удивление вышло это легко. Мир вокруг провернулся и стал ещё более ясным складом. Помахивая мечом, он побрёл вперёд. Вокруг мелькали тени, те самые безобидные искры душ мёртвых людей, Пертон махал рукой в жесте благославления и тени исчезали, обретая покой. Он шёл вперёд, ощущая за спиной два крыла, ощущая как его вновь заполняет свет господа. Как сияние его души заливает мутную округу, развеивая мрак. Громовой поступью он дошёл до места где спал и увидел демона. Тот стоял на четвереньках перед его телом.

Подойдя к скелету сзади, Пертон сложил руки на груди, наслаждаясь моментом. Его сияние залило то место где стоял скелет. И тот со скрипом и щелчком повернул свою черепушку на сто восемьдесят градусов. Медленно поднял её и осмотрел пустыми глазницами святого, что возвышался над ним, челюсть демона отвалилась. Пертон медленно наклонился, вернул левой рукой челюсть на место, придерживая черепушку, сделал лёгкий замах правой рукой и эфесом меча расколол череп. Истаивающие осколки призрачной кости разлетелись во мрак и испарились... В ту-же секунду остальной скелет кинулся наутёк, убегая на четвереньках.

- Стой собака! – Прогремел Пертон и кинулся следом.

Демон пытался убегать, но Пертон неумолимо настигал его. И бил своим клинком, отсекая кости. Он прятаться в ящиках, где обычно обитал днём, но от призрачного паладина и там было не скрыться. В конце, заблудшая душа попыталась забиться в водосток, но Пертон ловко поймал его за ногу и вытащил. Размахивая мечом, как лезвием огромного шнека он стал последовательно рубить кость за костью, удерживая скелета перед собой за ногу. Мелкие косточки, вроде позвонков он с наслаждением топтал, ощущая как они призрачно щёлкают. Наконец остатки скелета испарились и пертон радостно закричал:

- С нами бог! – Его победный клич эхом отразился в небытие и проник в реальность. Где его услышал сам спящий Пертон.

Он посмотрел на свою руку, по которой в реальности настойчиво продолжал стучать молоточек. Часы услужливо появились на руке, но у них не было стрелок, как это обычно и бывает во снах.

Но что-то подсказывало что теперь у Пертона вся ночь впереди. Пребывание в таком состоянии имело много плюсов, но и опасности свои имелись. Это заблудшая душа в таком состоянии ничего не в силах сделать ему. А вот какой-нибудь мираж, кровосток или не дай бог – лич. Будут гонять его с таким-же ожесточением и неотвратимостью, как он гонял скелета.

Он обратил внимание на одного из призраков, что одиноко стоял у дверей. Дама в старомодных одеждах просто взирала в пустоту.

- Мадам! – Сказал ей Пертон и исполнил поклон. Призрак в ответ сделал реверанс. Было видно что это чисто механически, за этим древним призраком нет ни искры сознания. – Позвольте вас проводить? – Дама вновь сделала реверанс. Пертон сделал жест благословления над дамой и та, так-же механически, сложила на груди жест церкви священного писания, после чего исчезла, навсегда.

- И сколько же вас? Десятки? Сотни? Давно тут не было жрецов, катахизаторы вымерли как класс, а священников проводящих посмертные ритуалы остались единицы. – Пертон встал у входа на склад и зычно закричал. – Дети божьи! Пойдите сюда! Глас созидателя услышьте! – И тени потянулись к нему. Они проходили сквозь стены и преграды, бросали глупые, механические действия которые делали после смерти, переставали летать кругами, плести невидимые верёвки, стирать несуществующее бельё. Бросали все дела, ведь даже у безумных функций глубоко в подкорке было вбито, что священника надо выслушать.

Окропив всех несуществующим священным маслом, Пертон сделал над ними жест благословления и тени растаяли. Но что это? Капля в море?

Пертон возжелал кресло и оно появилось, он сел на него, возжелал столик, столик тоже появился, Пертон сложил на него ноги. Устроившись поудобнее, он возжелал вина. Появилось и вино, но не было у вина вкуса. Раздосадовано выбросив бокал, Пертон немного поколебался и захотел себе компанию... Появилась Клякса. Она появилась поодаль, в своём спортивном костюме и замахала ему рукой. У Пертона ком подступил к горлу, он зажмурился, махнул рукой, а когда открыл глаза он вновь сидел на полу, на пустом складе, неподалёку от своего спящего тела... Это было слишком больно!

- Ладно, ладно, хорошо. – Пертон вышел со склада и осмотрел улицу.

Улица закручивалась в спиральку... – Безобразие. – Сказал Пертон и распрямил улицу.

По улице блуждали тени, они шли привычными маршрутами которыми всегда ходили при жизни, при этом доходя до конца дороги или какого-то понятного лишь им маркера, они замирали и вновь оказывались в начале своего пути. Не в силах терпеть такое, Пертон начал благословлять теней.

Постепенно очищая улицу от теней, он ходил туда-сюда. В переулке он увидел целую группу теней. Пертон вошёл туда и внезапно провалился...

В пограничном мире правила и законы работают немного иначе. Помимо того что тут нельзя оборачиваться. Пространство не трёхмерное и если ты куда-то провалился, ты не всегда упал вниз, ты оказался в каком-то ином подизмерении. Это было тёмное место, наподобие канализации, бескрайне длинные коридоры. Как он очутился здесь? По телу пробежали мурашки, в этом мире тоже можно погибнуть, гибель тут это оставить своё тело без души, а без души оно не живёт. Посмотрев на руку, по которой исправно стучал молоточек, Пертон возжелал свет и светящаяся сфера сразу появилась. Не то, чтобы это было нужно, в пограничье нет полной темноты, или скорее, ты всегда будешь видеть в пограничье.

- А-а-а-а-а-х-х-ха-а-а-а! – Послышался шипящий Крик, Пертон обернулся и увидел вдали огромную фиолетовую материю с двумя белыми точками глаз и бесконечно чёрным провалом рта.

Время будто перестало существовать. Пертон колебался, привычные демоны в пограничном мире выглядели иначе. Были те кто против него беспомощны, но были и те пред ким беспомощен он. Но так-же если он начнёт убегать, неизвестно кому в лапы он попадёт следующему.

- С нами бог! – Выкрикнул боевой клич Пертон и кинулся на тварь, размахивая мечом. Демон тоже помчался навстречу, с жутким воем, когда столкновение было неминуемо, они пролетели друг сквозь друга...

Ощущение было таким, будто с костей сдирают плоть, Пертон закричал и упал на землю, катаясь он пытался ослабить болевые ощущениями, хоть какими-то. Затем он просто возжелал чтобы боль утихла... Стало легче. Демон тоже издавал какие-то шипящие звуки и дёргался из стороны в сторону. Ему явно не понравилось прохождение золотистой ауры сквозь него. Пертон встал на ноги и стал кружить вокруг демона, демон тоже полетел по кругу, хлопая огромной пастью в которой виднелась бескрайняя пустота. Сделав взмах рукой, Пертон возжелал вспышку, и свет привычно вспыхнул, но ненастоящая вспышка не нанесла демону вреда.

Пертон взмахнул мечом и демон отпрянул, да, прохождение клинка сквозь него ему не нравилось. Потому что это так или иначе была часть Пертона в первую очередь, а во вторую, потому что Пертон искренне верил что это оружие. Нельзя было сомневаться что это оружие!!

- Получи чудище! – Заорал Пертон, делая один взмах за другим. В этом мире, в отличии от реального он был неутомим! И демон стал отступать... Из пугающего, его оскаленное выражение лица стало жалким. Пертон прижал его к стене этого странного измерения и стал «замахивать» мечом. Каждое прохождение меча насквозь делало демону больно и ослабляло, но не ранило. А Пертон уже вошёл в раж и без остановки делал мельницу, раз за разом пронзая его. В конце концов демон вжался в угол и вместо ужасающих криков стал глупо и смешно кричать. Пока под натиском светящегося златом меча, не испарился вовсе.

– Битва инвалидов. – Резюмировал Пертон, отступив назад. И наконец понял что в таких муках побеждённый им демон был банальным «Домовым». Хоть понятно почему он не свернул ему шею, а просто пугал.

В ушах понемногу стало греметь тиканье часов. Пертон посмотрел на свою руку и по синхронности понял что это именно его механизм находящийся на настоящей руке, вдруг так резко расшумелся.

Деваться было некуда, оставалось лишь ждать пока часы начнут звенеть. Сам Пертон не проснётся, после такого количества алкоголя.

Он прошёл из стороны в сторону и неожиданно звук часового механизма стал очень громким, и совсем рядом. Пертон медленно повернул голову и увидел в стене трещину. Трещина вела в никуда. В какой-то бескрайний лабиринт из шевелящейся латуни, у Пертона перехватило дыхание от понимания того что он сейчас увидел.

Вдруг в тоннеле появился ещё кто-то, с резким шорохом. Человек в плаще с капюшоном, окутанный фиолетовой аурой мелко семенил вдаль. Пертон повернул голову лишь на секунду, а когда вновь захотел заглянуть в трещину, её уже не было...

Тогда Пертон поспешил следом за человеком, он сразу понял кто это такой. Призрачные шаги не были слышны, но культист явно что-то подозревал, он то ускорялся то замедлялся, не рискуя оборачиваться, ведь он знал правило... А после он едва не перешёл на бег, Пертон припустил за ним, очень быстро догнал и стал бежать в шаге от него, не зная что делать.

Пронзить мечом спину культисту конечно можно, но... За что? Просто за прогулку в пограничье? Тем более что фигура явно была женской. Наконец, культистка остановилась и медленно, со страхом обернулась. Обернувшись – закричала от ужаса.

Ну, ещё бы, пред ней стоял светящийся золотым светом, двухметровый паладин закованный в сталь с головы до пят. Пертон не удержался и возжелал себе дополнительного роста. И он явно был первым с конца, кого бы ожидали и хотели увидеть культисты отправляясь в столь деликатное место, как пограничье.

- Умолкни, заблудшее дитя. – Сказал Пертон. После таких слов культистка закричала ещё громче и пронзительнее. После чего исчезла... Видимо проснулась или пришла в себя. – Ну вот. – Пертон упёр руки в бока.

Пограничье одно из тех мест, куда культисты отправляются чтобы немного отдохнуть, и позволить себе чуть больше чем могут в обычной жизни. Ведь для большинства вещей тут достаточно лишь «возжелать» чтобы они появились, и они появятся, и всё будет так как ты захочешь. Или почти так. Пертон с тоской подумал о безвкусном вине.

В отличии от него, культисты защищались силами самого хаоса и местные демоны не могли им навредить. Зато Пертон может попытаться принести пользу людям если поубивает демонов. Многие из них куда уязвимее в этом мире. Но для начала ему надо выбраться из этого странного места.

Позади послышался шорох, Пертон понял что теперь он застигнут врасплох! Но он знал как обманывать пограничье, кратко разбежавшись по стене, сделал кульбит и прыгнул назад с клинком в руках. Позади никого не оказалось, зато он увидел что из-за какого-то странного угла торчит кусок фиолетового ареола. Некто возжелал место чтобы спрятаться... Он подошёл туда и вновь увидел культистку. Зажатая в угол, она тихо захныкала.

- Как пройти в библиотеку? – Спросила она и Пертон растерялся.

- Чё? – Услышав вменяемую человеческую речь она немного воспряла духом.

- Что ты здесь делаешь? – Спросили они почти хором.

- Как отсюда выбраться? – Спросил Пертон.

- Куда? – Переспросила культистка.

- «И действительно, куда? Что за дурацкие вопросы Пертон задаёт.» – Мы в пограничье, как выбраться на другой ярус.

- Какой ярус? – Уточнила она.

- Там где улица, там где люди, там где духи...

- Не знаю... Я всегда появлялась здесь. – Пертон всмотрелся во внешность культистки, в её руки, одежду. Она ещё не приняла даров. Неофит? – Отсюда один путь, проснуться... – Видимо культистка окончательно поняла что перед ней не одна из тварей, а какой-то человек, только странный.

- Ты кто вообще? – Спросил Пертон сурово.

- А ты не видишь?! Тот же вопрос! – Ответила она в тон. Понимая что в эту игру можно играть долго, Пертон поднял забрало шлема. Девушка закричала. - А-а-а-а! Ты тот комитетчик! Отпусти меня! Прочь!!

- Ага, значит узнала. – Довольно сказал Пертон.

Она выхватила какой-то камешек и направила его на Пертона, но тот был быстрее, одним лёгким движением он выбил артефакт из её руки, в ответ она отвесила ему пощёчину. Удар был метким, так попасть через открытое забрало - похвально.

- Ну ладно, хватит! – Пертон схватил её за капюшон и поставил на ноги. В этом мире они оба почти ничего не весили и способность двигать друг друга зависела от уверенности.

- Отпусти меня, сволочь! Убери свои руки! – Она толкнула его в грудь.

Пертон прислушался, к ним с завыванием летела ещё какая-то нечисть.

- Кончай визжать, ты ещё кого-то приманила своим шумом. Мы так демонов со всего города соберём! – Недовольно сказал Пертон и культистка заркрыла рот. – Как тебя зовут?

- Карнизоветца! А ты Пертон Барбл... Можешь звать Карни.

Они укрылись, оба, по чёрному коридору с тихим завыванием летело что-то серое с серебристым отливом. Оно выглядело будто нарезанная лента и так-же шуршало.

- О! Это лоскутная тень! – Сказала Карни. Пертон уважительно посмотрел на неё и кивнул.

- В этом мире оно неуязвимо для нас. – Добавил Пертон.

- Я так не думаю. – Сказала Карни, доставая артефакт. Но Пертон остановил её, положив руку на него. От света его ауры, артефакт неприятно зашипел.

- Ты это уже раньше делала? Именно этим артефактом и именно с лоскутной душой?

- Нет! Но это же багряный камень, он универсален! – Она вывернулась из его рук и направив камень на демона, выпустила какой-то бордовый луч. Бордовое свечение охватило демона и тот замер, скованный свечением. Он начал кричать издавать какие-то бултыхающие звуки. Пертон прикрыл глаза рукой, от свечения которое казалось ему омерзительным, но не вмешивался.

Спустя десять секунд стало понятно что у Карни что-то идёт не так. Сияние стало слабеть, а демон наоборот, шевелился всё активнее.

Вздохнув, Пертон сделал несколько шагов вперёд, разогнался и схватив Карни за капюшон, поволок следом. Демон сделал рывок в то место где она стояла секнуду назад и негодующе заклекотал.

Пертон бежал со всех ног, волоча девушку, а в его ушах вместо стука сердца, стучал часовой механизм... Пока он бежит – их не догонят, потому что так работают сны, потому что так, работает пограничье, значит придётся убегать до тех пор пока у него не прозвенит будильник. Но самое главное правило – не оборачиваться.

- Стой! Я могу помочь!

- Лучшее чем ты можешь помочь сейчас – проснуться. – Проворчал Пертон.

- Я могу возжелать что перед ним стена. – Заявила она.

- Угу! – Сказал Пертон, а сам сделал поворот в ответвление. За спиной послышались звуки движения каменных стен и недовольный восклик культистки.

- Я представила непроходимую для него стену!

- А он представил что сожрал нас! – Парировал Пертон, не прекращая бег.

Он уже не понимал что за пространство в котором они находятся, какие-то бесконечные коридоры с ответвлениями и поворотами. Мимо промелькали ещё несколько тварей, они тоже устремились в погоню за ними. Теперь за ними летела пятёрка разномастных демонов.

