Жду новый пост

Серия «Мои фантастические миры. Паяцы»

– Получен урон 1

– Получен урон 1

– Получен урон 2

– Получен урон 1

– Получен урон 1

Что примечательно,– боли нет, вообще ничего не чувствую. Муравьи вот ощутимо кусались!

Сообщения посыпались, как из рога изобилия. Понятно, колючки у растения не просто для антуража. Обхожу заросли по широкой дуге. В пути решаю воспользоваться преимуществами «Интеграции».

– Система, почему повреждения есть, а болевых ощущений нет?

– Ай!– как иглу вогнали под кожу.

– Получен урон 5. Отравление!

Это что, местный управитель провел работу над ошибками? Из бедра торчит гладкий шип. Жжение распространяется во все стороны, как пожар. А вот и ответ Системы:

– Первоначально получаемый урон рассматривается как действие, направленное на совокупность общих ресурсов защиты жизнеспособности.

Ни хрена не понятно! Но ногу жжет недуром.

– Поражение нейротоксином. Частичное онемение конечности,– услужливо подсказывает всплывающее окно.

– И кто меня так? А, вижу! Чуть поодаль куст отличается от остальных. На нем тут и там раскиданы по веткам шарики, напоминающие головки репейника во время цветения. Вот одна из красной становится бордовой, наливается изнутри хищным светом и…

– Получен урон 5. Отравление!

Шип врезается в плечо! Ну не дурной я? Растяпил варежку, любуюсь, как меня издалека пляжная ботаническая артиллерия расстреливает! Не пора ли провести радикальную рекультивацию земель? Достаю топорик. И тут же меняю решение. Оружие в ножны. Точнее, в Инвентарь. Пусть проблемы кавалерийским натиском решает тот, у кого это хорошо получается. Интуиция подсказывает, что ландшафт мне еще сослужит службу. Ну, приблизительно, как щука Емеле.

Припадаю к земле, уходя из сектора обстрела зловредного репейника.

Плечо горит, бедро тоже… Ничего, потерплю. Двигаюсь по-пластунски, стараясь использовать цепь приземистых валунов в качестве прикрытия.

– Фьюииить!– шип расплющивается о гранит, отлетает в сторону. Я замираю. Наконец до меня доходит смысл послания Системы, когда я провожу ревизию одежды. Плащ браконьера потерял 6 единиц прочности. А вот отрицательный эффект метательных шипов дошел до моего бренного тела минуя защиту плаща. Как и острая боль. Как и полученный урон.

– Фьюииить!– однако, надо научиться ползать, не выпячивая зад. Едва не попал, мерзавец!

Интеграция! Карта. Прокладываю маршрут, и с педантичным упорством маньяка следую ему. На схеме местности есть зеленые насаждения, но нет коварных кустов-снайперов.

– Уф! Вот и основание маяка, по местной традиции шестигранное.

Солидная дверь. Толчок. Заперто.

Значит, будем совершенствовать навык юного… ах, черт побери, ладно, ладно… пожилого… взломщика. Ножичек с обломанным лезвием из набора рыбака просовываю в щель между косяком и полотном двери. Через дюжину неудачных попыток сбрасываю крюк с петли. Совсем не героически, на четвереньках вваливаюсь внутрь. Ни-ко-го. Не может такого быть! Хм-м, заперто-то изнутри было!

Тут же всплывают два окна. Первое поясняет неожиданную перемену наименования покалеченного ножичка из приказавшего долго жить рыболовного набора.

– Опция «симбиоз навыков». В результате взаимодействия навыков «Оружейник» и «Конструктор» получено усовершенствование «Конверсия». Свойства предмета могут быть изменены в соответствии с переназначением функции. Статус безымянного предмета «…не определен» изменен на «примитивная отмычка».

Ха! Только сейчас до меня доходит, каким уникальным преимуществом обладает текущий гекс. Активность всех навыков и артефактов одновременно! Совмещай, комбинируй, пробуй! Открывай новые неизведанные грани и совершенствуйся! Да это золотая жила при разумном подходе! Видимо, все же не зря Паяцы установили лимит времени на пребывание в локации... Ладно, об этом можно пораскинуть мозгами и попозже.

Карта! На ней красная точка. Судя по всему, над головой. Ан нет, две. Или три? Плохо, что нет масштабирования, как на экранчиках современных смартфонов. Развел пальчики в стороны,–от тебе и «зум». А сейчас и неясно, сколько же агрессивных обитателей этажом выше.

– Плюм!– Рядом шлепается нечто членистоногое, размером с котенка. Как ни странно, без панциря.

– Зри!

«Мягкотелый краб, игровое существо, обычное, ветка «Слияние», уровень 1».

– Щелк,– миниатюрная клешня клацнула в районе лодыжки.

– Получено 2 единицы урона.

