Серия «Они - первые»

Оказавшись на соседней улице, Диего и Тобиас остановились, недоуменно оглядываясь. С виду их окружали такие же полуразрушенные опустевшие дома. Но всё же в их внешнем виде что-то было не так. Окна с наспех заколочены досками, обложенные мешками с песком…

- Твою же мать!

Тобиас нервно огладывался по сторонам. Две фигуры, стоящие посреди улицы, представляли собой отличную мишень.

- Гром, вижу две цели. Даю картинку. Разрешите работу.

- Пантера-два, отбой. Двое бродяг, пришлых. Не вспугните рыбку.

Двое приятелей не подозревали что находятся под прицелом автоматической снайперской турели, управляемой через военный аналог нейролинк-сети. Оператор, засевший в норе в нескольких кварталах отсюда, только пожал плечами.

- Бомжи засраные, - сквозь зубы, жуя зубочистку, процедил он.

Диего ещё раз оглянулся. Дела были плохи. Почти в каждом доме в этом квартале виднелись следы наспех сооружённых укреплений. На одной из крыш виднелся плохо замаскированный крупнокалиберный пулемет – такое впечатление что стрелок и не горел особым желанием его скрывать.

- Ох и вляпались мы, Тоби…

- Я только не понимаю почему мы до сих пор живы.

Шум толпы нарастал. Друзья переглянулись. Оказавшись меж двух огней, у них не оставалось другого выбора кроме как бежать по улице прочь от баррикад, уходя от столкновения полиции и гражданских демонстрантов.

Внезапно из переулка перед Диего и Тобиасом вынырнул полицейский броневик, такой же как тот, от которого они с Раулем накануне укрывались во время прошлых уличных демонстраций. Поняв что оказались в ловушке, приятелям не оставалось ничего другого кроме как нырнуть под обгоревших остов ближайшего автомобиля.

В это время со стороны переулка к укреплениям выбежали двое боевиков в полицейской форме.  С виду он были ранены, один подволакивал ногу, у другого безвольно висела рука, но оба они довольно прытко умудрялись тащить за собой здоровенную сумку. Стоило им только укрыться за баррикадой, как один из них проворно извлёк из сумки портативный миномет, а другой за несколько секунд помог привели орудие в боевое положение.

- Гром, Пантера-четыре готовы. Можете выводить кукол.

- Вас понял.

Неуклюжей походкой из развалин домов, неся в руках плакаты с правительственными лозунгами, потянулись люди. Что-то в их движениях не понравилось Диего. Слишком сонные, слишком медленные…

Толпа демонстрантов, преследующая копов, хлынула из переулка. Сверху с крыши в них полетела брошенная кем-то бутылка с зажигательной смесью. Шлёпнулась рядом, не причинив никому вреда, только ещё больше раззадорив разъярённых людей.

- Свободу! Вене..суэле! Свободу! Вене..суэле! - монотонный речитатив раздался со стороны зомби, ещё недавно бывшими полноценными людьми.

- Кто бы мог подумать. – Диего озадаченно поцокал языком, разглядывая новоявленных демонстрантов. – Так вот для чего их используют.

Толпа оборванцев, в чёрно-сине-красных нашивках на секунду опешила.

- Хрен вам, а не сводоба! – раздались крики со стороны оборванцев. - Вперед! За ВНР! - скомандовал кто-то, и толпа бросилась на зомби. Раздались одиночные выстрелы – кто-то принялся палить по зомбированным демонстрантам из пистолета.

Неожиданно взлетевшие с крыш дроны начали сбрасывать в переулки управляемые снаряды с зажигательной смесью, отсекая борцам за Венесуэльскую народную республику путь к отступлению. Кое-кто ринулся назад, но было поздно. Очередь из пулемёта косила всех, и свободолюбивых зомби, и республиканских демонстрантов.

- Охренеть, – только выдавил из себя Тобиас, наблюдая за тем как пулеметный шквал из окон домов обрушился на разъярённую толпу. Диего молча похлопал его по плечу, указывая пальцем в противоположном направлении.

Броневик, находящийся позади них, заурчал мотором, выдвигаясь на более удобную позицию. Из раскрытой башни выдвинулся ствол реактивного гранатомёта. Раздался залп. Второй. Третий.

Через минуту всё было кончено. Всюду лежали груды изувеченных и истекающих кровью тел, кое где раздавались стоны раненых. Оглохшие и оцепеневшие, Диего и Тобиас тупо уставились на открывшуюся им картину кровавого месива.

Один из полицейских подошёл к захлёбывающемуся в собственной крови азиату, навёл на него ствол автомата. Тот из последних сил старался удержать пистолет в дрожащей руке, беря на прицел ухмыляющегося копа.

- Будете знать как выёбываться против свободной страны.

Раздался выстрел. Полицейский похлопал пальцем по виску – нейролинк почему-то начал барахлить.

- Гром, я Пантера-один. Операция закончена.

- Пантера-один, нужно подтверждение.

- Вас понял.

Получивщий команду наблюдательный дрон описал круг, как вдруг…

Лицо копа исказила гримаса боли. Он вздрогнул, затем навёл автомат на своих напарников у миномётного расчёта. Просканировал их ничего не видящим пустым взглядом.

Первому миномётчику выстрелом раскроило череп.

