Серия «Цикл Империя»

Конечно я опоздала. Я же без этого не могу. Василькова без приключений, не Василькова! Сначала Серёжка меня не отпускал, крепко вцепившись руками уткнулся в живот своей тёплой мордочкой: «мама, мама я буду скучать». С чего бы вдруг? С утра до вечера семь дней в неделю с ними! Потом Алёнка придумала показать мне как она на шпагат садится… в 2399 раз. Люблю своих детей, не подумайте чего лишнего, но можно раз в год маме побыть в компании приятелей? Ну пожаааалуйста! Тупой робот-механик в гараже перепутавший ключи от моего автомобиля — это ещё ладно, но рухнувший на летевшую впереди меня зелёную машинку дорожный дрон это уж слишком! Слава богу никто серьёзно не пострадал, но пришлось дожидаться полицию чтобы они скопировали себе запись происшествия с моего видеорегистратора.

Когда я опустилась на парковку возле особняка Бежецких почти все места были уже заняты. Лимузинчики и машинки представительского класса выстроились ровненько, по линеечке, поблёскивая чистотой и достатком. Мой «Брусилов» сегодня тоже после мойки, но смотрелся он тут как бельмо на глазу.

Выпрыгнув из автомобиля, я поправила пиджачок нового светло-зелёного брючного костюма от «Ивано-Альберти» (между прочим стоимостью в полторы моей месячной зарплаты), спрятала рукой выбившуюся из волос русую прядь и посмотрев в зеркало заднего вида оценила себя на твёрдую четвёрку. Вынув из новой сумочки из кожи бумслимского тунстанга (специально для этой встречи купила) футляр с помадой, я, коснувшись губ первым стилусом стёрла мой любимый нежно-розовый цвет, а вторым окрасила их в глубокий красный. Нужно быть сегодня яркой! Ну, хотя бы сегодня. Может тогда никто из одноклассников не обратит внимание на синяки под глазами. Нет, для тридцати восьми лет Василькова ты выглядишь нормально, а для матери троих детей, у которой старший на днях получил поручика, вообще отлично, но ведь всё равно будут сплетничать и шептать за спиной гадости. Подмигнув себе, будто и не волновалась совсем, вспомнила что я всё-таки женщина и когда-то красивая.

Уже было совсем постукивая каблучками отправившись к выходу с парковки, я окинула взглядом заднее сидение своего автомобиля с детским автокреслом. Дьявол! Комарская увидит и опять скажет: «Что же ты Полиночка няню не наймёшь? Мотаешься с детками по городу туда-сюда». Зарычав от раздражения сначала хотела было набросить на креслице пледик, которым я накрываю Серёжкины ножки если он мёрзнет, а потом подумала, что так ещё хуже будет.

Да, моё дворянство только на бумаге! Родители всё состояние промотали ещё до нашего с сестрой совершеннолетия, а дражайший супруг-аристократ после стольких лет брака оказался изменником и трусливым мерзавцем, у которого алименты и то выпрашивать приходится. Поэтому я работаю, работаю как проклятая и ни капельки не жалею об этом. Старшего на ноги поставила и с младшенькими разберусь.

Чувствуя, как кровь ударила в лицо, я вернулась к зеркалу заднего вида, повторно достала из скользкой, выпадывающей из рук сумочки (сука, кто же придумал из этого двухголового ящера дамские аксессуары делать) помаду и вернула губам мой любимый нежно-розовый цвет. Пошли они все в задницу!

* * *

Не знаю зачем я сюда прилетаю каждый год. Уж всяко не попить шампанское, от которого у меня после первого фужера болела голова, и не покрасоваться перед одноклассниками каждый из каковых успешнее меня. Жрачка тут тоже бэээээ!

- Полиночка, привет! Прекрасно выглядишь! – мимо с мужем кругленьким, щекастым толстячком – титулярным советником служащим в министерстве торговли, просеменила Андронова-Закамская в ярко-жёлтом платье, совсем не подходящем к её бледной коже.

- Ты тоже, милая, - бросила своё дежурное я.

Наверное, здесь я отдыхаю от работы, дома, «мама-мама Колокольчик Алёнкиной кукле голову откусил» или «Полина Фёдоровна, поставщик опять вовремя запчасти не доставил и меня не слушает, поторопите его».

Бежецкие были при полном параде. Он в тёмно-фиолетовом с серебром мундире надворного советника с наградами, она в шикарном чёрном платье с вырезом и воротником. Ядвига выглядела прекрасно, впрочем, чего ей уставать с пятью десятками слуг и парой сиамских кошек, которых они предпочитали с Леонидом детям.

- Мы всех рады приветствовать! Друзья, как хорошо, что ежегодные встречи одноклассников стали для нас доброй традицией!

С этими словами люстры под сводчатым потолком вспыхнули ещё ярче и в зал ворвались элегантные официанты в ливреях, белых шёлковых перчатках, с позолоченными подносами заставленными фужерами с вином и шампанским, а роботы закатили тележки с многочисленными закусками. Опять поди всякие инопланетные кальмары, медузы, морские огурцы, противно шевелящие щупальцами силикити с Венеры-2 и другая экзотика. Столько трат, а я бы лучше навернула обивную с картофельным пюре и с кетчупом. Покушать утром сегодня так и не сподобилась.

Взгляд мой привычно искал, что-то и также привычно не находил. Надо же, в этом году аншлаг. Почти все собрались. Двадцать девять человек. Со вторыми половинками почти шестьдесят. Нет только Толи Дорохова, нашего балагура и остряка – он погиб лет десять назад в бою за какую-то маленькую планетку, тихой и молчаливой Жени Надеждиной – она пилот шагохода, ветеран, была ранена потеряла правую руку и левую ногу, дождалась протезирования и сейчас продолжала службу в каком-то инженерном подразделении на Кадочникове. Вот кем я восхищалась. Мы переписывались с ней в «На Связи», поздравляли друг друга с праздниками, обменивались фотками детей.

- О Полиночка! Куколка, ты опять одна?! – скорчив жеманно свою обезьянью рожицу прощебетала Комарских вцепившись рукою в своего супруга в смокинге похожего на аиста. Длинные фалды за спиной словно сложенные крылья или хвост. - Какая жалость!

- Ой, да не переживай за меня, Лена. Всё хорошо! – натянув на лицо улыбку ответила я, мечтая, чтобы они уже ушли искать лягушек.

Что за противная баба. Узнав, что Константин бросил семью, она начала публиковать на своей страничке в интернете посты вроде: «Василькова осталась у нас одна. Алтайский бросил её ради молоденькой актрисы с Витте. Давайте поддержим нашу Полиночку, ведь ей теперь придётся несладко». А когда я вежливо попросила Комарских прекратить всё это, она сначала удалила посты, а потом написала следующее: «Василькова, как и раньше слишком гордая, чтобы принять помощь! Что ж, я умываю руки, ибо моя счастливая семейная жизнь, наверное, вызывает зависть».

Роботы-музыканты заиграли вальс и несколько пар следуя примеру хозяев закружились по шикарному бальному залу пол которого был из редкого серого мрамора с золотыми прожилками. «Красиво, очень красиво», - подумала я, грустно вздохнув и подзывая к себе официанта с подносом.

Вино было вкусное, сладкое, но сразу вскружило мне голову. Из-за чего настроение тут же испортилось. Почему-то даже захотелось плакать. Всё эти танцы! Словно напоминание… Да нет же, не в них дело! Я знаю почему! Не было его! Снова не было! Буду с собой честной! Я каждый год летала сюда чтобы увидеть его! Федю! Нашего «дядю Фёдора»!

Пробираясь через танцующие пары ко мне направился Петя Ржевский. Говорят, давным-давно его однофамилец стал персонажем анекдотов. Вечно попадал в различные смешные и пикантные ситуации. Так вот Петя из 12-Б класса будто всеми силами пытался проиллюстрировать персонажа этих анекдотов. И офицер и за девушками волочился (за всеми без исключения), кутил, гулял, благо папочка владелиц медицинского концерна всё оплачивал. Правда потом взялся за ум и решил назло родителю стать военным. Выучился, получил поручика, воевал, награждён за храбрость. Был сильно ранен. Потерял три пальца на левой руке. Ржевскому их заменили имплантатами так они ему не понравились, и Петя оттяпал себе кисть заменив её самым навороченным и современным протезом. Такие делали на заводе Ксаверия Августовича. А вообще Петруша всегда был нормальным парнем. Добрым, не заносчивым, в отличии от большинства ребят. Он единственный пришёл на похороны моей мамы и плакал… наверное, вспомнил о своей. С десяти лет его воспитывала мачеха-мегера.

- Как дела Полинка? Выглядишь обалденно! – серо-зелёные глаза Ржевского были подёрнуты алкогольной паволокой, бабочка, расстегнувшись понуро висела на шее, а дорогой однобортный атласный смокинг распахнут на груди.

- Спасибо Петя, - ответила на крепкие объятия одноклассника я. - Эх, смотрю уже успел набраться. На ногах не стоишь!

- Имею право! – рассмеялся тот. – Повод же есть! А на ногах ещё стою. Не переживай. Чокнемся?

Дзииинь! – наши фужеры на тонких, изящных ножках звонко столкнулись и мой треснув пролился осколками и недопитым вином вниз. Несколько капель даже угодило на пиджак тут же въевшись в дорогую ткань. Я ахнула, а Петруша, выхватив из кармана шёлковый платок с вышитыми инициалами попытался стереть быстро увеличивающиеся в размере пятна. На светло-зелёном их было видно отчётливо.

- Прости-прости, Полина, это я виноват! Слишком сильно стукнул, не рассчитал. Я всё исправлю, оплачу…

- Да ладно, не переживай, - попыталась успокоить товарища я хотя конечно расстроилась. – К счастью разбилось…

В этот момент пышно разодетый герольд у входа трижды ударил посохом по полу и уже было открыл рот собираясь объявить опоздавшего гостя, но зашедший в зал мужчина одним властным жестом заставил его замолчать.

Неужели?! Сердце моё перестало биться. Я не верила своим глазам. «Дядя Фёдор» собственной персоной.

Федю Горского прозвали дядей Фёдором за его серьёзность. Отличник, участник всяких олимпиад, с первого класса он был эдаким взрослым ребёнком. А рассуждал-то как разумно удивляя этим не только родителей, но даже учителей! Федя бредил космосом, другими планетами и мечтал стать инженером по терраформированию. Как-то раз, когда я, вывихнув на физре ногу ждала когда меня заберёт из школы мама, Горский вызвался посидеть со мной в медицинском кабинете. Целых два часа мальчишка взахлёб, крайне эмоционально, рассказывал мне как здорово после длительного космического путешествия по вселенной сойти на поверхность планеты с голубым небом, белыми облаками и чистым воздухом которым можно дышать без кислородной маски в шлеме. И всё это создают инженеры терраформирования. «Самая лучшая работа на земле!» - с восторгом говорил он. Наверное, именно тогда я в него влюбилась. Вот только так и не призналась. И на выпускном не набралась смелости с ним потанцевать. Так и простояла как дура одна.

Узенькие очки, которые Федя носил в школе исчезли, что делало его немножко другим. Среднего роста, жилистый, скуластое лицо, короткая стрижка, глубоко посаженные серо-голубые глаза. На мой взгляд пару-тройку кило Горскому надо было набрать, но всё же какой он классный! Синий в ёлочку шерстяной пиджак, брюки со стрелочками, белая накрахмаленная сорочка удивительно ему шли. В груди защемило, защипало, закололо (всё одновременно) и сердце очнувшись понеслось вскачь. Интересно, сбылась ли его мечта и сколько планет он изменил? Ноги уже понесли меня вперёд, но я вовремя одумалась. Тпрууу, дура! Куда тебя понесло? Поскакала! Он уже и забыл о тебе наверное…

Бежецкий сам лично встретил гостя протянув ему свою руку.

- Кого я вижу! «Дядя Фёдор»! Первый раз на встрече выпускников! Ого, какая сила! – надворный советник помахал в воздухе вырванной из рукопожатия ладонью. - Знаю давно не был на Земле. Какими судьбами? Отдых или работа?

Чуть прищурив глаза Федя на секунду задумался:

- Скорее вынужденный отдых.

- Вынужденных отдых это что-то новое! – засмеялся Бежецкий и остановившиеся вокруг мужчины и женщины поддержали его. - Поздравляю!

- Не с чем, - снова спокойно ответил Горский оглядев одноклассников.

- Почему? По-моему, развлечься это всегда хорошо, - влез в разговор верзила Кипринский – сын князя Ивана Гербертовича Кипринского бывшего вице-канцлера Империи.

- Кому как.

И снова дружный смех хотя я бы не сказала, что он тут был уместен. Вместе с Ржевским мы поедали Горского глазами. Петя тоже всегда симпатизировал ему и даже пытался на него походить.

- Как так, всё о всех знаю, а о тебе нет? – тем временем обратился к гостю Бежецкий подхватив Федю под локоток, чтобы увести в сторону от разочарованной толпы.

- Бывает, - раздалось предельно короткое в ответ.

- В век колонизации инженеры по терраформированию это одна из самых высокооплачиваемых и престижных профессий, - не унимался Леонид. - Завидую тебе.

- Не стоит, - грустно (по крайней мере мне так показалось) улыбнулся Горский. – А сейчас, господин надворный советник, можно я осмотрюсь, выпью шампанского?

- Да-да конечно. Чувствуй себя как дома, - спохватился Бежецкий поняв, что слишком навязчив.

Я не поверила своим глазам, но «дядя Фёдор» направился прямо к нам с Ржевским. Сердце моё снова замерло, а про дыхание, кажется, я вообще забыла. Выручил Петруша, сунувший мне в руку новый бокал вина.

- Привет Полина, - рука Горского коснулась моего локтя и меня будто ток пронзил. Показалось, что ещё чуть-чуть и лишусь чувств. Хорошо, что вспомнила, что я не кисейная барышня, а владелец автомастерской каждый понедельник на планёрке ругающаяся на рабочих матом и решающий совсем не женские проблемы.

- П-привет, - проглотила ком в горле я.

- Как ты?

- Всё хорошо. А ты?

- Так же, - глаза Горского будто светились каким-то потусторонним огнём. Или может мне выдумщице это только так казалось. Но несмотря на всё это, я всё-таки заметила, что обручального кольца на руке у Феди не было. А ещё от него почему-то пахло лекарствами. Правда-правда, у меня всегда был отличный нюх.

Пока Горский обменивался любезностями с Ржевским я повнимательнее присмотрелась к однокласснику и под рубашкой заметила парочку тонких белых шрамов поднимавшихся с груди на шею. Он, словно заметив это поправил сорочку застегнув одну из пуговок на груди.

Я даже не увидела как Петруша куда-то ушёл и мы остались вдвоём разглядывая танцующие перед нами, под очередную классическую композицию исполняемую роботами, пары. Я будто вернулась на выпускной. Вот точно так же мы стояли тогда. Только не рядом, а в противоположных концах зала. Не то чтобы «дядя Фёдор» не нравился девчонкам - нравился. Просто он всегда был таким серьёзным, что пригласить его боялась не только я.

- Ты часто бываешь на встрече одноклассников? – фужер с шампанским в его руке оставался полным.

- Достаточно, - сделала глоток вина я.

- А я вот в первый раз.

- Да что ты? Серьёзно?

- Да.

Музыка прекратилась и Бежецкий предложил гостям сделать перерыв, перекусить, прогуляться в саду. Слуги тут же с поклоном раскрыли двери ведущие из зала на улицу. Есть мы с Федей не сговариваясь не стали и спустившись по каменной лесенке пошли по садовой дорожке мимо сияющих светом фонтанов и мраморных статуй.

- Значит дружишь с ними? – почему-то спросил Горский поддержав меня когда я оступилась.

- Я бы так не сказала. У меня только две подруги Женя Надеждина, думаю ты про неё слышал и Ольга Баранова – моя компаньонка. Первая никогда сюда не прилетает, вторая меня помладше, у неё тоже двое детей, муж военный.

- Баранов? Павел?

- Да, - кивнула я, поставив пустой фужер на лавочку, мимо которой мы проходили.

- Уж не тот ли что служил в «Корсарах»? – поднял брови вверх Федя.

- Да, - шёпотом ответила я, приложив указательный палец к губам. - Но это секрет.

- Сохраню, - тихо рассмеялся одноклассник. - Ничего себе у тебя друзья!

- Мы вместе с ней держим магазинчик современного искусства, ну на самом деле не только современного…Ох, и болтушка я, извини, - смешалась я, поняв, что не произношу слова, а словно выпускаю их из автоматической винтовки.

- Ничего-ничего, - остановил меня Горский. – Мне нравится - продолжай. Со мной давно так никто не разговаривал.

Как так, я спросить не решилась. Да и если честно сейчас мне было плевать. Я была счастлива просто общаться с ним.

- Ну смотри сам захотел. В общем ещё я ремонтирую старые автомобили.

- Удивила! – брови Феди снова взлетели вверх. - Сама?

- У меня есть семеро механиков, но иногда приходится и самой. Вот смотри, на ладошках мозоли даже, - рука моя легла в подставленную ладонь Горского на мгновение задержавшись в ней. Какой он был горячий, даже слишком.

- А где это ты выучилась? – спросил Федя, отпуская мои пальцы (именно отпуская, а не вырывая!).

- Дед был отличным механиком. После развода я осталась у разбитого корыта и возглавила его мастерскую. Какая у тебя машина?

- «Брусилов».

- У меня тоже. Десятая модель или двенадцатая?

- Четырнадцатая, - смешно склонил голову набок Федя.

- Ммм, какой важный, - состроила глазки собеседнику я. – Классный автомобиль. Я такой только в журналах видела.

Какое-то время мы просто шли молча, каждый думая о своём сделав по парку круг, Мне конечно хотелось спросить его про семью, детей, но я так и не решилась.

- Дворянка, ремонтирующая автомобили в гараже, - негромко произнёс Горский, когда мы уже вернулись к особняку и снова поднялись по каменным ступеням террасы.

- Да. Ребята все успешнее меня.

- Думаешь? – спрошено это было каким-то странным тоном. Словно с вызовом. Я даже поймала Федин взгляд пытаясь понять в чём же дело.

- А разве нет?

- Ну, давай посмотрим, - указав мне рукой в зал он пропустил меня вперёд.