Томагавк в руку прыгает сам собой, по мысленной адреналиновой команде.

– Хрясь!

«Убит питомец прибрежного гоблина Глумха»!

– Плюм!– он что, этот самый Глумх, закидать меня зверушками решил, как примадонну эстрады букетами? Вовремя я покончил с первым «подарком»!

– Хрясь! Хрясь!– на два удара. Славно, что и плечо, и бедро отошли от заморозки.

– Плюм!

– Хряяясь!– этого угомонил с разворота, эффектно, почти как Маша-Морена. С кем поведешься, от того и наберешься!

– Уй-ю-ю-ю!– с винтовой лестницы, почти невидимой в тени, на меня летит нечто.

Успеваю уйти от одного секущего удара, парировать второй, на третьем пируэте зазубренное, изогнутое половиной тележного колеса лезвие рассекает ткань и кожу выше локтевого сгиба. Кровь орошает серый камень стены.

Отпрыгиваю рефлекторно назад.

«Гоблин Глумх, 12 уровень, нанес 20 единиц урона. Атака усилена специальной способностью «Боевой клич». Отравление малым скверным зельем. Запас сил снижен на 15 пунктов».

Топорик разом потяжелел в руке. Наконец могу рассмотреть шустрого агрессора. Низкорослый, корпус наклонен вперед, лупоглазый и дурно пахнущий уродец в подобии рыболовной сети вместо кольчуги. На голове болтается примитивный, похожий на чашу, шлем.

– Арх!– выплевывает то ли ругательство, то ли угрозу враг и делает широкий взмах саблей.

Подставляю древко топора, отбивая, как могу. Рука в липкой горячей крови.

– Эффект «кровотечение». Средний урон 1,2 единицы в секунду.

– Офигенно! Этак я кровью раньше истеку, чем…

– Бах!

Неудачно выставленное древко ломается напополам под рубящим ударом сверху. В темных глазах Глума злорадное торжество.

– Фить! Фить!– сабля крестит воздух. Глумх вынуждает меня отступать к стене. Запинаюсь о трупик питомца и лечу на камень.

– Вздыр-г-г-г!– лезвие высекает искры у виска, столкнувшись с плитой пола. Успел убрать голову из-под атаки!

Гоблин перехватывает оружие двумя руками, размахивается для финального удара. И тут острие сабли впивается в поперечный брус лестницы! Глумх дергает гарду в полном недоумении. Секундный ступор дорого обходится уродцу. Я оказываюсь рядом в мгновенье ока. И, не поднимаясь с колен, как заправский боксер, провожу два апперкота. Причем первый,– в пах. Враг сгибается, роняя с головы шлем. И лишь второй, направленный в подбородок, буквально подбрасывает легковесного противника в воздух.

– Грумх!– немного скорректировала прозвище гоблина лестница, в которую он врезается головой, ломая оказавшиеся хрупкими кости свода черепа. Видимо, не зря гоблин озаботился применением шлема. Но не повезло. Бывает.

– Прибрежный гоблин Глумх, 12 уровень, убит. Отношения с расой «гоблины» изменяется с «Подозрительность» до «Порицание».

«Возродить алтарь крепости»,– подсказывает услужливо память.

Мне бы себя… того… возродить… Или хотя бы отремонтировать маленько. Кровь продолжает вытекать из раны, хотя и помедленнее. На гоблине ничегошеньки нет, кроме «Поврежденная рыболовная сеть, прочность 3/24. Защита от рубящего урона +1». Вытаскиваю из дерева с натугой, упершись ступней в стену, оружие врага. Вот засандалил, так засандалил, мелкий паршивец! Аж кровь снова ручейком потекла от напряжения.

– Зри!

– Сабля гоблина, игровой предмет, ветка «Экспансия», оружие. Обычное, расовое. Прочность 10/24. Урон рубящий 10 (для прочих рас 4), урон колющий 4 (2).

Алая полоска здоровья перекрасилась в желтый и продолжила потихоньку убывать. Скверно! Порез болит, косточки на кулаке разбил в кровь, на мертвого гоблина стараюсь не смотреть, мутит. От потери крови кружится голова. План… Мне нужен план.

И я его генерирую. Пункт 1. Собрать полностью выпавшее барахло. Лут по-игровому, значит. Запихнуть в сумку. Пункт 2. Подняться на верхнюю площадку маяка. Глянуть что с алтарем. Пункт 3. Поискать лекарства и бинты. Или то, что их может заменить.

Поехали! Склоняюсь над поверженными питомцами.

– Дай!

«Применен навык «Свежеватель», получено «Крабовое мясо», 1 единица. Для употребления в пищу необходима тепловая обработка».