- Гром, у нас перехват! – другой напарник, в ужасе стараясь прицелиться, едва успел закончить фразу, как содержмое его черепной коробки окропило останки соседа.

Полицейский-зомби подполз к миномёту, взял контроллер в руки.

Меткий залп управляемого снаряда сбил разведывательную «птичку», накрывая половину квартала огненным дождём. Следом упал сам полицейский, сражённый запоздалым выстрелом автоматической снайперской турели, чей псевдоискуственный интеллект всё никак не желал принимать цель за чужого.

Где-то вдалаке раздался нарастаюший свист.

- Вот теперь точно пиздец, - сквозь сжатые зубы сцедил Тобиас. Он схватил оглохшего Диего за ворот свитера, и что есть силы рванул за собой, уводя в ближайший переулок, в укрытие.

Боеголовка ракеты разделилась на четыре самонаводящихся снаряда, по одному на каждую цель. Полицейский броневик, снайперская турель, укрытие с пулемётчиком, пункт управления. Раздавшиеся взрывы сотрясли квартал, превращая улицу в облако жара и груды горящих обломков.

Ударной волной друзей отбросило в стену дома. У Тобиаса в ушах звенело. Из его рассечённого виска сочилась кровь. Он попытался растормошить распластавшегося на асфальте приятеля, но Диего оставался лежать без движения.

Рауль промолчал.

- Так вот. При покупке каждый нейролинк прошивается под частоты мозга своего владельца. Даже сканер дактилоскопии или сетчатки глаза можно обмануть… Позаимствовав его у живого носителя. – Диего запнулся, прочистил горло. – А это устройство что к другому человеку попробуй подсоединить, что к покойнику… Всё равно у тебя, парень, ничего бы не получилось. А сейчас у нас в руках хлам, который и в утиль-то толком не сдашь.

Рауль первым обратил внимание на маленький светодиод, который продолжал мерцать в корпусе сломанной дужки коммуникатора. Диего проследил взгляд парня.

- Вот дерьмо… - выругался Диего. – Ты знаешь что сейчас даже самые дремучие смартфоны оснащены датчиками местонахождения на случай кражи или утери? Сколько он уже у тебя?

- Неделю…

- Неделю, твою ж мать! – Диего сплюнул на асфальт – Твоё счастье что полиции нет дела до очередного трупа в подворотне, пусть даже и какого-то богатея. А то нас бы уже давно раскатали в асфальт вместе со всей нашей требухой. – он смягчился. – Так, если уже столько времени прошло, и по твою, Рауль, душу никто не явился, то иди-ка ты, дорогой, и выкинь эту штуку от греха подальше.

Диего протянул парню остатки устройства.

- Вот. Сожги его. Закопай, утопи, всё равно. Главное, избавься. И сделай это подальше от нас.

Рауль послушно взял в руки разбитый коммуникатор.

Спустя некоторое время к сидящему на куче железного мусора Диего присоединился Тобиас. Присел рядом, распалил недокуренный косяк, предложил товарищу затянуться. Тот не отказался.

- Что там случилось, Ди?

Диего вкратце пересказал произошедшее.

- Да уж, вроде умный парень, - затягиваясь косяком, протянул Тобиас. – А такую херню исполнил.

-  Ладно, Тоби, - вставая, Диего хлопнул товарища по плечу. – Тут наш обкурок Джо сейчас шепнул что вчера ночью какие-то типчики обнесли склад с китайской гуманитаркой. Пойдём посмотрим, пока там до нас всё не обчистили.

Палящее солнце с маниакальной методичностью уже начало убивать утреннюю прохладу. Рауль торопливо вышагивал вдоль старых развалин частных домов некогда процветающего пригорода. В нынешнее время эти улицы только напоминали о былом достатке своих прежних хозяев. Сейчас нечего было уже и надеяться найти хоть что-нибудь ценное в этих полуразрушенных домах. Когда-то локальная эпидемия африканского штамма ротавируса вызвала тут очередные беспорядки - среди местного населения кто-то пустил слух о том что семья проживающего тут частного хирурга специально держала для себя нужные вакцины и лекарства... В результате беспорядков квартал был полностью разрушен. А условный Мрачный Жнец в это день собрал урожай гораздо больший, чем если бы люди просто лёжа умирали от вируса.

Рауль только перелез через перевернутую полицейскую машину, как вдруг неожиданно наткнулся на одинокого зомби. Ему ещё не доводилось видеть зомби так близко. Этот же стоял, монотонно пережёвывая во рту остатки пищи, и пустым взглядом смотрел в одну точку.

Стараясь не делать резких движений, чтобы не привлечь к себе внимания, Рауль медленно попятился. Обычно все рефлексы у зомби сведены до минимума, но на самом деле никто не знает чего от них на самом деле можно ожидать. Тобиас как-то раз поделился с друзями коротким рассказом, как однажды он столкнулся с таким вот, с виду безобидным на первый взляд зомби. Однако тот оказался то ли бывшим якудза, то ли другим каким-то уличным бойцом, оснащённым устаревшими ручными протезами с несколькими боевыми модификациями. Тобиас потом нервно грыз палец, рассказывая как тот зомби просто стоял на месте, мыча себе что-то под нос и покачиваясь, но только ему стоило заметить пробегавшую рядом крысу, как молнией выдвинувшееся лезвие из его руки резко разрубило её пополам.