Вдруг, впереди показалась решётка и Пертон не успел остановится, он пролетел насквозь, как раз чтобы остановится на краю обрыва... Пред ним был широкий и глубокий колодец. Внизу кипело нечто невообразимое. Какое-то ужасов и кошмаров, демоны переплетались и булькали, тянули к ним свои щупальца. Каша из всевозможных отродий, что порождал хаос.

Закрыв глаза на секунду, Пертон ощутил что на правой руке у него до сих пор стучит механизм. Вдохнув, выдохнув, он представил что под его ногами ступеньки и пошёл по ним, прямо над пропастью. Он поменял угол наклона и перейдя через колодец, оказался на краю с другой стороны.

Всё это время, он волок культистку за капюшон, но это не стоило ему никаких усилий, а её нисколько не беспокоило такое положение. Наоборот, это позволяло ей иметь свободные руки и экспериментировать над выводком тварей что висел у них на хвосте. Как не странно, демоны гнавшиеся за ними задержались на краю колодца. Толкаясь и вяло дерясь друг с другом, но они почему-то боялись даже посмотреть вниз.

Пертон поставил Карни на ноги и зачарованно уставился вниз. - “Это какая-то адская яма... Где это место в физическом мире?!» - При всей мерзости происходящего, бесконечное шевеление завораживало, как танец опарышей в гниющем куске.

– Что это? – Спросил Пертон показав туда пальцем. Повернулся к Карни и увидел что она тоже завороженно смотрит вниз.

- Я не понимаю. – Ответила она.

- Какое-то месиво сущностный их там тысячи! И где мы находимся? Культистка, ты не знаешь?

- Так, давай расставим все точки над Ё. – Вдруг сказала Карни. – Я понятия не имею ни о месте где мы находимся, ни о том как я там оказываюсь каждый раз как выхожу в промежуточное пространство. И вообще... – Она осеклась.

ДЗЫЫЫЫНЬ

Звук настолько громкий, что Пертон заорал от неожиданности. Он вскочил, запутался в собственных ногах и запнулся о подсвечник, ударился лбом о ящик и принялся неуверенными движениями останавливать работу адского устройства висящего на его руке. Его стук был столь громким потому что во сне он положил руку с механизмом под голову, под самое ухо.

Когда пружина наконец распрямилась и механизм остановился, Пертон тяжело застонал, стянул с глаз повязку и посмотрел на складские окна наверху, сквозь них брезжил слабый свет... Голова звенела от грохота, алкоголя и адского снадобья. Возле защитного круга лежал мелкий амулетик, всё что осталось от заблудшей души.

- Ну... Кажется, моя работа тут окончена. – Сказал Пертон и принялся прибираться. Нашёл бурдюк с водой и вдоволь напился.

Когда он выходил, у порога его ждали, блуждая от нетерпения, рабочие в том числе хозяин склада. Неизвестно сколько они тут уже стояли, склад начинал работать рано, но они не рискнули входить туда раньше чем выйдет Пертон.

- Дело сделано? - Спросил хозяин.

- Порядок. Возможно я опрокинул пару ящиков, пока боролся с демоном. Вот что от него осталось. - Он отдал хозяину склада амулет и тот присмотревшись сказал.

- Где-то я такое уже видел. - А по поводу ящиков не беспокойтесь. Ничего страшного, главное что-то чудовище которое убивало людей больше нас не побеспокоит. Вот ваша награда. - Он отдал мешочек, Пертон вывернул его и осмотрел серебряные капли, кивнул, ему слишком редко приходилось встречать таких хороших людей. Простое человеческое понимание ситуации заставило его проникнуться уважением к хозяину склада, такая мелочь, как понимание что человеческие жизни дороже чем какие-то там экономические издержки, были в этих местах редкостью.

По дороге назад, ему попался небольшой рынок, на окраине складского района. Пертон колебался всего пару секунд, он счёл что после такой работы, вполне достоин купить что-то поесть. А ещё ему очень сильно хотелось пить.

Рыночек был небольшой, но бойкий.

- Подходи, покупай, хлебное зелье! Хлебные зелья! Лучше нет от похмелья! - Пертон немедленно пошёл на призыв, этот хриплый голосок продавца попал ему прямо в сердце. На окраине рынка он быстро нашёл торговца стоящего у огромной телеги с множеством кувшинов. - Кувшин залог пять медяков, зелье два медяка! - Прокричал мужчина, Пертон протянул семь медных капель, получил кувшин и принялся жадно пить.

- А в пограничье вы были выше. - Услышал он знакомый голос рядом. Сделав ещё один глоток, паладин обернулся и увидел что на ящик опирается очень знакомая на вид, рыжеволосая женщина, в руке у неё была корзинка с овощами. Вид у неё был слегка помятый, а в руках такой-же кувшин с зельем.

- А ты в пограничье не была рыжей. - Сострил Пертон в ответ, культистка усмехнулась. - Жалко что культистка.

- Да почему вы решили что я культистка? - С искренним возмущением спросила она.

- А что ты делала в пограничье?! Увешанная артефактами хаоса, с хаотической аурой? Ещё и плащ защитный.

- Я изучаю хаос. - Промямлила Карни в ответ. Продавец хлебного зелья посвистывая отошёл в другую сторону от них.

- Все вы так говорите, все вы изучаете хаос. - Напирал Пертон.

- Да послушайте же вы! Я правда учёный, у меня нет никаких даров, я просто пытаюсь изучать демонов… Живу тут, на копотной улице и иногда выхожу в пограничье... Вы видели эту яму?! Вы знаете где это место в реальной жизни? Нам нужно найти её и очистить, любыми средствами.

- Верно. - Пертон моментально остыл.

- Ой, вы же так просто не работаете… Но, у меня нет денег чтобы вам заплатить.

- Не нужно денег, ради такого дела я готов поработать бесплатно… Или даже… - У Пертона давно была идея, и открытая вакансия исследователя, но он не знал где найти такого человека. - У вас как с работой, мадмуазель?

- Ну, я занимаюсь наукой, под гранты и по контракту. - Замялась она.

- Не хотите поработать на комитет по борьбе с хаосом? Хотя бы пока нам с вами по пути?

- Ну…

- Одно условие, в пограничье не ногой! Это такое место, куда даже граф Ракс редко захаживал.

- Ладно, я согласна. - Кивнула Карни.

- Отлично, а я попытаюсь выбить из мэрии финансирование на нахождение и очистку этой ямы. Знать бы что это такое… Приходите завтра ко мне в конторку. Обговорим детали, пока я себя неважно чувствую.

- Постойте, а почему вы были в пограничье? Если мне нельзя.

- Давай уже на «ты» Карни, после того что мы пережили. – Пертон показал три пальца, а потом загнул средний. – Первое – мы, паладины, выходим в пограничье лишь для того чтобы изгнать заблудшую душу или «потеряшку», только в пограничье они уязвимы. – Он загнул указательный палец. – Второе – мы всегда проверяем и очищаем местность от других тварей которые могут помешать, окуриваем благовониями, освещаем свечами и окропляем маслом чтобы отогнать всех прочих или избавляемся от прочих чтобы заняться заблудшей душой. – Он загнул последний, большой палец и тем-же нравоучительным тоном закончил: – Мы никогда не покидаем очищенную, рабочую зону, делаем там что можем, например отправляем в небытие заблудших призраков и просто ждём пока прозвенит будильник. Мы не идём шляться по пограничью.

- А мы! – Попыталась оправдаться Карни.

- Никаких «мы», вы и культисты нарушаете третье правило. Паладинам известно что культисты там вытворяют и зачем туда ходят. Поэтому никаких оправданий! – Пертон сбавил тон, подумав что слишком уж сильно надавил на будущую сотрудницу. – Если ты и правда не культистка, то для тебя там слишком опасно, я просто беспокоюсь. – Пертон поставил кувшин на телегу и забрал залог. - Жду тебя в нашей конторке.

***

Пертон перешагнул порог своей конторки и с наслаждением вдохнул свежий воздух.

- Доброе утро, шеф! – Воскликнул Себастьян.

- Господин Пертон, здравствуйте. – Поддержал бывший охотник.

- Утро парни... – Он подошёл к картотеке и достал бумагу с текущим делом. Написал название «Часики тикают» и стал дописывать итоги дела. - ...сегодня к нам придёт новая сотрудница.

- Как вы сказали? Сотрудница? – Себастьян покраснел.

- Да, я подозреваю что она культистка, хотя утверждает что простой учёный. Поэтому, глаз с неё не спускать! О всей подозрительной деятельности докладывать мне. Она поможет нам в одной непростой работе. – Пертон взял чистую тетрадь и написал на обложке номер, и название «Геена».

Парни дружно и очень комично закивали. Себастьян продолжал краснеть.

- Фу-у-у-у-ф. – Выдохнул Пертон.

- Эта штука принадлежит Бирпиру. – Недовольно проворчал Калин.

- Это оружие, господин Калин, принадлежит Хайваю, лично Раксу Кринатову, это подтверждается массой документов и оно стоит... – Пертон набрал воздуху в грудь, тихо прошептал сумму и от такой суммы выдохнул Калин. - ...мощь его столь велика, что его стоит применять лишь в случае крайней необходимости! Разрушительное воздействие взрыва такое, что может снести маленький дом, а сила воздействия способна очистить от тварей хаоса всё в радиусе километра. Кроме тварей хаоса выйдут из строя все артефакты хаоса, руны и символы, а культисты и другие люди связанные с хаосом, могут умереть от болевого шока.

- Зачем же нужна такая штука? – Спросил Калин, совсем другим взглядом посмотрев на метровую трубу из кучи слоёв плотного картона. Пертон пожал плечами.

- Одним выстрелом из такой, сумели разгромить целую армию сил зла. – Сказал Пертон не без гордости в голосе. – Господин Калин, вы наконец зашли обсудить выделение денег на ремонт муниципальной собственности? – Расплылся в улыбке Пертон.

Пертон вот уже пол года с периодическим успехом делал ремонт своими силами. И говоря по правде, не желал его заканчивать. Бирпирские чиновники понимали что обязаны выдать денег на ремонт старого здания. Но упирались всеми руками и ногами! Поэтому любой разговор на тему ремонта воздействовал на них не хуже флоргистратора… Сводя все переговоры с местными чиновниками к ремонту, Пертон быстро брал верх. Как победить армию чиновников? Заговорите с ними о том что они должны, но давно откладывают.

- Смотрите! Господин Калин! Тут щели толщиной с палец! - Он вывел Калина из арсенала и указал на окно. - А ведь скоро зима! Начнутся штормовые ветра, вы знаете как продувается конторка?! - Пертон таскал Калина по всей «мунициальной собственности», тыкая пальцами в во все щели. Он это делал чтобы максимально отбить у чиновника желание появляться тут. Ведь чем меньше чиновники тут будут светится, тем меньше будет проблем. Хотя Пертон уже начинал сомневаться что геморрой который он получал обитая в муниципальной собственности, стоит тех денег которые конторка экономила на аренде.

- Шеф? - Подал голос Себастьян. - Тут дама пришла…

Пертон перевёл взгляд на Калина, тот стоял поджав губы, с окаменевшим лицом.

Бросив помощника мэра, Пертон вышел в зал и увидел даму с измождённым лицом.

- О! Паладин, вы должны помочь мне, умоляю! - Пользуясь весьма старомодными выражениями, запричитала дама, заламывая руки.

Пертон моментально оценил внешний вид дамы и понял что перед ним аристократка старой школы. Современный мир стремительно катился в сторону технократии, после оглушительного крушения церкви, старая аристократия, из тех кто не влился в новые веяния и сила которых держалась на остатках роялизма и теократии, начала стремительно терять власть, деньги и влияние. Но надо сказать, аристократы вымирали достойно, высоко подняв голову и с достоинством признавая свои проблемы. Но не все, иные со слезами на глазах продавали фамильные особняки тем, кого ещё пол века назад считали грязью под ногами. Настроение этих людей было близким к истеричности почти всегда.

- Что стряслось госпожа? – Спросил Пертон, выпрямившись и сложив руки на груди, будто держал их на эфесе меча. Так, раньше стояли все паладины.

- Мой дом! Наш фамильный особняк! Нашу семью истязает какой-то нечистивец! – Сказала она со слезами на глазах.

- Как он это делает? Расскажите мне! – Сказал Пертон, а сам потянулся к стандартному бланку заявления, обычно их заполняли просители, но сейчас Пертон решил сам его заполнить. Взяв бумажку со стола и перо, он приготовился писать, поднял взгляд на даму.

- Он воет! Крушит и портит мебель! Бьёт фамильный фарфор! От его криков дрожат стёкла! – Начла подвывать дама. Пертон расставил галочки в специальных ячейках, с соответствующими пдописями. «Шум», «Хулиганство». – Нападает на нас, бьёт! И рисует на обоях какие-то отвратительные... Рожицы!

- Та-а-а-к. - «Агрессия», «рисование, подграфа, внесистемное», похоже на полтергейста. – Сделал вывод Пертон.

- И после того как он убил нашего старого дворецкого... – Тут Пертон уставился на неё выпучив глаза. - ...всё стало гораздо хуже!

Бросив безобидные графы, Пертон перешёл к серьёзным. «Убийство – одна жертва». Даже самые безобидные духи, поглотив силу убитого человека становилсь стократ опаснее, переходя из разряда мелких негодников в реально опасную категорию.

- Как он убил его? – Спросил Пертон. Но вместо ответа дама разразилась картинными рыданиями. Это был обязательный ритуал по старому этикету, Пертон терпеливо ждал, он видел что лицо у дамы сухое, а макияж не пострадал ни на йоту.

И тут в дверь вошёл он, высокий, с блестящей гривой причёсанных волос, Бланкет!

- Какая причина опоздания сегодня? – Спросил Пертон, вперив в недоохотника взгляд. Бланкет не дрогнул.

- Я увидел как дети задорно играют в футбол и принял пару подачек! – Сказал он, поправляя плечевую сумку. – О-о-о-о-о, госпожа Арниет? У вас случилась беда?

- Ты знаешь её? – Спросил Пертон.

- Конечно знаю, она моя троюродная тётушка по линии матери. – Сказал Бланкет и выжидательно посмотрел на тётушку, которая ещё не окончила обязательный ритуал «жутких рыданий».

Бланкет был тем самым охотником, которого Пертон спас от миража. По-глупому выхватив от демона порчи, получив значительный урон от миража и едва не погибнув, он заслужил неодобрение выпускной комиссии охотников. И его попросили прийти через год. Будучи оконфуженным, и потомком тех самых, стремительно беднеющих аристократов, Бланкет не мог сидеть в особняке родителей без дела ещё целый год и сам явился с повинной к Пертону. Извинился за свою заносчивость и попросил взять его. Пертон оттаял к тому моменту и принял парня к себе. В конце концов, связи среди угасающей аристократии и три года теории в школы охотников встречаются не у каждого кандидата в комитет.

- Он свернул ему шею! – Наконец произнесла дама.

У Пертона задёргался глаз. Он поставил галочку напротив «физическая сила» и посмотрел на оставшиеся галочки. Они давали выбор между плохими и очень плохими вариантами. Привычные названия для такой нечисти чаще отсутствовали, вступала в силу тарабарщина выдуманная охотниками. Например «Скрут», если демон был прикован к одной точке и просто вытягивался в разные стороны, а будучи максимально сжат, напоминал спиральку. Или «Балкер».

- Ещё какие-нибудь детали? – Спросил Пертон. – Возможно у демона есть филактерий к которому он привязан? Или он боится воды? Какого цвета демон?