Одноклассники внутри громко хохотали с удовольствием поглощая закуски наложенные на тарелки.

- Вот, например, Сабурова. Посмотри на неё.

Я последовав совету Феди нашла взглядом меланхолично пившую из фужера Анну.

- А что с ней?

- Синяки под глазами, кожа на лице обвисла, взгляд тусклый, болезненная худоба и замедленные реакции. Она пьёт и уже не первый год.

Я даже вздрогнула от такой характеристики, но приглядевшись ещё внимательнее вынуждена была согласиться.

- Или Никольский, - тем временем перешёл к следующему мой спутник. – Отсутствующий взгляд, шрамы на запястьях, обручальное кольцо так блестит будто он надел его сегодня. Он одинок и это его тяготит так, что он готов уйти из жизни.

Я чуть не подавилась слюной. Почему-то считала, что Владик успешный бизнесмен и довольно крупный. Фирма здесь, потом на Марсе…

- Или вот Камарских… - продолжил жечь Федя.

- А с ней-то что не так? – настало время удивляться мне ведь о Лене я вроде бы всё знала.

- Она вздрагивает от каждого резкого движения мужа. Ждёт его одобрения. Он её бьёт.

Заявление это стало для меня как гром среди ясного неба. Вот тебе и счастливая семья. Но отчего-то я поверила Горскому. Сразу поверила.

- Тебе бы сыщиком работать.

- Просто гимнастика для ума, - развёл руками Федя и на лбу его вдруг выступили бисеринки пота хотя в особняке была комфортная температура. _ У каждого своя беда. Каждый справляется с ней по-своему.

Выйдя из зала, мы зашли в библиотеку с рядами книжных шкафов с настоящими бумажными томиками и томами в кожаных переплётах. Здесь уютно потрескивал настоящий камин, а на стене над ним висело настоящее ружьё. Тут же мы снова встретили Ржевского, который не стесняясь пил вино из бутылки. Прямо из горла.

- Федь, видал какое?

Не успел Горский ответить, как в библиотеку зашёл Бежецкий. Сразу определив, что стало объектом нашего интереса он громко, словно экскурсовод произнёс:

- Да, это двуствольный охотничий «Клотчер». Оригинал, серебряный узор, конец XX века. Мой отец обожал пострелять по банкам и даже патроны где-то специально заказывал.

- По банкам? Дробь-то крупная – уже успел расковырять один из ружейных патронов Петруша.

- Ржевский! Положи немедленно на место, а то что-нибудь сломаешь! - возмутился Бежецкий пытаясь понять откуда одноклассник вытащил коробку с патронами, ведь даже он не знал где она.

- Жадина ты Лёня, - возмутился тот делая новый глоток вина.

От души отсмеявшись мы проводили взглядами хозяина дома и отправившегося за новой бутылкой Петрушу. Федя вдруг как-то побледнел и согнутым пальцем потянул на себя ворот рубахи. А чего тянуть? Он и так у него свободен был, ни галстука, ни бабочки.

- Ты как себя чувствуешь? – озабоченно спросила я.

- Прекрасно. Полина… мне просто нужно отойти на минутку… - не договорив Горский быстрым шагом направился к выходу из библиотеки.

А я за ним.

* * *

А вот и бардовый «Брусилов», та самая «четырнадцатая» модель. Рядом с моей. Осторожно, словно шпион, сгорая от стыда, но и не подумав даже остановится, я прокралась за Федей на парковку. Что он там делает?

Горский же открыл заднюю дверь, чем-то прошуршал, а затем закрыл её. С минуту не более одноклассник постоял на месте так что я видела его ноги припав к земле (бабе сорок лет почти и чем она занята?), а затем вернулся в особняк.

Хм, меня прямо разбирало любопытство поэтому в сгущавшихся на улице сумерках я включила фонарик в личном коммуникаторе осветив внутренности автомобиля. В целом ничего интересного не увидела. На переднем сидении ничего не было, справа, на заднем, тоже, а вот на заднем сиденье слева лежала сумка. Раскрытая полупустая сумка, в которой кажется лежали какие-то коробочки. Возможно лекарства.

«Федя что наркоман?» – эта мысль ужаснула меня даже мурашки по спине побежали. А если нет, тогда, что это за лекарства? Интересно же. Сфоткав на личный коммуникатор название медикаментов, я включила глобальный поиск в сети.

«Препарат применяется для восстановления здоровья после операционного вмешательства…»

Яснее не стало. Федя что болен или был где-то травмирован и теперь вынужден принимать лекарства? А почему на парковке у Бежецких, а не в больнице?

«Надо успокоится пока дров не наломала. По системе марсианских йогов как говорят по головидению… Модно сейчас» - закрыв глаза и расставив руки в стороны я начала быстро выдыхать изо рта воздух. Смешно. Как сломанный паровозик. НЕ ПОМОГЛО.

Нет, система йогов пусть идёт нахрен. «Просто обуздать себя нужно», - как говорил мой дед. Загнать неприятные ощущения в угол. Подумать о другом. Что можем меня отвлечь? Правильно - дети. Позвонила Ольге, которая сегодня приютила моих беспризорников у себя, спросила как там они. Поговорила с дочерью, поцеловала перед сном сына.

Вернувшись в особняк, я увидела на кожаном диванчике в углу бального зала Федю. И знаете что? Он спал. Да-да, присел на диванчик и заснул. Как мило. Мне жутко захотелось опуститься рядом, положить голову на его плечо. Но не стала. Еле-еле сдержалась. Решила дать ему спокойно отдохнуть. Представляю как устают инженеры терраформирования, они же наверное должны присутствовать на каждой планете которую преобразовывают. Я вот кроме Марса и Луны нигде не была. Не то что Оля. Они с Барановым, наверное, всю вселенную облетели. В новостях говорят Империя растёт, военные гарнизоны и базы появляются как грибы после дождя. А ведь она меня младше! Может быть беда с ним случилась в полёте? Или во время приземления?

Вот такой сумбур творился в моей голове. Надо либо ещё выпить вина, либо наоборот - не трогать его больше.

Весь 12-Б находился теперь в зале поменьше, располагавшемся рядом с библиотекой, в которой мы побывали недавно. Чем занят был цвет имперской аристократии? Играли в фанты. Конец XXIII века, ага. Я эту игру терпеть не могла поэтому играть и не стала, а остановившись напротив зеркала на стене в вычурной оправе, с ужасом рассматривала пятна на своём пиджачке. Те подсохли, но лучше совсем не стало. Интересно это в принципе отстирывается?

В коридоре, по которому я шла раздались многочисленные тяжёлые шаги и в зал промаршировали шестеро вооружённых мужчин лица которых были закрыты обыкновенными платками. Один из них грубо схватил меня за шиворот и толкнул в сторону рассевшихся за длинным столом одноклассников. «Вот же урод!» – подумала я сумев устоять на ногах, заодно удивляясь где охрана. Хотя какая нафиг охрана? Мы же на Земле. Тут никогда ничего не случается.

Тра-та-та-та-та! – длинная очередь из пистолета-пулемёта (общение с женой крутого спецназовца отряд которого так перепугал в своё время всех врагов Империи не прошло даром и чем штурмовая винтовка отличается от другого оружия знала на зубок) ударила по барабанным перепонкам, а с потолка посыпалась извёстка, кусочки камня, дерева и другой мусор. Девчонки заверещали, мужчины вскочили на ноги опрокинув стулья.

- ВСЕМ ВНИМАНИЕ! ГОСПОДА АРИСТОКРАТЫ, У МЕНЯ ДЛЯ ВАС ОБЪЯВЛЕНИЕ! МЫ ПРИШЛИ ВАС ОГРАБИТЬ! ПРИГОТОВЬТЕ ПОЖАЛУЙСТА ДРАГОЦЕННОСТИ И ДРУГИЕ ЦЕННЫЕ ВЕЩИ! – опустив дымящийся ствол оружия издевательски произнёс плечистый мужчина под платком которого угадывалась рыжая борода.

Словно какой-то бессловесный скот, они, угрожая оружием, загнали целую толпу людей в угол зала. Возмутившийся было такому обращению служивший в МИДЕ Цыплаков получил ударом приклада между лопаток из-за чего рухнул на пол, чтобы тут же заработать удар тяжёлым ботинком по лицу. Брызнула кровь, женщины снова заверещали.

- Надо согнать их в библиотеку, там окон нет! – вторил главарю лысый верзила с татуировкой готическим шрифтом над бровями тоже вооружённый пистолетом-пулемётом.

Третий – смуглый крепыш вцепился в горло Бежецкого:

- Здесь не все! Где остальные?! – пистолет ткнулся в щёку надворного советника трясшегося как осиновый лист.

«Тоже мне мужики, их же шестеро всего» - ещё раз пересчитала преступников я, не находя среди двигающейся массы всхлипывающих дворян Ржевского. Это чудо-то где запропастилось?

- Д-д-да, т-там д-двое! – вскинул руку в сторону бального зала Леонид. - Они, наверное, на-напились!

Главарь, поймав взгляд смуглого крепыша тут же закричал:

- Сходите за ними! Быстро!

Двое его людей, вооружённые автоматическими пистолетами, шустро вынырнули из библиотеки затопав по паркету, и я похолодела от ужаса, а руки мои от волнения затряслись. И не потому что испугалась за себя, нет… Федя, беззащитный, больной, спит там на диване! Вся надежда на Ржевского, но тот уже на ногах, наверное, не стоит.

Пока преступники срывали с женщин драгоценности, а один даже навалив себе в тарелку деликатесов просто принялся жрать, я чувствовала как волосы на моей головке начали седеть. Встретила человека которого люблю всю жизнь, человека которого вспоминала и ждала долгие годы и что всё потерять теперь из-за каких-то гопников?! Не знаю кто это такие, но дед всегда о них отзывался крайне отрицательно. Надо что-то сделать. Вот прямо сейчас.

Только сделать я ничего не успела потому как по коридору к нам уже кто-то шёл. Петруша? А что это его так шатает? Он не может быть настолько пьян! Что-то задумал, дурачок…

В этот момент Ржевский оказавшийся на пороге зала прянул в сторону.

БАБАХ! – дуплетом выстрелил «Клотчер» много лет провисевший над камином. Крупная дробь угодившая в голову главаря разнесла череп на осколки разбрызгав кровь и мозги по паркету. Ружьё переломилось, выплюнув в воздух сопровождаемые струйками дыма гильзы, а Федя ловко, одним движением, вставил на их место ещё пару. В этот момент один из преступников отбросил в сторону тарелку с едой и схватив пистолет-пулемёт бросился к Горскому. БАБАХ! - новый залп снёс половину лица мужчины заставив его рухнуть на бок.

И всё-таки смуглый крепыш оравший на Бежецкого успел открыть огонь. Оружие в его руках затарахтело, задёргалось. Ржевский уклоняясь тут же рухнул на пол. В руке Пети оказался автоматический пистолет одного из покинувших недавно зал преступников, которым он не преминул воспользоваться дважды выстрелив в противника. Пули угодили в защитный нагрудник на груди смуглого и тот со стоном плюхнулся на задницу. Федя же успевший снова перезарядить ружью хладнокровно добил упавшего.

Проклиная всех, расталкивая моих одноклассников и роняя под ноги сумку с собранными драгоценностями, мимо меня с оружием в руках пронёсся лысый с готической татуировкой. Даже не думая я схватилась со стола ледяную голову Его Величества и опустила на затылок преступнику. Всё-таки Василькова без приключений, не Василькова…

* * *

Круглый крупный шарик дроби замаранный в крови ткнулся в мою правую туфлю когда Федя ловко брючным ремнём связал лысого. Подмигнув мне, он включил личный коммуникатор и негромко, но услышал это каждый, произнёс:

- Оператор, номер БН-723741. Полковник Комитета Горский. Срочно прошу прислать опергруппу в особняк Бежецких. Попытка разбоя. Пятеро нападавших уничтожено, один задержан.

По залу прокатился какой-то сдавленный не то вопль, не то визг, будто на котёнка наступили.

- П-полковник Комитета? Как п-полковник? А инженер терраформирования? – вытянула и без того лошадиную морду Самойлова.

Все, абсолютно все находящиеся в зале с изумлением уставились на Федю. Тот же будто этого и не заметил.

- Отличное ружьё, Леонид, - подбросил «Клотчер» в руке Горский. - Может сговоримся о продаже?

- Д-да забирай, - махнул рукой надворный советник всё ещё не пришедший в себя. – Для тебя не жалко…

А вот у меня в голове что-то всё перепуталось. Я даже забыла о том, что только что разбила человеку голову. Зато прекрасно помнила, как волновалась за слабого, больного инженера по терраформированию с которым так и не потанцевала на выпускном и которого кажется всё ещё люблю.

- Полин ты чего разволновалась? – словно ниоткуда появился Горский. Вот вроде только что разговаривал с Бежецким и вдруг смотрит на меня своими пронзительными серо-голубыми глазами.

- Ты же мечтал увидеть космос, другие планеты… - сложив ладони на груди произнесла я.

Федя только улыбнулся, но совсем не грустно. Тепло, солнечно.

- Всё сбылось. Не так как я думал, но сбылось. Знаешь в детстве всё видится иначе, а пользу можно приносит по-разному.

- Тебя ранили? – не сдержавшись выпалила я рискуя переступить красную линию. - Ты здесь лечишься?

- О, да ты ничуть не изменилась. Всё такая же наблюдательная, - когда в окна особняка ударили прожектора приземлявшихся прямо на газон фургонов рука Феди снова коснулась моего локтя как в бальном зале. – Да, я лежу в госпитале. После… после небольшого ранения. Сейчас всё уже почти в порядке. Вырвался сюда ненадолго увидится кое с кем…

- Господин полковник! – зал заполонили люди в армейской броне чёрного цвета, которые тут же щёлкнув каблуками отдали Горскому честь. Тот же перекинувшись парой фраз с прилетевшими повернулся к Бежецкому:

- Леонид, все твои слуги должны быть здесь. Немедленно...

Окончание в комментарии

- … таким образом сродный брат султана Селима VII Мурад вместе со своими сторонниками уже сумел взять под контроль дюжину миров Блистательной Порты. Братья выступают почти на равных и чем закончится свара неясно, - произнёс Алексей Бестужев – директор ЧВК «Беннигсен» обведя взглядом сидевших за круглым столом офицеров в своём физическом воплощении, а так же тех кто сейчас присутствовал на совещании в виде паривших над головой голограмм.

- А нам-то какой лучше? – постукивая пальцами по столешнице спросил поручик Фрунзе, только сегодня вернувшийся на Печорин после месячной командировки в один из диких мирков где сутки напролёт приходилось ходить в дыхательной маске из-за чего нос, рот и подбородок у него были светлого цвета, а всё остальное покрыто шоколадным загаром.

- Нам Карл, без разницы, - с лёгкой задумчивостью произнёс особист Муравьёв забросив ногу на ногу. – И первый враг и второй тоже.

- И всё-таки Мурад в контрах с Конфедерацией и с Синдикатом, - вставил с улыбкой капитан Лексин, который был сегодня необыкновенно весел из-за прилетевшей к нему на праздники семьи. – Говорит, что хочет повести османов особенным путём. Да и враг нашего врага - наш друг.

- Сомневаюсь, - кисло улыбнулся в ответ особист к которому семья не прилетела.

Вошедший в зал андроид-слуга оглядел предусмотрительно наполненные прозрачной водой высокие стаканы на столе, заполненные фруктами вазы (никто из офицеров к ним даже не притронулся), поправил игрушку на пластмассой елке у входа, и исчез так же бесшумно как появился.

- А теперь слушаем мой приказ! – перебил своих старших офицеров Бестужев покрутив в пальцах фигурку снеговика с мешком. - Объявляю новогодние праздники! На территорию османов не суёмся, все рейды отменяем, реагируем только на нападение. Что бы у них там не произошло, пусть это закончится без нашего участия. Это важно. Глаза всего человечества прикованы к семейным разборкам двух кузенов. Дипломатические скандалы Империи ни к чему! ЯСНО?!

- Ясно.

- Ясно.

- Чего ж не понять, - кивали сидевшие за столом офицеры.

В это самое мгновение, кашлянув в кулак, Фомин – крепкий, широкоплечий старик-ветеран (двадцать пять лет службы в армии там где Макар телят не гонял), которого все называли просто Копалычем, поднялся на ноги оправив чёрный комбинезон с шевроном мастера-оружейника на плече.

- Бог с ними с басурманами, Алексей Александрович, - произнёс секунд-поручик, подмигнув товарищам. - А вот как насчёт живой ёлки нам на праздник? Столько детишек прилетело, да и местные тоже порадовались бы! Поди только на картинках чудо-дерево видели…

- Елки? – подался вперёд Бестужев и на лице его вдруг появилось растерянное выражение (надо сказать, что многие из находившихся в зале видели подобное впервые). – Старый, так где же я возьму сейчас тебе ёлку? Чего ж ты раньше не сказал? Привезли бы с Земли! Ты же знаешь, что ни ёлки, ни сосны ни в какую не хотят расти на других планетах, даже подвергнутых терраформированию.

- Ну пара-тройка всё-таки найдётся, - ради справедливости вставил Горелов укусив за бочок румяную грушу секунду назад покоившуюся в вазе перед ним.

- В доступных нам, нет! – резко оборвал заместителя Бестужев.

Фомин от возмущения прямо подпрыгнул на месте.

- Господин подполковник, но как же без ёлки то? Это же традиция! Сказки без ёлки не будет! Подарки под ёлочку кладут!

- Искусственные есть! – парировал Бестужев. – Копалыч, обещаю тебе к следующему году елку! Сам на землю слетаешь выберешь! Самую хорошую!

- Это ж целый год ждать, - развёл руками в стороны ветеран.

- Ничего не поделать, - решительно бросил директор ЧВК и поднялся на ноги со своего места. - Совещание окончено! Встречайте близких, отдыхайте.

- Эх! – с досадой махнул рукой Фомин проследив взглядом за покидающими зал офицерами. – Без ёлки-то не по-людски Новый год встречать! Хоть бы одна на весь Печорин!

* * *

Снаружи только-только выпал снежок, и ребятня с визгами и смехом гонялась друг за другом по площади возле «Камелота» - так тут прозвали штаб-квартиру беннигсенцев.