Этот же зомби находился в полнейшем трансе. Он не обращал на Рауля никакого внимания. Остатки обруча нейролинка, похожего на тот что нёс с собой Рауль, безвольно болтались у него на шее. Видно, за этого бедолагу и при жизни особенно никто не переживал, раз его до сих пор не нашла и не «утилизировала» полиция. А местные жители этих полуживых полутрупов старались не трогать принципиально – всё равно те долго не жили, умирали или от истощения, или их заживо обгладывали крысы.

Рауль вспомнил о чём судачили у них в посёлке. Случаи заражения нейровирусами в последнее время стали происходить всё гораздо чаще. Вряд ли этим занимались какие-то безымянные хакеры-шутники, скорее за этим стояли корпоративные или же военные разработки. Но факт оставался фактом: специально обученная ИИ подпрограмма, минуя аппаратные и программные брэндмауэры нейрокоммуникаторов, проникала в сознание человека, лишая его сознания, пережигая его нейронные цепи, превращая его в безжизненную пустышку... Поговаривали даже о каком-то специальном боевом софте, который встраивался носителю в сознание и заставлял его выполнять необходимые неизвестному заказчику приказы. Но мало кто из обывателей в это верил – уж больно безжизненно выглядели эти зомби, чтобы быть полезными в каких-либо тайных операциях.

Безымянный зомби проводил Рауля тупым отсутствующим взгядом. Из его рта торчал хвост дохлого голубя, которого зомби неторопливо прожёвывал. Рауль, едва сдерживая рвотные позывы, последовал дальше.

Стараясь побыстрее покинуть неприятную компанию, Рауль ускорил шаг. Невдалеке виднелась бочка, с догорающими внутри углями. Недалеко всё ещё могли находиться местные. Рауль осторожно поглядел по сторонам, и торопливо выкинул разломанное устройство нейролинка в тлеющий огонь. Постоял у костра, наблюдая как коммуникатор медленно оплавляется в ленивых языках пламени. Убедившись что улика полностью уничтожена, Рауль поворошил остатки оплавленного пластика найденной неподалёку палкой, хороня его под кучей пепла. Тяжело вздохнув, окинул взглядом пустую улицу. Парнишка вздрогнул.

Через дорогу от него стоял армейский внедорожник «Хам-Ви» одной из последних модификаций. У внедорожника, расслабленно облокотившись о капот, стоял темнокожий здоровяк в то ли военной, то ли полицейской форме, и неторопливо жуя жвачку, наблюдал за манипуляциями парня. На лице здоровяка были солнечные очки, но Рауль был готов поклясться, что взгляд этого burro preto был направлен в его, Рауля, сторону.

Едва сдержав панику, он начал пятиться назад, стараясь не упускать здоровяка из виду. Когда тот так же не спеша потянулся к кобуре, у Рауля бешено заколотилось сердце. Он тот час же развернулся и что есть силы рванул прочь.

Внезапный сильный толчок в спину сбил его с ног. Рауль почувствовал как из его разбитого носа, тут же впитываясь в дорожную пыль, потекла кровь. В месте удара, между лопаток, боль расцвела алым огнём. Рауль почувствовал как его мышцы наливаются парализующей тяжестью.

«Станнер, твою мать» - остатками угасающего сознания успел подумать он.

Затем наступила темнота.

- Aristocrático – скривился главарь банды. Остальные члены банды поняли его без слов. Пока мажорчик от души поливал мусор и Рауля с ним впридачу, один из уличных гопников обошёл пацана сзади, отрезая ему выход из переулка. Другие же, заметив что пьяная жертва по прежнему ничего не замечает, стали подходить ближе. У главаря в руке блеснул ржавый нож-бабочка.

Главарь тихо со спины подошёл к пацану, и не давая тому опомниться, вонзил ему в почку раскладной нож. Едва парнишка успела раскрыть рот в захлёбывающемся крике, как один из подоспевших подельников ловко затолкал ему в рот подвернувшуюся под руку вонючую ветошь. Остальные двое принялись умело обыскивать агонизирую жертву в поисках ценностей. Оцепеневший Рауль в это время думал только о том как бы не заметили и его, и не выпустили ему кишки просто за компанию, как нежеланному свидетелю.

Раздавшийся неподалёку вой полицейской сирены заставил всех четверых грабителей встрепенуться. Заметив вдалеке бегущих к переулку копов, главарь протянул что-то нечленораздельное про их матерей, и первым дал дёру. Один из замешкавшихся грабителей получил подзатыльник от своего напарника, и подельники ретировались, скрывшись в темноте переулка.

Раулю даже представить не удавалось что было бы если бы полицейские обнаружили бы его вместе с трупом мажорчика. Стараясь не шевелиться, он прислушался к происходящему. Топот ботинок вначале нарастал, но потом внезапно, к удивлению Рауля, стал отдаляться. Рауль осторожно высунулся из-под обоссанного пластикового пакета. Прислушался. Где-то неподалёку полицейская сирена всё так же продолжала надрывно гудеть, к ней добавились звуки редкой перестрелки. Раздался взрыв шоковой гранаты.