– Опция «симбиоз навыков». В результате взаимодействия навыков «Свежеватель» и «Логистика» получено усовершенствование «Заготовка». Аналогичные ингредиенты автоматически формируют оптимизированные пакеты «стаков» в Инвентаре. Текущий коэффициент оптимизации 1,2».

То есть там, где раньше хранилось 10 крабиков, будет сохраняться 12. А вместо сотни земляничен смогу забрать с собой десять дюжин. Не профильно, но полезно.

Так, повторяем операцию. Три единицы мяса. Неплохо. Осталось развести костер, линза есть. Дровишки… дровишки… Передохну, и саксаул колючий на топливо пущу! А пока силы есть, наверх! Ничего не забыл? Тьфу! Вот ведь склеротик! Шлем!

– Зри!

– Шлем Глумха, игровой предмет, ветка «Экспансия», доспех. Хлам, расовый. Прочность 24/24. Защита от дробящего и рубящего урона +10 (для прочих рас +4), от прочих видов физического урона +4 (2). Дополнительные свойства. Скрыто.

Хм-м… Вот тебе и обычный предмет. Хлам. Но идеальный по прочности. Да еще и со скрытыми свойствами. Загадка. Шлем грязный, и, вопреки предыдущим опытам, на голову никак не налезает. Разве на самую макушку пристроить? Да ну его… В сумку!

Пока поднимаюсь, рассуждаю о натиске гоблина. Не так уж плохо он все продумал. Отвлек внимание питомцами-петами. Выбрал момент для внезапной, и чего уж там греха таить, вполне эффективной, атаки. Усилил ее криком. И если б не случайность с балкой… Ох!

Подъем у лестницы крутой, откат от дебафа по выносливости еще не наступил, поэтому вываливаюсь на рабочую площадку маяка с окончательно сбитым дыханием и выпученными глазами.

Елки-палки, что это? Пол большей частью завален будто скорлупками от фисташек-переростков.

– Зри!

– Панцирь краба. Игровой предмет, обычный, сырье.

В углу грубая клетка, в ней томятся четыре или пять «крабов панцирных, уровень 3». Красным они не подсвечены. Скорее всего, просто в качестве домашнего скота и источника пищи были у гоблина.

– Шурх,– опустевшие панцирные чешуйки разъехались, из-под них показался ««Мягкотелый краб, 1 уровень». И тоже вполне себе нейтральный. Понятно! Глумх приручил несколько малышей загодя, лишь заметил меня на горизонте. И натравил, сбросив рядом со мной. Почему не использовал существ покрепче? Уже не узнать. Может навык приручения не позволил, может, посчитал, и мелюзги довольно с визитера будет. Теперь уже не важно.

Полоска здоровья покраснела. И прекратила съеживаться. Кровь застыла коркой на предплечье. У парапета притулился закопченный котелок на треноге. И даже с запасом сухого плавника подле. Любезно. Спасибо за заботу, злой Глумх! Разжигаю, начиная с кусочка подсушенного мха, раздуваю огонь. Вода в бадье рядом с загоном для крабов. Ополаскиваю чумазый котелок, заливаю, бросаю туда мясо, подставляю бока кухонного девайса бодрым языкам пламени. Пока вода закипает, сметаю шелуху в инвентарь. Раз сырье,– значит, ресурс. Раз ресурс, значит, товар. Авось, если даже и не сгодится ни на что, продам! Да и площадку очистить не грех.

Расколотый алтарь возникает из шелухи, словно обелиск забытой цивилизации, вырастающий под ветром из дюны. Из большей половины торчит кованый стержень, увенчанный миниатюрным цветоложем с тщательно сработанными чашелистиками.

– Зри!

«Оскверненный алтарь богини Света и Солнца, Амитэри. Поврежден. Для инициации возрождения требуется поместить Чашу Света на цветоложе алтаря».

Чашу??? Не просто полить «Эссенцией Метаморфозы»? Поворот, загогулина. Я пребываю в растерянности. За раздумьями мясо дошло до готовности. Сливаю воду прямо вниз, и она ниспадает по стенке маяка-крепости парящим потоком. Даю остыть, не спеша, со смаком, прожевываю. Крабики вкусные. И, судя по всему, питательные. Посолить бы еще только! Полоса здоровья в конце трапезы, хоть и не заполнилась под завязку, но прочно обосновалась в безопасной зоне, подсвеченной снизу зеленым. Принимаюсь за методичный обыск на предмет хитрых тайников и заначек. Но Глумх, судя по всему, крайне аскетичен в быту.

Под лежанкой нахожу только «Ядовитую мазь для гоблинского оружия». Неприятного цвета мазь содержится в крабьем панцире. Напоминает и по виду и по консистенции жирную грязь. Видимо, с ее помощью прибрежный гоблин лишил меня части выносливости в бою. Пусть, конечно, будет, но ведь это совсем не то, что я ищу!