Выдохнув наружу облачко плотного пара, обмотав вокруг шеи полосатый красно-жёлтый шарф и нахмурившись так что стал темнее тучи, Фомин направился к Грифону. Так он прозвал самодельный одноместный автомобиль, собранный из… ну чего пристали? Из того что было. Уже через десять минут Копалыч приземлился за городом у группы модульных построек - здесь у ЧВК «Беннигсен» были устроены ремонтные мастерские. Обычно тут было людно, но из-за объявленных Бестужевым праздников сейчас текущий ремонт вели только роботы-механики под присмотром Диогена – андроида-ровесника Фомина прозванного так за любовь к древнегреческим философам.

Поворчав немного для порядка на роботов, уже вторые сутки не справляющихся со сборкой охладительной системы для недавно повреждённого на Абеляре-2 десантного корабля, пожилой секунд-поручик отправился к себе в кабинет – так он называл небольшую комнатёнку с настоящим деревянным столом на втором этаже к которой вела металлическая лестница без перил.

Не успел Фомин поставить ногу на третью ступеньку как под лестницей что-то шевельнулось

- Псссс! Копалыч! – раздался громкий шёпот и из-под стальных ступеней выглянул пилот шагохода капитан Лямкин.

Выражение лица среднего роста, худого, скуластого мужчины лет тридцати шести без мочки на левом ухе ветерану сразу не понравилось. Пилот вообще был известен своим экстравагантным поведением.

- Чего тебе Миша? – спросил Фомин настроение которого становилось только хуже.

- Ты же кораблём управлять умеешь?

- Я же не пилот.

- Кому ты чешешь, дед? – заговорщические складочки пролегли по широкому лбу капитана. - Я же знаю, что да. Ты в прошлом году «Ворону» пневматику настраивал и без всяких пилотов вот над этим полем круги нарезал.

- И дальше что? – решив не слушать болтовню Лямкина Фомин погружённый в свои мысли снова начал подниматься по ступеням громко громыхая ботинками по металлу, однако следующая фраза, брошенная пилотом шагохода, заставила замереть его на месте.

- Я знаю где ёлку взять для праздника, для детишек!

- Где-е-е-е? – не веря ушам повернулся к говорившему ветеран.

- На Шахерезаде-4 есть хвойный лес! – как само собой разумеющееся заявил Лямкин. - Вот я и топор взял.

В вытянутой вверх руке пилота действительно был обыкновенный топор.

- Ты совсем что ли? – покрутил пальцем у виска секунд-поручик. - Бестужев нам голову оторвёт! – Это же османская территория!

- Во-первых, османская совсем чуть-чуть! – оскалился Миша, закинув топор на плечо. – А во-вторых, не оторвёт потому что не узнает. У тебя вот в этом ангаре «Грач» отремонтированный стоит. Это тот же «Ворон» только с маломощным гипердвигателем. Мы за шесть часов справимся. Срубим елочку покрасивее и домой!

Фомин знал, что обязательно пожалеет потом о своём поступке, к тому же Лямкин был тот ещё авантюрист, но справиться с собой не смог. Елка — это ёлка.

Открыв грузовой люк десантного корабля, на корпус которого ещё даже не была нанесена символика ЧВК, да и вообще никаких опознавательных меток (что в сложившейся ситуации было несомненным плюсом) Фомин с изумлением уставился на силуэт боевого робота внутри. Тот был не просто помещён внутрь трюма, а как положено надёжно закреплён на случай космического путешествия. Получается, что Лямкин заранее всё продумал и ему только пилот был нужен…

- Нет, нет, нет… словно прочитал мысли ветерана капитан бросившись вперёд. – Я просто тоже хочу праздника! Копалыч, я никогда настоящую ёлку в живую не видел! Честно! Почему нет?

- А на хрена ты шагоход свой взял? – угрюмо прорычал Фомин.

- На всякий случай.

- На какой такой случай? Нет, так не пойдёт! Выгружай!

- Ты чего дед мы же спалимся! – театрально закатил глаза Лямкин. - И никакой ёлки детишкам на праздник! Полетели так! Я вон как закрепил его хорошо. Полчаса только отвинчивать будем.

Ругаясь сквозь зубы, ветеран уступил авантюристу, но мысленно решил повнимательнее за ним следить.

Эх, если бы только это было возможно.

* * *

К Шахерезаде-4 они подлетели спустя час пятьдесят минут. Воспользовались прыжком в гиперпространстве.

- Офигеть! – только и произнёс Фомин наблюдая за сновавшими туда-сюда по орбите планеты османскими военными кораблями. Судя по всему, происходила масштабная высадка десанта на поверхность Шахерезады-4.

– Надо улетать или нас сейчас собьют!

- Кто собьёт? – ехидно рассмеялся Лямкин так что Фомину захотелось приложить его головой о приборную панель управления.

Беспокойство волнами накатывало на старика. Нет, это был не страх. Просто он с внучкой даже не попрощался ввязавшись в эту авантюру, поддавшись уговорам этой ехидны.

- Не очень долго-то я тебя и уговаривал! – снова прочитал мысли ветерана пилот, рисуя баллончиком краски на старом пехотном шлеме череп, а на грудной пластине бронежилета жёлтый смайлик. – И вообще. Никто нас не собьёт. Им сейчас не до нас. К тому же маленький «Грач» эти громадины не видят! Тут столько движущихся объектов! А десантным кораблям плевать на посторонних! Да и посмотри сколько тут всего разного! И «Белки», и «Кречеты», и «Самумы».

С этим Фомин согласился османы действительно притащили к планете всё что только смогли. Видать трон под Селимом VIIи правда серьёзно шатался.

Лямкин же ни секунды не сомневаясь в своей правоте начал напяливать на себя дешманскую снарягу.

- Просто находим ёлки, спускаемся, я срубаю одну красавицу и возвращаемся.

* * *

- Вот вижу лесок! Там ёлки!

Ёлки-то они нашли довольно быстро. Неподалёку от долины, располагавшейся на северо-западе от столицы. Накрытый белым снежным покрывалом хвойный лес примостился на вдающемся в серый, зимний океан полуострове.

- И где тут сесть? - возмущался Фомин разглядывая через виртуальный экран поверхность проносящуюся внизу. - Там снега навалило, тут деревья сплошняком в небо тянутся!

- Вон там видишь каменная площадка? - указал пальцем Лямкин затыкая за пояс топор. – Садись туда.

- Миша ты дурында! – возмущался секунд-поручик. - Смотри сколько снега? Ты же не дойдешь провалишься! Да ещё с ёлкой…

- Тогда выброси меня через грузовой люк в снег. Приземлись как можно ниже, и я спрыгну. А ты на каменную площадку садись и жди.

- А что? Может сработать. Сервомоторы и пневмоусилители поверх барахла своего надень, - кивнул ветеран, поворачивая штурвал десантного корабля в нужную сторону.

Так и сделали. Мягкий пушистый снег принял Лямкина (в воздух только облачко снежинок взметнулось) и тот пробиваясь через снег, иногда проваливаясь по грудь, двинулся к хвойному лесу.

Присыпанные снежком зелёные красавицы заставили Лямкина замереть на месте. У пилота шагохода, аж дух захватило. Рубить елочку ему было реально жалко, но по зрелом размышлении он признал, что не надо быть эгоистом и красотой нужно поделиться. Выбрав ёлочку повыше и попышнее, капитан сделал своё дело. Используя пневмоуселители и сервомоторы он словно ледокол раздвигающий корпусом льды в океане начал упорно двигаться через снег к ожидавшему его кораблю.

Фомин же готов был рвать на себе волосы и всё из-за того, что в этот момент именно в выбранную ими долину началась высадка техники и пехоты из космоса. Со стороны столицы к сражению направлялись силы лояльные Мураду.

Не успел ветеран и глазом моргнуть как стартовала арт подготовка – разрывы частой цепочкой заплясали по когда-то ослепительно-белой долине, а потом в бой вступили БМД, танки и пехота выпрыгивающая из десантных кораблей и валящихся с неба десантных капсул. И среди всего этого разверзшегося ада был Миша Лямкин. С ёлкой.

Османы без дураков устроили настоящее танковое сражение. Орудийные стволы бронированных машин на магнитной подушке то и дело окутывались пламенем после чего у противников в клубах огня и чёрного дыма срывало с машины башню, а то и вовсе разрывало танк на части. НУРСы оставляя за собой огненный след жалили как технику так и пехоту, а плазменные пушки плавили снег тут же превращая его в столбы пара.

Фомин, корабль которого всё ещё не заметили, обливаясь холодным потом то и дело терял из виду маленькую фигурку Лямкина улепётывавшего с ёлкой от проносящейся мимо техники и идущей в атаку пехоты. Вот его отбросило взрывом, но прижимая к себе елку капитан каким-то чудом сумел приземлиться на ноги и продолжить путь.

- «Убьют меня елки не увижу!» – перевёл дыхание Фомин, стирая холодный пот со лба. - Убьёшь его гада такого!

В ворчании его конечно было больше радости чем реального недовольства.

У сторонников Мурада было больше бронетехники, но в распоряжении действующего султана была эскадрилья истребителей. И вот уже мятежники начали нести серьёзные потери. Некоторые выпускаемые ими ракеты угодили даже в хвойный лес. Ёлки, сосны, закувыркались в воздухе. Одна даже упала перед капитаном, который тут же взвалил на плечи и её тоже.

Земля сотрясалась под кораблём, ИИ требовал покинуть опасную зону, но Фомин терпеливо ждал.

Наконец обливающийся потом Лямкин добрался до гостеприимно распахнутого грузового люка.

- Ну наконец то! – закричал ветеран, затаскивая товарища внутрь.

- Эту тоже возьми! – протянул капитан секунд-поручику елочку поменьше с треснутым стволом.

- Ты цел?

- Всё нормально.

- Ну ты больной Лямкин! Зачем тебе второе дерево?

- Все так говорят. Но Горелов утверждает, что абсолютно здоровых людей не бывает - сил встать с пола у пилота шагохода просто не было. – Взлетай Копалыч! Взлетай!

Взлететь удалось, вот только подняться в космос беннигсенцам не дали. Тройка истребителей наконец-то заметившая неопознанный десантный корабль прижимала его к земле Что только Фомин не предпринимал, не придумывал, всё бесполезно. «Грачу» не давали подняться на орбиту и всё тут. От уничтожения их спасало только то что османские пилоты растратили свой боезапас.

Впереди уже замаячила столица где как будто было спокойно и никаких штурмующих султанских орд не заметно. Пока.

Десантный корабль на максимальной скорости влетел в черту города и начал лавировать между зданий. Именно в этот момент летящий справа османский истребитель расцвёл огненным цветком. Затем то же самое произошло с истребителем слева. Остатки машины врезались в недостроенное здание и в клубах чёрного дыма сползли на землю.

- По нам ПВО столицы лупит! – догадался Лякин, а Фомин сжав зубы резко повернул штурвал в сторону.

- Будто я не понял.

«Грач» же тем временем вздрогнул от взрыва ещё одного истребителя, а затем подчиняясь крепким рукам ветерана нырнул к громаде поднимавшейся на берегу гидроэлектростанции.

Позади, что-то так бабахнуло, да так что у обоих беннигсенцев на мгновение заложило уши. Местные рукожопые пвошники кажется раздолбали один из блоков ГЭС.

На приборной доске мигали огоньки ДРЛОиУ искусственный интеллект выкидывал такие коленца, что хотелось его отключить нафиг, а десантный корабль под управлением Фомина бросался из стороны в сторону стремясь уйти от преследования несущейся за ним крылатой смерти. Позади опять что-то рвануло, и «Грач» даже бросило вперёд отчего он на мгновение потерял управление. Беннигсенцы внутри подпрыгнули, но ветеран штурвал не отпустил. Выжав скорость на максимум, он нырнул под огромный автомобильный мост перекинутый через полноводную реку.

Мост позади рухнул. Новый взрыв раздался уже тогда, когда корабль на пределе своих возможностей резко пошёл вверх, вырываясь в стратосферу. И тут сволочной ИИ спокойным голосом произнёс:

«ВАС ПРЕСЛЕДУЮТ ОРБИТАЛЬНЫЕ ИСТРЕБИТЕЛИ. ДО ОТКРЫТИЯ ОГНЯ 5,4,3,2,1…»

Истребители вели огонь. Пунктир разрывов рвал воздух вокруг юркого «Грача» нагревая корпус корабля отчего температура внутри поднялась. Вот только беннигсенцы покрываясь холодным потом этого даже не заметили.

- Прыгай в гиперпространство! – кричал Лямкин хватаясь за подлокотники кресла второго пилота. – Прыгай, Копалыч!

- Без сопливых в бане скользко, - стиснул зубы ветеран, плавно опуская ручку перехода в гиперпространства.

Космос впереди вспыхнул крупными капельками росы, крутанулся вокруг собственной оси и скрутился в хобот.

* * *

«ДО ВЫХОДА ИЗ ГИПЕРПРОСТРАНСТВА 2 МИНУТЫ 34 СЕКУНДЫ», – услужливо сообщил ИИ пока Копалыч и Лямкин разглядывали заботливо уложенные в трюме елочки. Капитан даже снял перчатку с изуродованной ожогом руки и коснулся пальцами тёмно-зелёных иголочек.

- Хорошая какая… ладная, - вторил пилоту Фомин присев над ёлкой. - Эта тоже ничего. Ствол немножко треснул, но мы склеим и поставим для городских ребятишек.

ХЛОП! - лёгкий рывок свидетельствовал о выходе десантного корабля из гиперпространства, но вместо того, чтобы сообщить что переход закончен ИИ снова врубил сигнал тревоги заполнив трюм тревожно-красными красками. Оба беннигсенца топая бегом бросились в кабину, чтобы собственными глазами увидеть приближающийся к ним корабль. Абордажный пандус на носу не оставлял сомнений в том, кто перед ними.

- Да что же за день сегодня такой?! Откуда пиратов нелёгкая только принесла?! – ветеран, нахмурив седые брови врубил маршевые двигатели, но как только корабль попытался развернутся по нему сделали залп из электромагнитной пушки.

Будучи военным транспортом «Грач» достойно принял вызов и ни одна из систем управления или жизнеобеспечения не вышла из строя. Вот только после преследования на Шахерезаде-4 их скакун был не в лучшем виде - обшивка корабля была повреждена, покрылась микротрещинами.

- Ещё залп и нам конец, - невесело заявил Фомин взглянув на Лямкина, но тот не проявил никакой озабоченности. – Я серьёзно! Система подачи воздуха отключится, и мы задохнёмся!

- Ну вот, а ты говорил выгружай-выгружай, - хлопнул ветерана по плечу капитан. - Передай им, что мы готовы сдаться и запирайся в кабине. Затем разворачивайся к ним грузовым трюмом и открывай его очень медленно. Как только откроешь наполовину, начинай движение вперёд. Только пожалуйста, Копалыч, плавненько без рывков.

Фомин всё так и сделал. Каково же было изумление изготовившихся к абордажу космических пиратов, когда в темноте раскрытого трюма вспыхнули прожектора армейского шагохода, а затем их корабль в дребезги разнесла кассета неуправляемых реактивных снарядов. В космосе нет кислорода поэтому и огня после взрыва не было – небольшая вспышка и вот обломки приборов, обшивки, расколотый напополам двигатель и части тел пиратов смешавшись мгновенно покрылись ледяной корочкой напоминавшей иней.

На малых оборотах проплыв через облако осколков бывшего пиратского корабля «Грач» уже было приготовился включить маршевые двигатели, когда слева его накрыла тень от огромного корабля размером не меньше корвета.

- Погранцы, - только и произнёс Лямкин наблюдая как заглушки орудийных портов военного корабля отползают вниз, готовясь открыть по ним огонь. – День и правда, что надо…

* * *

- А это хорошо, что вы догадались подать армейский сигнал «свой», - произнёс голубоглазый, белобрысый штабс-капитан Пограничной стражи, не спуская взгляда с экрана планшета, по которому бежал текст. – А иначе мы бы вас уничтожили. Пираты тут появились, вот мы и взяли сектор под контроль.

«Грач» находился внутри боевого космического военного корабля класса корвет «Ярослав». Дюжина закованных в боевую броню пограничников целилась в Фомина и Лямкина их штурмовых винтовок и пулемётов пока их командир идентифицировал личность беннигсенцев. Двое штурмовиков в тяжёлой броне несли стражу возле всё ещё закреплённого в трюме десантного корабля шагохода.

- Так… - наконец произнёс штабс-капитан, отдав приказ своим людям опустить оружие. - Секунд-поручик Фомин, капитан Лямкин. О, да вы ветераны!

- Так точно, - несколько расслабился Фомин, потрогав некстати занывший живот и поняв, что из-за Лямкина не успел сегодня даже перекусить.

- Господа, три вопроса: Откуда вы? Чего вы тут делаете? И почему у вас с собой шагоход? - тем временем продолжал офицер-пограничник. указав на красно-синих «Мангуст» Лямкина внутри трюма.

- Мы Бестужевские. ЧВК «Беннигсен», с Печорина. Слышали? За ёлкой на Новый год летали, - по порядку, честно ответил Фомин.

На удивление ветерана и пилота шагохода погранцы дружно, как один щёлкнув каблуками отдали им честь. А штабс-капитан так даже представился по всей форме блеснув белоснежными зубами:

- Штабс-капитан Пограничной стражи Виктор Владимирович Воротынский. К вашим услугам. Большое дело мужики делаете. Мы всё понимаем.

Лямкин то и бровью не повёл, а вот Копалыч почувствовал, что уши его пылают от смущения.

Спустя минуту беннигсенцы проводили пограничников в трюм своего корабля указав на лежащие в углу деревья. Это надо было видеть лица взрослых мужиков уставившихся на зелёное чудо.

- О-они н-настоящие? – сглотнув спросил штабс-капитан.

- Конечно, - кивнул Лямкин пряча улыбку в ладони.

- А можно потрогать?

- Можно, только осторожно, - распорядился по-хозяйски Фомин зорко глядя на пограничников обступивших драгоценные деревья (мало ли, чтобы не попортили чего).

Двухметровый штурмовик с бритой наголо башкой глупо улыбнулся и глянул на командира. - Виктор Владимирович у неё иголочки!

Все без исключения пограничники собравшиеся внутри трюма охали, ахали и глупо улыбались друг другу. На пару минут эти взрослые, суровые мужики словно превратились в детей.