Ничего не понимающий Рауль выбрался из-под кучи пакетов, и с некоторым облегчением посмотрел по сторонам. Полицейские были заняты перестрелкой. Со стороны переулка тоже никто не спешил показываться. Рауль окинул взглядом агонизирующего паренька. Тот был дорого и хорошо одет, очевидно перебрал и возвращался с какой-то вечеринки. Видать алкоголь и вседозволенность совсем затуманили ему мозги, решил Рауль, раз он попёр против своего инстинкта самосохранения, и оказался в переулке рядом с гопниками. Однако Рауль понимал, что этот паренёк не мог гулять тут один, и скоро вероятнее всего его начнут искать его дружки. Надо было делать ноги.

В кармане замызганных брюк паренька Рауль заметил что-то, напоминающее чехол от ключей. Переборов себя, Рауль было потянулся к карману, но вдруг его схватила рука мажора

- Шшш..ссука… - сквозь окровавленный кляп еле слышно протянул паренёк. Рауль отпрянул.

- Ты ведь не жилец уже, - дрожащим голосом то ли спросил, то ли ответил Рауль, - что тебе уже до него?

Паренёк только захрипел. Хватка его руки заметно ослабла. Он умирал.

Рауль потянулся к карману ещё раз, и извлёк из него небольшую коробочку. Осмотрев её при тусклом свете, он тихо присвистнул. Затем бросил взгляд на умиравшего паренька.

- Я всё понимаю. Но тебе эта штука уже не пригодится. Я бы позвал на помощь. Но прости, моя жизнь мне дороже.

Прижав заветную коробочку к груди, он стремглав бросился в темноту переулка, пока его не обнаружила полиция, или что хуже, те четверо грабителей.

Потом уже, сидя вечером в своей лачуге, Рауль обдумывал, не стоило ли всё же позвать кого-нибудь на помощь. Но ведь копы в таком случае пришили бы нападение ему, а с такими как он, служители закона никогда не церемонятся. Кто его знает, может быть в том переулке к трупу того заблудившегося подростка добавился бы ещё и другой, Рауля.

Помотав головой, Рауль постарался как можно скорее забыть лицо незадачливого владельца, и его глаза, широко раскрытые в безумном крике помощи, когда тот понял какую глупую ошибку он только что совершил. Нет, при всё желании, это было не его, Рауля, дело.

Рауль взял обруч нейролинка и осторожно повертел его в руках. Долгое время он оттягивал этот момент, боясь что что-то пойдёт не так. Но сегодня, после всех пережитых приключений, он всё же решил попробовать.

Одев нейролинк, Рауль почувствовал как контакторы слегка сдавили виски, а сам эластичный обруч стал растягиваться, подстраиваясь под форму его черепа. В голове слегка зашумело, а по затылку пробежали приятные холодные мурашки. Рауль, ёрзая от любопытства, закрыл глаза.

Однако ничего не происходило. Перед глазами была всё та же привычная темнота, вперемешку с бликами раздражённых глазных нервов. Должно же было появиться хотя бы меню вызова нейроассистента, хоть какие-то настройки, либо же запрос доступа... Но устройство молчало. Только основание затылка продолжало так же приятно покалывать.

Рауль с разочарованием снял с себя устройство. Все ощущения тот час же исчезли. Даже если и был хоть какой-то способ подключиться к этому нейролинку, Рауль о нём не знал. Почесав затылок, Рауль задумался…

Была у них в так называемой общине одна девушка, Вивиан. Когда-то она работала в радиомастерской на Цветочной улице, там же и жила вместе со своим мужем Джонни. Но однажды, во время очередного ограбления, обколотые подростки убили её мужа, сожгли мастерскую, а саму Вивиан, с израненную и изнасилованную, оставили лежать под дождём, среди осколков битого стекла.

В таком виде её нашёл Диего, один из друзей Рауля. Он приволок Ви в общину, кое-как выходил её, но психика девушки не выдержала непоправимой утраты и травм. С тех пор прошло уже несколько лет, но девушка всё так же большую часть времени продолжала сидеть в своей лачуге, изредка мастеря что-то из сподручного хлама, продолжала общаться с несуществующим мужем, а чаще всего просто сидела в углу, уставившись в одну точку.

В таком виде, сидящей у окна, и обнаружил её Рауль.

- Эй, Ви!.. – тихо окликнул он девушку. Та дернулась, но её взгляд оставался таким же безразличным. Сидя на куче грязного белья, она тихонько бормотала себе что-то под нос, и теребила пальцами непонятный клубок из микросхем и проводов, пытаясь собрать какое-то одно лишь ей ведомое устройство.

- Ви, мне нужна твоя помощь, - Рауль бережно коснулся её плеча. Девушка окинула его безжизненным взглядом.

- Джонни, сколько раз я говорила тебе, не пускай в дом посторонних! – воскликнула она.

Рауль попятился. Ну вот, опять…

- Ви, это я, Рауль.

Девушка похлопала глазами. Её лицо, покрытое несколькими небольшими шрамами от ожогов, но всё равно красивое, нравилось Раулю. Он был бы не против проводить  с ней и больше времени… Не будь она сумасшедшей.

- Я принёс тебе еды, Ви, - с этими словами он протянул девушке небольшое сморщенное яблоко, найденное бог знает где. Вивиан, приняв подарок и жадно впившись в него зубами, смерила парня взглядом.

- А, это ты… Джонни говорил что ты зайдёшь.

