Важная миссия⁠⁠

Грузовой отсек был полон и его следовало бы уже закрыть, но снаружи всё ещё оставалось четыре крупных ящика. Возле контейнеров собрались несколько человек в военной форме и что-то горячо обсуждали, размахивая руками. Автоматические погрузчики беспомощно топтались рядом, в ожидании команд, неспособные решить задачу самостоятельно.

Капитан Бертон недовольно хмурился, наблюдая на мониторах перед собой за этим цирком.

– Как думаешь, кэп: скоро они сдадутся и решат отправить лишнее следующим рейсом? – раздался голос Джереми Ланса, старшего помощника.

Капитан повернул голову и увидел, что его подчинённый вольно развалился в своём кресле и закинул обе ноги на край панели управления.

– Быстро убрал свои костыли! – рявкнул Бертон. – Нашу команду перевели со старого ржавого корыта на новейший военный транспортник не для того, чтобы ты продолжал вести себя, как свин!

Бертон и Ланс были знакомы с учебки. С первых дней призыва в космофлот эти двое подружились и служили вместе, поэтому их хорошие отношения так или иначе повлияли на стиль общения внутри всего экипажа. Но хотя в команде и царили вольные порядки, все прекрасно знали, что лишний раз злить капитана не стоит.

– Извини, кэп. Привычка, – виновато ответил помощник и опустил ноги на пол.

В этот момент запищала система внутренней связи и хриплый голос бортового инженера Израила Томпсона сообщил:

– Капитан, я проверил все беспилотные истребители. Они полностью заправлены, боезапас на максимуме, никаких ошибок не выявлено. Конечно, я могу что-то упустить, поскольку диагностирую такую технику в первый раз, но вроде всё «окей».

– Принято, Изи, – сказал Бертон. – Возвращайся в рубку.

– Скоро буду, только ещё раз посмотрю на систему охлаждения реактора. Там тоже столько всего наворотили, что у меня голова уже опухла искать модули похожие на системы нашего предыдущего корабля.

– Не занимайся ерундой, Изи. Это свежий звездолёт, он ещё на гарантии в отличие от нашей старушки, которой в этом году стукнуло бы семьдесят два. Если что и случится – отгоним в док завода-изготовителя.

– О, капитан, тоже самое вы говорили, когда купили себе тот новенький спортивный кабриолет в системе Проксимы Центавра, – раздался смех Томпсона. – В итоге вместо официального сервиса, который оказался в нескольких световых годах от Земли, в вашей личной машине пришлось копаться мне. Я убил на это почти весь наш отпуск!

– Только вот не жалуйся, я тебе неплохо заплатил.

– Какие жалобы? О чём вы? Я просто намекаю на возможность получить премию за исправление выявленных заводских дефектов. Потом гульнём на эти деньги всем экипажем. Вдруг что случится с новым кораблём, вдали от его родного ремонтного дока, а я, такой молодец, всё починю. Всякое ведь бывает.

– Я тебя понял, хитрая ты морда. Буду иметь ввиду. Только не сломай ничего действительно важного, особенно в системе охлаждения реактора.

– Обижаете, капитан…

Тем временем на погрузочной площадке роботы подхватили оставшиеся контейнеры и понесли их по направлению к главному шлюзу.

– Вы серьёзно, мать вашу? – поднял брови капитан, наблюдая за происходящим снаружи.

– Похоже они собираются сложить эти ящики прямо в коридорах, – словно прочитал его мысли старший помощник.

Бертон нажал кнопку, закрывающую люк главного шлюза, приблизил голову к микрофону и включил внешние громкоговорители.

– Протокол безопасности исключает перевозку данного груза вне защищённого отсека, – сообщил он максимально нейтральным голосом, едва сдерживая желание добавить пару крепких словечек. – Остановите роботов или я буду вынужден доложить начальству о нарушениях.

Один из людей снаружи задрал голову вверх, к брюху корабля, и постучал себя по шлему в районе уха. На панели перед Бертоном загорелась пиктограмма входящего сигнал, и он переключился на этот канал связи.

– Слушаю вас.