- Завидую вам мужики белой завистью, - широко улыбнулся штабс-капитан Воротынцев не спуская глаз с ёлок. – Я никогда своими глазами живую ель не видел. Мне про неё бабушка рассказывала, она маленькой на Землю летала.

- Забирайте ту что меньше, - вдруг произнёс Лямкин переглянувшись с Фоминым. – Это мой боевой трофей, я им распоряжаюсь.

Трюм грача буквально разорвало от радостных воплей бойцов Пограничной стражи.

- Правильно сделал молодец, - похлопал по плечу пилота ветеран, когда они на десантном корабле покинули корвет.

Маршовые двигатели ровно, успокаивающе гудели. Пограничники даже быстрый ремонт «Грача» провели.

- Да просто… да просто пусть и у них будет сказка… - откинувшись на спинку кресла произнёс Лямкин надевая на обезображенную руку кожаную перчатку.

* * *

Наряженная игрушками, самодельными гирляндами, ёлка показалась Лямкину ещё красивее чем тогда на Шахерезаде-4 припорошенная снежком в лесу.

Зелёную красавицу установили прямо на площади перед «Камелотом».

- Ну и как дед? Стоило наше приключение такой красоты? Как считаешь? – спросил бедовый капитан Копалыча с удовольствием наблюдая за вопящими от восторга детьми. Да что детьми, беннигсенцы в полном составе высыпали на площадь полюбоваться на чудо.

«После скоропостижной смерти Мурада войска султана Селима VII восстановили контроль над планетой Шахерезада-4. Не помогла мятежникам даже попытка экстренной эвакуации покойного руководителя оппозиции. Десантный корабль без опознавательных знаков стал целью для правительственных ПВО. Открытый по нему огонь обесточил гидроэлектростанцию «Челеби» из-за чего столица осталась без света, уничтожил мост через реку Хет, а также рухнула старинная башня построенная ещё Абдул-Междидом IV. По счастливой случайности жертв нет. Жители столицы скорбят об утраченной реликвии» - вещал повисший над площадью в воздухе экран головидения.

- ЛЯМКИН! – из окна кабинета Бестужева раздался протяжный вопль.

- Попали… - громко прошептал товарищу ветеран, но улыбка с его губ никуда не делась ведь он не отрываясь смотрел на свою внучку Яну – боевого офицера, не раз награждённого за храбрость, которая тем не менее с выражением счастливого ребёнка не сводила глаз с мигавшего разноцветными огоньками зелёного чуда.

Лямкин же ещё раз окинув взглядом ёлку хмыкнул, почесал в затылке и повернувшись к Фомину спокойно спросил:

- Как думаешь Копалыч про пиратов подполковнику рассказывать будем или ограничимся новостным: «по счастливой случайности жертв нет»?

Всё как по заказу! Цикл Империя, новогоднее, и без жести! С НАСТУПАЮЩИМ НОВЫМ ГОДОМ ВАС МОИ ЛЮБИМЫЕ!

Открыв глаза Павел увидел металлический пол десантного корабля и ощутил лёгкую вибрацию работающих маршевых двигателей. Щека прапорщика лежала на лавке, рот был приоткрыт, ниточка слюны стекала по подбородку вниз. «Всё-таки алкоголь и правда зло», - подумал Баранов ещё не приводя себя в вертикальное положение, но уже серьёзно задумываясь об этом.

«А ведь вчера день так хорошо начинался, - вспоминал он морщась от головной боли, - отработали с новобранцами бой против шагоходов, ни на кого не наступили, никому ничего не прижали… а потом Оленька позвонила из дома. И ВСЁ! Солнечный, погожий денёк обернулся пасмурным. Да, он помнил, что обещал ей быстренько подсобить Бестужеву и вернуться домой. Быстренько не получилось, помощь растянулось на несколько лет и конца и края ей пока было не видно. Но разве он в этом виноват? Зато заработок стабильный, более чем приличный, счёт в банке опять же завели. Скучает? Так он тоже скучает, но ведь раз в полгода стабильно видятся, иногда даже чаще. Вон два месяца назад летал к сыну Сашке на день рождения. На праздник колонистов они опять же прилетали на две недели. Беспокоится? Чего тут беспокоится? Живой, здоровый, поправился на калашниковских харчах даже немного. К тому же какое дело делаем! Боевое братство! Как он товарищей подведёт? Блин, он же не каблук! В общем ничего супруге объяснить нормально Павлу не удалось - поорали друг на друга и связь отключили. Причём кто раньше прапорщик даже не помнил. Из-за расстройства начали гудеть вместе с Фрунзе в местном баре. У того тоже что-то с его Алиной не ладилось. Потом решили, что разорвут каперский контракт, разведутся то есть, и станут свободными пиратами, будут бороздить моря и океаны в любых направлениях. Потом ещё выпили, Павлу сгрустнулось, и он понял, что Оленьку и детей любит и никогда не бросит. Дальше зачем-то полетели за город пострелять из снайперских винтовок, зачем фиг знает, новенький полигон же под носом. Но далеко не улетели, Горелов их поймал и обезвредил, ну то есть забрал винтовки, БК и сказал идти спать. Но спать они конечно не пошли, а вернулись в бар, пили за здоровье жён и детей, за пиратов, за родину, за погибших Кирпичёва, Зобуна, Неприведибеду, второго номера Фрунзе сгинувшего на Сириусе-2, а потом… потом прапорщик ни черта не помнил. Как он вообще оказался на «Вороне» тоже».

Сдерживая стон Павел сел прислонившись спиной к прохладной металлической поверхности, что было очень даже уместно и приятно. Бестужев напротив нахмурившись что-то читал с экрана планшета. Баранов даже подумал, что совсем он что-то скучный стал. Вот как стал миллиардером, так и поскучнел. Это что получается деньги — это зло? Алкоголь зло, деньги зло? Чего ты мелешь пьяная скотина? – чуть не произнёс вслух он.

- Баранов как ты? – участливо спросил справа Леша Тальков – хороший мужик и фельдшер, что надо.

- Нормально. Бывало и хуже, - буркнул в ответ Баранов сдерживая накатившую тошноту и тут же усомнившись в собственных словах (так он ещё никогда не напивался, стыдно). – А мы куда?

- На Штокхаузен-6, - ответил за Талькова отложивший планшет в сторону Бестужев.

Выражение лица Канцлера было серьёзным, но серые глаза улыбались. Впрочем, Баранов не обиделся. Во-первых, Корсары на своих не обижаются, а во-вторых, не надо напиваться в говно, не будут ржать. Сказанное товарищем и командиром до прапорщика дошло не сразу.

- Штокхаузен-6? Это та планетка, что нам Мария Николаевна давно рекомендовала? Которая почти на стыке торговых путей и на ней что-то там ещё Шведской конфедерация понастроено было… - еле-еле двигая языком произнёс Павел во рту которого всё пересохло словно он пересёк пустыню.

- Верно, - кивнул Бестужев, протягивая Баранову полную бутылку с прохладной минеральной водой. – Пей, а то вообще соображать перестанешь. Там имеется шикарная взлётная полоса предназначенная в том числе и для посадки тяжёлых кораблей. Для ЧВК это манна небесная. Сможем создать там пересадочный хаб с боеприпасами, медикаментами, топливный резервуары поставим. Всё лучше, чем в космосе заправляться.

Жадно глотая воду и стараясь не пролить не капли, Баранов почувствовал, что в голове начинает прояснятся и подумал о том, что из-за удалённости Штокхаузена-6 от Печорина сначала они должны были на корвете сюда прыгнуть через гиперпространство, и только потом на маршевых двигателях лететь на «Вороне». «Да как так-то? Ни фига не помню! А как меня из корвета, в десантный корабль перенесли? На руках что ли? Это ладно, а как я на корвет то попал?»

Покраснев от стыда Павел вызвал смех сидевших вокруг беннигсенцев. Не смеялся только Сергеев, который с удовольствием разглядывал удерживаемый в руках шлем от защитной брони на котором немного мультяшно, акриловыми красками, была нарисована девчонка с баскетбольным мячом подозрительно похожая на его дочь.

- Катя сама нарисовала? - ткнул локтем пулемётчика в бок Мамонтов.

- Сама! - расплылся в улыбке папаша. – Красиво?

- Очень! Только жалко, что такая красота облезет, обгорит или от попадания пули осыплется, - вздохнул Вадим.

- Ничего страшного. Дочка сказала, что ещё нарисует, - совсем не расстроился Сергеев поправляя носком ботинка пулемёт замерший на полу.

«ГОСПОДИН ПОДПОЛКОВНИК, ЗАЙДИТЕ В КАБИНУ ПОЖАЛУЙСТА, - раздалось по громкой связи над головами бойцов. ТУТ ЧТО-ТО СТРАННОЕ. НА ПОВЕРХНОСТИ, НИ ОДНОГО ОГОНЬКА НЕ ГОРИТ. КОЛОНИЯ БУДТО ВЫМЕРЛА».

* * *

Терраформирование на планете не проводилось. Дышать тут было можно, но не долго. Потому как легко можно было гипероксию словить. Мелкий дождь делал пейзаж и скудную растительность похожей на картины Эдварда Мунка. В общем весёленькое место они себе облюбовали.

Сканирование с воздуха и разведывательные дроны картину не прояснили - внизу и правда было темно хоть глаз выколи.

По справочнику в колонии на Штокхаузен-6 проживало не менее четырёхсот человек. К тому же даже если бы у местных были проблемы с техникой, в конце концов поломка какая-нибудь, следы жизнедеятельности от армейских пронырливых беспилотников всё равно скрыть бы не удалось, а тут вообще тишина. Мёртвая тишина.

Пока Бестужев раздавал задания Баранов превозмогая слабость и ломоту во всём теле облачался в КПУЗД (командир зачем-то захотел, чтобы все повально были в «лисятах») и проматывал в голове последний разговор с супругой. Вот их разговор он ни капельки не забыл, а последующие события помнил неважно. Лучше бы наоборот, потому как сказано было много лишнего. О том о чём потом жалеют. «Ну чего ей надо? Я же деньги отправляю? Для всех стараюсь», - думал в отчаянии прапорщик, надевая на голову защитный шлем и закрывая забрало.

Плохое настроение Паша надеялся развеять делом. «Дело-то оно всегда помогает», - решил он, закрепляя за спиной помимо снайперской винтовки, крупнокалиберный дробовик. Снаружи его снова ожидал небольшой сюрприз.

Беннигсенцы оказывается прилетели сюда во всеоружии. Три десантных корабля заполненных пехотой, в том числе отделение тяжёлых штурмовиков, которым теперь командовал Буре, три шагохода и две БМД. Что это означало? Правильно птичка, а возможно, что и Кукушка напела, что тут не всё чисто. Так и оказалось.

А ещё Паша подметил, что корабли колонии занесённые в декларацию были все на месте. Стояли в целости и сохранности на посадочной полосе. Что конечно было хреново. Значит таинственно пропавшие люди не улетели, а остались на планете. Заметил это конечно не только прапорщик.

- КАНЦЛЕР ВСЕМ! БЕРЁМ С СОБОЙ МАКСИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО БК. «ВОРОНЫ» ПОДНИМАЮТСЯ НАД ПОВЕРХНОСТЬЮ И ЖДУТ НАШЕГО СИГНАЛА НА ВОЗВРАЩЕНИЕ!

Вскоре штурмовые группы выдвинулись каждая в свою точку. Павел вместе с десятком крепких ветеранов, Тальковым и Мамонтовым то и дело сверяясь с планом жилого комплекса были направлены в местный госпиталь.

Внутри заполненных вязкой темнотой коридоров здания ни одного тела колониста обнаружено не было, разве что то тут, то там валялись личные вещи местных: ботинок, халат, ключи от личной комнаты, детская игрушка и даже недоеденный бутерброд, а вот в самом госпитале…

- Блядь, - не сдержался обычно интеллигентный Мамонтов осветив лучом фонаря закреплённого на штурмовой винтовке тело молодой женщины с развороченной грудной клеткой. Причём лежала она не на операционном столе, а раскинув руки в стороны прямо на полу помещения.

- Здесь ещё такое тело, - сообщил из темноты Мамонтов.

- А здесь сразу два! – вторил ему один из ветеранов.

Тальков быстро проведя осмотр мертвецов умерших явно несколько месяцев назад, но каким-то странным образом не разложившихся, а превратившихся в мумии, взял образцы тканей.

- Тебе не кажется, что грудную клетку вскрыли не снаружи, - произнёс присаживаясь на корточки рядом с Гномом Павел (указательный палец его указал на тело). – Смотри рёбра будто…

- … сломаны, - закончил за прапорщика Тальков. – Я вижу Паша. Будто сломаны изнутри. Что-то вырвалось из неё. Да и вообще посмотри, они все в одежде. Будто ходили, занимались своими делами, а тут бац и кто-то…

- … устал сидеть в темноте, - мрачно пошутил вставая на ноги Баранов и словно в насмешку в этот момент над их головой вспыхнул свет, что означало, что Буре со своими парнями починил генератор.

- Часовщик – Канцлеру!

- Внимательно.

- В генераторной чисто, - доложил командир тяжёлых штурмовиков. - Тел колонистов нет.

- Принял.

Не тратя время Тальков активировал информационную консоль и прищурив глаза начал внимательно просматривать электронные записи главного врача госпиталя.

- Гном – Канцлеру.

- Слушаю тебя.

- Судя по последним записям датированным началом года колонисты приняли аварийный корабль прилетевший с одной из лун Лютеции.

- Это где, господин прапорщик? – подняв забрало шлема спросил Павла один из ветеранов с сержантскими шевронами на груди.

- Далеко отсюда. Наверняка через гиперпространство прошли. И не раз.

- Что дальше? – тем временем требовательно спросил Бестужев просматривавшего файлы Талькова.

- На корабле было двое инопланетян заражённых неизвестным паразитом. Нет, скорее живым организмом.

- Уууууу! Руки перед едой мыть надо… - решил разрядить обстановку Павел, но стоящие вокруг беннигсенцы серьёзного беспокойства не проявили. Прелести работы с опытными бойцами повидавшими всякое. И всё-таки шутка прапорщика вызвала улыбку на их губах.

- Местный доктор принял решение начать лечение и изъять биологический организм хирургическим путём, - продолжал Гном-Тальков.

- Видать не получилось, - после короткой паузы произнёс Бестужев. – Мы тут тоже пару таких же тел как те что ты нам выслал нашли. Что думаешь?

- Думаю эта гадость заразила местных какой-то заразой. Образцы тканей я взял, но анализ требует времени…

- Сатурн – Канцлеру! – неожиданно перебил Гнома Сергеев вклинившись в эфир. – Берите выше. Она их не заразила, а сделала инкубаторами. Мы тут в подземном ангаре какие-то яйца нашли. Здоровенные! Больше чем у цирийского бумтунга. Целая кладка! И остатки тел… Висят прямо на стенах в какой-то паутине пропитанной слизью. Бэээ!

- Канцлер – Сатурну! Ничего не предпринимать ждать нас.

- Сатурн принял.

Тальков, Мамонтов и Баранов только переглянулись и тут прямо с потолка что-то прыгнула на голову прапорщика. Раздался громкий чпок и какая-то тварь похожая на ската обернулась вокруг его шлема. Внешний сканер показал у особи ещё и длинный хвост мёртвой хваткой скрутившийся вокруг горла. Конечно тварь не могла повредить КПУЗД, но очень старалась.

- Паша ты как? – спросил прапорщика Мамонтов, а ветераны вокруг тут же дружно захлопнули забрала шлемов.

- Как, как… хорошо, что у меня похмелье, меня тошнит и я внутри шлема очищенным воздухом дышу, - медленно произнёс Паша с некоторым усилием раскручивая хвост существа обернувшийся вокруг шеи. – А то бы стоял как вы с открытыми шлемами и…

Что «и» Паша так и не договорил. Оторвав от себя тварь и удерживая её за кончик хвоста он со всей силы долбанул её о стену. Так что та осталась мокрым пятном на белой поверхности.

- Не исключено что именно так, она и заражает своих жертв, - задумчиво произнёс Тальков собирая новые образцы для исследования.

- Спасибо, доктор. Обрадовали! – не успели слова сорваться с губ Баранова как позади в коридоре ведущем внутрь жилого комплекса раздались какие-то клацающие звуки.

Ствол «Комбайна» уставился в окно прохода именно в тот момент когда треугольные, несимметричные головы начинающиеся острыми клыками и стремительные, поджарые, тёмные тела, в свою очередь оканчивающиеся хвостами с шипами ринулись в атаку.

Дробовик с отвращением выплюнул наружу крупную калёную дробь, и голова бегущего впереди на задних лапах монстра взорвалась фонтаном жёлто-зелёной крови. Кровью, которая с шипением начала растворять обивку кресла, пластиковый стол и кафельную плитку под ногами. Новый выстрел и новый монстр без башки рухнул на пол дёргая ножками и молотя из стороны в сторону страшным шипастым хвостом.

- КИСЛОТА! – заорал по внутренней связи Мамонтов. – Кровь нападавших это кислота, имейте ввиду!

КИСЛОТНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ БРОНИ ПОЛТОРА ПРОЦЕНТА. ЭВАКУАЦИЯ, РЕМОНТ НЕ ТРЕБУЕТСЯ. ФУНКЦИОНИРОВАНИЕ В ШТАНОМ РЕЖИМЕ, - лениво сообщал ИИ брони послушно фиксируя ворвавшихся внутрь госпиталя монстров и идентифицируя их как вражеские цели.

«И что значит? Я специально бегу от семьи? - некстати подумал Баранов краем глаза наблюдая как дымящаяся гильза, вылетевшая из дробовика, кувыркается в воздухе, а посланная вперёд дробь начисто отрывает конечности одному из уродов. Я что какой-то сопливый подросток?»

Плазменные пушки на плечах беннигсенцев дружно хлопнули и две дюжины монстров сдохли почти мгновенно. Только крайняя тварь чудом увернувшись метнулась к прапорщику. В последний момент Баранов успел сомкнуть пальцы защищённые бронёй на её подвижной шее. Челюсти треугольной, вытянутой вперёд башки щёлкали перед защищённой шлемом головой прапорщика и не причиняли ему вреда. Это урода злило ещё сильнее. Врубив плечевые пневмоусилители Павел с хрустом оторвал голову чудовищу, но в последний момент оно махнуло хвостом ловко ударив его по запястью левой руки. Да так, что прапорщик почувствовал лёгкую боль.