- Оранжевый. – Пертон поднял брови, графы с информацией о оранжевом цвете не было. Обычно демоны получали цвет в зависимости от энергий которые привели к их появлению, оттенки фиолетовых и чёрных, но это не столь строгое требование.

- Он легко проходит сквозь стены? Или рывками? – Но видя что женщина снова начинает свои рыдания, вздохнул. – Ладно, посмотрим на месте. Себастьян, иди к страже, запроси информацию по смерти дворецкого у дамы Арниет. Если будут артачиться, придёшь, оформлю бумаги как положено. Бланкет, оставайся здесь. – Пертон покрутил головой, пока суд да дело, Калин растворился, не желая больше обсуждать ремонт. Оно и к лучшему.

***

Это был огромный особняк на окраине города. Оказавшись внутри дома, Пертон не поверил что это здесь обитает демон. Его чутьё молчало, первое время ему казалось что дама просто решила пригласить его на чай под надуманным предлогом. Он ходил из комнаты в комнату, изучал планировку и интерьер. Но постепенно, малозаметные признаки присутствия здесь мистической сущности стали подмечаться. Там, на потолке странное пятно, будто на потолок упала пыльная тряпка, сям, срезанные углы со следами пепла. Наконец он нашёл тщательно стёртый след от удара демона о тумбу, на которой стояли маленькие портреты людей живших в доме.

Часть портретов были перетянуты траурной лентой. Вообще, в доме было много картин и портретов.. Очень много рисунков города, разных его частей. Но особенно часто рисовали какую-то церковь, Пертон как бывший паладин, сразу её приметил. Внизу некоторых рисунков стояла подпись одного художника.

Пришёл Себастьян и принёс выжимку из результатов осмотра тела.

Там где в Хайвае на любого мертвеца с признаками воздействия хаоса, с паническими криками звали комитет, в Бирпире спокойно выносили труп и сжигали. Но по всем признакам, не смотря на скудное описания мертвеца стражей, Пертон всё-же определил что это был труп человека, который пошёл в жертву демону. Хотя очевидно что убит он был не непосредственно демоном, а просто упал с лестницы и свернул шею.

Пертон достал из кармана водяную свечу и едва рассмотрел голубую искорку на конце. Потом достал хаоскомпас, прокрутил барабан, ни одна из тридцати рунок не притянула стрелку. Вынул рамки и покрутил их в руках, рамки ничего не уловили.

- Что там? - Спросил Себастьян.

- Филактерий. - Резюмировал Пертон. - Моё чутьё молчит, но демон тут явно есть. Нам придётся поработать чтобы найти его.

- Что такое филактерий? - Спросила хозяйка дома.

- Нечто, что сохраняет душу демона. То, к чему демон привязан, по очевидной причине. Он вмещает в себя демона, пока тот неактивен, защищает его, не даёт обнаружить, подпитывает силами вытягивая из окружения. Такие демоны могут обитать в филактериях годами, веками, но всегда рано или поздно просыпаются и начинают сеять разрушения. Думаю, он был пассивен до первой смерти, но впитав в себя смерть — усилился и стал… либо личом, либо стаумом. - Пертон опёрся на полку, поставил последнюю галочку и осмотрел выбор из оставшихся двух. Учитывая благородство сего дома, я предположу что это стаум.

- В чём разница? - Женщина поёжилась.

- Стаум обитает в полостях, кувшинах, полых вещах типа статуэток, которые становятся его филактериями. Лич обитает в собственном трупе.

- Стаум, шеф? Не кривец? Он же рисует. - Предположил Себастьян.

- Стаум, Себастьян, слишком плотный для кривца, они почти нематериальны и обитают в плотных предметах. А тут на всех стенах вмятины, видно как стаум протискивался сквозь стены. А с чем мы ходим на стаума?

- На стаума мы ходим с сетью! - Решительно сказал Себастьян.

- Отлично! Пошли за сетью, прибудем сюда к активности демона и всё подготовим. Госпожа, когда активна нечисть?

- Сразу после заката. - Тихо сказала дама.

- После заката? - Пертон задумался на секунду, потому что стаум активизируется под утро. - Ну хорошо, будем вечером, за мной, Себастьян! - Скомандовал Пертон и ушёл.

***

Сверкающие сети с блестящими чешуйками, натянутые повсюду, тихо колыхались и ждали заката, переливаясь в свете множества свечей. Все обитатели особняка спешно покинули здание чтобы не мешать экзорцизму.

Пертон и помощники раскурили во всём здании огромное количество благовоний, повесили копии священного писания на стенах и развесили сети, после чего стали ждать. Охота на страума была довольно простой, надо всячески ослаблять демона, до тех пор, пока он не потеряв много сил и вместе с тем, способность нормально проходить сквозь стены, не полетит к своей филактерии. Идя за ним, можно найти предмет и уничтожить его, избавив мир от демона.

Не смотря на высокую опасность, стаум был не самым страшным демоном. Как минимум понятна методика избавления, сжёг филактерий — гарантировано избавился.

Пертон сидел в библиотеке в кресле-качалке и читал книжку. «Путь воздушного змея», фантастическая история Ракса. Очень занимательно. Он перелистывал страницу, когда вдруг услышал тихий шелест подобный шёпоту. Сети на стенах закачались и зазвенели мелкими чешуйками. Охота началась!

Чутьё паладина пробудилось, он ощутил злое присутствие.

- Внимание! - Скомандовал Пертон.

- Ха-а-а-а-а-а — Эхом прокатился по коридорам громкий выдох.

Сети со звоном стали реагировать на пролетающего демона. Он явно не собирался бесцельно метаться, а вышел на охоту и быстро приближался к Пертону сидящему на втором этаже. На первом этаже был Себастьян. Бланкет дежурил снаружи.

Пертон вышел в коридор и увидел его, огромный оранжевый ком сотканный из дыма метался между стен, покрывая их рожицами при помощи уголька. но увидев Пертона помчался к нему. Пертон поднял левую руку, в которой был зажат большой символ церкви, прижал её к груди и вступил в клинч с призраком.

Призрак легко повалил его, и опутал своей плотью правую руку. Боль обожгла, Пертон моментально перестал чувствовать руку и тут множество признаков сошлись воедино. Явно что-то не так! Это не стаум, Пертон почувствовал страх.

Сорвав с груди вспышку, он дёрнул кольцо зажмурившись. Демон завыл, и метнулся прочь.

- Себастьян уходи! Это не стаум! - Заорал Пертон. И демон который было полетел прочь, вновь кинулся на него. С огромной силой он врезал ему в грудь, выбив воздух из груди, Пертон отлетел назад, врезался в книжную полку и осел. Желание продолжить бой быстро начало его покидать, глаза заволокла пелена, он повернул голову и увидел книжку которую читал всего несколько минут назад.

Внизу истошно заорал Себастьян. Крик подопечного придал ему сил и Пертон вскочил на ноги, помчался вниз. Но демон уже летел ему навстречу, разгоняясь и срывая на пути звенящие сети! Когда демон был всего в шаге, он вынул зеркало которое прятал до этого и повернул его под углом.

Демон отразился от зеркала и улетел в стену.

Оказавшись снаружи, он растеряно завис не понимая как тут очутился. Но тут сквозь него пролетел светящийся болт! Болты с горящими на них искорками священного света не могли серьёзно навредить такому демону. Но ему было больно, он вновь ужасно завыл и вернулся внутрь дома.

- Ага! - Победно закричал Бланкет, стреляющий по демону из своего арбалета. Стоило тому просунуть свою безликую рожу сквозь стену, как сверкнула ещё одна вспышка. Демон рванулся, пролетел сквозь клубы благовоний и завыл, он подлетел к потолку и медленно облетел вокруг люстры, оставляя за собой бесконечный узор из рожиц. Затем кинулся вниз, сквозь пол, Пертон не успел подловить его вспышкой и кинулся к лестнице. Внизу шум боя продолжился, сверкали вспышки, звенел серебрянный щиток Себастьяна. Затем ученик комитета истошно закричал.

Пертон оказался внизу как раз вовремя. Демон подвесил Себастьяна к потолку столовой, душил его и одновременно резкими, хлёсткими дижениями проходился по его рукам и ногам. После каждого такого удара парень содрогался и выворачивался дугой от жуткой боли, но хватка удерживающая его за шею не выпускала ни грамма воздуха.

Пертон выхватил микробомбочку и выдернув шнурок метнул в потолок. Вспышка с серебрянной пылью взорвалась перед демоном и тот уронил Себастьяна на стол, закружился на месте и попытался влететь в стену, но как только Пертон сделал шаг навстречу, он вновь кинулся на него и сшиб охотника с ног, пролетел над головой, сделал круг по комнате вокруг кашляющего Себастьяна, и вновь влетел в Пертона. Но отразился от зеркала, ударился в потолок и оказался на втором этаже.

- Кхе… Шеф… - Хрипнул Себастьян. Пертон подхватил его на руки и попытался вынести, но дверь из особняка оказалась заперта.

- Это лич!! - Заорал Пертон и стал быстро рыться в сумке, доставая оружие последнего шанса. Он вытащил крошечный стеклянный пузырёк и стал трясущимися руками прилаживать его на конец ствола своего пистолета. Приладив, взял оружие наизготовку.

Сердце выпрыгивало из груди и стучало под горлом, правая рука продолжала гореть огнём, а у ног хрипел вяло шевелящийся Себастьян. Шёпот лича сотрясал стены, он завывал, кричал и носился на втором этаже, круша всё на своём пути… Пертон понял почему не видел нигде никакой посуды! За день прислуга тщательно всё убирала, но разбитую посуду они не покупали заново.

Понимая что вариантов у них не так много, Пертон потащил Себастьяна за собой вверх по лестнице, правой рукой держа пистолет, а в левой ручку своего зеркала. Себастьян тоже поднял свой серебряный щиток.

Лич ждал их в конце коридора, выжидая момент когда они будут на последней ступеньке. Рванулся вперёд, набирая скорость, намереваясь спустить их с лестницы… как спустил с лестницы бедолагу дворецкого. Но не в этот раз!

От мощного взрыва наружу распахнулись окна коридора, впустив ледяной ветер поздней осени. Огромный фаербол который образовался от одновременного подрыва всего священного масла из пузырька моментально залил всё белым светом. Свет был столь ярким что перед Пертоном на мгновение показался бескрайний зелёный луг… Но всё исчезло. Он понял что стоит посреди коридора, заляпанного не сгоревшими остатками священного масла, а кое-где на мебели догорают крошечные капли.

Оставив Себастьяна тушить их, чтобы не начался пожар, он кинулся вниз, туда, где, как ему показалось, мелькнул дымный хвост. Но ничего не нашёл. Вернувшись на второй этаж обежал библиотеку, гостевую и спальню… Ни единого следа лича, он вернулся в свой филактерий и затаился… Но не на долго! Лич это не жалкий стаум, получив серьёзный отпор он ОЧЕНЬ БЫСТРО восстановит свои силы.

Вновь послышался шёпот, лич уже восстановился и готов к новому бою, как вдруг входная дверь распахнулась. На пороге стоял самодовольный Бланкет и помахивал арбалетом.

Пертон снёс его как карета, таща за собой Себастьяна.

И лишь уйдя к самой ограде особняка, Пертон осел на траву.

- Лич… Лич… Это лич! Я должен был понять! Я должен был догадаться. Все признаки были! Да что тут… - Пертон закатал рукав и воззрился на правую руку, которая продолжала донимать его болью. Вся его правая рука покрыта царапинами, в царапинах без труда угадывались рожицы… Ухмыляющиеся улыбочки, какими их рисуют маленькие дети.

Рядом сидел Себастьян и осматривал свои руки и ноги, по которым лич хлестал его, то-же самое, всё в царапинах, всё в рожицах.

***

Тело Пертона гудело, будто им играли в футбол. Правая рука, покрытая сетью царапин от ключицы до кисти и вовсе горела огнём. Запёкшаяся корка трескалась при малейшем движении. Себастьяну было ещё хуже, у него на шее были огромные синяки, будто его в последний момент вынули из петли. Один Бланкет не пострадал и не потерял своей заносчивости.

Пертон сидел за столом и держал руки на лице. Это была лишь маленькая неудача на очередном задании, но Пертону не хотелось покидать свою комнату. Он ощущал стыд. Ведь все же признаки были! Почему он подумал что в таком роскошном и большом доме не может быть своей ужасающей тайны, в виде спрятанного трупа? Почему упорно думал о безопасном стауме, и не обратил на явные признаки лича?

Оторвав руки, он перевёл взгляд на бумажку лежащую рядом. Притянул её к себе. Это было письмо от кляксы.

Представь себе, тут кранцы с мохнатыми ногами!! И перед каждыми гонками, кранчие по нескольку часов стоят и бреют им ноги!

Внизу письма был приложен схематичный рисунок, как кранец стоит, поставив ногу на табурет, а вокруг ходят три человека с ножами и бреют ему ноги.

Эта маленькая картинка вот уже неделю заставляла его смеяться, каждый раз как он её видел. Короткий смешок сделал чудо. Боль не ослабла, но Пертону вновь захотелось жить. Хотя-бы для того чтобы увидеть новое письмо от Кляксы. Он встал на ноги и вышел из комнаты, сразу за желанием жить появилось желание есть.

***

- Шеф, мы проиграли, да? - Спросил Себастьян.

- Что? Глупости какие, ты разве умер? - Удивился Пертон.

- Мне плохо. - Ответил он и перевёл опустошённый взгляд в стену.

- А ты представь как плохо ему! - Улыбнулся Пертон. - Мы всадили в него кучу вспышек, серебро, а потом ещё масло!

- Я всадил кучу болтов! - Поддакнул Бланкет.

- Это ерунда, у него силы двух мертвецов, он восстановился. - Тихо ответил Себастьян, и Пертон закатил глаза. Выучил на свою голову. Но тут же он и сам припомнил уроки, лич питался ещё и эмоциями. Его опустошённость тоже была вызвана ею. Но от Пертона во многом она отступила после утренней молитвы. А Себастьян не молился…

- Эй, долой уныние. Это на тебя так действуют силы демона. Мы не имеем права унывать. Бланкет, ты как человек знающий эту семью, напряги мозг, ты не помнишь у них таких случаев чтобы в доме пропадал без вести человек или умирал но его не хоронили?

- Вы что думаете? У моей тётушки нет денег на похороны?! – Оскорбился Бланкет.

- Ты не о том думаешь, Бланкет. Это лич, где-то в доме лежат непогребённые останки! Их надо найти и упокоить мертвеца. Думай, думай!

- Ну... Не знаю. – Растерялся Бланкет. – Мне надо спросить у папы, он лучше должен знать.

***

Через час Бланкет вернулся.

- Папа сказал, что это может быть Кайл, мой дядя. – Бланкет порылся в своей сумке. – Ему было четырнадцать, когда он пропал. – Бланкет достал маленький портретик в рамке. – Это его автопортрет. Он был художником. – Пертон взглянул на автопортрет и увидел там милого, рыжего мальчика, он смотрел в зеркало и держал в руке кисть.

- Да, оранжевый цвет лич почерпнул от цвета волос мальчика, рожицы от того что он был художником. Знать бы, где он спрятался.

Вскоре на пороге конторки появилась хозяйка дома. Её лицо было ещё более измождённым чем вчера.

- Вы не смогли изгнать демона? – Спросила она с тоской. – Теперь демон воет и носится по дому без остановки, прислуга наотрез отказалась подходить к особняку.