– Капитан, с вами говорит полковник Чен, – прогремел по рубке, чересчур усиленный динамиками голос. – Моя подпись стоит под тем самым протоколом безопасности, который вы сейчас упомянули. Считайте, что вы уже доложили начальству. Немедленно откройте люк – это приказ. Весь груз необходимо доставить одним рейсом до Тау Кита. Ничего оставлять нельзя.

– Вы настаиваете на открытой перевозке, вне специального отсека с механизмом самоуничтожения? – продолжал упрямиться Бертон. – В случае захвата корабля, есть риск, что эта часть груза окажется в руках… лапах… не знаю я, чем там пользуются наши враги! Может лучше отправить все не поместившиеся контейнеры другим транспортом?

– Нет, это невозможно, – отказал полковник Чен. – На данном звездолёте, что вам доверили управлять, установлена новейшая двигательная система, которая ещё не скоро попадёт в серийное производство. Вы достигнете Тау Кита через три года, а любой другой корабль будет добираться туда в два раза дольше. Ситуация на фронте обостряется, вермисы переходят в наступление. Нашей армии крайне необходимы новые военные технологии, которые находятся в этих контейнерах. Быстро открывайте люк, пока я не отстранил вас от этой миссии за неповиновение приказам! Пойдёте под трибунал!

– Понял вас. Выполняю, – Бертон зло стукнул по нужной кнопке и откинулся на спинку кресла.

– Эй, кэп, – раздался голос помощника, который стал невольным свидетелем неприятного спора с начальством. – Почему бы им просто не передать эти технологии по закрытому каналу связи прямо на Тау Кита, и пусть уже наши парни сами там производят новое оружие. Всё быстрее будет, чем ждать столь ценный груз несколько лет.

– Безопасность, – поморщился Бертон. – На брифинге мне сообщили, что вермисы научились перехватывать и взламывать наши зашифрованные передачи. За сто лет этой треклятой войны, червяки неожиданно начали делать серьёзные успехи.

– Да уж, действительно плохая новость. Тем более на сон грядущий. Кошмары могут присниться, несмотря на все ухищрения нашего любимого доктора. Ну и тогда ещё один вопрос, чтобы я чуть спокойнее заснул, не перегружая себе голову: зачем нужна наша команда?

– Я и сам удивляюсь, почему на эту миссию взяли такого раздолбая, как ты, Джереми, – отозвался капитан, глядя на мониторы, где погрузчики уже начали размещать контейнеры в коридорах корабля.

– Нет, ты меня не понял, – решил объяснить Ланс. – Вот смотри: мы вскоре отчалим, возьмём курс на Тау Кита и ляжем в анабиоз. Корабль разгонится и в автоматическом режиме будет следовать до точки встречи с нашим флотом, а роботы-истребители, о которых недавно докладывал Изи, должны нас охранять на последних днях пути, пока звездолёт будет оттормаживаться. Суть моего вопроса была такой: зачем нужен экипаж, если тут всё настолько автоматизировано? Нас ведь разбудят уже в самом конце пути. Вот о чём я спрашивал.

– Я сразу тебя понял, не надо разжёвывать. Когда меня вызвали в штаб и вручили спецификацию нашей новой «птички», то я задал похожий вопрос генералу Токеру. Он вроде как отшутился, мол экипаж нужен по двум причинам: чтобы в случае успеха было кого представить к наградам, а в случае провала…

– Свалить вину? Наказать? – попытался угадать Ланс.

– Нет. Тоже наградить.

– Не понял, когда это у нас стали награждать за провал миссии.

– Груз в специальном отсеке будет автоматически уничтожен, если возникнет угроза несанкционированного доступа, – ткнул пальцем в экран монитора Бертон и повернулся к Лансу. – А вот что делать с этими контейнерами, которые придётся везти открыто, решать только нам, экипажу. В случае захвата корабля вермисами, за вовремя принятое правильное решение нас и наградят… посмертно. Подозреваю, что генерал Токер сразу имел информацию о том, что часть груза никак не поместится в защищённое хранилище.