КОСТЮМ НЕ ПОВРЕЖДЕН, - словно читая мысли сообщил ИИ. Повреждено устройство одетое под бронёй.

- Хорошо, что Алексей Александрович заставил нас КПУЗДы надеть, - смахивая с брони капли кислоты произнёс Мамонтов. – Были бы в синдикатских защитных костюмах сейчас бы растворились нафиг.

Тем временем из переговоров внутренней связи следовало, что в жилом комплексе колонии то там, то тут кипели схватки.

- КАНЦЛЕР ВСЕМ! ПОЛНАЯ ГЕРМЕТИЗАЦИЯ КОСТЮМОВ! СКАНЕРЫ НЕ ОТКЛЮЧАЕМ РАБОТАЮТ В АКТИВНОМ РЕЖИМЕ! – раздалось по внутренней связи и ветераны, возглавляемые Мамонтовым, Барановым и Тальковым бросились по коридорам на встречу товарищам.

Баранов как настоящий охотник не преминул прихватить с собой оторванную голову чудовища. «Ну а что серьёзная тварь, - подумал он. Украсит собой зал с круглым столом в «Камелоте».

- Фея – Гному, - вышла с Тальковым на связь штабс-капитан Ждана Бирюкова.

- Слушаю тебя Фея.

- Я тут в одной из забаррикадированных комнат нашла разложившийся труп в белом халате. Судя по бейджику это главный врач колонии. Какой-то Джеймс Кэмерон.

- От чего скончался?

- Судя по всему от голода. Жевал собственный кожаный ремень. Но дело не в этом. При нём была компактный планшет с данными. Скопировала их. Переправляю тебе.

Колонна тем временем втянулась в обширный зал столовой где развернулось масштабное сражение. Чудовища неся огромные потери всё ещё пытались атаковать закованных в броню беннигсенцев, но без большого успеха. Без большого успеха, но с тупым остервенением. На виртуальном экране Баранова появилась картинка со шлема Сергеева-Сатурна бойцы которого огнемётами выжигали в подземном ангаре кладку монстров. Вторая картинка демонстрировала тяжёлых штурмовиков Буре в куски рвавших атаковавших их в генераторной монстров.

- …жизненный цикл включает имплантацию эндопаразитоидных личинок внутрь ещё живых организмов хозяев. Закончив своё развитие, личинки вырываются из тел, служащих инкубаторами, затем быстро, в течение нескольких недель созревают до состояния взрослого организма, и начинают поиски новых хозяев для размножения, - во всеуслышание читал записки главврача по внутренней связи Тальков, а плазменная пушка на его плече раз за разом собирала кровавую жатву. – Таким образом нам противостоит двуногая прямоходящая особь, способная быстро перемещаться на четырёх конечностях, а также прыгать и плавать. Его организм состоит как из органических, так и неорганических соединений и представляет собой синтез кремниево-металлической и углеродной структуры. Экзоскелет из поляризованных органических силикатов, силикатные клетки имеют металл в связанном состоянии. Кроме внешнего экзоскелета, присутствует внутренняя костная структура.

- И про прочный хитиновый панцирь словно накладка на груди, не забудь! – перебил Гнома Мамонтов всаживая в грудь летящего на него монстра половину магазина из «Ливня».

Баранов в это время врубив сервомоторы брони на максимум исступленно долбил кулаками оседлавшего его монстра и думал, что он дурак. Воспоминание о запахе Оленькиных волос, задорный смех супруги, тёплые ладошки сыновей, к чёрту вытеснили остатки его раздражения и обиды.

- БАРАНОВ! ГДЕ БАРАНОВ?! – орал кто-то над ним снимая уже неподвижное, мёртвое тело чудовища с брони прапорщика.

- Да нормально всё! – ловко поднялся на ноги прапорщик принимая из рук одного и ветеранов потерянный дробовик.

Всё закончилось после того как шагоход Лямкина пробил стену жилого комплекса и внутрь столовой вошли боевые роботы. Напалм полился рекой, а мелкокалиберная пушка влетевшей следом БМД только довершила работу.

И пары минут не прошло, а прапорщик, оглядев залитых кислотой товарищей, взмолился:

- Эй братцы, дайте кто-нибудь позвонить жене, а то одна из этих тварей мой личный коммуникатор сломала!

Полны роман и цикл можно прочитать здесь или здесь

ГОСПОДИН ПОСОЛ, МЕДИЦИНСКОЕ ОБСЛЕДОВАНИЕ ПОКАЗАЛО ПС – ПРЕДЫНФАРКТНОЕ СОСТОЯНИЕ ХАРАКТИРЕЗУЮЩИЕСЯ ОСТРОЙ ИШЕМИЕЙ МИОКАРДА, ПРИ КОТОРОЙ СУЩЕСТВУЕТ ПОВЫШЕННЫЙ РИСК РАЗВИТИЯ ИНФАРКТА МИОКАРДА. НАСТОЯТЕЛЬНО НЕ РЕКОМЕНДУЮ СЕГОДНЯ ВСТАВАТЬ С ПОСТЕЛИ, - закончив предложение медицинский андроид превратился в тонкий голубой лучик без следа втянувшийся в гладкие, пружинящие под ногами плитки пола.

- Может вы робота послушаете если меня игнорируете и обвиняете в излишней заботе, - обиженно через плечо бросил Нарочницкому посольский доктор Румянцев покидая палату.

- Кажется тут все и всё знают лучше меня, - с кряхтением, но без посторонней помощи поднявшись с медицинской панели, в последний момент посол Нарочницкий покачнулся и упал бы не подхвати его Климова под локоть.

- Степан Янович, - с заботой произнесла правая рука Нарочницкого занимавшая должность советника-посланника. - Вы и правда не можете сегодня участвовать в Дне Надежды.

Пожилой человек нахмурил седые брови, сжал губы и облокотился на стену рядом. В карих глазах его ярко пылали огни раздражения так всегда бывало когда что-то шло не по плану Степана Яновича.

- Меня это сводит с ума! – рука пожилого мужчины совсем ещё не выглядевшего старой развалиной энергично рубанула воздух из-за чего робот-медсестра у входа осуждающе покачала головой. – Наташа, вы же знаете это такая честь для Империи, такая честь, никого из представителей других государств не пригласили на празднование посвящённое Светоносному Алтух-ин Давуру - легендарному национальному герою почти пятьсот лет назад спасшему иитов от уничтожения аргонитами!

- Что же поделать, Степан Янович здоровье тоже беречь надо, - обаятельно улыбнулась начальнику Климова так что в уголках глаз распустились лучики –морщинки. – К тому же вы сами виноваты. Заменить сердце вам предлагали ещё перед прибытием на Их-хогиит.

- Заменить! – заворчал посол направляясь к выходу. – Заменить-то легко! А если я хочу ходить со своим, которое дано мне от рождения, с которым я ходил на первое свидание, получал диплом университета, встречал детей из роддома, обнимал внуков? А? Что тогда?

- ЭТО СЕРДЦЕ ТОЖЕ БЫЛО БЫ ВАШИМ, ГОСПОДИН ПОСОЛ. ВЫ ЖЕ ЗНАЕТЕ КЛЕТКИ КЛОНИРУЮТ… - повернула голову в сторону Нарочницкого робот-медсестра, но тот только презрительно взглянул на неё и не дослушав вышел в коридор.

- Клонируют они! – Климова еле-еле поспевала за своим начальником. - Двадцать седьмой век подходит к концу, а люди так и не могут победить все телесные недуги.

- ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ОРГАНИЗМ ХРУПОК, - прямо из пола перед послом появился андроид-секретарь Аделаида. Как всегда она удерживала в руках планшет для записей.

- АДЕЛАИДА, это было риторическое утверждение и из-за своей очевидности в комментарии оно не нуждается! Просто ворчу по-стариковски, - совсем по-мальчишески подмигнул следующей позади Климовой посол.

- ЯСНО, ГОСПОДИН ПОСОЛ, - невозмутимо ответила Аделаида, но тем не менее последовала за ними обычным способом. Ножками.

- Наташа, скажешь пора мне на пенсию? – повернувшись к помощнице Нарочницкий остановился посреди коридора прямо напротив кабинета атташе Гвоздева. - И что я там буду делать? На Земле с внуками в догонялки в саду играть? Они в последний раз меня так загоняли Наташа чуть сердце из груди не выпрыгнуло!

- Они вас любят, - снова улыбнулась Климова вспомнив голографическую проекцию огромной семьи посла в его кабинете над столом: шесть сыновей, дочь и шестнадцать внуков. У самой советника-посланника внуков ещё не было, но старший сын уже вовсю работал в этом направлении.

- Это да! – расцвёл Степан Янович сразу помолодев на пяток лет, - и я в них души не чаю. А сердце… это всё эти чёртовы стазисы! Заморозку отменили, а при перемещениях в ультрапространстве всё равно над своим телом издеваемся, словно ставим его на паузу.

За разговорами дипломаты оказались возле кабинета Степана Яновича и зашли внутрь. Недолго думая Нарочницкий опустился в мягкое кожаное кресло и с облегчением откинулся на спинку.

- Зато как быстро, - попыталась внести нотку оптимизма в беседу Климова. - Раньше бы мы сюда годами добирались. А сейчас на это десять-двенадцать часов уходит. А стазис, он же чтобы перегрузки для тела были нечувствительны.

- К ТОМУ ЖЕ СТАЗИС НИКАК НЕ ВЛИЯЕТ НА ВАШЕ СЕРДЦЕ, ГОСПОДИН ПОСОЛ, - всё-таки не вытерпела Аделаида. - СТАЗИС НЕКОТОРОЕ НЕГАТИВНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ МОЖЕТ ОКАЗЫВАТЬ НА ЛЮДЕЙ БОЛЬНЫХ АРТЕРИАЛЬНОЙ ГИПЕРТЕНЗИЕЙ, НО ПОСЛЕ НАЧАЛА ИСПОЛЬЗОВАНИЯ НАНОРОБОТОВ В ПОВСЕДНЕВНОЙ МЕДИЦИНЕ ЭТО ЗАБОЛЕВАНИЕ ПРАКТИЧЕСКИ ПОБЕЖДЕНО…

- Ха, не влияет, как же! – перебил секретаря Нарочницкий врубив головизор сразу начавший показывать транслюцию торжественных приготовлений иитов к своему самому почитаемому празднику. Ат-хогат – столица инопланетян и так утопала в зелени каждую весну, а сейчас во время праздника была ещё прекраснее. Граждане с букетами цветов и золотыми лентами следовали в центр города где и должно было начаться празднование.

- А что тогда влияет? – вернулся к разговору о своём здоровье посол неожиданно обратившись к секретарю.

- ВОЗРАСТ, - хладнокровно и безжалостно произнесла андроид. – ГОСПОДИН ПОСОЛ, ВАМ СТО ЧЕТЫРЕ ГОДА.

- Это не объяснение. Мой батюшка в сто двадцать присутствовал при подписании Ниикрутского мира и немало поспособствовал его заключению.

Наташа тем временем быстро пробежавшись пальцами по виртуальной клавиатуре пролистала почту посла и не найдя ничего интересного замерла справа от стола Нарочницкого, которого несмотря ни на что она считала опытным и грамотным руководителем вполне способным служить Империи дальше.

- ВАШ ПОКОЙНЫЙ ОТЕЦ НИКОГДА НЕ ПОДВЕРГАЛ СЕБЕ ПОДОБНЫМ ПЕРЕГРУЗКАМ И В ОСНОВНОМ ПРОХОДИЛ СЛУЖБУ В ЦЕНТРАЛЬНЫХ МИРАХ, - парировала Аделаида прямо на глазах сменив чёрный брючный костюм на тёмно-фиолетовый.

Андроид вообще испытывала необъяснимую тягу к лиловом, пурпурном и фиолетовым цветам. Климова же любила пастельные, мягкие тона. Вот и сейчас на ней был нежно-розовый брючный костюм с пиджачком в облипочку удивительно подходивший к её серым глазкам. Точнее на ней был служебный комбинезон способный в случае чего и от пули защитить и от сгустка плазмы проецирующий для окружающих модный костюм от «Салтыковой-Вебер».

- Что правда, то правда, - вздохнул Нарочницкий. – Папенька мой в такую даль никогда не забирался…

Головизор начал показ начала праздничного шествия по центральному проспекту столицы иитов, которое должно было окончится в Алеф-аде-хог – Долине мёртвого героя где и был захоронен почитаемый инопланетянами соотечественник. Даже на первый взгляд на улицы вышли сотни тысяч горожан. Все искренне улыбались, радовались, поздравляли друг друга.

Посол Нарочницкий с досады даже в ладоши хлопнул из-за чего проходящий мимо второй секретарь посольства Миллер на секунду заглянул в кабинет начальника.

- Это же такая честь! Ииты никогда и никого на свою центральную планету не допускали, а Светоносный для них это… даже не знаю как объяснить! Они поклоняется ему как у нас когда-то покланялись Будде, Иисусу Христу и Аллаху.

- ДА ОНИ О НИХ И НЕ ЗНАЮТ НИЧЕГО, ГОСПОДИН ПОСОЛ, - вставила свои пять копеек андроид-секретарь.

- Аделаида! НЕ БЕСИ МЕНЯ! И не умничай, это я в качестве примера сказал!

- А Я УЖЕ БЫЛО ПОДУМАЛА МАРАЗМ… - чуть тише добавила андроид растянув искусственные губы на бледном лице в стороны.

- Когда у меня начнётся маразм, ты будешь уже десять лет как на свалке, - и глазом не моргнул Нарочницкий обладавший прекрасным слухом и блестяще перефразировавший шутку о насморке на похоронах.

Некоторое время все втроём они глядели на объёмную голограмму, а потом Степан Янович снова вздохнул и жалобно-жалобно посмотрел на Климову:

- Ответственность огромная, сама знаешь после того как наши крейсера начали патрулировать их границы Ата-Литуг всячески показывает своё расположение к Империи. Так что вы уж Наташенька не подводите меня. Да что меня, Империю! Вы же у нас советник-посланник вам и карты в руки.

Действительно в соответствии со служебными обязанностями Климова должна была замещать посла в случае отъезда или болезни так что отвертеться от полёта на торжество ей не удалось бы при всём желании. К тому же Алтух-ин Давур был личностью легендарной и о нём в имперском дипломатическом корпусе столько предположений и диких слухов ходило. Женское любопытство знаете ли просыпалось…

- Хорошо, Степан Янович, - рука с аккуратными ухоженными, но короткими ноготками Наташи Климовой легла на плечо посла. – Я всё сделаю как надо. Аделаида за мной!

* * *

До визита во дворец оставалось ещё сорок минут и поэтому Климова пошла к себе в комнату, чтобы причесаться и переодеться. Конечно можно было активировать голограмму позволяющую идти в любом наряде, с любой причёской и макияжем (многие так и делали оставаясь в надёжном рабочем комбинезоне), но первый помощник посла к своей работе относилась ответственно и предпочитала строго следовала дипломатическому этикету.

Ииты были гуманоидами и от людей их отличал лишь зеленоватый оттенок кожи, большие миндалевидные глаза и полное отсутствие носа. Всё остальное было как у землян. В Ат-Хогате проживало почти восемьсот тысяч человек. Добрая половина сейчас находилась на улице города в ожидании парада и поздравительной речи местного президента Ата-Литуга.

Опустившейся на стоянку лимузин Климовой прилетевшей в сопровождении не только Аделаиды, но и Третьего секретаря посольства Константина Мальцева – двухметрового ветерана-морпеха голыми руками способного оторвать голову любому, встречала целая группа иитов во главе с премьер-министром Ахва-Ду Лонгом и главным жрецом культа Светоносного Валу-Кхеном. Все ииты были в торжественных свободных одеяниях, а руки и запястья инопланетян украшали браслеты и цепочки. Некоторые из них были не только украшениями, но и оружием, и устройствами активирующими надёжные энергетические щиты.

Двадцатипятиминутное расшаркивание, предусмотренное протоколом, включавшее в себя не только обмен поздравлениями, беседу с премьер-министром, главным жрецом, но даже короткий трёхминутный визит в кабинет президента превзошло все ожидания Климовой явившейся на праздник в элегантном бордовом брючном костюме от «Виаларди-Керзон» и тёмно-синих туфлях-лодочках на высоком каблуке. Минимум украшений включавших в себя ярко-красную помаду на губах, значок из палладия с двуглавым орлом на остром лацкане пиджака и изящный ободок кольца с аккуратным зелёным изумрудом в окружении маленьких бриллиантов на безымянном пальце левой руки, только ещё больше подчёркивали вкус сорокалетней женщины.

Раздававший дежурные улыбки Ата-Литуг, уже облачённый в торжественный бело-золотой наряд, моргнул своими бирюзовыми глазами и не обращаясь к услугам переводчика, повернувшись к Климовой, вполне разборчиво, произнёс на имперском следующее:

- Госпожа советник-посланник, чтобы продемонстрировать наше к вам расположение (стоявший немного в сторонке в оранжевых одеждах Андур-Яка – глава местного Парламента тут же согласно кивнул, подтверждая слова президента), я получил от Высокого совета разрешение посетить вам Алеф-аде-хог – Долину мёртвого героя.

У Климовой от услышанного даже сердцебиение участилось. Она уже двадцать лет работала в дипломатической службе и понимала, что всё это неспроста.

- Мы очень признательны, господин президент, - привычно сдвинула правую ногу назад Климова одновременно обозначая кивок головой. – Уверена господин посол тоже был бы очень рад этому.

Да, шаг назад ногой, кивок, и только. Ииты конечно привыкли, что им кланяются и целуют руки, но имперским дипломатическим протоколом подобные проявления вежливости категорически запрещались. Империя ни перед кем на колени не встаёт. А союзник, требующий от нас такие жесты сразу, автоматически, превращался во врага.

- Я думаю торжественные мероприятия в столице вам будут не так интересны как экскурсия в Долину, - продолжал тем временем президент Ата-Литуг. – Сопровождать вас будет помощница главного жреца Нуину. Госпожа Климова до начала ежегодного ритуала в Долине чествующего наступление Дня Надежды у вас есть целых семьдесят пять минут. Используйте их с пользой.