- Нет, госпожа. Дело приняло более сложный оборот. Демон истязающий вас – лич. Мы его разозлили... Где-то в доме, похоже лежат останки человека, маленького мальчика. – Пертон показал ей портрет и госпожа Арниет вскрикнула, приложив ладонь к лицу и картинно осела в обморок, впрочем, осела в кресло. Там она принялась обмахиваться веером.

- Братец мой... Кайлуша... Я помню тот день как вчера, мы должны были пойти в школу, но он снова прогулял уроки, а когда я вернулась с занятий музыкой, весь дом уже стоял на ушах. Всё обыскали, и в конце решили что его похитили, с целью выкупа. Так часто поступали с детьми благородных господ. Он был очень талантливый... Я помню, как просыпалась от кошмаров, мне видилось что он сидит запертый на чердаке и без остановки рисует для какого-то урода.

- Призраки могут насылать ведения. – Задумчиво сказал Пертон.

- После взрыва масла, призрак втянулся наверх. – Подсказал Себастьян.

- Ты видел?

- Да, видел, говорить не мог.

- Зона поисков – чердак. – Резюмировал Пертон.

- Исключено! Весь чердак перебрали, на чердаке искали в первую очередь! Он любил там сидеть, он рисовал виды на город.

- А... Кажется я видел его картины, понимаю. А что рисовал чаще всего?

- Он очень сильно любил рисовать старую церковь. Ну, её уже снесли. Я бы показала вам рисунок, у нас в малом доме остались несколько штук.

- Мы сейчас поедем туда, госпожа, заодно захватим рисунок. Нужно кое-что захватить. Себастьян сегодня в конторке, а мы с Бланкетом к вам.

Пертон зашёл в арсенал, Бланкет проследовал за ним.

- Что у вас на уме? – Пертон распахнул шкаф, который давно стоял запертым. – Оооо. – Протянул Бланкет.

В шкафу стоял полный латный доспех паладина.

- Лич очень зол, чтобы поднять шансы на выживание нужно как следует снарядиться. Помогай, чего стоишь?

Отточенными движениями Пертон стал заковываться в сталь. Сначала поддоспешник, затем броня, сапоги, поножи, нагрудник... Бланкет был благородных кровей и не понаслышке был знаком с доспехами. Загляденье было смотреть как он, отточенными и чёткими движениями оруженосца, управляется с многочисленными завязками и шнурками. Последним Пертон взял шлем, но не стал его надевать, взял в одну руку со щитом. Пока Бланкет развешивал на броне вспышки и подвязки с молитвами.

Когда он вышел из арсенала, госпожа Арниет открыл рот от изумления. В её глазах появилось безмерное уважение, едва-ли не сердечки. Дама давно была замужем, но вид паладина в полном облачении растопил её сердце. Старую, аристократическую школу не перековать за один день...

- Вперёд! – Скомандовал он. Они вышли и погрузились в карету.

***

Пертон вновь смотрел на особняк со стороны, обходя его и там и сям.

- Вот этот ракурс. – Заключил он и отдал рисунок далёкого храма даме. Последние пол часа Арниет ходила за Пертоном по пятам, не отрываясь.

Они подошли к дому с другой стороны, Пертон увидел там чердачное окно, резкий скат крыши и множество декоративных башенок с бойницами. По всей крыше их было великое множество.

- А что это за башенки? Просто декор? – Уточнил Пертон.

- Вентиляция. – Пояснила Арниет. – Если вы думаете что он на чердаке или на крыше – это странно. Чердак осмотрели в первую очередь, а крыша вся просматривается. Он всегда рисовал вид из чердачного окна.

Пертон припомнил виды картин и понял что она не совсем права, иногда картины меняли ракурс, незаметно, крыши зданий сдвигались.

- Понял где искать? – Спросил Пертон у Бланкета.

- Да по-о-онял. – Сказал тот, самодовольно и по инерции продолжал раскручивать в руках крюк-кошку.

- Ну, тогда я пошёл. – Заключил Пертон. Он надел шлем и опустил забрало, обернулся и увидел позади небольшую толпу зевак, глядящих на него из-за забора. Слуги, случайные прохожие. Сверкающий доспех приковывал к себе внимание.

- Аве созидатель! – Воскликнул он, подняв руки.

- С нами бог! – Подхватила толпа машинально.

Пертон перехватил щит и лёгкой походкой пошёл в здание. Он чувствовал будто у него есть два крыла, он физически ощущал вокруг себя золотистое сияние.

- Да убояться силы зла! Сияния твоего! Да направит нас отец наш! – Закричал он и ворвался в дом. Лич, ни секунды не задерживаясь, промчался сквозь все преграды, лишь для того чтобы с силой врезаться в треугольный щит. Щит звякнул, лич словно комок пыли отлетел в сторону, не понимая что это ещё за новости тут. Зашипев и засвистев неразличимые проклятья он снова и снова стал налетать на Пертона, закованного в сталь. Он попытался оплести ему руку, чтобы просочиться сквозь доспех, но сверкнула вспышка и Пертон ударил щитом.

Лич потеряв часть сил улетел в стену, на краткую передышку. Сделав ещё пару шагов, Пертон увидел себя в зеркале. Он заметил что внизу щита и на наплечнике появились угольные рисунки... Демон осквернял доспех! А значит что бесконечно сражаться он не сможет. Он попытался стереть их латной перчаткой, размазал.

- С нами бог! – Вновь воскликнул Пертон и встретил очередной удар лича щитом...

***

Пока Пертон сдерживал ярость демона, Бланкет насвистывая забрался на крышу по канату и стал осматривать её. Первая же вент труба встретила его отвратительной вонью! В вони он узнал запах выгребной ямы. Это была вытяжная труба канализации, поморщив нос Бланкет решил вернутся к ней в последнюю очередь. Не спеша, он заглянул в первую бойницу вентиляции, сунул голову, посветил вниз, ничего не увидел, лишь мусор на решётке, да услышал далёкий шум боя, посмотрел наверх – тоже ничего.

***

- С нами бог! С нами бог! – Повторял мантру Пертон. Вдруг призрак дёрнул ковёр на котором он стоял и паладин завалился на бок, как груда металолома. Но успешно перекатился, встал на ноги, подхватил свой щит и понял что ему нужна передышка. Выхватив пистолет со священным маслом, он пальнул в сторону демона. Взрыв и вспышка лишили призрака сил и тот вынужден был убраться в свой филактерий.

***

Услышав звук взрыва через вентиляционную тубу, Бланкет остановился и прислушался. Следом послышался звук втягивающегося призрачного тела, характерное шуршание. Бланкет понял что они на верном пути и ускорил поиски тела. Заглядывая в каждый стык и дырку крыши, он обошёл всю её по периметру.

Внизу вновь начался шум боя, только теперь это были не воинственные крики его начальника, а звук разносимой мебели и грохота железа, будто демон окончил игры и принялся бить со всей силы, швыряя паладином в стены.

Так оно и было, успешно осквернив священный, паладинский щит, Демон выбил его из руки и стал бить уже по доспехам. Удары были подобны столкновениям с кранцем, Пертон просто не успевал вставать, а вспышки кончались.

Пертон понял что ещё минута и он будет вынужден отступить.

***

- Блин, ну так я и думал! – Зло закричал Бланкет, сунув зеркальце в бойницу из которой разила вонь выгребной ямы. – Чемпион по пряткам найден! Вылезай зараза рыжая!

Задержав дыхание, Бланкет стал вынимать из вентиляции кости, лежащие на сетке от птиц. Судя по положению скелета, парень провалился головой вниз и наверное потерял сознание, потом задохнулся, а из-за вони выгребной ямы, вонь разлагающегося трупа не ощущали долгие годы...

Кости с остатками плоти и одежды уходили в мешочек, туда-же ушла истлевшая и недописанная картина. Когда остался лишь череп и Пертон взял его в руки, тот, клацнул зубами и укусил за палец.

- Ах ты зараза! – Закричал Бланкет и уронил мешок, который полетел вниз с крыши. Следом отправился череп. С тоской Бланкет посмотрел вниз, на кучу костей под окнами, и в последний раз заглянул в бойницу – пусто. Вздохнул, он полез вниз.

Пертон лежал возле забора и тяжело отпыхивался, рядом суетилась Арниет, обмахивая его веером. Ему поведали о летящем с крыши черепе и он стал стягивать с себя помятые доспехи, понимая что всё кончено, осталась лишь самая малость, сжечь их или придать земле.

- Шеф! Я ранен! – Заявил Бланкет, показывая укушенный палец. – А вы в порядке? – Пертон показал большой палец латной рукавицы.

Пертон не удержался и подошёл.

- Чёрные кранцы были выведены в кранчих при комитете по борьбе с хаосом, госпожа. Их выводили с прицелом на сопротивление силам зла, внутри этих чёрных тел - светлая душа. Кто придумал использовать их для гонок? - Не удержался Пертон.

- Я знаю! - Воскликнула Клякса, тихо стукнув по перекладине на которой сидела. - Но они очень умные! Очень-очень умные! Я побеждала! И побеждала потому что они умнее других птиц! Их можно попросить сделать то, что не сможет сделать ни одна другая птица! - Тут она осеклась — А вы ещё расследуете?

- Расследую, госпожа, я ещё не смог разгадать эту загадку, но обязательно разгадаю. Но зато могу предположить почему они не слушаются. Тут царит энергия «Ке», остальные кранцы от воздействия этой губительной силы слабнут, а ваши… вероятно глупеют.

- Нет! Они не глупеют! - Отрезала Клякса. - Они становятся более «своенравными» что-ли, или… Злыми! Точно, они стали агрессивнее!

- Не знаю истинной природы этих птиц, хоть и служу в комитете, каюсь. Но это тоже может быть следствием того, что они напитались губительных сил.

- Это какие-то негодяи, но это не из гонщиков! Не из наших команд, тут все кранцы, всех команд, они все страдают от происходящего. Мы же… общаемся. - Клякса сказала последние слова так, будто общение между соперниками было наказуемым действием. - У вас есть идеи что это может быть?

- Есть, но идея мне не нравится. - Сказал Пертон, мне пора идти, было приятно пообщаться с вами, госпожа Клякса. - Гонщица отмахнулась и вновь прижалась к своим птицам.

***

Пертон зашёл в книжный магазин. Не потому что собирался купить что-то, из праздного интереса. Осмотрев объёмные полки с литературой, он быстро приметил их… Книги, учебники, на полке с подписью «изучение хаоса»

Продавец правильно прочитал направление взгляда и внешний вид Пертона, кашлянул, привлекая внимание.

- Что-то интересует, господин чёрный паладин?

- Какие есть книги о хаосе? На Хайвайском или Бирпирском. - Спросил Пертон. И уже через секунду, продавец, как матёрый картёжник, веером разложил целую стопку книг на интересующую тему. У Пертона разбежались глаза, а кулаки сжались… Тут было всё. Справочники артефактов, путеводители о рунах и проклятьях.

- А где-же их пишут? - Спросил Пертон, подавив в себе злость.

- Отпечатаны в центральной Бирпирской типографии. - Продавец с гордостью улыбнулся во все тридцать два зуба. - У нас печатается весь континент! Кантиньская бумага, Хайвайские краски, и местная машинерия! Идеальное сочетание!

***

Пертон сидел в довольно вонючем месте и ждал своей аудиенции. Главный золотарь района где находились кранчие оказался довольно занятым человеком.

Удивительно, когда чуть больше века назад, Бирпир не был столь индустриален, в городе начался бунт золотарей. Причиной бунта была постройка центральной канализации. Люди зарабатывающие огромные деньги на вывозе отходов жизнедеятельности и продаже селитры, быстро поняли куда дует ветер и взялись за вилы. Спустя неделю город уже начал утопать… А мэрия города уже собирались идти на уступки. Но на выручку пришло то, что изначально стало причиной бунта — жадность.

Кто-то шепнул зачинщикам, главным золотарям, что не смотря на постройку канализации, гадить люди меньше не станут! Вся разница лишь в том, что им больше не нужно ездить на вонючих телегах, а все отходы сами приплывут к ним.

Идея была столь простой и понятной, что бунт утих за считанные часы. А по периметру города появились очистные сооружения. Владеть им по счастливой случайности стали те-же люди которые подняли золотарей на восстание, а часть участников бунта, променяли свои вонючие бочки на что-то менее вонючее, например на могилы.

С тех пор золотари стали хозяевами очистных сооружений. Главный золотарь района был молод, он восседал в кожаном кресле и в богатой одежде.

- Господин Пертон. Не часто у меня бывают посетители, прошу прощения за ожидание. - Сказал тот. - Что вас интересует?

- Мне нужно узнать карту канализации в районе под кранчими, у меня официальный контракт на расследование от господина Новелла. - Сказал Пертон, показывая бумагу. - Есть подозрение что в подземельях под кранчими, кто-то делает грязный ритуал, с целью убить птиц участников гонок.

- Как любопытно. - Сказал он. - Я тоже слежу за гонками и заметил что темп был несколько… медленнее обычного. - Но так или иначе, если кто-то и делает ритуалы в канализации, то это специфичные люди, с очень крепким желудком или без обоняния.

- Мне нужно проверить канализацию! - Решительно сказал Пертон.

- Вы уверены? - Золотарь с сомнением осмотрел Пертона. - Я бы не советовал туда лезть.

- Надо. - Со вздохом сказал Пертон.

- Ну, тогда хранит вас тьма… Ибо бог-созидатель туда носа не сунет. Я распоряжусь чтобы вам помогли найти нужные коллекторы под кранчими.

- Куда мне идти? Мне нужно ещё забежать в конторку.

***

Люк открывался тяжело, золотарь делал это с таким видом, будто пускает Пертона не в самое вонючее место в мире, а в святая святых. Но не смотря на вид, он чётко понимал это.

Открыв люк, золотарь протянул Пертону странного вида прищепку.

- Что это? – Пертон взял прищепку и повертел в руках, она подчёркнуто и очень сильно пахла мылом.

- Зажим для носа. Смрад там такой, что вас наверняка вывернет, если зажать нос, то терпимо. А! Не курить там! И фонарь нужен особый.

- А вы со мной не пойдёте? – Золотарь колебался несколько секунд.

- Лучше пойду, коль не против. – Признался тот и первым полез в люк. – За мной.

Они быстро спустились вниз. Рядом с лестницей начиналась небольшая река, судя по цвету и по тому что в ней плыло, запах должен быть ужасающий... На самом деле это и была настоящая река. Одна из трёх небольших подземных речек, которые заставили работать на благо города и смывать отходы жизнедеятельности в отстойник за городом. После чего сливать её в хаос.

Широкие кирпичные коридоры расходились в разные стороны.

- Через канализацию можно попасть в любую часть города? – Спросил Пертон.

- Только в треть города. Но даже золотари тут бывают редко, слишком опасно. Можно задохнуться.

- От вони? – Уточнил Пертон.

- Тут бродит злой дух, который душит людей. – Начал уклончиво объяснять золотарь.

- Вы про метан? – Уточнил Пертон.

- Ну вот, коли умный такой, что спрашиваешь? – Золотарь обиделся что не смог рассказать легенду, которая давно гуляет среди золотарей. Но Пертон лишь нервно усмехнулся. Может в точных науках он и не был селён, но отличать явления естественные от явлений мистического характера он обязан.