– Так, а «правильное решение» означает… – протянул помощник, бросив взгляд на панель управления реактором корабля.

В этом же блоке находился механизм самоуничтожения звездолёта.

– Ну вот, ты сам всё понял, – кивнул капитан.

Тихо зашипела и открылась дверь. На пороге показался Брок Харрис, судовой медик. Это был уже немолодой мужчина, небольшого роста и довольно худой. Форма висела на нём, словно на вешалке.

Док с важным видом почесал свою седую бородку и сообщил:

– Капитан, я закончил с капсулами для сна: слил заводскую бормотуху и заправил инъекторы вашим любимым коктейлем номер шесть. Едва моргнёте глазами тут, в Солнечной системе, и вы уже на Тау Кита. Всё пройдёт, как по маслу: без сновидений, без ощущения затраченного времени.

– Вот кому надо бы премию выпросить, но тогда нас сожрут контролирующие органы за использование нелицензионных препаратов для анабиоза, – вздохнул Бертон. – Спасибо, док, присаживайся на своё место. Погрузка окончена. Скоро подойдёт Изи, он повторно проверяет охлаждение реактора. После его доклада мы сразу же взлетаем и начинаем готовиться ко сну…

Док не соврал: капитану показалось, что он только лёг и моргнул, а крышка капсулы уже открывается. Тело приятно щекотали слабые электрические разряды, необходимые для стимуляции мышц.

Бертон побыстрее выбрался наружу и начал одеваться. Остальные три капсулы тоже стали открываться, оттуда показались сонные лица членов экипажа.

– Джереми, жду тебя в рубке. Изи проверь энергосистему на возможные утечки и синхронизируй посадочные двигатели. Док, почистишь здесь оборудование от следов присутствия коктейля номер шесть, – приказал капитан, завязывая шнурки на ботинках. – И давайте шустрее, по плану нас должны были разбудить прямо перед стыковкой с базой на орбите Тау Кита е, четвертой планеты от звезды. Времени у нас в обрез.

Не дожидаясь подтверждения своего приказа, Бертон вышел из отсека анабиоза и повернул в коридор ведущий к рубке управления кораблём.

Через полторы минуты капитан уже занял своё место и с некоторым удивлением разглядывал главный обзорный экран, куда сейчас поступало изображение с камер, расположенных на носу корабля.

Вскоре дверь в рубку открылась и вошёл старший помощник.

– Джереми, – обратился к нему Бертон. – Посмотри-ка сюда и скажи мне, что ты видишь.

Ланс добрался до своего кресла, сел в него. Он хотел было уже закинуть ноги на панель перед собой, но вовремя спохватился. Следуя просьбе капитана, Джереми стал внимательно изучать картину на обзорном экране.

– Я вижу нашу цель – местную орбитальную базу. А рядом с ней барражируют два ударных крейсера А-класса. Что здесь не так? – поинтересовался он у капитана.

– Тебе не кажется, что в точке сбора земного флота слишком мало кораблей? Я, например, ожидал увидеть тут не меньше сотни звездолётов. Странно как-то. Смотри, я переключаю обзор по кругу, вот картинка с камер на корме. Тут больше никого нет.

– Да брось, кэп. Во-первых, за те три года, что мы проспали, наши войска могли отбить всю систему Тау Кита и теперь заняли позиции у других планет. А может даже двинули ещё дальше – к червякам в гости.

– Как-то это всё не вяжется с той информацией, которую мне озвучили на Земле, – пробормотал Бертон. – Наш флот едва сдерживал силы вермисов. Присмотрись к базе, она выглядит какой-то помятой.

– Думаешь наши отступили, а мы сейчас находимся на территории врага?

– Не знаю. Проверь: был ли обмен данными с орбитальной станцией. Как давно прошла двухсторонняя авторизация и была ли она вообще?

Ланс стал работать с терминалом перед собой.

– Мы в безопасной зоне, – уверенно заявил он через некоторое время. – Протокол обмена данными был успешно завершён несколько часов назад. Нам выделили посадочный док номер три, туда и направляемся. Ты зря переживаешь. Будь что не так, сработала бы автоматика: нас бы выдернуло из анабиоза заранее, и беспилотники уже мелькали на экранах, защищая корабль.