- Он сейчас здесь?

- Ушёл. Сказал что не будет мешать.

Рауль облегчённо вздохнул. Значит, возможно с ней удастся поговорить.

- Ви, я хотел тебя спросить, - он протянул ей нейролинк. – Ты можешь подсказать, как заставить работать эту штуку?

Девушка взяла в руки устройство. Повертела его, зачем-то сунула обод в рот, задумчиво прикусила.

- Откуда он у тебя, Рауль? – она пристально посмотрела парню в глаза.

- Не знаю… Точнее, нашёл его на улице.

- Врёшь.

- Говорю же, не знаю.

- А ты уже пытался подключиться к нему? – взгляд Ви снова начал становиться остекленевшим и безумным.

- Ммм… Да. – Раулю, которому уже были известны повадки девушки, этот диалог стал нравиться всё меньше и меньше. – Точнее, нет.

- Так да, или нет? – голос Ви становился всё более и более жёстким. Истеричным.

- Я пытался подключиться...

- И что было дальше?

Ви держала устройство нейролинка у себя за спиной. Рауль с удивлением обнаружил что оправдывается перед этой сумасшедшей девушкой, но ничего не мог с собой поделать.

- Я одел его, пытался выйти в сеть, - промямлил он, - только почувствовал необычные ощущения.

- Ощущения? – Ви скривилась.

- Ну да, покалывание такое… В затылке. И всё.

Внезапно и без того не самое красивое лицо Ви исказила гримаса ярости.

- Ты что наделал?! – закричала она, свободной рукой толкая Рауля в грудь.

- Я? Ничего! Там ведь даже соединения не было!..

- Всё равно! Ты  не понимаешь! Ты не понимаешь!

Рауль попытался выдернуть нейролинк из рук Ви, но девушка оказалась проворнее. Она бросила коммуникатор на пол, и принялась топтать его ногами.

- Ви, да очнись же ты! Ты что наделала! Оно ведь денег стоит! – в ужасе воскликнул Рауль. – Можно было бы загнать его кому нибудь!..

- В очко себе загони, идиот! – Ви что есть силы оттолкнула его. – Они придут за тобой! Придут!

- Кто придёт? – не понял Рауль.

- Они! Они!!

- Они, это кто? – пятясь к выходу, Рауль в шоке смотрел как Ви продолжает растаптывать дорогое устройство.

- Они!! Мне Джонни так сказал! Ты включил! Они придут! Ты что, не веришь?!

Внезапный грохот заставил Рауля дёрнуться. По стене хибары прилетела пустая бутылка. Осколки стекла со звоном упали за землю.

- Да заткнись ты, сумасшедшая! – пьяный окрик из соседней хибары заставил девушку замолчать. – Нет уже твоего Джонни! Два года как сдох! Fodida putana!

Вдруг взгляд Ви, еле заметный за копной давно немытых всклокоченных волос, снова застыл на одном месте. Она осела на пол, сжала в руках беспорядочный ком из проводов, и вновь стала бормотать что-то неразборчивое.

Рауль, пятясь, направился к выходу.

Подземку они знали как свои пять пальцев, поэтому хоть и шагали они в полной темноте, но весь путь не занял и часа. Пробираясь сквозь старые ржавые трубы, кое-где давшие течь, друзья наконец-то добрались домой. Выбравшись на поверхность, они огляделись, и с облегчением вздохнули. Наконец-то, дом.

Если можно себе представить гетто в гетто, то это как раз был тот самый случай. Заброшенные лачуги, в которых уже не жил ни один уважающий себя бедняк, были пристанищем для таких, как Диего, Тобиас и Рауль. Перекошенные, наспех сбитые из сподручных материалов, эти халупы на окраине Форталезы представляли собой зрелище более чем жалкое. В большинстве лачуг не было даже окон, а вместо стёкол в рамах стояли куски фанеры и найденной на свалке жести. Кое-где местами отсутствовала крыша, её заменяли наспех натянутые по верху стен куски полиэтилена. Обитали в лачугах по большей части такие же жители, чей образ соответствовал внешнему виду их убежищ.

Друзья прошли мимо отдыхавшего на ветхом матрасе Мастера Джо. Это был единственный на всю округу старый служитель культа растафари. Джо лежал, положив под голову кучу тряпья, его седые засаленные дреды беспорядочно раскинулись по матрасу. Открыв единственный зрячий глаз, весь красный от полопавшихся сосудов, Мастер Джо оглядел троих друзей, и молча кивнул им, делая знак присесть рядом. Отказывать старому растаману было не принято, и Диего, Тобиас и Рауль послушно уселись возле него.

- Херовый сегодня день выдался, ребятки? – спросил он.

Друзья кивнули.

- Да по вам как будто броневиком проехали… - не подозревая насколько он этой фразой оказался близок к истине, Джо тяжело закашлялся, обнажая остатки гнилых зубов. – Впрочем, у кого они сейчас легкие, эти дни. Будете?

Он протянул троице свежий нераскуренный косяк. Диего вопросительно посмотрел на него.

- Берите, берите. Считайте это угощением. Сегодня ведь Рождество, вы забыли?

- Как-то и не задумались даже. - за всех ответил Рауль, - Не до этого было.

- Спасибо тебе, Джо, - Диего затянулся, и протянул косяк Тобиасу.