Пертон держался за пистолет, Пистолета у него было два. Бирпир – столица оружейного дела, оружие тут было у каждого третьего. Множество замечательных образцов можно было купить за дёшево. И Пертон не удержался от соблазна. Хотя лично он сам предпочитал бой на шпагах или мечах, но время расставило всё по своим местам. Первый пистолет, получил название «колотун» за из-за огромного ударного механизма высекающего искру. Очень надёжный образец. Второй называли «мусорщиком», потому что он имел огромный калибр и по-сути был картечницей с коротким стволом. Убить из него было сложно, но останавливающее действие огромное, в руку он отдавал так, что имел небольшой складной приклад. Зато внешний вид двадцатипяти миллиметрового ствола, с торчащим во все стороны пыжом, не оставлял равнодушными никого, кому бы его не направляли в пузо.

- Вот, судя по карте мы находимся где-то под кранчими. – Начал золотарь, но Пертон уже и так это увидел. Небольшой зал, где вонючие потоки сливались воедино был покрыт досками, образовав нечто вроде площадки и на этой площадке была начерчена огромная руна.

- Ритуал призыва «Ке» разлома. – Прошептал Пертон.

***

Слабый, дрожащий свет появился вдали. Глаза привыкшие к тьме сразу уловили его, кто-то шёл по тоннелю громко бряцая скрипучим фонарём.

Пертон встал и начал разминать ноги. Канализация – объективно худшее место для засады. Хуже ничего не было, и прав был главный золотарь, всевидящий бог сюда не смотрит.

Неизвестный вышел на площадку и стал готовить ритуал. Он торопился! Его руки дрожали, а сам он дёргался. Поправив руну, расплывшуюся от сырости, он зажёг несколько свечей и встал в центре, произнося слова заклинания.

- Руки вверх! – Скомандовал Пертон. Фигура подпрыгнула, подняла руки и обернулась. Во тьме Пертон не видел лица и не знал кто это. Но увидев его, фигура усмехнулась.

- Стреляй, комитетчик, здесь метан, взорвёмся оба. – Сказал он.

- Ага. – Сказал Пертон и спустил курок.

Грохнуло! Звук выстрела эхом прокатился по коридорам и больно отдался в барабанных перепонках. Толстая резиновая пуля свалила фигуру. Он завалился, хватая ртом воздух и уронил одну из статуэток с артефактным камнем, камень покатился и с тихим плеском упал в воду.

- Если здесь метан, то как ты свечи зажёг, дурень? – Сказал Пертон, он деловито подошёл к фигуре и не глядя кто это, врезал в направлении лица. Затем начал сковывать злоумышленника. Достав другой пистолет он направил его в спину неизвестному и рявкнул – А теперь веди тем путём которым пришёл. Иначе я убью тебя и скину в канализацию, и тебя тут никто, никогда, не найдёт. Мне же лучше будет.

Понимая что комитетчик не блефует, продолжая хватать воздух, злоумышленник побрёл обратно.

Идти оказалось не далеко, очень скоро обнаружились ступеньки и закрытая дверь.

- Открывай! И без глупостей. Первая пуля была резиновой. А вот сейчас тебе в бок смотрят сорок грамм дроби. Если мой палец дрогнет, твои кишки вывернет наружу. – Они поднялись по длинной лестнице и вышли возле небольшого здания, у кранчей.

- Охрана! Я поймал того кто птиц травил!

***

Господин Новелл сидел в кресле, на нём была ночная пижама, из-под которой торчал край его объёмного пуза. Он не переставая курил и смотрел на человека которого поймал Пертон. Его глаза становились всё уже, и вместе с тем, пойманный словно сжимался и высыхал, будто Новелл выкачивал из него душу.

- Можете идти, Пертон. С утра зайди к секретарю и получишь причетающееся жалование. – Новелл подмахнул контракт и от руки написал сумму. При этом Новелл уже гораздо меньше жевал край сигары, его взгляд скорее был задумчивым, чем угрожающим. С момента прихода в его кабинет, ни он, ни преступник не проронили ни слова. Но Новелл явно знал кого к нему привели. Обратив внимание что Пертон не уходит, тот перевёл на него взгляд. – Ещё что-то?

- Господин Новелл, а можно в честь оплаты, маленькую просьбу?

- Какую ещё?

- Можно место на трибуне чуть получше? Я видел много свободных, а моё совсем скраю и...

- Сядешь на моё! Я распоряжусь, всё равно мне некогда смотреть... – Растягивая слова добавил он. - ...слово Новелла!

***

Пертон сидел на самом лучшем месте, на гостевой трибуне, предназначенной для вип персон. На нём был начищенный до блеска и ладно скроенный выходной костюм. Единственное что омрачало его нахождение здесь – запах... Не известно куда и как, но вонь канализации, намертво въелась в его кожу и волосы. Сколько бы он не отмывался, лёгкий аромат преследовал его, а одеколон сделал лишь хуже.

Благо, теперь он сидел на гостевой трибуне и его вонь не заставляла страдать окружающих. Лишь только официант, который иногда подходил и спрашивал, не желает ли Пертон ещё пива.

Но Пертон не желал! Он был поглощён гонками!

***

Хайвайская команда прошла в финал, но в финальной гонке пришла третьей. Нельзя было сказать что она этого не заслуживала. Это была достойная гонка, сильные соперники и напряжённая борьба.

В этот вечер, среди кранцев и кранчих, среди многочисленных членов персонала птичника, рядом с кранцами чёрной породы вновь стоял Пертон.

Местные уже не обращали на него внимания, он давно стал «своим», равно как и гонщики.

Клякса готовила своих птиц к путешествию, помогала надевать снаряжение и успокаивала. А Пертон стоял рядом.

- ...вот так. – Кончил свой рассказ Пертон. Не этот, очередной свой рассказ. Клякса слушала в пол уха, улыбалась, смеялась.

- Вы очень храбры, Пертон. Наверняка граф гордиться таким главой комитета, в Бирпире.

- Графу просто некогда гордится мной или даже думать обо мне.. Я сбиваюсь с ног, пытаясь спасти от дряни один лишь город. А Ракс пытается спасти целый континент. Наша ноша несравнима.

- Но у Ракса есть помощники. А вас, как вы сказали? Трое? – Спросила Клякса, осмотрев его с головы до ног.

- Верно, но мы понемногу расширяемся.

- Бирпир этого заслуживает, хороший город. Вы так и не знаете, кто был тот человек?

- Понятия не имею, спрошу у детектива, стража должна быть в курсе. – Пертон с тоской посмотрел на подошедший вагончик, с флагами Хайвая. – Вам пора?

- Да, нас ждут долгие три недели в дороге. – Сказала Клякса со вздохом.

- До встречи, Клякса. Не забывай что в далёком Бирпире у тебя появился друг. Пиши, если захочешь. Пертону Барблу, главе комитета по борьбе с хаосом, проспект углежогов, дом 434.

- Обязательно. – Кивнула она с улыбкой. – А мне пиши в отделение, Кряжная улица, до востребования. С моим графиком тренировок, даже не представляю где и когда я буду ночевать, мне ужасно это надоело. Возможно через пару тройку лет я покончу с карьерой гонщицы. Кто знает что будет тогда. – Клякса послала ему воздушный поцелуй и забралась в свой вагончик...

***

- Дейли! Подойди сюда! – Скомандовал Новелл. – Парнишка зашёл к нему и вытянулся по струнке. – Разыщи в городе бутылку чёрного рома, чтобы бутылка была сферической формы. Отправь бутылку генерал-магнату Валенси! Скажи что это с наилучшими пожеланиями от Новелла.

- Да, да. Хорошо. А что это значит? – Спросил помощник.

- Он поймёт. – Сказал Новелл. – И уберите тело его канализационного червя... Смердит до жути. Мало того что пропитался вонью канализации, так ещё и обделался. – Новелл ткнул пальцем в угол своего кабинета.

***

Пертон вместе с Сержантом Клокусом сидели в пивной. Пертон был хмур и едва притронулся к своему пиву. Клокус, по своему обыкновению пил без остановки, но меньшими глотками.

- Что ты такой смурной, Пертон? - Наконец спросил Клокус.

- Мне не нравится текущее положение дел. - Ответил Пертон.

- Да? А почему? Ты выполнил хороший заказ, получил много денег, последние три дня я видел тебя в вип-ложе, где ты пил пиво и ел ямс. Смотрелся счастливым! А тут вдруг «не нравится» ему.

- Три дня назад, я нашёл кто пытался отравить кранцев, вытащил его из канализации и притащил Новеллу. Что с этим человеком? Чем дело кончилось? Почему меня не вызывают в суд?

- А-а-а-а-а… В главном управлении ходили слухи... - Пертон навострил уши. Обычно в главном управлении стражи ходили не просто слухи, а истинна в последней инстанции. - ...пойманный тобой за руку человек — подручный генерал-магната Валенси. Валенси всё это устроил, потому что ему не нравилась недельная остановка всех его заводов, он замыслил ухудшить состояние здоровья птиц, чтобы гоночный комитет счёл это влиянием плохой экологии и перенёс гонки туда где дышать полегче… Хайвай давно хочет!

- Угу… Именно это я и назвал «положением дел». Он открывал разлом излучающий «Ке»! Не знаю сколько из-за этого новых демонов и духов появилось вокруг, сколько людей заболеет, сколько вещей сломается! Он выпускал в наш город чистое зло! И что с этим человеком?!

- Новелл отпустил его. Он слегка перетрухнул, но… богачи сами порешают... между собой… Нам не стоит лезть в это дело, если жизнь дорога… Мне дорога! Это ты у нас… против зла.

- Угу… - Сказал Пертон с печалью в голосе и опустил взгляд на пенную шапку, стоящего у него под носом напитка.

- Не-е-е-е-ет, я вижу что дело тут не только в вечной борьбе добра и зла. - Детектив с хитрым видом прищурился.

И ведь были куда более совершенные модели вспышек, такие, начинять которые было проще простого. Второе поколение которое комплектовалось шомполом для набивки и позволяло делать это за минуты и третье, которое и вовсе, комплектовалось механическим, взрывоустойчивым начинителем, который мог набить за минуту десяток вспышек. Но у Пертона в наличии было только первое поколение.

И вот ведь какая ирония, Бирпир был промышленным центром серповидного континента. А все новинки появлялись именно в крошечном Хайвае и там-же производились.

И в теории не было никакой проблемы заказать на местных заводах промышленное изготовление вспышек. По щелчку пальца их конторку завалят этими вспышками, хватит на всех демонов мира.

А на практике у них не было денег.

Пертон закрыл крышечку вспышки и вздохнул: - «Надо попытаться уснуть, завтра важный день, которого я ждал целый год».

***

Большой кранец, с длинными и мускулистыми ногами мчался по улице. Верхом на нём восседала лихая и очень худощавая наездница, в тонкой и облегающей спортивной форме. Уперев ноги в основание предназначенное для коротких крылышек не летающей птицы, она почти висела на его шее, стараясь прижаться как можно плотнее чтобы снизить сопротивление и таким образом помочь своему ездовому питомцу.

А помогать было зачем, всего на расстоянии вытянутой шеи кранца, справа от неё, мчался другой, а позади мчалось ещё пять таких же наездниц.

Кранчие бега, были одним из немногих событий Бирпира, ради которых останавливались заводы. А понесённые от остановки убытки, с лихвой покрывались туристами, которые ради этого события пересекали хаос и стекались в Бирпир со всего света.

На повороте птица выпустила когти и плотно сомкнула ноги, с широким заносом, высекая тучи пыли из грунта, она вошла в поворот и вновь продолжила свой бег. Трибуны взревели от столь эффектного прохождения поворота.

Пертон взял дудку и что было сил задудел, поддерживая свою любимую наездницу. Она шла третьей, и всегда выступала на тех самых, знаменитых Хайвайских кранцах, смолисто-чёрной породы. Эти птицы не имели фантастической выносливости, скорости или силы, всё что они имели – вздорный характер и невероятную стойкость к воздействию хаоса.

Именно последний факт был важным преимуществом Хайвайской команды. Поскольку спортивные кранцы, доставленные из какой-нибудь Кантини, хоть и были от природы более быстрыми, за месяц в хаосе испытывали столь сильный стресс, что две недели только приходили в себя перед бегами. Хайвайские же кранцы, были свежи, будто вернулись с лёгкой прогулки.

Поэтому, Хайвайская наездница хоть и шла третьей, у неё были все шансы оказаться впереди, когда пережившие стресс птицы, чуть выдохнуться. Поэтому Пертон с восторгом следил, за маленькой чёрной кляксой. Спортивная форма её была такой же чёрной как и кранец под ней, а шлем украшало неизменное чёрно-белое перо. Один из неофициальных символов комитета по борьбе с хаосом.

Кто-то подёргал Пертона за рукав. Он не обратил внимания. За рукав подёргали настойчивее. Он перевёл взгляд и увидел молодого человека. Тот что-то ему сказал, но поднявшийся рёв трибун от прохождения сложного участка, заглушил его слова. Пертон продолжал непонимающе смотреть на него.

- Вы глава комитета по борьбе с хаосом? – Перекричал толпу парень.

- Да! – Крикнул Пертон, возвращая свой взгляд на узкие улочки где проходили бега, выискивая в бегущей толпе чёрную кляксу.

- Я помощник главного кранчего, господина Новелла! – Закричал парень. И этот факт моментально заставил Пертона вернуть своё внимание на нём. – Кранчей нужна ваша экспертная помощь! У нас в некотором роде, есть следы активности хаоса! – Продолжил парень.

- А это может подождать конца забега? – Уточнил Пертон.

- Наоборот! Сейчас кранчие пусты и вы никому не помешаете своим присутствием. Господин Новел настаивает! – Пертон колебался... Он целый год ждал момента побывать на трибуне. В то-же время, оказавшись в кранчей, Он может «совершенно случайно» оказаться рядом со своими кумирами.

И вот, он решился. Постоянно оглядываясь на ревущие трибуны и прислушиваясь к топоту ног кранцев, он проследовал за молодым парнем.

Господин Новел ждал его в палатке. Этот огромный, расплывшийся администратор главной кранчей города, где держали только самых дорогих кранцев города, например гоночных, восседал в большом кресле и курил дымолист. Пертон удивился что столь видный деятель от мира гонок, не сидит на самой роскошной гостевой трибуне, а отдыхает тут, где едва слышны крики зрителей.

- Вы... Пертон? – Спросил он, указав жирным как сарделька, пальцем, на Пертона.

- Совершенно верно. – Ответил он, не отрываясь глядя как жирдяй жуёт край сигары из дымолиста.

- Вы должны выполнить для меня небольшую работу. – Сказал кранчий и стряхнул пепел. Учитывая то с каким остервенением толстяк грыз сигару и какое неприятное впечатление оставлял, Пертон ждал что и пепел он стряхнёт себе в рот. – У нас там... – Он ткнул пальцем в кранчие. – Какая-то чёрная жижа расплывается по полу. Работники сказали что это воздействие хаоса и потребовали убрать. Сами трогать эту штуку они отказались на отрез. Равно как и охотники на монстров, которых я сразу вызвал. Поэтому я решил что нам нужны вы, Пертон.

С этого момента впечатление о толстяке у Пертона окончательно испортилось. Он больше не мог назвать его кранчим. Это был владелец кранчей, не более. Было видно что этот человек не уважает ни своих работников, ни его, ни кранцев за которыми он должен следить. Единственное что он уважает в этом мире, так это пожрать. Но Пертон был не такой, он трепетно любил этих птиц, и даже та единственная пара кранцев, которых он получил вместе с каретой и должностью руководителя отделения, содержалась во многом за его счёт, он тратил немало личных средств на лучшие корма и уход. Поэтому он хотел помочь кранчей, не ради денег и уж точно не во благо этого жирдяя, ради птиц.