– Запроси срочную связь с базой, – потребовал Бертон. – Хочу успеть поговорить с кем-нибудь из местного командования до стыковки со станцией.

– Ну ты и параноик, – покачал головой Ланс. – Готово. Я отправил запрос… А вот сразу и ответ. Возьми трубку. Не возражаешь, если я выведу на большой экран? Хочу тоже посмотреть и послушать.

Капитан согласно кивнул и нажал на кнопку приёма.

Широкая видеопанель перед Бертоном и Лансом пошла рябью. Через мгновение появилась дёрганная картинка: просторное помещение, в котором находились несколько человек. Тот из них, кто ближе всех стоял к объективу камеры и носил погоны адмирала флота спросил недовольным тоном:

– В чём дело капитан? У вас случилось ЧП на борту? Или может у вас появились какие-то чрезвычайно важные данные? Зачем вам потребовалось меня тревожить?

Его широкие седые усы грозно ходили из стороны в сторону.

– Извините, адмирал… Э… – прищурился Бертон, безуспешно пытаясь разобрать нашивку с фамилией.

Это было очень сложно, изображение на экране дрожало и дергалось.

– Абрамс, – подсказал ему усатый.

– Извините, адмирал Абрамс. Груз, который мы вам везём, имеет высокую ценность…

– Я в курсе того, что вы нам везёте.

– Так вот, эти технологии чрезвычайно ценны, как для нашей армии, так и для нашего противника. Я несколько обеспокоен тем, что в самом сердце расположения земного флота так пусто. Словно мы опоздали. Вот, я и захотел уточнить у местного командования, что в секторе Тау Кита всё в порядке и волноваться нам не о чем.

– О чём вы говорите, чёрт побери? – нахмурился адмирал и приблизил своё лицо почти вплотную к объективу. – Что значит пусто? Вы что ослепли? У орбитальной станции дежурят две сотни боевых звездолётов!

В это момент Бертону показалось, что он сходит с ума, но вовсе не из-за бредового утверждения адмирала о наличие сотен кораблей. Капитан снова присмотрелся к физиономии Абрамса, заполнявшей почти весь экран и вздрогнул. Он обернулся назад, на своего помощника, и увидел, что Джереми тоже это заметил, и теперь сидел бледный, как смерть.

– Извините ещё раз, адмирал, – с большим трудом выдавил из себя Бертон. – Наверное это всё последствия анабиоза, никак не могу отойти от долгого сна. Действительно две сотни звездолётов – это очень много. Мне просто показалось, что пусто. Космос ведь такой большой, объекты в нём такие маленькие. Виноват.

– Проверьтесь у своего медика на признаки начинающегося психического расстройства, капитан, – посоветовал адмирал грубым тоном. – Нет, сделаем так: после стыковки заглянете к нашим специалистам, они проверят ваши мозги. Это приказ. Конец связи.

Экран погас.

– Ты тоже это заметил? – спросил Бертон у Ланса.

– Я даже успел включить запись, давай остановим на наиболее чётком кадре и увеличим, – отозвался помощник. – Вывожу изображение.

Панель засветилась и на ней застыла картинка с лицом адмирала, Джереми начал её увеличивать до тех пор, пока весь экран не занял глаз Абрамса.

– Может это свет так отражается? – спросил Ланс.

– Включи воспроизведение, только не на полную скорость, – приказал Бертон.

Глаз на начал медленно двигаться, и оранжевые нити на его поверхности тоже пришли в движение. Это были тонкие извивающиеся черви у самой радужки.

– Станция захвачена, а люди на ней находятся под контролем вермисов, – выдохнул Бертон. – Пока мы сюда долетели, битва была проиграна.

– Вот мы попали! – простонал Джереми. – Давай разворачивать корабль в сторону Земли пока не поздно!

– В том-то и дело, что уже поздно. Посмотри на показания сканеров: мы вошли в зону досягаемости орудий станции. Да и пока мы разгонимся, те два крейсера успеют взять нас на абордаж. Думаешь зря они тут кружат?