Нуину оказалась статной, симпатичной девушкой (скорее женщиной) с длинными чёрными волосами заплетёнными в толстую косу на затылке и глазами редкого цвета - розового с жёлтой радужкой вокруг зрачка. Уже через пятнадцать минут лимузин дипломатов сопровождавшийся четвёркой бронированных автомобилей гвардейцев иитов подлетал к Алеф-аде-хог. Над Долиной мёртвого героя их встретила местная жреческая стража на самых настоящих лёгких истребителях.

- Ничего себе охрана тут, - хмыкнул смотря в окно Константин Мальцев поведя широкими мускулистыми плечами под серым пиджаком.

Единственное что пока успокаивало Третьего секретаря посольства так это то что местная жрица села в их автомобиль без каких-либо раздумий и орудийные порты истребителей были закрыты.

- Охрана — это ерунда! Посмотрите какой вид открывается сверху! – наигранно эмоционально перебила коллегу Климова краем глаза незаметно посматривая на сопровождающую их инопланетянку. – Никто из чужаков не видел эту долину пятьсот лет!

Посмотреть и правда было на что. От увиденного захватывало дух даже у повидавших всякое дипломатов. Раскинувшийся внизу ровный квадрат массивного погребального комплекса из белого мрамора и розового гранита без малейшей искорки зелени в центре которого замерло три гигантских, по-настоящему гигантских обелиска, невольно притягивал взгляд. Один из трёх каменных столпов был выше своих собратьев.

- В центральном похоронен Алтух-ин Давур? – спросила Наташа, показав изящным жестом Аделаиде застёгивающийся на губах замочек.

- Совершенно верно, госпожа Климова, - вежливо кивнула молодая женщина, облизав кончиком розового, такого же как у людей языка, верхнюю губу.

- А что располагается в двух других?

- В левом - речи когда-либо произнесённые Светоносным и записанные на специальные устройства, а в правом его личные вещи. Правда их к сожалению, совсем мало.

К месту упокоения Алтух-ин Давура дипломатов сопровождало сразу сорок закованных в боевую броню иитов. К сожалению, внутри ничего интересного не было. Просто чистый зал с уходящим в бесконечность потолком и мемориальной плитой из голубого мрамора в центре. И всё. Единственно чем тут можно было удивить так это вечным огнём располагавшемся на возвышении, сразу за могилой. Пламя пылало в подставке, искусно изображавшей соединённые между собой цветком ладони.

- Он дал нашему народу НАДЕЖДУ, научил сражаться и возглавил восстании против аргонитских орд! – рука жрицы указала на барельеф на стене на котором был изображён момент штурма вражеской крепости. - Светоносный спас наш народ! Народ обречённый на уничтожение мерзкими садистами! Мы будем вечно благодарны ему!

- БАРЕЛЬЕФУ ЯВНО НЕСКОЛЬКО СОТЕН ЛЕТ, – экспертно заявила наконец-то осмелевшая открыть рот Аделаида. – ПРЕКРАСНАЯ РАБОТА. А ЕЩЁ РАСПРОСТРАНЁННЫЙ СЮЖЕТ.

Мужчина (наверяка Светоносный) в тяжёлой боевой броне, с воротником из меха белого волка, в окружении товарищей под шквальным огнём противника готовится бросить вперёд гравитационный шар использующийся иитами вместо гранат. Андроид-секретарь была права Климова неоднократно видела эту картинку и на деньгах иитов, на фасадах правительственных учреждений и в других местах.

У Нуину на глазах даже навернулись слёзы. Местные обожали своего героя тут и сомнений быть не может.

- Давайте проследуем в левый обелиск! – наконец произнесла жрица, показывая рукой на выход.

- ЗАЧЕМ ОНИ НАС СЮДА ПРИВЕЛИ? ЗАЧЕМ ДОПУСТИЛИ ДО СВОЕЙ СВЯТЫНИ? – без слов по внутреннему каналу связалась с Климовой Аделаида в ответ получив от советника-посланника простой приказ: «молчи и всё снимай».

Во втором обелиске с одной стороны от входа, у стены, стояла дюжина герметичных стеклянных шкафов, в которых лежали тубусы, на которых ииты хранили цифровые данные, а с другой, в таких же шкафах, располагались бумажные документы. Ещё тут были книги, дневники и письма – свидетельства иитов видевших Алтух-ин Давура собственными глазами, говоривших с ним, может быть даже друживших с героем, а также много исписанных листов со свидетельствами родственников счастливчиков. Много, очень много.

Нуину терпеливо ожидала за левым плечом Наташи пока она, не приближаясь к шкафам внимательно рассматривала экспонаты.

- К сожалению, госпожа Климова, президент получил разрешение от Совета продемонстрировать вам всё это, но не получил разрешение изучить, так что… простите нас, - в голосе женщины дипломат услышала искреннее сожаление. - Зато я уполномочена ответить вам на вопросы о Светоносном при условии, что вы и ваши коллеги никогда никому об этом не расскажите.

- К какому клану принадлежал Алтух-ин Давур? – спросила Климова постукивая каблучками по блестящему каменному полу. – Аделе-хаг, Варноле-хаг или Зедоле-хаг?

- Ни к одному из них! – произнесла жрица из-за чего Мальцев и Аделаида с изумлением тут же развернулись к молодой женщине.

- Как так? – спросила Наташа пытаясь вспомнить всё что она читала о Светоносном (а читала она немало). – Неужели кланов тогда ещё не было?

- О, конечно были! Просто Алтух-ин Давур не был нашим соотечественником. Он был дан нам великим Космосом как дар народу иитов задыхавшемуся в петле рабства. Мы не умели сражаться и покорно погибали, не пытаясь сопротивляться. Как скот шли на бойню даже не поднимая голову. Это и понятно, два поколения иитов родилось совсем не помня вкус свободы. Всё изменилось, когда проведение дало нам Светоносного.

Внимательно посмотрев на Нуину, а потом оглядев зал с тубусами, книгами и письмами, на минутку, Климова даже стала сомневаться, что Алтух-ин Давур вообще существовал в действительности. Возможно, он стал сборным образом, символом веры вставшего с колен народа.

Все трое имперских дипломатов размышляли над этим когда под бдительным присмотром охраны, по геометрически ровной дорожке направлялись в последний правый обелиск. «Лучше бы сыновьям позвонила», - Климова даже пожалела о потерянном времени. Могла бы вдоволь налюбоваться ежегодным цветочным парадом, живописно вспыхивающими в небе золотыми лентами, ведь под всей этой гигантоманией просто скрывается фанатичная вера в хорошего бога. Земляне это проходили, и не раз.

У женщины не было сомнений, что сейчас им продемонстрируют пару ржавых, кинжалов, обломки штурмовой винтовки и дырявый шлем. Чем не личные вещи мёртвого героя ставшего богом?

И тут что-то кольнуло сознание советника-посланника, да так что вся выдуманная ей только что чушь растворилась без следа.

«Ну какой же он бог? Ни алтаря, ни статуй. Конечно, возможно, что они где-то тут есть, но почему тогда не в самом центре мемориала где по логике вещей им самое место? Все религии похожи. Но это не религия, - вдруг поняла Климова. Это больше напоминает музей. Музей живого человека!»

- Аделаида, а как ты думаешь подставке для вечного огня в первом обелиске сколько лет?

- НЕ МЕНЕЕ ПЯТИСОТ, НАТАЛЬЯ АЛЕКСАНДРОВНА, - тут же ответил андроид. – ВЫ ТОЖЕ ЭТО ЗАМЕТИЛИ?

- Да заметила, что ладони мужские и человеческие, ведь у иитов все пальцы кроме большого одинаковой длины.

- А С НАМИ, С ЛЮДЬМИ ИИТЫ ПОЗНАКОМИЛИСЬ ТОЛЬКО…

- Девяносто три года назад.

Сердце внутри грудной клетки женщины забухало и в центр последнего обелиска Наталья прибежала обогнав всех. Замерев напротив единственной стеклянной витрины в центре, советник-посланник поняла, что права. Так вот зачем их сегодня сюда привели. Чтобы показать, чтобы они знали…

Теперь на глазах Натальи выступили слёзы чем она даже немного испугала Нуину. В голове женщины-дипломата возникли образы сыновей, любимого человека. Черт, она готова была разреветься потому что перед ней под стеклянным колпаком лежал старый, исцарапанный армейский имперский жетон и небольшая голография на которой был изображен тридцатилетний офицер с серо-голубыми глазами с открытым симпатичным лицом в форме Пограничной стражи. Мужчина нежно обнимал своих девочек: миниатюрную женщину-брюнетку и голубоглазую курносую малышку лет четырёх. На жетоне было что-то выгравировано. Склонившись дипломат медленно прочитала вслух:

- Штабс-капитан Алексей Давыдов, 4-й корпус Пограничной стражи….

- Алтух-ин Давур… Светоносный, - вторила словам дипломата замершая рядом жрица Нуину.

- Не может быть! – громко, эмоционально, как никогда, воскликнул Мальцев схватившись за голову. – В одиночку?! Он справился со всем в одиночку?!

В этот момент Наташа Климова – советник-посланник имперской дипломатической миссии на Их-хогиите, в мире находившимся так страшно далеко от её дома, испытала двойственное чувство. Женщине одновременно стало грустно и в тоже время её наполнила гордость за соотечественника, офицера, человека оторванного от родных, по воле судьбы и обстоятельств потерявшегося в космосе, но не потерявшего самое главное - себя…

ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЕРВОМУ СТОИЛО БОЛЬШОГО ТРУДА НЕ ПОТЕРЯТЬ УПРАВЛЕНИЕ! ДАЖЕ НЕ ПОНЯТНО, КАК ЕГО БОЛИД ВСЁ ЕЩЁ НЕ РАЗВАЛИЛСЯ ПОСЛЕ АВАРИИ В ПРОШЛОЙ ГОНКЕ! И ВСЁ-ТАКИ ОН ИДЁТ ВПЕРЁД! ПЕРВЫМ ЧЕЛОВЕКУ НЕ БЫТЬ, НО В ТРОЙКУ ЛИДЕРОВ ЧТОБЫ ПРОДОЛЖИТЬ БОРОТЬСЯ ЗА ГЛАВНЫЙ ПРИЗ ОН ПОПАСТЬ ЕЩЁ МОЖЕТ! ЧЕМ ЧЁРТ НЕ ШУТИТ!

- Вряд ли в кранском языке есть слово чёрт, - задумчиво произнёс Константин Юрьевич, останавливаясь за спиной внучки и тщательно вытирая синтетической паклей каждый палец от мазута.

- Дед, ну ты чего? – сделав большой глоток из кружки произнесла девчонка, даже не посмотрев на механика. – Искусственный интеллект автопереводчика переводит так, чтобы нам было понятно. Наверняка у насекомидов в мифологии есть кто-то кого можно так назвать.

Палец девчонки измазанный в машинной смазке провёл под носом оставив грязный след на покрытом веснушками лице.

ОН СМОГ! ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЕРВЫЙ ДОБРАЛСЯ ДО ФИНИША! ЭТО ЧУДО! СТОИТ ТОЛЬКО ПОХВАЛИТЬ НОВИЧКА ЗА УПОРСТВО И ОТВАГУ! ЛИЧНО Я НИКОГДА БЫ НА ТАКОЙ ГРУДЕ МУСОРА В КСАНОКСАХ УЧАСТВОВАТЬ НЕ СТАЛ, - снова произнёс диктор, и дрон снимающий добравшиеся до финиша болиды показал дымящийся коблид гонщика выступающего под номером 81. Окружившие повреждённую машину двухметровые насекомиды не скрывали презрения и откровенно потешались над красным болидом. Выскочивший наружу из кабины кругленький мужчина в потёртом красном комбинезоне и шлеме по стеклянному колпаку которого расползлись трещины, распахнул прикрывающую двигатель защитную панель и зрителям стало видно полыхнувшее оттуда пламя.

- Ух! Ничего себе покатался! – хохотнул потягивающий из бутылки минералку Фатеев присоединившийся к просмотру. – Коблиду конец. Придётся 81-му на пумбур пересаживаться.

- Ну дядя Боря, чего ты смеёшься? – всплеснув руками возмутилась Алёнка из-за чего лямки рабочего комбинезона сползли с плеч. – 81-й он же наш! Имперец! Его между прочим Гоша зовут.

- Когда это ты имперкой заделалась? – сдвинув седые брови произнёс Константин Юрьевич, гипнотизируя снявшего с головы шлем пилота болида – сорокалетнего сероглазого мужчину с короткой стрижкой, с красными пухлыми щеками и шрамом над верхней губой. - Кстати, ты предохранители в автомобиле господина Кен-Черн-Су заменила?

- Деда, дело было не в предохранителях. Перед посадкой лёгкая вибрация появлялась из-за того, что ему пальчиковые индукторы плохо настроили! А что касается имперки… мы же русские. Значит имперцы! Так дядя Боря, Дядя Витя?

Подошедший к голоэкрану двухметровый здоровяк Домитрак повёл широкими плечами и просто кивнул.

- Вы в армии отслужили! Воевали! А сюда прилетели потому что отец Его Величества здесь земли ветеранам обещал…

- Обещал, так как думал, что это всё наше будет, а после присоединения Лиги Сводных миров граница сдвинулась и про нас забыли! - заворчал Загибин запрыгивая на своего любимого конька и указывая внучке на грязь под носом. – Иди-ка мордаху вымой, имперка!

- Ну что ж бывает! Но мы-то остались! – покраснела от смущения Алёнка, направляясь к выходу из дедовского гаража много лет используемого как автомастерскую. – Мы остались, и должны помогать своим!

Когда девчонка, хлопнув дверью покинула помещение, Домитрак положил на плечо Загибина искусственную кисть и произнёс:

Юрьич, так если Гоша этот наш и с Мюраем не якшается может подсобим ему чем? Алёнка права, да Боря?

Фатеев смяв в кулаке пустую пластиковую бутылку широко улыбнулся. Бывший пилот шагохода всегда был за любой кипиш, только вот с Загибиным – его старшим другом и командиром особо не разгуляешься. Дисциплина как в армии.

На том бывшие егеря и порешили.

* * *

- Хороший мой, чего ты капризничаешь? Хоть намекни где у тебя болит!

Уже перевалило за полночь, а Гоша всё не мог понять в чём была поломка и ползал под коблидом по заброшенному складу с дырявой крышей служившему ему гаражом. Нет, ну, то есть «Санечке» (так он называл лёгкий красный гоночный болид) досталось конечно, но почему он не заводился? Двигатель продул, индукторы заменил, предохранители проверил, магнитные конденсаторы работали! Что ещё?

Вздохнув, прапорщик взял с бочки картонную упаковку белкового коктейля «Пу-ну-Ку-ну» (жуткая гадость) засосав жидкость через ребристую жёлтую трубочку. Сегодня это его единственная еда. Все кредиты до копеечки и даже ветеранскую пенсию он вложил в ремонт болида, а привезённые с собой с Самусенко рубли отдал вдове Карпова. Надо же им что-то кушать. На Омн-чих-ире жизнь вообще была бедная. А у людей тем более. Насекомиды людей скорее терпели, чем уважали.

Клац!- у входа раздался шум на который Гоша среагировал мгновенно. Бросив под ноги недопитый коктейль, он схватил лежащий на ящике автоматический пистолет «Сверчок» и сделал выстрел в сторону двинувшегося в его сторону силуэта, потом ещё один.

БАХ-БАХ! – разнесло эхо под сводами.

Кажется, незваных гостей было трое. Все люди, а это значит наёмники Мюрая. «Вот же сволочь, всё-таки не хочет играть по правилам!» - подумал прапорщик, лихорадочно вспоминая где запасной магазин от оружия.

После первого выстрела один из нападавших шустро спрятался за столб поддерживающий крышу, а двое других стремительно бросились к Гоше попытавшись взять его в клещи.

- Тра-та-та! – перекувырнувшись назад через плечо он поймал в прицел противника справа и не дёргая, мягко нажал на спусковой крючок кончиком указательного пальца.

Вот только прапорщик промахнулся. Короткая очередь словно фольгу пробила стену его убежища, не причинив противнику никакого вреда. Такого за все годы его службы не бывало, но тем не менее. Подскочивший к Гоше слева враг повёл себя глупо. Он почему-то не стал стрелять, а попытался схватить его.

Крутанувшись на месте, прапорщик, отбил протянутую руку блоком и в ответ нанёс удар ногой, попытавшись сделать старую добрую подсечку, и ему бы это удалось если бы кто-то не схватил его за шиворот и не прижал к земле так что вздохнуть было нельзя. Другой нападавший вырвал из рук пистолет.

Моргнув Гоша взглянул на запястье удерживающего его мужчины и сердце прапорщика замерло. На коже была видна чёткая армейская татуировка – несколько лис окружили и рвали на части трёхголовое чудовище. Такую делали егерям.

- Охолонись, Гоша! – раздался голос привыкший командовать. Над ним тут же склонился седой крепкий дед под комбинезоном которого можно было различить рельефные мышцы. Такое бывает когда работаешь с железом и каждый день таскаешь тяжести с места на место.

Голубые глаза деда словно обожгли распластавшегося на полу прапорщика.

- Ты чего такой агрессивный парень? – с улыбкой спросил Гошу сорокалетний белобрысый крепыш с выбритыми как у пилотов шагохода висками.

- Я думал вы люди Мюрая, - сглотнул слюну прапорщик. – Они уже пытались меня устранить. Гараж моего товарища с болидом сожгли. Еле-еле дом потушили.

- Да мы специально шумнули, чтобы не красться мало ли чего! А ты сразу стрелять! – с какой-то детской обидой сказал удерживающий его дылда с татуировкой и протезом на второй руке.

- Витя, отпусти его! – приказал дед и Гошу тут же поставили на ноги и даже заботливо отряхнули.

Прапорщик оглядел незнакомцев и только утвердился в мысли, что перед ним свои – братья-ветераны. У всех троих на коже были шрамы, осанка прямая, движения уверенные, спокойные. Все были наряжены в комбинезоны испачканные смазкой, мазутом и охлаждающей жидкостью.

Дед тем временем обошёл вокруг «Санечки» проведя рукой по гладкому боку болида.

- Докладывай боец, - просто сказал он, а Гоша вдруг автоматически вытянулся по стойке смирно.

- Слушаюсь! Прапорщик Георгий Бобров! 117-я танковая, ударная… - зачем-то на весь сарай прокричал он.