- Вам это будет стоить денег. – Сказал Пертон. С радостью наблюдая как толстяк кусает край сигары.

- Ты хоть понимаешь, какие доходы я получаю с этой кранчей?! Сколько я потеряю если с ней что-то произойдёт?! Сперва дело! А потом будем разбираться, сколько я тебе должен! И уж поверь, я не заплачу ни медной каплей больше, чем стоят твои услуги. Слей в этом разберётся!

Оказавшись в кранчей, Пертон проследовал за одним из кранчих, и они оказались между пустых загонов для птиц. План оказался верным, кранцы действительно не могли им помешать. В то же время сам коплекс был огромен и то что он почти полностью пуст – удивляло. Насколько Пертон знал, всего в бегах используется не более тридцати птиц. По три птицы на наездника. Комплекс же был почти на пол сотни птиц и почти пуст.

- Вот. – Сказал Кранчий и показал на пол. Там колыхалась чёрная жижа, будто кто-то обронил на пол каплю гудрона. По разбегающимся от жижи трещинам с пепельными краями, Пертон опознал в ней концентрированное вещество, носитель хаотической энергии «Ке», одной из тридцати энергий. Он машинально поднял взгляд вверх, в потолке зияла дыра, проеденная тем-же «Ке». Покрутив головой, Пертон обнаружил что в загоне слева остался кранец, серый, с пятнами, но вместо гвалта или шипения на чужака, он сидел забившись в угол. Справа кранец тоже был на месте, увидев его, Пертон невольно расплылся в улыбке. На него взирало знакомое чёрное пятно, с тупым клювом и свирепым взглядом. Этот кранец не боялся хаоса и спокойно наблюдал за Пертоном.

Не удержавшись, Пертон поднял над головой левую руку, сложив пальцы так, будто это был клюв кранца. Птица немедленно подошла к нему и с интересом уставилась на руку. Правой рукой Пертон не удержался и погладил птицу по шее с короткими перьями. Она не отреагировала. Ловким движением Пертон набрал в правую руку отрубей из кормушки и сунул под клюв кранца. Кранец учуяв еду под носом, машинально стал клевать.

Кранчий с уважением посмотрел на Пертона.

- Тут нужны простые работы с очисткой и окуриванием. – Пояснил Пертон наконец, когда наигрался с птицей. - У меня с собой ничего нет, я заскочу в конторку за сумкой и вернусь. Если вы не возражаете. Процесс будет не быстрым.

- Разумеется нет. Но пожалуйста, больше не трогайте птиц, это элитные породы принадлежащие спортивным организациям. Если с ними что-то произойдёт нас казнят. – Взмолился кранчий.

***

Пертон сидел на крыше и вяло, просто для проформы, светил фонарём на жижу «Ке». Та, «недовольно» сворачивалась и испарялась. С крыши, хоть и плохо, но было видно идущие гонки. Он без отрыва смотрел, как его любимая чёрная клякса занимает второе место.

Спортсмены потянулись в кранчую. И «как удачно», что именно в этот момент остатки мерзкой, чёрной жижи испарились.

Пертон спустился по приставной лестнице вниз и деловито зашёл в кранчую, зажёг свой фонарь и принялся светить на каплю лежащую на земле. Помощники спортсменов стали заводить их птиц в стойбища. Многие кранцы в ужасе огибали медленно испаряющуюся каплю.

И тут он увидел её... Клякса не замечая его и куска хаоса под ногами, проследовала к стойбищу своих кранцев. Привычным жестом она приманила кранца, который успел легко перекусить пока она дошла досюда. И совершенно неожиданно она схватила кранца за голову и наклонила к своему лицу.

В 99 процентах случаев из 100, это окончилось бы выклеванными глазами или как минимум укушенным носом. Но Клякса явно знала своих птиц и это был именно тот самый случай, один из ста, ради которого придумали правило. Глупая птица не только не напала, но и прижалась к её лицу. Клякса стала увещевлять.

- Ты зачем ломаешь когти, дурашка? Нельзя тормозить с когтями! Я сколько раз говорила? Сколько учили?! – Она коснулась пальцем клюва.

- А ты? – Она подошла к другому. – Почему начал клевать соперника? Я сколько раз говорила, не отвлекаться.

Пертон хотел вставить свою реплику, но она застряла в его горле.

- Клякса? – Тихо спросил он. Женщина подняла на него взгляд и осмотрела Пертона с головы до ног.

- Ну да, а чем вы занимаетесь? – Она посмотрела на фонарь, который светил совсем в другую сторону.

- Я? Э... – Он посмотрел на пятно и сделал то, что надо было сделать сразу. Он дёрнул кольцо впрыска священного масла и многократно усилившийся свет, за секунды испарил остатки лужи «Ке».

- Я Пертон Барбл. Глава комитета по борьбе с хаосом, в городе Бирпир. Подчиняюсь лично Раксу Кринатову. – Сказал Пертон с достоинством, сняв свою шляпу.

- Меня зовут Калиба Эйпл, кто я и чем занимаюсь, вы и сами знаете. – В её глазах была улыбка. – Подчиняетесь графу Кринатову, будучи в Бирпире? Удобно.

- Ну не местным же царькам мне подчинятся.

- И всё-же, рада была знакомству, мне пора. – Сказала Калиба и ушла. Пертон с грустью посмотрел на пустое место, где была жижа и ушёл получать свою награду.

***

Этим вечером Пертон с досадой смотрел в зеркало на своё небритое лицо. Он впервые горько пожалел что он такой... Пузатый, осунувшийся и неприятный. Спортсменка рядом с ним была как прекрасный цветок. Но, если ему ничего не светит, ему же ничего не мешает любоваться ею?

За этими грустными мыслями он сел за стол и посмотрел на бумагу, которую ему дали перед уходом из кранчей. Он посмотрел на них и до него дошло, что гонки и Клякса вытеснили из его разума простой факт, что его работа в кранчей ещё не окончена. Он убрал пятно, да, но не разобрался чем именно оставлено это пятно. А перед ним в этот самый миг лежал контракт, на полномасштабное расследование инцидента! И он займётся им лично! Завтра надо будет объявить парням что пару дней им придётся поработать самим.

После этого он открыл свой любимый справочник и очень быстро понял – это не имеет смысла. Справочник концентрировался на всяческих сущностях, которые являются следствием. А он же столкнулся с причиной! И не было ни одного очевидного способа узнать, что является причиной появления этого пятна.

***

Гонки будут продолжаться ещё несколько дней. Пертон исследовал кранчую в поисках следов, кто и как мог закинуть сюда источник хаоса. Если это был какой-то артефакт, который разбился ударившись о крышу. То Пертон никогда не слышал о таких. И ползая по крыше в поисках следов, он услышал снизу восклик.

Кричал один из кранчих. Как не трудно догадаться, самого Пертона внутрь не спешили пускать. Но услышав крик, он проследовал на звук и неожиданно в углублении крыши он рассмотрел ещё одно отверстие сделанное хаосом. Прямо под отверстием, возле кранца стоял кранчий и пытался успокаивать птицу, которая ломилась прочь из загона.

- Что случилось?

- Ничего! Я просто открыл вольер и он кинулся прочь! – Попытался оправдаться кранчий. – Это вы, Пертон? Чёрный паладин?

- Да, я из комитета. – Вздохнул Пертон. – Уведите птицу! Поражение хаосом есть и в этом вольере.

- Я должен всё согласовать... – Попытался сказать кранчий. Но глупая птица сама уже всё решила, она вырвалась из его рук и кинулась прочь Однако далеко не убежала, забежав в пустующий вольер, она забилась в угол. Панический бег встревожил и без того обеспокоенных хаосом кранцев. Они подняли гвалт, как в курятнике. В помещение тут же примчалась огромная толпа кранчих, успокаивать птиц, среди кранчих появились и гонщики.

Пертон замер, он зажёг фонарь и стал нарочито медленно выжигать «ке», высматривая среди кранчих Кляксу. Кляксы не было, а её кранцы, флегматично грызли отруби в своих загонах... Им то что боятся? Они это пятно сожрать могут и станут только здоровее!

Этот маленький секрет Пертон знал, но не распространялся.

Но тем не менее, он не продвинулся дальше в своём расследовании. Если пятно появится и завтра, значит кто-то продолжает свои атаки на птичник. А значит, нужно попытаться поймать негодяя за руку!

Злость от того что кто-то может пытаться специально навредить этим прекрасным созданиям схватила Пертона и он сжал руку, палец которой был продет в кольцо впрыска масла. Из фонаря вырвался ослепительный свет и моментально выжег пятно. Пертон спустился вниз и повторил процедуру, Клякса не появилась, а значит смысла тянуть с выжиганием нет. После того как все следы испарились, птицы резко успокоились и поддались своим владельцам.

На выходе из птичника, дорогу Пертону перегородила одна из гонщиц. Совсем девочка на вид.

- Долго это будет продолжаться?! Мы не можем продолжать гонки на беспокойных птицах! – Пропищала она высоким голосом. Пертон хотел нахмуриться, это очень было похоже на требование, но гонщица добавила с мольбой в голосе. – Помогите нам как можно быстрее, пожалуйста! У нас просто нет выбора, мы не можем перевести кранцев в другой птичник!

- Хорошо, я что-нибудь придумаю, обещаю. – Потеплел Пертон. Гонщица встала на цыпочки и клюнула его в подобородок, после чего упорхнула. У Пертона ком подступил к горлу. Ещё пару месяцев назад, он гордился что мираж превратился в девчонку не под давлением его грёз, а уже сегодня его чёрствое сердце в который раз пробила миленькая на вид девушка... Ну, что поделать, он всё-же мужчина. А гонщицы почти всегда были милыми и хрупкими девушками, просто потому что они легче и птице проще нести на себе гонщицу. Разумеется, были гонки где участвовали молодые и лёгкие парни, а так-же взрослые мужчины, но успеха такие гонки имели намного меньше.

***

– Вы должны усилить охрану! - Сразу перешёл к делу Пертон. - Ваши люди, должны оцепить периметр кранчей и внимательно следить чтобы никто не приближался к ней. Сегодня нашли ещё одно пятно и вероятно кто-то кидается артефактами, творит чары или ритуалы чтобы проклять кранчую и птиц обитающих в ней.

Новелл продолжал жевать сигару и молча смотреть на Пертона своими поросячьими глазками.

- Вы что думаете? Моя кранчая не охраняется без вашей подсказки? Тут охраны столько, что муха не пролетит!

- И никто ничего не видел? А наверх они смотрят?

- Конечно же не видели! Любого наглеца подошедшего к кранчей, мои люди пристрелили бы на месте! Но пятна, находят лишь по факту. Смотреть наверх... Я скажу своим людям.

- А ещё. Я должен остаться на ночь в кранчей. – Добавил Пертон. - И своими глазами увидеть момент появления пятен. Но главное, никто не должен знать что я там.

Толстяк пожевал сигару, вдохнул, выдохнул дым носом.

- Это будет сложно... Охрана обходит помещения по ночам, там часто бывают кранчие, кроме того, если не предупредить охрану о вашем присутствии, могут быть... Инциденты. – Предупредите пару охранников которые будут обходить внутри и всё. Больше никто знать не должен, а я найду способ укрыться.

- Гм-м-м-м-м... – Пожевал сигару Новелл. – Приходите в девять вечера. – Наконец сказал он.

***

Пертон с удобством разместился в одном из углов кранчей, на горе из тюков сена. Фонарь в этом углу погасили и убрали. Сам Пертон, сделал всё чтобы ему не пришлось покидать место как минимум до утра. И при этом засыпался соломой и применил артефакт «покров». Маленький камешек, который локально поглощал свет вокруг применившего. Поэтому его угол выглядел чуть более тёмным.

Стемнело, фонари в кранчей погасили чтобы дать птицам отдохнуть. Слабый свет заливал помещение только через узкие окна под потолком. Кранцы дремали, сунув голову под крыло. Атмосфера была столь умиротворяющей что и сам Пертон едва не начал дремать. Но этого делать было ни в коем случае нельзя. Наоборот, нужно смотреть во все глаза. Проявления хаоса чаще почти не светятся или светятся слабо, а значит по-большей части нужно полагаться на чутьё.

Как и обещал Новел, в помещение иногда заходили охранники с винтовками и внимательно осматривали каждый загон. Пару раз приходили дежурные кранчие, тихо подсыпали вверенным им птицам отрубей и витаминных гранул, гладили и сидели рядом с птицами которые плохо спали. Кранцы неплохо различали людей, главным образом по запаху. Наличие рядом знакомого запаха, например кранчего которого они знают с цеплячества – успокаивало птиц.

Пертон посмотрел на часы. В три часа ночи всё максимально погрузилось в тишину, даже самые беспокойные птицы уснули, охрана уселась отдыхать в караулках, а последние кранчие тоже ушли. Значит если и будет атака, то она должна произойти именно в это время.

Спустя пол часа в кранчую вошла Клякса. Пертон, который в этот момент пил холодный кофе, едва не подавился. За всё время наблюдений гонщики не заходили в кранчую, доверив уход за птицами своим кранчим, отдыхали. Она подошла к загону своих птиц и легонько стукнула кольцом по перекладине. Все три кранца вороной породы поднялись на ноги и подошли к ней. Пертон уставился на странную картину, она распахнула объятья и птицы прильнули к ней.

Это уже второй нетипичный пример поведения вороных кранцев, который Пертон наблюдал. Он любил этих птиц, и хорошо знал их повадки. При всей своей обворожительности, Пертон не верил что Клякса очаровала птиц своей харизмой и красотой. Кранцы были тупы, даже фанаты этих птиц не могли это отрицать. Кранцы плохо контактировали с людьми и даже давно известный им человек не вызывал у них добрых чувств или эмпатии, просто успокаивал, как привычный предмет мебели. Отсутствие желания откусить человеку нос – легко объяснялось суровой дрессурой. Но обниматься?! Кранцы не обнимаются! Они не умеют и не понимают этого.

Пертон стиснул зубы и продолжал молчать, не выдавая своё положение. Он ждал и боялся увидеть то, что произойдёт дальше.

Но ничего не произошло, вдоволь наигравшись со своими ездовыми птицами Клякса ушла. Пертон продолжал сидеть в засаде со смесью разочарования и облегчения. Это не она, он боялся обнаружить что его кумир в этом замешана.

Прошло ещё пол часа и чутьё Пертона вывело его из дремоты. Будто гудение, энергия хаоса разлилась по загонам мирно спящих кранцев. В воздухе повисло тёмно-фиолетовое свечение, источник которого напоминал трещину висящую в воздухе.

Убедившись что в Кранчей нет никого, Пертон храбро спрыгнул с тюков сена, схватил свой фонарь и решительным шагом пошёл к источнику. Спящие кранцы недовольно завозились в своих стойбищах, ощущая тревогу. И лишь Хайвайские чёрные кранцы, недавно разбуженные хозяйкой спокойно стояли и спокойно смотрели на разливающийся фиолетовый свет.

На подходе, Пертон ощутил всю мощь этого хаотического источника. Собственная защита, которой он был обвешан моментально стала реагировать на порчу! Это выражалось в появлении вокруг него золотистой ауры, которая отсекала губительные силы.

Оказавшись в упор и заслонив собой свечение, Пертон осмотрел источник. Это был разлом! Пятно жидкого «Ке» сверху и снизу являлись следствием, наведённым загрязнением, источником которого была эта дрянь, излучавшая энергию «Ке» с силой тяжёлого хаоса! Но что это такое?