– Дьявол! – выругался Ланс. – Я, конечно, очень сильно хочу жить, но что-то у меня нет желания быть заражённым разумными глистами и передать им управление собой. Твои предложения кэп?

– Предложение у меня только одно: груз не должен попасть к вермисам. Понимаешь?

– Не дурак, всё понимаю. Это означает подрыв реактора. Думаю, нас таки наградят посмертно. Накаркал ты, кэп. Ох, накаркал.

– Не ной. Надеюсь тебя немного успокоит новость, о том что нас повысят и даже внесут имена в учебники истории.

– За какие такие заслуги? – удивился Джереми.

– Умрём, как герои. Подорвём реактор, когда будем уже внутри станции. Вермисы явно заполучили информацию о нашем грузе. Я думаю, что тут собралась вся их научная и может даже военная верхушка.

– Уверен в этом?

– А ты посмотри какое шоу они нам здесь устроили. Если бы адмирал не проговорился о сотнях кораблях, и не тыкал своим лицом прямо в камеру – мы бы так ничего и не поняли. Очевидно, что Абрамс пытался перебороть взявших над ним контроль паразитов, чтобы предупредить нас и ему это удалось. Так что прихлопнем напоследок побольше этих гадов, изменим счёт в пользу человечества.

– Ты прав, кэп, – согласился Ланс. – Короче, я вызываю сюда Изи. Без него подорвать этот корабль в нужный момент будет очень сложно.

– И доктора зови. Пусть смешает нам новый коктейль, да такой, чтобы храбрость зашкаливала.

– Принято, кэп, – кивнул Джереми.

– Эй, хитрожопый, ты срочно нужен на мостике. Дедуля ты тоже поторопись, для тебя есть спецзаказ, – разнеслось по коридорам корабля.

В одном из кабинетов главного штаба флота Межзвёздной Федерации Земли, двое военных сидели за столом и внимательно изучали последние донесения с передовой.

– Полковник Чен, поздравляю, – генерал Токер отложил бумаги и похвалил своего коллегу. – Всё произошло именно так, как вы и спланировали. Исключительно удачный подбор команды. Аплодирую вам, как непревзойдённому психологу. Как вы так точно рассчитали, что капитан Бертон примет решение о высадке на базу? Он мог просто уничтожить груз, но всё же решил устроить взрыв в логове наших врагов! По последним данным погиб весь высший командный состав. В системе Тау Кита царит полная неразбериха, мы имеем все шансы отбить этот сектор с минимальными потерями и двигаться дальше. Ещё парочка таких диверсий, и победа будет за нами.

– Рад служить, – коротко кивнул полковник. – Тут не последнюю роль сыграла настройка скрытой программы управляющей изображением на мониторах корабля. Экипаж видел совсем не то, что происходило на самом деле.

– Это гениально. Я уверен, что вас представят к награде.

– Спасибо за столь высокую оценку генерал. И что дальше? Каковы наши следующие шаги…

Чен вдруг поперхнулся и закашлялся. Убрав руку от рта, он внимательно осмотрел свою ладонь.

– Давайте не будем торопиться, уважаемый, – успокаивающим тоном сказал ему Токер. – Нам необходимо сперва дождаться распоряжений от Правителя Великого Гнезда Ан’Смау, а он сейчас немного занят своими семейными делами. К тому же, как я погляжу, в вашем собственном Гнезде началось активное деление, а значит вам сейчас требуется отдых. После того, как процесс размножения в используемом вами организме завершится, мы выберем из числа наших земных знакомых нового союзника. Уже после этого мы обсудим дальнейшие действия. Вот, держите.

Генерал достал из ящика своего стола небольшой металлический ларец и передал его собеседнику.

Полковник Чен благодарно кивнул. Осторожно, чтобы не повредить молодое потомство, он снял со своей руки комок слизи, в которой копошились несколько оранжевых червей, и аккуратно поместил его в полученный от генерала контейнер – временный дом для нового поколения вермисов.