- Эх, молодежь… Да что я вам рассказываю, будто сам и не понимаю. Раньше ведь как было… Собирались всей семьей кто у телевизора, кто просто у костра, дарили и принимали подарки. А сейчас все думают только о том, как бы с голоду не подохнуть.

Начал накрапывать мелкий дождик. Друзья так и продолжали сидеть на старом матрасе, раскуривая косяк и не обращая внимания на редкие капли. Где-то над океаном, сверкнула молния. Внезапный порыв ветра унёс в темноту обрывки старых газет, и дождь усилился.

- Такие времена сейчас, Джо, - Тобиас передал самокрутку дальше, Раулю. Тот профессионально затянулся.

- А может быть это и хорошо для вас, что вы их не застали. Не за чем скучать. – старый Джо разразился новым приступом кашля, принимая остаток косяка от Рауля. - Грёбаные нефтяные войны, сука. Грёбаные правительства. Грёбаные корпораты.

Джо затушил косяк и сгрёб остатки травы в полиэтиленовый пакетик. Все четверо замолчали. Вдалеке, в центре Форталезы, виднелись силуэты покосившихся останков небоскрёбов. В соседнем переулке монотонно брехал на полную Луну старый пёс. Кто-то кинул в него камень, и пёс, заскулив, поспешил укрыться за ближайшей лачугой.

- Джо, а как ты думаешь. - Диего посмотрел на старого растамана. – Что нас ждёт дальше?

Джо удивлённо вскинул бровь.

- Вас это кого? Вас троих?

- Да нет. - Диего задумался. – Я имею ввиду всех нас. В целом.

Джо закашлялся от смеха, смахнув со лба дождевые капли.

- Тебя что, на умняк пробило, Диего? – прыснул он.

Глядя на седого растамана, Диего не смог удержаться.

- С чего ты взял, старый хер! Меня - и на умняк?! – он чуть не поперхнулся от внезапно накатившего на него приступа смеха.

- Да уж, Джо умеет друзей подколоть, - похлопывая старика по плечу, сквозь слёзы произнёс Тобиас.

Настроение у друзей явно поднялось. Теперь уже, мокрые от неожиданного дождя, без остановки смеялись все четверо. Диего и Джо хохотали, обнявшись, Рауль просто согнулся пополам от смеха, а Тобиас постоянно вытирал рукавом мокрые от слёз глаза. Крупные капли влаги с шумом разбивались о землю, поднимая всюду фонтаны пыли. И только старый пёс, спрятавшись в мусорной куче, всё так же продолжал выть на полную Луну.

Внезапно раздавшийся неподалёку свист реактивного снаряда и последовавший за ним взрыв заставил всех четверых обернуться. Тобиас первым заметил направление вспышки, и нервно пожевал губами.

- Демонстрантов добили, - вяло промямлил он.

- Каких ещё демонстрантов? – не понял старик Джо.

- Да кто их разберет, - протянул Тобиас. – Наткнулись на разборки, пока возвращались домой с улова.

- Этих, политических, - скривился Диего, глядя как в небе патрульный дрон освещает прожектором место бывшей заказной потасовки. – Мы еле оттуда выбрались… Ещё и перед этим Хосе из банды Сальваторе со своими ублюдками взули на мелочь, которую мы целый день собирали по району. – Диего в сердцах пнул старый, изъеденный клопами матрас. - Хорошо хоть объедки не стали трогать.

- Bichas, чтоб их. Твою ж мать… - Мастер Джо зашёлся в приступе кашля, и выплюнул на асфальт кровавый комок слюны. - Да уж, немного мне осталось… Ебучий рак.

- Мы можем достать для тебя ещё трэба, Джо, - желая поддержать товарища, предложил здоровяк Тобиас.

- Да идите вы в жопу с вашим трэбом, ребята! Вы что думаете, он мне сильно помогает? – в голосе Джо начали слышаться истерические нотки.

- Но ведь мы хотим тебе помочь… - протянул Диего.

- Идите в жопу, я сказал!

Мастер Джо, опираясь на артритную ладонь, с трудом встал с промокшего от дождя матраса, и неровной хромающей походкой побрёл к себе в лачугу.

- Что это с ним? – Рауль проводил старого растамана удивлённым взглядом.

- Ушёл себя жалеть... Себя и свою ушедшую молодость. – Диего вздохнул. – Ладно, ребята. Этот день был не из лёгких. На сегодня с нас, пожалуй, хватит.

С этими словами он встал, давая понять что сегодняшний день действительно подходит к концу, и наступило время для отдыха. Завтра будет такой же день, вероятнее всего ничуть не лучше предыдущего.

Диего и Тобиас разбрелись по своим ночлежкам. Только молодой Рауль ещё некоторое время разглядывал полыхающее в огне зарево того, что ещё недавно было жилым кварталом Форталезы, после чего нервно покачал головой, и направился к себе.