На потолке, в шифере, медленно расползалась дыра. На земле тоже расползалась дыра, но быстрее, разлом был ближе к земле. И тут неведомый гул, который сопровождал появление разлома стих и разлом пропал, оставив лишь лужи дряни на земле и потолке. Их Пертон, немедленно начал обрабатывать.

Он осмотрел округу, птицы регулярно подвергающиеся подобному облучению очень скоро начнут тяжело болеть. Кроме... Он повернул голову и посмотрел на троицу чёрных кранцев. Их глаза слабо поблёскивали в свете его фонаря. Птицы приспособленные к путешествию через хаос, единственная в своём роде порода имунная и к «Ке» и к чему бы то ни было ещё.

Как говорил его знакомый детектив, ищи кому выгодно! А сейчас, выгодно именно команде из Хайвая. И понимание этого горько расплывалось в душе Пертона. Он хоть и был фанатом, был по-фанатски влюблён в Кляксу и болел за родной Хайвай. Но он был паладином и всегда выступал за правду и честность. То, что любимая команда могла жульничать ранило гораздо сильнее.

***

- Вы решили нашу проблему? - Недовольно проревел толстяк.

- Нет, но я узнал откуда берётся эта гадость на потолке и полу. Что-то открывает разлом в центре кранчей.

- Избавь от подробностей. Мне нужен результат! Гонки будут длиться до конца недели! Если из-за этого гонщики уйдут из моей кранчей, я спрошу с тебя! - Он ткнул в Пертона сарделько-пальцем. - Пертон набрал воздуха в грудь чтобы послать жирдяя в хаос, но вспомнил как сжались кранцы от жуткого фиолетового свечения и проглотил угрозу.

- Я решу эту проблему. - Сказал он зло. Крутнувшись на месте ушёл.

***

Ему нужен культист! Как бы мерзко ему не было взаимодействовать с этим отребьем, но только культисты могли что-то смыслить в разломах.

К сожалению, в их городе были такие люди и Пертон догадывался как на них выйти.

Сначала Претон направился в конторку охотников на монстров. Она была довольно далеко от его конторки, но не слишком далеко от птичника.

Тяжёло постучавшись в дверь, Пертон обернулся и осмотрел улицу. Конторка стояла в тупичке, в конце проулка. С которого открывался вид на одну из главных артерий Бирпира. Улицы были на редкость малолюдны, Пертон буквально секунду думал почему, и потом вспомнил что сегодня продолжаются гонки и граждане которым не нужно работать просто отсыпаются.

Дверь в конторку со скрежетом отворилась.

- Доброе утро Пертон. Какими судьбами, почему так рано? - Сказал охотник на монстров и посмотрел ему через плечо. - Что там увидел?

- Пусто, праздники… Здравствуй Айлан. Дело есть, по работе.

- Ну, проходи, раз так. - Сказал он, делая приглашающий жест.

Формально, охотники на монстров и комитет по борьбе с хаосом были конкурирующими организациями. Но фактически, и те и другие придерживались строго кодекса чести и как никто другой, понимали что их враг — общий. Всяческой дряни в хаосе, многократно больше чем охотников и комитетчиков и нет никакого смысла делить добычу. Но самое главное и формальное — вся верхушка комитета по борьбе с хаосом и сами были почётными охотниками. И Пертон в том числе. Но тем не менее, охотники в чаще убивали тех кого можно зарубить, а комитетчики занимались проклятьями и теми которых нужно испарять.

- Айлан, кто в этом городе разбирается в разломах?

- В разломах? - Поднял бровь Айлан. - Понятия не имею. Но у меня есть пара идей. - Пошли.

Конторка охотников находилась в помещении на первом этаже жилого здания. Перекрытия усилили и изолировали от жилых помещений. Защитили арсенал арматурой, чтобы ушлые соседи не зашли по-соседски винтовок и пороху попросить. В одной и из комнат нашёлся шкаф.

- А чем ты занимаешься?

- Я расследую попытку убийства ездовых кранцев, в главной кранчей гонок…

- А, эти куриные бега, не слежу. Не люблю этих тупых птиц.

- Кранцы это превосходные создания! Красивые и благородные! - Сразу возмутился Пертон.

- Ну ладно, не разбираясь в вопросе я возможно был излишне категоричен в своих выражениях, приношу извинения. - Сказал Айлан. Пертон скептически хмыкнул, не первый раз за время их общения, Айлан сдаёт назад с пробуксовкой. По-Кантиньски утончённый, этот охотник не терпел прямой конфронтации и предпочитал диалектику глупому спору. Даже странно было услышать от него первую реплику.

- Разлом говоришь? Внутри периметра золотого щита разломы могут быть открыты только при помощи ритуалов. - Он вынул книгу из шкафа и стал быстро листать. Пертон заглянул ему через плечо и поморщился.

- Кантиньский? - Возмущённо спросил он.

- Вы не знаете? - Поднял бровь Айлан.

- Нет!

- Зря, Кантинь упорно мчится в мировые лидеры по науке, изучает хаос семимильными шагами. Скоро вся стоящая литература на тему хаоса будет на Кантиньском. - Сказал Айлан, продолжая искать в книге. - Какого рода разлом?

Пертон взял кусок мела и стал писать на доске. Он нарисовал как выглядела трещина, которую он видел.

- Вот такая, с мой рост, излучала «Ке».

- Ке, уверен? - Он открыл ритуалы. - При помощи «ке» заряжают всякие артефакты. Ага, вот… - Он прочёл несколько строк. - Говоришь, она была ростом с тебя? Больше полутора метров?

- А что такое?

- Известный ритуал открывающий разлом с «Ке», открывает разлом длинной, делёной на пи, радиусу ритуального круга на расстоянии равному периметру круга.

- Эм… Айлан. - Смущённо признался Пертон. - У меня шесть классов церковной школы, я не помню сколько у нас пи. Равно трём?

- В нашем случае, можно даже равном четырём. Всё равно получается много. От ритуального круга получается пятнадцать метров.

- Так это не много! Что может быть проще, перевернуть всё в радиусе пятнадцати метров.

- Нет, Пертон, ты не понял. На высоте пятнадцати метров. - Пояснил Айлан.

Пертон нахмурился и перевёл взгляд вниз. - Ритуальный круг под землёй? Гм… - И тут он перевёл взгляд на книжку. - Хорошая книжка, где ты достал её?

- Достал? Ха! Тираж пять тысяч экземпляров! - Похвастался Айлан перевернув книжку. - Можешь сходить в книжный магазин и купить себе такую-же… Ах да, ты не знаешь Кантиньского… - Айлан уже второй раз осёкся, встревоженно посмотрев на Пертона. Тот зло смотрел на книгу, не сводя с неё взгляда.

- Ты хочешь сказать… - Голос Пертона был хриплым, от осознания всего что происходит. - ...что несколько тысяч экземпляров этой книги ходит по рукам простых граждан? И один из них, наверняка используя экземпляр этой проклятой книжонки… убивает Кранцев? Любой может купить такую книгу и начать насылать проклятья на всех остальных?!

- Не любой конечно, те кто имеет некоторый опыт общения с хаосом. - Претон выхватил из рук охотника книгу, открыл на странице с ритуалом… Тут было всё, все расчёты, форма, описание технологии рисования, последовательность начертания линий и даже рисунки необходимых артефактов. Костяшки на руках Пертона побелели, бумага затрещала под крепкими руками. Но он сдержался. Нет смысла портить книгу которая несомненно служит свету, когда ещё четыре тысячи девятьсот девяносто девять её копий по всему континенту — убивают людей.

- Спасибо Айлан. - Сказал Пертон, протянув охотнику его книгу. - Ты очень сильно помог.

- Да защитит тебя бог-созидатель. - Айлан сделал короткий поклон.

- Ремонт!! Вы так и не выделили мне денег на ремонт «муниципальной собственности» поэтому я делаю его своими руками! - Попытался намекнуть Пертон.

- Понятно. - Как ни в чём не бывало продолжил чиновник, полностью проглотив предыдущую часть диалога, будто её и не было. Намёк ушёл в молоко. - Вам нужно прибыть в центральную Бирпирскую тюрьму, в камеру номер тристадесять и пообщаться с заключённым. Там по вашей части, его зовут Балус. Балус Поней.

***

- Мне 53, я не убил ни одного человека! Почему я до сих пор сижу в этой сырой, холодной камере, хаос меня подери?! - Орал Балус Поней что есть мочи. - Вы не можете так просто держать меня в камере без объяснения причин!

- Можем. - Отрезал надзиратель.

Старый знакомый Пертона, детектив Клокус, ввёл Пертона в курс дела, поэтому паладин шёл в казематы не с пустыми руками. В руках он держал чёрный камень. Весьма редкий артефакт хаоса, хоть и недорогой. Потому что бесполезный в быту. Артефакт назывался "водяная свеча", родной брат очень полезного и знаменитого артефакта "киваскиви". Но если киваскиви горел ярким, золотистым пламенем, питаясь светом душ людей находящихся рядом, освещал и даровал приятное тепло. То "водяная свеча" давала крошечное голубое пламя, холодное на ощупь и напоминающее танцующего духа или струю воды, которая колыхалась на верхушке камня. Это пламя питалось силами гниения душ и камень годился для одного - детектирование нескольких видов духов и проклятий.

Когда Пертон подошёл к заключённому ближе, свечение голубого пламени усилилось и возле Балуса оно стало полноценным огнём. Балус удивлённо смотрел на него.

- Что за фокусы?! - Возмутился мужчина.

- Не дёргайтесь. - Пертон достал фонарь, направил его свет в глаза Балуса и дёрнул кольцо. Вспышка света... от неожиданности Балус возопил, закрыл руки руками и стал грязно ругаться. Но Пертон уже увидел достаточно. Его зрачки были будто двойными, будто внутри были ещё одни маленькие, злые, светящиеся красным.

- Значит кидается на людей... - Задумчиво сказал Пертон. - Понятно, ну, тут всё очевидно. У него редкий синдром "зараженной души". Иными словами, внутри этого лавочника сидит демон, хотя это не совсем верно, лавочник и есть демон! Но не весь, а только его душа и только частично.

- Что? Так вы знаете? - Удивился Балтус. - Вы мне верите?!

- Я не просто верю, я знаю как вам помочь, нужно провести несложный ритуал, душа очиститься и всё будет в порядке. Немного свечей, масла, зеркал, приглашу жреца церкви священного писания и мы всё сделаем!

- Прошу вас! Я сижу тут уже месяц! Я не молод! Я больной человек, эта сырость меня добьёт! Я не могу перестать кашлять! - Взмолился Балус.

- Конечно! Конечно! Я постараюсь выловить жреца в начале следующей недели. Надо сделать это поскорее, пока демон внутри вас, избавиться от него легко! Начнём послезавтра!

- Нееет, ещё три дня я не вынесу!!!

***

Пертон слегка вздремнул, готовясь к ночной операции. Но когда он начал собираться и посмотрел в окно, его желание начинать операцию быстро испарилось. Не хотелось выходить из дома в такую ночь. Там хлестал дождь, превративший хлопья сажи с заводов, мирно оседавшие на землю, в сплошные грязные потоки. Но фонарь уже был заправлен священным маслом, пистолет заряжен, а демон который терроризировал целый квартал - вышел на охоту и носился над крышами, завывая и ища очередную жертву.

Придётся изрядно попрыгать. Благо, что сажа делала крыши не скользкими, но и Пертон был не так молод.

Когда Пертон, полностью готовый к выходу стоял на пороге своей конторки, позади послышался крик:

- Шеф! - Окликнул его Себастьян. Молодой оперативник, которому Пертон строго-настрого запретил помогать. Пертон оглянулся готовясь осадить молодняк, но тот приложил руки к груди, в знаменитом церковном жесте "священное писание". - Да защитит вас бог-созидатель!

***

Бабах!! - Над головой сверкнула молния, жестяная крыша припорошенная пеплом, противно заскрежетала под сапогами, молния осветила небо и проявила силуэт завывающего демона.

"И ведь сдержал слово, паскуда! Не вынес! Умер уже этой ночью, подавившись собственным языком во время кашля во сне! А надо было сразу начать лечение! Всего-то поставить зеркало с серебряным напылением, окурить благовониями и помолиться!! Притащить за руку жреца в помощь. А теперь придётся прыгать по крышам!

Сквозь грохот ливня послышался крик. На соседней крыше стоял молодой парень, который чудом увернулся от атаки демона. Но увернувшись, слетел с конька крыши и поехал вниз. Пертон кинулся наперерез ему. Зацепив кошку за край крыши, проскользил следом, в последний момент подхватил парня, хоть и перехватил его на краю. Тот проехался ногой по острой кромке крыши.

Видя что из царапины на ноге едва ли не ручьём начинает хлестать кровь, Пертон обмахнулся верёвкой, достал бинт и моментально перемотал ногу незнакомцу.

***

- Я не просил меня спасать, и уж тем более обо всем остальном! - Возмутился мужчина, как только убедился что длинная царапина на ноге действительно замотана. По голосу, Пертон понял что с ним разговаривает молодой парень.

- Что?! - Удивился Пертон, услышав такое, вместо благодарности. - Ты кто такой? - Спросил он, присмотревшись к необычной одежде вечернего гуляки по крышам.

- Я охотник на монстров! - Надменно начал мужчина. - А кто ты... - Но Пертон перебил его, не давая перехватить инициативу.

- Где твоя шляпа охотник?! У меня есть шляпа, хотя я не охотник! Где твой теневой спутник? Где защитное снаряжение?! - Начал Пертон, пытаясь вывести лжеца на чистую воду.

- Я сдаю экзамен на охотника, и должен самостоятельно победить монстра для успешного принятия. - Пояснил парень.

- Сдавать экзамен, на демоне порчи? Ты совсем спятил?! Поищи хаос-крыса или пяточника!

- Пусть у меня нет шляпы, зато у меня есть вот это! - Недоохотник снял с плеча многозарядный арбалет.

- Арбалет в век пороха? Во время ливня?! Ты совсем идиот?! Отдай детям. - Проворчал Пертон выпрямляясь.

- Это Кантиньский многозарядный, зенитный арбалет Иба-Сиу! - Искренне возмутился недоохотник. Пертон закатил глаза. - А чем вы собрались побеждать демона? - Осведомился парень

- Демон порчи боится банального серебряного зеркала. - Пертон щёлкнул ногтем по зеркалу, которое закрепил на запястье на манер баклера. - Увидев себя - впадёт в ступор, а там бей его чем хочешь. Как только кончишь выпендриваться или болты кончатся, подходи, у меня есть запасное.

- Победит сильнейший, комитетчик! - Усмехнулся охотник и прихрамывая пошёл прочь.

- Такой мелкий, а уже мудак. - Ругнулся Пертон вслед.

БАХ - молния вновь осветила небо. В небе металась жуткая фигура, молочно-белая, волокнистая, будто белок яйца, упавшего в кипяток. Оно медленно сделало круг и вдруг резко спикировало вниз влетев в чердачное окно, раздался звон стекла. Демон нашёл новую жертву!! Пертон кинулся к месту куда влетел демон, и заглянул внутрь.

За окном, на полу, среди осколков лежала изящная, розовая перчатка. Больше на чердаке не было ни единого признака людей. Пертон подумав, запрыгнул внутрь, выставив перед собой зеркало. Сняв с пояса фонарь охотника, он в несколько движений колесца разжёг его и осветил округу. Демон был поблизости, Пертон чувствовал это, но чем его мог привлечь ничем не примечательный чердак? Покрутившись на месте, Пертон обнаружил люк в полу. Люк открывался внутрь и был заперт, в щели виднелась дужка навесного замка висящая снаружи.