- Поручик Загибин, - хмыкнув указал на себя дед. – А это старший сержант Домитрак и секунд-поручик Фатеев.

Белобрысый Фатеев уже копался внутри болида, да и Домитрак заглядывал внутрь машины.

- Я в городе всех нормальных людей знаю. Даже большую часть братвы Мюрая, но тебя вижу в первый раз, - тем временем продолжил Загибин посмотрев на Гошу. – Зачем ты здесь и ввязался в участие в Ксаноксах?

- Я однополчанин Василия Карпова, - честно ответил Гоша. – Прилетел на его похороны. И это была его идея участвовать в Ксаноксах под номером 81.

- Вася конечно был мужиком не плохим, - запустив руку по локоть в двигатель вмешался в разговор Фатеев. – Но упёртым. Говорили мы ему не связывайся с Мюраем он же бандит и вымогатель, так нет: «Ребята у него можно настоящие деньги заработать. Заработаю, куплю землю в долине, чистый чернозём начну хитху и чектю выращивать, а это золотая жила…» и что в результате? Нож под рёбра.

Стоящий рядом Домитрак тяжко вздохнул. То ли согласившись с товарищем, то ли пожалев Карпова. Вздох гиганта был подобен маленькому смерчу.

- Не знал, что он подписался на гонки, - Загибин спрятав руки в карманы комбеза остановился напротив кругленького, но жутко серьёзного Гоши.

- Что-то у них там не срослось. Миша не захотел выполнить какое-то указание Мюрая. Что конкретно тот ему приказал не знаю, но товарищ говорил, что это мерзко. Мюрай повесил на него большой долг такой который с женой, двумя детишками просто так не вернёшь. Вот он и решил его на Ксаноксах обскакать. Выигрыш огромный семьдесят миллионов шушаков. Это почти триста тысяч имперских кредитов… - пояснил прапорщик.

- Люди погибают на Ксаноксах. Это развлечение для насекомидов! – жёстко оборвал его Загибин и черты лица деда заострились. – У нас нет такое реакции как у них. Да и планета эта не наша.

- К тому же играют они нечестно! – запрыгнувший в салон болида Фатеев дал сигнал удерживающему внутри двигателя что-то Домитраку и повернул ключ зажигания.

ФЛОП-ВЛОП-ВЛОП-ВЛОП! – заурчал довольно «Санечка» засверкав от восторга.

Сердце Гоши обрадовалось этому звуку, понеслось вскачь и повернувшись к старому поручику он торопясь, съедая слова от волнения почти прокричал:

- Но люди Мюрая участвуют и даже пару раз доходили до финала!

- Люди Мюрая уже не люди, а киборги, - шмыгнул носом Домитрак коснувшись пальцем своей искусственной руки.

- У Миши тоже был имплантат после ранения. Искусственный глаз и биочип усиливающий сигналы в коре головного мозга. Он бы без него двигаться не мог.

- Это всё не то, - устало произнёс Загибин поднимая с земли белковый коктейль и скорчившись от отвращения швырнул его в бочку с мусором. – Ты то зачем вписался в эту историю?

Попунцевев от волнения, щёки Гоши налились словно спелые помидоры, он сжал кулаки до побелевших костяшек и выпалил:

- А как же! Мы же начинали вместе! Он пилот, я механик! (при слове «механик» Фатеев хотел было рассмеяться, но в последний момент передумал). Он победил в первой гонке и его сразу убили! Что же теперь супругу и детей на помойку?!

- А разве Ирина не улетела к матери на Циолковский? – лицо Фатеева вытянулось от удивления и побледнело. – Мы же на похоронах были она сказала, что билеты купила!

- Мюрай её не выпустил и билеты изорвал. Нам пришлось бросить дом после того как гараж с Мишиным болидом подожгли. Переехали в посёлок шахтёров за рекой, - плечи прапорщика опустились видно было что он винил себя за что-то.

- Коришь себя, да? – угадал Загибин положив руку с растопыренными пальцами на вибрировавший болид.

- Да! Я мог пойти с ним тем вечером, и возможно он остался бы жив!

- Убили бы обоих! – возразил Домитрак доставая из бездонного кармана шоколадный батончик, маленькую упаковку мангового сока и плюнув на лужицу белкового коктейля на земле (еду он сунул Гоше). – Голодный, наверное? Я бы эту гадость только голодный пить стал…

- Я стреляю хорошо!

- Тут все хорошо стреляют.

Сунув в рот сразу половину батончика Гоша продолжил рассказ:

- В этих гонках правила странные. Вроде как на болидах, а в любой момент можешь его заменить. Мишкин дранзер сгорел вот я и прикупил коблид.

- Просто участвует пилот, а не машина. А для насекомидов все люди на одно лицо поэтому им и номер присваивают. Участвовать в Ксаноксах на почтовике? Да ты не в себе парень! – взвился с места Фатеев, но холодный взгляд Загибина его успокоил. – Ты же как Давид, а они Голиафы!

- Давид победил Голиафа!

- Это легенда и она значит совсем не то что мы думаем!

- Я победил ещё в двух гонках!

Тут Фатееву возразить было нечего.

- У тебя тоже есть имплантаты? – осторожно спросил Домитрак прапорщика.

- Нет, ни одного, - помотал головой тот с блаженством допивая из бутылочки сок.

- Ну тогда… тогда ты просто монстр какой-то! – снова пожал широкими плечами здоровяк.

Оглядев почтовик, Загибин распахнул ворота:

- Перегоняем машину в наш гараж. Там мы её доведём до ума к послезавтрашней гонке, прокачаем немножко, да и безопасно у нас.

- Но Иванычу я всё же звякну, - почесал пальцем кончик острого носа Фатеев. – Пусть нас подстрахуют. Вряд ли Мюрай захочет связываться со всей русской общиной….

* * *

«Санечка» вильнул в сторону раз, другой, третий и сотрясся от удара в левый бок. Чёрный с жёлтой полосой дранзер оставил на боку красного коблида длинную царапину, но не смог спихнуть его в пропасть. Не смог даже снизить его скорость. Двести метров форсажа и окатив шрапнелью из мелкой гальки фиолетовый болид мчащийся к финишной прямой первым Гоша победил.

- УРА! ДЕДА УРА! МЫ ПОБЕДИЛИ! – закричала возле голоэкрана от счастья Аленка бросившись в объятия к деду.

- Да перестань ты орать скаженная! – осадил егозу Загибин. - Самое трудное то впереди!

- С вами Гоша обязательно выиграет! – спрятав руки за спину и растянув в улыбке рыжую мордашку заявила девчонка и подпрыгивая на одной ножке скрылась за дверью возле которой замерла пара местных мужиков из русской общины вооружённых штурмовыми винтовками закреплёнными на груди при помощи тактического ремешка. Ещё трое, в том числе пулемётчик, находились на крыше гаража.

Спустя шесть часов Загибин и Бобров вдвоём сидели возле остывшего болида и пили настоящий кофе, который классно варил Домитрак.

- Столько денег потратил. Своей семьи нет что ли? – глаза старого поручика остановились на собеседнике, который вдруг как-то постарел и сгорбился.

- Была. Супруга с пятилетним сыном погибли три года назад. Трагическая случайность, - прапорщик опустил глаза к полу и побледнел. - Автоматическая фура у Бородина-2 не вписалась при посадке на планету и ударилась в только что прибывший на орбиту пассажирский лайнер. Не сильно. Повреждения минимальные были. Только от удара тросы оборвались в лифте, в котором мои опускались… Ирину и Александра доставили на планету в больницу, но поздно. Я в этот момент в командировке был. Даже на похороны не успел.

Вязкая, мешающая дышать тишина повисла в гараже. Тишина которую хотелось разорвать любым способом. Пройдя к железному шкафчику на стене, старый поручик достал с полки маленькую серебряную фляжку и плеснул в оба стакана кофе коньяка. Выпили без слов.

- В серьёзных соперниках у тебя только местный олигарх Стар-Пчу и Мюрай. Остальные-то так, для массовки, - наконец нарушил тишину Загибин почесав лоб тем самым сдвинув на затылок допотопные очки-консервы для сварки. После завершения гонки никто тебя не тронет. Финал демонстрируется по имперскому гловоидению, победители получают контракты. Тот же самый Стар-Пчу не позволит дискредитировать гонки приносящие насекомидам настоящие деньги. Они с каждым годом всё популярнее. До гонок, во время гонок они творят, что хотят, но после нет. Поэтому тебе нужно дойти до финишной прямой победить…

Гоша в ответ только согласно моргнул глазами.

* * *

Сорокоградусная жара плавила распечатанные пластиковые баннеры с местными нечитаемыми каракулями, но всё-таки Загибин и компания вышли на старт пожелать удачи светившемуся от счастья Гоше у которого казалось за последнюю неделю словно гора с плеч свалилась и крылья за спиной выросли. Особенно после того как егеря во главе дюжины вооружённых до зубов местных мужиков перевезли к себе Ирину с детьми. Прапорщик не мог поверить, но даже местные насекомиды-полицейские шурша крыльями убирались с дороги увидев решительные лица русских ветеранов ощетинившихся стволами.

Фатеев склонился над командиром и негромко прошептал:

- Юрьич, а чего ты ему не сказал, что лучшие механики Стар-Пчу у нас в подвале связанные по рукам и ногам сидят, а десяток бойцов Мюрая червей в земле кормит уже сутки на пустыре.

- Тссс! Тише ты! – прикрикнул на секунд-поручика Загибин. - Много будет знать скоро состарится. Пусть выкладывается по полной. Там конечно соперники попроще остались, но мало ли.

Когда Гоша запрыгнул на сидение гудящего, и ревущего от восторга красного болида, Домитрак будто что-то вспомнив перекрикивая гул спросил:

- Прапорщик, а почему Санечка?

Гоша со шлемом на вытянутых руках замер на сидении в нелепой позе и покраснел от смущения:

- Да… знаю это глупо мужики, но так я звал своего погибшего сынишку, огненно-рыжего, весь в мамку был. Скучаю по нему очень, а с коблидом разговариваю, глажу его и будто на сердце легче…

ГЛОССАРИЙ:

Коблид – лёгкий гоночный болид на магнитной подушке.

Пумбур – маленький фургон доставки на магнитной подушке.

Дранзер – тяжёлый гоночный болид на магнитной подушке.

Настроение у жителей русского квартала, который все называли просто Городки, было приподнятое. И дело конечно было не только в день рождении Машки Клюевой - родной сестры десятилетнего Серёжки, сидевшей сейчас во главе стола, установленного прямо на улице. Просто люди хотели праздника, в понедельник Зорлутуна становилась частью Империи. Высокая Порта проиграла войну, не успев её начать, и через три дня мир заживёт другой жизнью.

Казалось, что сегодня здесь на площади возле продовольственного магазинчика, принадлежащего семье Клюевых, собрались все Городки. Люди поздравляли девчонку, дарили подарки, угощались едой разложенной на подносах и уходили уступая место следующим гостям. Домашние андроиды Глаша и Полина сновали туда-сюда забирая грязную посуду и заполняя пустые подносы новой едой. Из открытых окон была слышна музыка, вокруг звучал смех, все поздравляли друг друга, дружески похлопывая по плечам и обнимаясь.

И было из-за чего, когда-то Зорлутуна имела другое название. Тоже в честь поэтессы, только русской. Друнина заселялась именно имперцами. Тут построили огромный комбинат добывавший редкую руду. Дела шли хорошо, и территория вокруг промышленного предприятия превратилась в настоящий современный город. Люди летели сюда со всей вселенной привозили семьи, близких и друзей. Планета земного типа и правда казалась настоящим раем, да и заработок был хороший. А потом начались Периферийные войны. Владельцы комбината то ли пропали без вести, то ли бежали, и всем тут завладели новые хозяева - османы. Сначала рабочие на комбинате остались прежние, но со временем их вытеснили в трущобы – нагромождение нелепых конструкций растущих вверх потому как в ширь новая власть запрещала. Отсюда и название – Городки.

Русских турки призирали (впрочем, не их одних), презирали, но немножечко побаивались. Двести тысяч человек это вам не баран чихнул. В русском квартале даже полиция собственная была. В дальнейшем правда большая часть имперцев отсюда улетела. Османы и со своими-то обращались не важно, чего говорить о чужаках. Но были те, кому возвращаться было незачем или некуда.

- Я так рад, что умру не какой-то сироткой, а гражданином Империи! – утирал слёзы текущие по морщинистым щекам дед Генрих живущий в доме напротив. Его супруга тётя Фима – миниатюрная, кругленькая блондинка старалась успокоить девяностошестилетнего старика, но тот кажется собирался сегодня веселиться до утра. Вон и рюмку с водкой взял.

По мнению Серёжки, на ступеньках крыльца магазинчика жевавшего горячий пирожок с мясом (он всё гадал сделано ли лакомство мамой или Глашей, которая печёт тоже очень вкусно только режет всё мелко-мелко и не скажешь, что бывший робот-охранник), Машка с накрашенными ярко-красной помадой губами выглядела как дура. Ну и что что ей шестнадцать?! Мозгами-то соображать нужно в любом возрасте. Кожа белая-белая и яркие губы… ну дуууура дурой.

Тадах-дах-дах! - кто-то из гостей запустил салют, разорвавшийся разноцветными искрами над головой, что категорически не понравилось спустившемуся с вечернего неба синему полицейскому дрону, принявшемуся что-то пронзительно пищать. Однако, внимания на него никто не обратил и тот вскоре ретировался.

Снова взглянув на Машку, Серёжка чуть не подавился, поздравлять сестру пришли братья Ягужинские. Вот их-то он и ждал. Вытерев грязные руки о коленки, мальчишка бросился к столу чуть не споткнувшись о Милу – робота-уборщика быстро собиравшего что-то на земле.

Серёжка просто обожал Никиту и Ростика. Русоволосые, голубоглазые близнецы подарили Машке большого, мягкого белого медведя. Точно такого же как медведь с эмблемы Беринга-2 - имперской планеты располагавшейся к ним ближе всех. Говорят именно на первых порах будет во всём помогать жителям Зорлутуны, тьфу ты! Друниной!

Ягужинские были статными, без капельки жира, высокими двадцативосьмилетними парнями у которых даже под одеждой на теле были видны бугрящиеся мышцы. Кожа близнецов покрыта татуировками, но каждая имела смысл. По крайней мере они так говорили. В Городках Никиту и Ростика все любили хоть и поселились они в русском квартале всего лет пять назад в доме сумасшедшей бабки Лукерьи сыновья которой, тоже близнецы, погибли в ходе наводнения в год, когда Серёжка родился. Оказывали помощь соседям, а себя не уберегли. Так бывает. Кто-то посоветовал ребятам поискать жильё у неё (жалко старуху стало), а женщина подумала, что Ягужинские это её вернувшиеся сыновья. Переубеждать её никто не стал. Парни сами по началу пытались, но их она не слушала. Так с тех пор они и жили на чердаке в её доме с красной черепичной крышей возле перекрёстка.

Серёжка просто обожал близнецов и хотел стать точно таким же как они. Насчёт татуировок он ещё не решил (мама наверняка будет против), а вот насчёт всего остального точно. Только подумать, парням двадцать восемь, а они уже ветераны территориального ополчения. Мальчишка неоднократно бывавший у дома у Ягужинских видел нашивки и значки с их старой формы. Дядя Сеня Кипятков – местный участковый, даже рассказывал Серёжке, что Ягужинские в космическом абордаже участвовали. Что это такое мальчишка не понимал, но всё равно восхищался. Близнецов за геройство даже вроде бы порекомендовали к поступлению в Имперское военное училище без экзаменов, но им вроде бы денег не хватило туда долететь. Далеко же, а билеты стоят целое состояние. Вот поэтому Никита и Ростик мечтали, что придёт Империя и они сразу запишутся в армию. Они даже тренировались каждое утро по какой-то старой методичке с пластмассовыми страничками, а в остальное время работали в космопорте грузчиками и, ремонтировали старых андроидов. Глашу и Милу, кстати, маме именно они подарили.

- Дядя Никита, дядя Ростислав, огромное вам спасибо! – заблестела глазами от счастья и крепко прижала к себе подарок Машка (повезло дуре), смутив покрасневших близнецов.

Конечно когда-то они были похожи. Но не сейчас. Сейчас они были разными не только внутри, но и снаружи. Вот хотя бы Никита - короткие русые волосы с бритыми висками, голубые, почти синие глаза и страшный шрам идущий от правой ноздри вниз и пересекающий губы и подбородок (были у него и другие шрамы и даже ожоги, но этот бросался в глаза сразу). Никита был серьёзным, много читал, увлекался историей. На широкой покрытой бицепсами правой руке у него даже было вытатуировано изображение странного красного знамени с золотой звездой и перекрещенными серпом и молотом. Он называл его знаменем Победы и говорил, что оно висело в каком-то Би… бер-лине и именно с него начался подъём Империи. На вопрос Серёжки когда висело, тот сказал, что ещё в XX веке. Мальчишке было очень сложно представить такое глубокое прошлое. Ростик же - русоволосый, с модной чёлкой и светлыми-светлыми почти как небо глазами мог похвастаться вертикальным ровным шрамом на левой руке, отсутствием мизинца тоже на левой руке (палец ему заменял протез) и удалённой хирургом левой мочкой на ухе. Ростик… историю и читать не любил, он любил гулять с девчонками, рисовать и чинить игрушки малышне. Из-за этого за ним постоянно кто-то из мелюзги таскался канюча починить лошадку, космолёт, танк или ещё что-нибудь. Он никого не отгонял, доставал отвёртку из кармана брюк и принимался за дело. Между прочим, в прошлом году Ростик подарил Серёжке ховербайк. Самодельный, но классный: быстрый и заряд батареи держащий лучше чем те что у местных из магазина за пять тысяч лир. На руках и ногах добряка были татушки с человечком у которого вместо носа карандаш и другим – металлическим, собранным из деталей с телом из батарейки. Ростик называл их Карандаш и Самоделкин.

- Нет тетя Люда, мы не останемся, - произнёс Никита обняв маму Серёжки. – Мы просто поздравить Машу забежали. У нас сегодня смена в космопорте. Никак не отпроситься. Бригадир даже русского не знает. Но за приглашение спасибо.

Ростик же тем временем оттащил в сторону мальчишку с открытым ртом слушавшего маму и его брата, и нарочито, громким шёпотом произнёс:

- Серёжка! Серёжка! Ты хотел на грузовом шагоходе покататься? Не передумал!