В эту же секунду он нанёс удар станнером Тобиасу прямо в солнечное сплетение, после чего тот упал на асфальт, хрипя и выплёвывая изо рта кровавую пену. Диего бросился на помощь другу, но также получил кастетом под дых. В глазах у него потемнело, он согнулся, и стал бешено хватать ртом воздух. Следующая за этим неумелая подсечка сбила его с ног. Рауль, самый младших из друзей, еле стоял на дрожащих ногах, глядя как все четверо бандитов приближаются к нему. Рауль подумал, как было бы здорово, чтобы в последнюю секунду где-нибудь за углом завыла сирена полицейского дрона, и разогнала эту шайку грабителей. Но вместо этого обрезок свинцовой трубы угодил ему по печени, и он повалился на пол рядом со своими друзьями по несчастью.

- Ну что, теперь покажете, что вы, pedacos de merda, наворовали у Хромого Сальваторе?

Хосе кивнул, и трое его бандитов начали проверять карманы едва приходящих в сознание друзей. Пара кусков пиццы, яблоко, наполовину откушенный гамбургер... На пол посыпалась мелочь - бразильские реалы, и несколько новеньких пластиковых юаней.

- Старшой, смотри! У них тут трэб!

Хосе принял из рук своей шестерки недокуренную самокрутку.

- Так вы значит и барыжите на нашей территории? – он удивлённо вскинул брови, одновременно кивая одному из своих подопечных. Тот понял команду правильно, и что есть силы пнул скрюченного Диего по почкам.

- Хосе… - едва пытаясь держать голос ровным, просипел Диего. - Это всего лишь половина косяка… Его бросил кто-то. Мы подобрали... Хотели себе оставить.

- А теперь он мой. – Хосе раскурил остатки самокрутки. Самодовольно улыбнулся, разглядывая поверженную троицу.

- Ладно, bichas, - он сплюнул на асфальт рядом с лицом Диего. - Я сегодня добрый. Помои свои, которую вы считаете жратвой, оставьте себе. Мелочь, что вы наскребли по мусорным бакам, - он кивнул своим напарникам, - мы забираем. Всё. Увидим вас в следующий раз, прибьём.

Истлевший окурок полетел в сторону друзей. Хосе развернулся, и его шестерки последовали за ним. Диего, Тобиас и Рауль молча наблюдали за четырьмя головорезами, пока те не скрылись за углом.

Диего помог двум своим друзьям усесться.

- Ты как, Тоби? - спросил он.

- Бывало и хуже, ты знаешь, - Тобиас попытался улыбнуться. Действие нейронного парализатора только начало проходить, и улыбка вышла кривой.

- Угу. - Рауль, постанывая, держался за спину. Место, куда пришелся удар трубой, продолжало ныть. - Только разве надо было лезть на рожон? Мы действительно были на их территории, и прекрасно это знали.

- Если не давать этой шпане отпор, - Тобиас попытался парировать, - они так и будут продолжать обдирать нас, как липу.

- А сейчас что они сделали? - Диего нервно рассмеялся. - Ладно, - он оглядел двух своих друзей, - идти сможете? Надо добраться домой, пока не стемнело.

Они побрели сквозь узкие переулки того, что образовывало местный район трущоб. Повсюду лежали груды мусора, и воняло мочой, как в средневековых капитулах - местные жители уже давно не утруждали себя ни вопросами гигиены, ни морали. Из крохотных балкончиков свисало сохнущее в вечной тени ободранное бельё – лучи солнца редко были гостями в этих переулках. Большая часть освещения приходилась на огромный голографический щит на здании через дорогу, рекламировавший местный центр кибер-протезирования. На щите нервно улыбающийся мужчина в городском камуфляже отдавал честь искусственной рукой, сияющей дешевым бежевым пластиком. Какой-то шутник-хакер взломал программный код рекламы, и рука военного оказалась сжата в кулак, из которого выпирал только средний палец. Палец был прижат к виску солдата, напоминая одновременно и непристойный жест, и пистолет в руках самоубийцы.

Неловко спотыкаясь на сломанном каблуке, мимо друзей пробежала молодая взлохмоченная девушка. Взгляд её был слегка обезумевшим, из рук она не выпускала пакет с молоком. Где-то невдалеке был слышен шум крупной уличной драки и вой полицейской сирены.

- Знаете, ребята, - Диего выглянул из-за угла переулка. – Мне что-то не хочется лезть через это пекло.

Снаружи, на широкой улице, вовсю разгоралась настоящая уличная потасовка. Около сотни человек с каждой из сторон скандировали речёвки, кидались друг в друга камнями. В ход уже пошли бутылки с зажигательной смесью. Всюду виднелись различные транспаранты с политическими лозунгами, горели автомобильные покрышки.

- Это кто такие? – Рауль осторожно высунулся из-за угла. С улицы уже начал доноситься удушливый запах горящих нефтепродуктов. – Опять какая-то херня политическая?

- Так они ведь, точно… - Диего смотрел в сторону толпы вооруженных камнями доходяг, отличительной особенностью которых были чёрно-сине-красные повязки на руках. У одного из них Диего даже различил логотип ВНР. «Венесуэльская Народная Республика, кажется», - вспомнил он из новостей. Напротив них подтягивалась толпа со звёздно-полосатыми нашивками, и плакатами «Руки прочь от Свободной Венесуэлы!» и тому подобным.

- Сейчас их гасить будут. – произнёс Тобиас.

- Кого будут гасить? – не понял Рауль.

- Это зависит от того, на чьей стороне сегодня полиция… Давайте лучше убираться отсюда, пока не началось.