Чердак был большой, как и положено чердаку многоквартирного дома. Тут кто-то хранил свои личные вещи. Несколько шкафов, сундук, всё с навесными замками. Пертон не планировал срывать замки чтобы шарится в чужих вещах. Но надо было как минимум понять что именно забыл тут демон. Жертв тут тоже не было, он ещё раз посмотрел на перчатку, она явно лежала тут недавно.

Раздался стук сапог, в чердачное окно влез недоохотник. Он поводил арбалетом из стороны в сторону и нахмурился.

- Где он? - Возмутился охотник, так, будто демон обязан был ему отчитаться.

- Где-то тут. - Пертон вновь осветил перчатку лежащую в оконном проёме. За окном сверкнула молния, дополнительно осветив перчатку. Пертон отвернулся и прошёл вглубь, взяв в левую руку водяную свечу. Голубое пламя отклонилось вглубь чердака. Пертон медленно пошёл в по указанному направлению. Вдруг, странный звук послышался из старого шкафа стоящего справа. Шкаф был не заперт, выставив зеркало перед собой, Пертон рывком распахнул его. И увидел ужасающую картину, мерзкая, серая тварь обвилась вокруг молоденькой девушки у которой не хватало одной перчатки, и схватив за шею, смотрела ей в глаза.

Видимо девочка попыталась спрятаться в шкафу от налетевшего на неё духа, но это было бесполезно. Пертон поднял единственное своё оружие - фонарь охотника и дёрнул кольцо, впрыскивая священное масло в камеру сгорания. Но демон не стал дожидаться обжигающего света, он вырвался из шкафа и помчался прочь.

Ослепительно-яркий свет залил тварь, демон, завизжав, как шкварчащая на сковородке колбаса, пролетел сквозь стену, вырвавшись наружу. Девушка тоже закричала, но скорее от испуга. Пертон убрал палец с кольца чтобы не тратить драгоценное масло.

Охотник опустил арбалет и кинулся к девочке, демон не успел выпить её душу, она была почти в порядке. Подняла на недоохотника растерянный взгляд.

- Совет да любовь. - Усмехнулся Пертон, уходя в чердачное окно, навстречу ливню.

***

- А с тобой мы ещё не договорили! - Заорал Пертон на демона, сразу как оказался снаружи.

Очередная вспышка молнии осветила его в небе. Отведав священного света, он стал вялым и болтался на ветру как старая тряпка, едва шевелясь. Пертон добрался по крышам до самого призрака, поднял фонарь и направил на призрака свет.

Тот был слишком далеко чтобы свет мог ему навредить, но вновь зашкворчал и низвергся вниз, прямо сквозь крышу. В доме послышались странные звуки падающей посуды и качающейся мебели. Пертон ругнулся, накинул кошку на край крыши и стал спускаться вниз. Пока он полз, слушал что происходит в здании, там были крики и даже плач. Демон прорвался вниз до самого подвала.

Спустившись на землю, Пертон смотал верёвку и не желая искать цивильный спуск в подвал, одним ударом ноги выбил окно и спустился.

Водяная свеча начала ярко мерцать голубоватым огнём, едва показавшись из кармана. Слабо развеяв мрак подвала, свеча отклонилась в сторону коридора. Пертон подкрутил яркость фонаря и пошёл вглубь. Демон явно больше никуда не собирался, он потерял слишком много сил, сейчас в его пустой голове было лишь одно желание — затаится, набраться сил, дожить до следующей ночи, подкараулить жертву…

Водяная свеча ярко вспыхнула, мысли отвлекли Пертона от собственного чутья и в следующую секунду холодные щупальца обвили его шею и начали душить! Перед собой он увидел искажённый лик демона, в нём угадывались черты бедолаги Балуса Понея. В его зрачках была бездна, они вытягивали жизнь! Пертон не стал вырываться из мёртвой хватки демона и из всех сил поднял руку, к которой до сих пор было привязано зеркало.

Как только демон увидел собственный лик в зеркале, он сразу перестал душить паладина и издал истошный визг! Собрав остатки сил, демон попытался оторваться от зеркала, но тут мёртвая хватка настигла уже его собственную вялую шею. Пертон схватил демона, душить его конечно было бесполезным делом, но он просто не давал тому сбежать и демон пялился в зеркало, пожирая сам себя!

- Смотри! Смотри во что ты превратился Балус!! Не мог прожить один лишний день?! Не мог?! СМОТРИ ЧЕМ ТЫ СТАЛ!!! - Тот вновь издал безумный визг от которого задрожали окна. Но и сам Пертон не мог ничего больше сделать, он не мог убрать зеркало и отпустить призрака. А нескончаемый визг уже стал болезненным, исхитрившись, Пертон перехватил призрака той-же рукой на которой было зеркало и стал нервно шарить в сумке, чувствуя как с каждой секундой глохнет всё сильнее, ведь призрак не переставал визжать.

Наконец, в руку нырнул яйцевидный бок «вспышки», вынув её, он направил вспышку прямо в сморщенную рожу призрака и дёрнул кольцо.

- Отправляйся в небытие!!

Яркий золотистый свет залил подвал, Пертон зажмурился, ощущая как то, что он держит, истаивает в его руках, истаивает до пустоты. Наконец в руке не осталось ничего, а свет вспышки ослаб. Он открыл глаза и увидел что от демона остался лишь маленький амулетик.

Покрутив безделицу, Пертон не понял что это такое и хотел убрать в карман. Но тут открылась дверь, свет залил короткую лестницу, находящуюся чуть поодаль. В дверном проёме стоял дед с фонарём.

- Эй вы! Кто вы?! Кто разбил окно?! - Зло прошамкал дед.

- Демон разбил. А из комитета по борьбе...

- Чёрный паладин чтоль?! А демон?! А, ну да, люди так визжать не способны. Кто за окно заплатит? Платите за окно! - Но тут Пертон моментально вскипел, встал на ноги и пошёл вверх:

- Вы совсем обнаглели?! Я избавил вас от демона! Спас! Вы ещё смеете с меня деньги требовать?! Может мне его отпустить?! А? - Закричал Пертон, размахивая слабо светящимся амулетом, водяной свечой и фонарём.

- А кто за демона вам заплатит? - С надеждой уточнил старик.

- Городская стража!

- А… Стража… - Старик сник. - Стража не оплатит. - Горестно вздохнул он и отступил в сторонку, чтобы Пертон смог выйти.

***

- Как ты здесь оказалась? – С придыханием спросил охотник. Молодая и очень симпатичная девица продолжала молчать, глядя на него дрожащим взглядом. – Ты не пострадала? – Попытался уточнить охотник. – Как тебя зовут?

И на этой фразе, испуганная девушка медленно улыбнулась. Сверкнула молния и на секунду осветила сумрачное помещение чердака, доселе освещаемое лишь светом струящимся через щели в полу, от квартир последнего этажа. И охотник увидел что улыбка девушки уже настолько неестественна, что стала шире лица, вместо обычных зубов у неё имелось два ряда острых треугольников. Дурман рассеялся, охотник увидел что сжимает в руках не человека, а тёмную тень без чётких граней. Из чётко видимых черт, лишь оскаленный рот и два, светящихся тёмно-красным кружка на месте глаз.

Он закричал от ужаса! И демон, получивший таким образом подпитку от него и некоторого рода, положительную реакцию, завопил в ответ, свалил его на землю и начал душить. Ведь как и прочие демоны, единственное ради чего он существовал – продление своей жизни за счёт смерти и страдания людей.

Мираж не был мощным демоном, но он был очень материальным. Чтобы свалить охотника и начать душить, ему пришлось приложить достаточно много усилий. Но благо, охотник которого застали врасплох, растерялся и не мог оказать миражу правильное сопротивление.

***

На улице, Пертон на секунду остановился. Сложив в уме два плюс три, посмотрел на чердак, где оставил недоохотника. Его сердце кольнула тревога, в душе Пертона столкнулись двое. Чёрствый как подошва работник комитета и паладин, поклявшийся защищать людей от сил зла, верный господу и чести. Но у работника комитета был козырь в рукаве и серьёзный перевес на свою сторону. Простой и понятный: недоохотник – был мудилой, высокомерием своим он испортил впечатление о себе.

Но не будет ли чрезмерной карой за это, смерть от рук миража? Хотя, с другой стороны, мираж десятикратно менее опасный демон чем порченная душа. Выпускник школы охотников должен справится с ним без проблем.

- «Запертый чердак, приманка в виде перчатки, ловушка в обличии жертвы. Внешний вид мираж явно почерпнул из грёз этого сопляка... Как по учебнику, типичный мираж.» – Подумал Пертон. - «Наверное каждый охотник мечтает спасти себе прекрасную невесту, это у них... Профдеформация. С другой стороны, всегда знаешь что ловить тебя демоны будут именно на смазливую мордаху, это я... Даже не представляю как меня может заманить мираж? Кувшином вина?» – Рассуждал Пертон, ковыляя обратно.

***

Кислород кончался, сознание цеплялось за любую возможность спастись, но дотянуться до рюкзака на спине и добыть хоть что-то, недоохотник не мог. А заранее развесить необходимую оснастку по всей одежде, как полагается нормальному охотнику – ему не хватило мозгов. На работе, все охотники выглядят неприглядно, как бомжи, увешанные всякой ерундой типа амулетов и ловушек. И только когда начинающий охотник осознал, что лежит, придавленный демоном и едва может пошевелить рукой, он понял смысл такого действа.

И не найдя никакого иного способа борьбы с миражом, стал расстёгивать штаны.

Нельзя сказать что демон растерялся от такого движения, замысел он понял почти сразу, ведь он чувствовал намерение своей жертвы.

Охотник, собрав остатки сил, вырвал из штанов ремень с серебряной пряжкой, на которой были нанесены руны и символ церкви. И этой пряжкой он, что было сил, врезал демону по роже.

Демон слетел с него и это позволило сделать хриплый вдох. Охотник попытался принять вертикальное положение, но мощный удар демона, отбросил его назад. У демона были длинные руки, лишённые когтей, метра полтора в длину. Мираж понял что задушить вооружённого охотника не выйдет, и стал бить, не давая тому восстановиться.

Чердачное окно вновь распахнулось, пуще прежнего. И каждый удар демона, стал отбрасывать охотника всё ближе и ближе к окну. В том и был замысел миража. Лишённый когтей и возможности задушить жертву, мираж решил выкинуть его с высоты третьего этажа.

Охотник махал ремнём как хлыстом, пытаясь попасть по демону, но тот легко уходил от ударов.

После очередного удара, охотник увидел над собой небо, поливающее его дождём и понял что голова уже свисает над скатом крыши, бросив свой ремень, он уцепился за край. Демон навис над ним и стал бить по голове и рукам.

- Иба-Сиу! – Послышался снизу зычный ор, перекрывающий стучащий по крыше дождь. – Выпендрись перед ним своим арбалетом! Он наверняка оценит!

- Помогите! – Неожиданно высоким голосом пропищал охотник.

Демон наносил всё более яростные удары, предвкушая жертву и тут за спиной у охотника на высоту третьего этажа подлетела искорка, она зависла на крошечном парашютике. Демон поднял свою голову и тут же искорка негромко хлопнула и вспыхнула ярким шаром золотистого света. Демон высоко запищал и писк оборвался на этой ноте. Дорогущий фейерверк со священным светом, испарил его на месте.

Пертон тоскливо посмотрел на бумажный цилиндрик, оставшийся от одноразового устройства, ценой в четверть месячного бюджета его конторки, тяжело застонал, выкинул его в канаву и пошёл в конторку. Надеясь что уж с гравитацией, ловкий охотник как-нибудь совладает.

А охотник тем временем из последних сил влезал в чердачное окно. Зацепившись штанами за торчащий из рамы гвоздь, окончательно утратил всякое достоинство... И штаны.

***

Истекая водой, злой как демон и уставший, Пертон переступил порог своей конторки.

На ходу развешивая мокрое снаряжение везде где только можно, Пертон прошагал до каморки в которой оборудовал свою спальню. Там он вытряхнул на верстак всё содержимое сумки и принялся раскладывать его, чтобы просушить.

- Вы вернулись, Шеф? Охота успешна? Ох, мать моя, что у вас с шеей? - Пертон взял зеркало и посмотрел на свою шею. Там были следы от щупалец демона, в тех местах где он его душил.

- Да, небольшая стычка с «порченной душой». Учись Себастьян, а то так и будешь на пяточников охотится, хех. - Усмехнулся Пертон. - Возможно, если одна из тварей таки убьёт меня, тебе придётся защищать этот город. – Пертон принялся растапливать печь своей каморки.

- Порченная душа? У жадного лавочника порченая душа, совсем не удивлён.

- Что? Нет нет, род занятий человека никак не влияет на возможность становления таким демоном. Если бы простые, житейские пороки превращали людей в демонов, то города давно были бы съедены ими. В первую очередь демоны рождаются из-за культов. Они ставят опыты, вызывают выбросы тёмных энергий, (которых, кстати, около тридцати), они вызывают совершенно непредсказуемые эффекты. Во вторую очередь, очень серьёзные деяния, вроде массовых убийств, жертвоприношений, проклятий. Влияние хаоса обязательно! - Пертон убедился что огонь разгорелся, повесил одежду на стуле недалеко от печки и остался в одних трусах, поверх которых напялил пижаму.

- Почему нельзя просто запретить культы? - Спросил Себастьян, продолжая переминаться в дверях каморки. Ему было неловко, но любопытство пересиливало.

- О да! Мечты наиболее ортодоксальных жрецов и паладинов церкви священного писания. А почему нельзя просто запретить алкоголь? Он же тоже вреден и тоже убил тысячи человек. - Спросил Пертон ему в тон, откупоривая меж тем, кувшин вина. Он отпил и поставил его на огонь в печи.

- Ну… – Слегка растерялся Себастьян.

- Потому что алкоголь слишком легко получить, даже если отрубить все средства добычи ингредиентов, люди будут делать сивуху из опилок, будут травиться, умирать, но пить не перестанут. Так и с культами! Если все запретить, сжечь все книги, перевешать культистов на фонарях, убивать на месте за артефакты… Культисты всё равно будут. И это будут необразованные, ничего не понимающие культисты, которые будут получать дары и поклоняться хаосу вслепую, сея в сотни раз больше разрушений и оставляя кучи грязи вокруг себя, умирая и убивая невинных... – Он вздохнул и поболтал вино в кувшине. - Потому что получить дары не сложнее чем сделать бражку. Но принять дары хаоса, так, чтобы вокруг не умирала толпа народу, не умер сам и получил что-то путнее - настоящее искусство, как изготовить доброе пиво… Самогонщики всегда будут, но лучше пусть их учат мастера. - Пертон налил тёплого вина в кружку, поднял её. - Твоё здоровье, Себастьян.

- Спокойной ночи, шеф.

Перед вами плата SSD, ценник для Китайского производителя за такую плату будет намного ниже. Это, можно сказать, DIY набор. Сюда можно впаять любую память и память обычно впаивают - какую повезёт. Чаще всего это отбраковка, иногда это Б\У память. Иными словами, память доставшаяся "производителю" даром. Понять состояние такой памяти невозможно! Она будет иметь реальный объём указанный производителем. Но умрёт она завтра или через год, никто не скажет. А поскольку контроллер тут тоже совершенно новый или тщательно почищенный, средства диагностики тоже не проканают.

А вот с внутренними дисками всё по-старому, берите от надёжного производителя и если есть сомнения - сверяйте серийник на сайте.

У меня всё, остерегайтесь подделок.