Клюёв подпрыгнул от радости и закричал:

- Ура! Я смогу покататься на грузовом шагоходе. А может даже поуправлять!

- Размечтался! – завоображала сестрица, вздёрнув острый носик и потащив свой мягкий подарок внутрь дома.

- Тётя Люда вы не против? – спросил добряк Ростик потрепав Серёжку по каштановым волосам.

- С вами куда угодно, - расплылась в улыбке мама мальчишки смахнув со лба выбившуюся из причёски прядь волос. - Ребята, подождите, я вам сейчас с собой вкусненького наложу. В перерыве покушаете.

* * *

Вернулся Серёжка домой вместе с Ягужинскими уже днём. Полный впечатлений и счастли-и-и-ивый… Ещё бы, сидеть внутри грузового шагохода как взрослый! Никита даже дал ему парочку пустых контейнеров внутрь склада занести. Под присмотром, конечно. Выспаться мальчишка в вагончике ребят тоже успел.

- Он меня пинком под зад! – говорил заплаканной матери участковый дядя Сеня Кипятков когда они втроём зашли во двор. - Я же теперь никто! У меня даже табельное оружие забрали!

- Так и они никто! – закричал красный от волнения дядя Боря живущий в двадцать третьей квартире.

На что участковый вздохнув и сгорбившись, из-за чего стало видно его возраст, пояснил:

- Они сегодня ещё начальство. Завтра в полдень по договору полномочия истекают, а в понедельник имперские приедут, наши.

- МЫ НЕ МОЖЕМ ЖДАТЬ ПОНЕДЕЛЬНИКА! – истерично закричала тётя Света, работавшая в магазине Клюевых обнимая рыдающую мать мальчишки. - Эх, Сеня, Сеня! Слабак ты!

Только сейчас Серёжка заметил, что во дворе собралось очень много народу.

- Мам, а мам, а что случилось? А Машка где? – спросил мальчишка, чувствуя, что внутри груди его заворочалось что-то неприятное.

Но Клюева не ответила сыну продолжая рыдать.

- А папа где? – совсем ничего не понимая снова спросил Серёжка, но бросившаяся к нему тётя Фима – супруга Деда Генриха, быстро зашептала: «Живой он живой, в больнице! Османы ему челюсть сломали и ногу прострелили, когда Марию увозили».

- Куда увозили? – закричал Серёжка и под глазами стало мокро.

Вперёд вышел Никита Ягужинский и спокойным голосом, таким, что многие женщины во дворе перестали плакать, а мужики расправили плечи втянув животы, произнёс:

- Объясните, что произошло. Нормально, без истерик.

Объяснять тут же ринулся Кипятков:

- Петрович Машку в центр повёз. Она на лето в магазин устроилась продавщицей. В «Азмидиль», тот что напротив центрального банка. Хозяйке понравилось, что она девка статная, длинноногая, платиноволосая. Говорит от клиентов отбоя не будет…

- Дальше! - принёс откуда-то Клюевой стул Ростик отогнав ногой робота-уборщицу Милу, тоже пытавшуюся помочь хозяйке.

Облизав кончиком языка пересохшие губы, участковый продолжил:

- Они пораньше пришли, на крыльце ждали. Мимо пролетал автомобиль Яшара Акташа – это адъютант полковника Джемаля Косе. Он с какими-то офицерами был, помладше его званием. Приземлились и начали приставать к Машке. Девчонка спряталась за отца. Они начали ему деньги совать. Сказали хотят пригласить её на праздник полковника. Петрович послал их. Сказал, что она ещё ребёнок…

- И что? – нахмурился Никита сложив руки на груди.

- Так они ему прикладом штурмовой винтовки челюсть сломали, а когда он за ботинок утаскивающего Машку в машину Акташа схватился, в ногу ему выстрелили. Ну потом ещё сапогом по голове ударили. Я его в госпиталь без сознания привёз, - закончил Кипятков пряча глаза.

- А почему ты как представитель власти не вернул девчонку! – выкрикнул кто-то из толпы соседей.

- Я же говорю – попытался. А он меня по матери и пинком под зад. Подняли машину и улетели. Только их и видели.

Во дворе повисла гнетущая тишина. Люди молчали. Осуждать участкового конечно было легко, но вот только что он реально мог сделать? У шестидесятилетнего Арсения и правда даже табельный травматический пистолет ещё неделю назад забрали, сотрудников всех распустили. Сказали: «вот придёт твоя Империя и вооружит, а пока считай ты в отпуске». Османы чиновники, полицейские и военные скоро улетавшие на Новый Константинополь и Анкару-4 уже неделю как свои обязанности не несли - пили, да гудели так, что местные от них плакали. К русским не совались. До сегодняшнего дня.

- Дааа, беда, - затянул Герберт Игоревич, бывший доцент кафедры химии в университете, который османы закрыли ещё шесть лет назад, поправив на лице мнемоочки. – Как же выручить девчонку?

- Главное, чтобы живая была! – брякнул кто-то из тёток позади, из-за чего кулачки Серёжки сжались до побелевших костяшек. – Остальное пройдёт…

Крутанувшись вокруг себя, мальчишка, обвёл взглядом толпу людей пытаясь найти хоть кого-то кто бы помог Машке. Того, кто не только готов соболезновать и причитать! Но тщетно, все будто по команде опустили глаза к земле. Мать же Серёжки в этот момент рыдала уже в голос.

У них осталась последняя надежда.

- Никита, Ростик ну как же так?! – развернулся мальчишка к своим старшим друзьям.

Ягужинские в этот момент встали плечом к плечу спрятав руки в карманы серых рабочих комбинезонов. Глаза они конечно не прятали, но выражение лиц их заставило сердце Серёжки перестать биться.

- Что написано у вас на плакате в комнате? Империя – своих не бросает! Помните? – стирал брызнувшие из глаз слёзы мальчишка психуя что разнюнился словно детсадовец. – А мы же почти Империя! Станем её в понедельник! Верно?!

Ему никто не ответил. Тягучая густая тишина повисла над головами. Клюева уже не могла рыдать и надсадно хрипела зарывшись лицом в плечо побледневшей от волнения тёти Светы.

- Машку жаль, хорошая девчонка, - наконец произнёс Никита и слова его прозвучали словно выстрел. - Пошли Ростик! Кроме нас некому.

Ягужинские направились к выходу из двора. Следом за ними подтягивая штаны бросился Кипятков.

- Один знакомец мне на ухо нашептал, что увезли Машу в особняк полковника … У них там сегодня прощальная гулянка в шесть вечера начинается. Завтра утром корабли за ними прилетят, решили отметить. Говорят, полковник не в себе. Тут-то он большой начальник был целой планетой рулил, а там… на понижение в общим пошёл.

- Мы сначала в участок. За оружием! – оборвал словоизлияния участкового Никита, перепрыгивая через шустрого робота курьера промчавшегося мимо.

- Да вы что? – остолбенел Кипятков.

- Дядя Сеня, а ты думал они нам Машку просто так отдадут? – развернулся к мужчине Ростик. - Они вон Петровичу ногу прострели и челюсть сломали!

Аргумент подействовал.

- Может вы и правы. Они же завтра улетают, им теперь море по колено. Кто хватится одной пропавшей девчонки… Башибузуки.

- МЫ ХВАТИМСЯ! – дружно громыхнули близнецы из-за чего воробьи сидевшие на голографической вывеске указывающей номер дома, всполошились и стайкой брызнули в небо.

Участковый же поняв, что сморозил глупость понизил тон и затараторил ещё быстрее продолжая бежать за близнецами:

- Ребята, я код от сейфа с оружием знаю. И от того где защитные костюмы и штурмовые винтовки тоже. В участке только три человека осталось и то трезвый только один - Аслан, он язвенник.

- Ясно, - поведя широкими плечами бросил через плечо Никита.

* * *

Серёжка уже полчаса с крыши следил за 4-м полицейским участком. Ягужинские прилетели туда на своём обшарпанном фургончике с изображавшим на боку улыбающегося андроида с отвёрткой и здоровенным гаечным ключом в руках.

Выйдя из машины, братья на полном ходу проследовали в участок по дороге вырубив замершего на крыльце нетрезвого часового с пистолетом-пулемётов в руках. Ростик забросил оружие бедняги за спину, за ногу затащив того внутрь.

БАМ! – раздался приглушённый выстрел внутри от которого превратившийся в слух Серёжка вздрогнул. Звук был негромкий и вряд ли его ещё кто-то услышал, тем более что на улице никого и не было. Никто из местных мимо не ходил, опасаясь нарваться на «защитничков», чего доброго карманы обчистят или ещё чего докопаются.

Спустя двадцать пять минут, о чём мальчишке сообщил отцовский личный коммуникатор на руке (родителю он всё равно сейчас без надобности) Ягужинские несущие в руках две объёмные сумки, и тяжёлые щиты прошествовали внизу по каменной мостовой в свой фургон.

Схватив ховерборд с установленными на днище самодельными антигравитаторами, мальчишка скакнул на столб, располагавшийся рядом с крышей и обжигая ладони спустился на улицу. Машина близнецов вздрогнула, заурчала, а Серёжка пригнувшись запрыгнул на ступеньку позади фургона вцепившись в ручку двери.

* * *

Клюев ещё никогда так не боялся. Не разбиться нет, хоть машина неслась за город так что ветер в ушах свистел. Он боялся того, что его обнаружат, повезут домой, а сестру в этот момент убьют.

Однако обошлось. Вскоре фургон опустился на асфальтированную дорожку, ведущую через холм к раскинувшемуся в распадке окружённому ажурной металлической оградой особняку. Этот холм он знал хорошо. Они тут с ребятами позапрошлым летом голубику собирали. А вот дома тогда никакого ещё не было.

Спрыгнув с подножки, Серёжка юркнул в лес. Он помнил, что где-то тут была высокая сосна на которую они с Генкой и Мартой лазили прошлый раз.

Он только-только устроился на широкой ветке подложив под ноги активированный ховерборд когда фургон Ягужинских двигаясь в полуметре над дорожкой выбил чугунные ворота вместе с роботом-охранником.

На крыльцо располагавшееся сразу за фонтаном с белым волком выскочили вооружённые люди в защитных костюмах и шлемах с закрытыми забралами.

- Кхэ-кхэ! – кашлянул установленный на фургоне мегафон (Серёжка даже не знал, что он работает). – ПРОВЕРКА! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! – кажется произнёс Ростик. - ДАЙ ЛУЧШЕ Я! – узнал во втором голосе мальчишка Никиту. – ГЛУБОКОУВАЖАЕМЫЙ ПОЛКОВНИК КОСЕ. ВАШ ПОДЧИНЁННЫЙ АКТАШ СЕГОДНЯ УТРОМ ПОХИТИЛ С УЛИЦЫ НЕСОВЕРШЕННОЛЕТНЮЮ РУССКУЮ ДЕВОЧКУ МАШУ. ЕЙ ТОЛЬКО ВЧЕРА ИСПОЛНИЛОСЬ ШЕСТНАДЦАТЬ ЛЕТ. ПРОСИМ ВАС ОТДАТЬ НАМ ДЕВОЧКУ, И МЫ ТУТ ЖЕ ПОКИНЕМ ВАС ПОЗВОЛИВ ДАЛЬШЕ ПРОДОЛЖАТЬ… ТО ЧЕМ БЫ ВЫ ТАМ НЕ ЗАНИМАЛИСЬ!

Через зум камеры в личном коммуникаторе Серёжка увидел как седобородый пузатый турок в форме и берете, что-то закричал своим людям и один из них бросил в фургон гранату.

БАБАМ!

В последний момент машина резко подала назад и взрыв повредил только лобовые стёкла, покрыв их сеточкой трещин и оторвал ржавый бампер с лязгом приземлившийся в фонтан.

НУ КАК ХОТИТЕ! – снова раздалось из мегафона и задние двери фургона распахнулись, чтобы выпустить наружу двоих солдат полностью закованных в лёгкую защитную броню и вооружённых штурмовыми винтовками. Серёжка даже рассмотрел пневмоусилители и сервомоторы на руках Ягужинских. В руках того что справа был щит, которым он тут же закрылся, прикрывая себя и брата от выстрелов османов замерших на крыльце.

- Бронированный! Он бронированный! – понял мальчишка прикусив до крови губу.

Пули часто хлестали по щиту, а близнецы, построившись гуськом двинулись вперёд, причём Никита (мальчишке казалось, что в сине-зелёной броне был именно он) положил ствол винтовки на плечо защищавшему их Ростику и открыл огонь.

Первая же короткая очередь отшвырнула на стену стрелявшего в них из пистолета толстяка в берете. Размазывая кровь по стене и нелепо разбросав в стороны ноги, тот с остекленевшим взглядом осел на пол. Затем пули взорвали в мелкие осколки шлем стрелка справа вместе с головой, опрокинули на колени его соседа перезаряжавшего оружие и добили угодив в грудь так что тот рухнул на бок и замер навсегда.

Ростик тем временем продолжая двигаться тоже стрелял из автоматического пистолета в прямоугольное отверстие в щите. Жертвами его стал высокий осман с дробовиком (пули будто слизнули пластину брони с его груди и повторно угодили в тоже самое место заставив противника скорчиться от боли на крыльце, квадратный стрелок поливавший Ягужинских длинными очередями (этому близнец угодил в колено, а когда тот не удержавшись рухнул вниз добил его попаданием в самую макушку шлема) и худой стрелок с пистолетом-пулемётом – остаток магазина без остатка снёс ему нижнюю челюсть до смотровой щели.

Под защитой щита Никита быстро сменил магазин, позволил тоже самое сделать брату и вместе они начали обходить каменный мраморный фонтан с белым волком.

Из дома прибежало ещё шестеро османов и в Ягужинских снова полетела граната. Вот только бросавший её не докинул и она, стукнувшись о бортик фонтана ушла на дно. Кусочки белого камня и столб воды поднялись вверх не причинив особого вреда близнецам. А вот закашлявшегося от дыма стрелков (не все из них был и в шлемах) ждал сюрприз. В ответ брошенная граната покатилась прямо под ноги охранникам особняка.

БАБАХ! – взрыв раскидал османов в разные стороны, выбив окна на первом этаже. Серёжке, чуть не свалившемуся с ветки, даже показалось что он видел взлетевшие в воздух оторванные конечности. По крайней мере одну руку точно.

Одиночными выстрелами добив лежащих под ногами, Ягужинские начали подниматься по ступеням когда по ним открыли шквальный огонь со второго этажа.

Никита и Ростик в долгу не остались – сверху свалилось сразу два тела.

Личный коммуникатор на руке завибрировал и на экране появилось надпись «Любимая». Мальчишка понял, что мама догадалась, что он стащил коммуникатор отца.

Тем временем бой внизу за оградой продолжался. Близнецы забросив гранату внутрь, спустя пару мгновений юркнули в дом и тут же из окна первого этажа вылетел ещё один изломанный труп.

«НЕМЕДЛЕННО ИДИ ДОМОЙ! ИНАЧЕ БУДЕШЬ НАКАЗАН!» - появилось новое сообщение на экране после того как мальчишка не взял трубку.

Вздохнув, Серёжка начал спускаться вниз. Сердце бешено неслось вскачь от увиденного, но теперь он был уверен, что с Ягужинскими всё будет в порядке.

* * *

Машка явилась домой заплаканная ночью. Сказала, что ребята под грохотом и огнём выстрелов выпустили её и ещё пару девчонок, и сказали бежать домой.

«Герои!» - обрадовано думал Серёжка вдоволь наобнимавшись с целой и невредимой сестрой. Вот только самих Ягужинских почему-то всё не было и не было. Мальчишка уже трижды бегал к ним домой в дом с черепичной красной крышей, но всё напрасно. В последний раз его за плечо костлявой рукой (на запястье которой красовались самодельные золотые часы) поймала бабка Лукерья. Не такая уж она собственно была и бабка. Не то что раньше. Просто её так все называли по привычке. Серые с проседью волосы, тонкие черты лица (мама называла такие аристократическими), совсем ещё не старые серо-зелёные глаза. Да и одевалась она теперь не как старушка – брючный костюм оливкового цвета, правда поверх него на плечи был наброшена шаль изображавшая женщину-птицу в странном головном уборе с обнажёнными грудями. Вцепившись в эту шаль будто в самое дорогое, она больно сжала плечо Серёжки:

- Где мои мальчики?! Говори! И не вздумай врать!

* * *

Нет, она не была сумасшедшая и прекрасно помнила своих настоящих сыновей: коренастых, кареглазых брюнетов совсем не похожих на этих высоких, голубоглазых, русоволосых парней уже пять лет живших в комнате на её чердаке. Непохожих? Да нет! Очень даже похожих! Таких же заботливых как её кровиночки, таких же справедливых и отважных. Её дети тоже не бросили бы шестнадцатилетнюю девочку на растерзание пьяным мерзавцам.

Трудно даже было посчитать убитых в особняке османов. Много их было, очень много, они даже свисали с перил со второго этажа. Никита и Ростик Ягужинские всё ещё удерживая в руках оружие сидели на кожаном коричневом диване в прихожей. Первый добродушно улыбался как это делал всегда когда видел Лукерью (ей даже показалось что вот сейчас он произнесёт: «что нужно мама, скажи и мы быстро сделаем?»), а второй, рядом, положил голову на плечо брату, будто немного устал и решил перевести дыхание. Бронекостюмы их были пробиты во многих местах, да так что из отверстий вытекала охлаждающая зелёная жидкость. Разбитые пулями шлемы валялись тут же на полу.

- Как же так?! Почему?! Они же почти победили! - опустив руки по швам рыдая, бормотал себе под нос Серёжка, заливаясь слезами и не обращая внимания на бегущие из ноздрей сопли. Сейчас ему совсем было не стыдно за своё поведение. Ведь случилось самое страшное что могло произойти - он бросил своих товарищей и сбежал домой…

А Лукерья, целуя и обнимая ещё тёплые тела Ягужинских восседавших на кожаном диване возле раскрытой настежь металлической двери словно короли на троне вокруг поверженных ими врагов, нежно повторяла только одно: «Мальчики мои, мальчики! Ну что же вы так? Надо было осторожнее, беречь себя! Не дождались наших! Как же мы теперь все без вас…».

Один из первых романов этого цикла в аудиоформате ЗДЕСЬ