Друзья развернулись назад в сторону переулка, но не успев пробежать и нескольких метров, услышали за углом характерный шум дизельного броневика.

- Блять, - только и успел сказать Тобиас. Через секунду они втроём нырнули в наполовину заполненный мусорный контейнер, и едва только успели закрыться в нём изнутри, как в переулок въехал шестиколесный полицейский бронетранспортёр.

Теснясь на куче пластиковых мусорных пакетов, Диего, Тобиас и Рауль замерли, стараясь не издать ни звука. Послышался шум тормозов и пневматической подвески, и бронетранспортёр остановился буквально в нескольких метрах от контейнера. Диего заметил в стенке мусорного бака несколько отверстий, похожих на пулевые, и затаив дыхание, прильнул к одному из них.

Из транспорта вышли шестеро полицейских в полной броне. Четверо, вооруженных автоматическими винтовками среднего калибра, распределились по углам транспортёра, охватывая максимальный сектор обстрела. Пятый принял боевую стойку, и из его хромированных «рук» выскользнули два сверкающих стальных лезвия. «Будет оператора охранять», - понял Диего.

И действительно, шестой полицейский, осмотрев позицию и нажав у себя на виске кнопку активации нейро-линка, вновь скрылся в броневике. Внутри броневика раздалось гудение, похожее на пчелиное. Через секунду из кузова вылетел целый рой полицейских дронов, которые направились в сторону демонстрантов.

Толпа с чёрно-сине-красными повязками и нашивками «ВНР» напирала на «звёздно-полосатых», закидывая их камнями и стеклянными бутылками. Внезапный шум надвигающихся на них полицейских дронов-миротворцев заставил «ВНРовцев» остановиться. Словно ожидая этого, толпа с противоположной стороны, прикрывшись плакатами «Свободу Венесуэле!», тут же отступила. На молодчиков из «ВНР» с неба посыпались ослепляющие и инфразвуковые гранаты, где-то раздался взрыв боевой травматической «резинки». Взрывом выбило витрину местного секс-шопа, и по асфальту разлетелась куча фаллоимитаторов различных цветов и размеров. Из магазина, раздавливая траками конвульсирующую кибер-куклу, выкатился частный охранный бот, который принялся без разбора отстреливать шоковыми патронами по кричащей толпе. Не успев израсходовать и половину боезапаса, бот загорелся от метко брошенной кем-то бутылки с зажигательной смесью, после чего его кассета с оставшимися патронами с грохотом сдетонировала.

Толпа с противоположной стороны, побросав картонные плакаты, побежала в сторону поверженного врага. Кто-то споткнулся о деревянный транспарант с надписью «Свобода и независимость!», и его не глядя втоптали в землю свои же. Толпа со звёздно-полосатыми нашивками с остервенением принялась пинать тела раненых и обездвиженных врагов, кое-кто из которых только начав приходить в себя, тут же получал чем-то тяжёлым по голове.

Дроны-миротворцы, покружив немного над толпой, вернулись обратно в броневик. Вслед за ними в кузов погрузились четверо стрелков с автоматами. Последний охранник помедлил ещё секунду, втягивая стальные лезвия назад в кибер-протезы, после чего шагнул внутрь вслед за остальными. Дверь кузова с грохотом захлопнулась. Полицейский бронетранспорт, ударив напоследок бампером мусорный бак, в котором находились друзья, покинул переулок.

Трое друзей, отряхиваясь и чертыхаясь, вылезли из контейнера. Тобиас шумно втянул в себя воздух  и скривился. Пахло гарью, и немного – жжёным белком. Диего молчал, глядя как толпа борцов за свободу и независимость обшаривает карманы поверженных приспешников народной республики. Всюду сновали дроны-видеооператоры, которые уже вовсю снимали новую пропагандистскую сенсацию для государственных телеканалов.

Рауль сплюнул на асфальт.

- Пойду-ка я тоже поброжу там, осмотрюсь, - прищуриваясь, сказал он.

- С ума сошёл? – Тобиас резко отдёрнул его за руку – Тебя же что те, что другие замочат, и глазом не моргнут. На тебе ни нашивки, ни ленты, ничего.

- А там хоть много платят? – с надеждой глядя, как толпа «свободных» обшаривает тела «ВНРовцев», спросил Рауль.

- Смотря на чью сторону пойти, - Диего неодобрительно прищурился. – Тем, которые за свободу и независимость, платят шесть долларов за «акцию». Те, кто за республику – получают по два юаня. В общем-то деньги одни и те же. Плюс то что намародёришь.

Словив на себе взгляд Рауля, Диего покачал головой:

- Только я бы на твоём месте не стал бы. Некоторые мечутся, стараясь выгадать то или иное преимущество, бегают от одной стороны к другой. Но… - он повёл рукой в сторону груды бездыханных тел, - рано или поздно всё заканчивается именно так.

- Вот что я скажу, – Тобиас откашлялся от едкого дыма, и натянул воротник старого облезлого свитера себе на нос. – Хватит пожалуй с нас сегодня приключений.

- Да, ты прав, Тобиас, - Диего поспешил поддержать мысль товарища. – Может, пойдём через подземку?

Они оба вопросительно посмотрели на Рауля. Тот лишь пожал плечами.

- Мне то что, - протянул он, - Подземка так подземка. Всяко тише и безопасней, чем идти через улицы.