Таймер показывает, что у меня три часа до дедлайна. Или справляюсь вовремя, или задание провалено. Буду рассуждать логически. В рамках специфической игровой последовательности, конечно. До места я добрался, преодолев заставу из коварных кустарников. Все, что не препятствовало мне, лежало непосредственно на пути. Сделал обходной маневр, сохранил жизнь, вскрыл дверь. Этап завершился. Затем сражался с охранным гарнизоном маяка. Опять-таки, не сходя с маршрута. Победил, обобра…, облутал, короче, врагов, восстановился. Перешел к следующей ступени. Алтарь здесь… Метаморфозис со мной. Ложе, мастерски сработанное кузнецом, служит подставкой под чашу. Чаша должна быть внутри маяка!

Облазил все, заглянул и под лестницу, простукал рукоятью сабли плиты, поворошил солому в загоне крабов. Потратил драгоценные полчаса безрезультатно! Наконец, стал разбираться с инвентарем. Снял плащ, потрепанный зловредным прибрежником. Достал все по очереди, кроме панцирной шелухи, разложил перед собой. Осматривал вещь за вещью, пока не дошел до шлема Глумха. Прошелся кончиками пальцев по навершию. Мотать-колотить! Таже фактура металла, тот же контур! Но как!? Как гоблинский шлем мог быть… И тут меня осенило! Прям видение свыше снизошло! Вот болотнокожий пакостник проникает в башню маяка. Опасливо пробирается по лестнице. В ярости, прикрывая глаза, привыкшие лишь к полумраку пещер, от нестерпимого, даже на закате, сияния алтаря, Глумх обрушивает удар кряжистой дубины на чашу…Той самой, которая «осколок Палицы Темного Исполина». Вспышка! Дубине каюк. Алтарь, лишенный сакральной скрепы, дает трещину, отколотая чаша, звеня, летит на пол. Свет тускнеет, воцаряется мгла… День за днем, ночь за ночью, гоблин обживает место. Обустраивает лежак, приволакивает котелок, мастерит загон для плодящихся крабов. У Глумха появляется время на досуг. Он обыскивает окрестности, изучает приручение слабых волей существ, на пляже находит обрывок сети. И с почти детской бесхитростностью использует находку по двойному назначению. Вечером ловит рыбу. Утром просушивает и экипирует как кольчугу. В один из вечеров его взгляд привлекает чаша. И он мастерит из нее шлем, валун используя как наковальню, а обточенную волной крупную гальку, как молот. Поэтому «шлем Глумха», шлем, изготовленный Глумхом. Поэтому «гоблинский». Только недалекий пещерный ум мог приспособить и трансформировать произведение искусства в примитивную, уродливую, но практичную поделку. А в скрытой характеристике, наверняка, способность к трансформации прописана! Все сошлось! Бинго!

Поместив измятый шлем перед собой, окропляю предмет «Эссенцией Метаморфозы».

Капли, упавшие на металл, шипят, испаряясь. Махнув рукой на осторожность, полностью выливаю содержимое флакона. Поднимается обширное облако пара, глаза щиплет, зажмуриваюсь.

– Бун!

– Бень!

– Бом!– доносится из-под ног, выгибаются, обретая прежнюю форму, листы и ребра жесткости.

Пар проникает в легкие, я пячусь, откашливаясь.

– Тин-н-н-н,– чистый звук финальным аккордом.

«Уничтожен «Шлем Глумха». Получена алтарная Чаша Света».

Превосходно! Предмет будто только что отполирован добросовестным мастером. И хранит жар кузнечного огня. Ладони обжигает, пока несу чашу к законному месту. Пазы идеально совпадают с чашелистиками.

– Щелк!

Трещина моментально смыкается, под чашей вновь первозданный монолит алтаря. Щедрый поток света заливает всю площадку маяка, струится над парапетом ограждения, указывая дорогу к дому припозднившимся мореходам.

– Вы восстановили алтарь Света богини Амитэри. Репутация со всеми светлыми богами, а также Покровителями + 1. Репутация с Амитэри (дополнительно) +5. Репутация со всеми темными богами и Покровителями – 1. Жители города вновь получают бафы: Доброжелательность + 100 %, Приветливость +50 %, Уважение + 25 %. Именной дебаф торговца Кинри «изгой» аннулирован. Увы, но имя героя, вернувшего городу благословение богини, останется неизвестным. Награда отсутствует.

Ну вот этим ничуть не удивили. Тут все строго соответствует правде жизни. Наказание невиновных, награждение непричастных.

– Собери все ресурсы!– подсказывает очевидное невидимка голосом Аргентумуса.

Все ресурсы… Все ресурсы. Из ресурсов у меня сабля да сетка. Крабы? Ветка Координация! Навык приручения! Безуспешно… Безуспешно… Безуспешно. Что и следовало ожидать. Ладно, пойду запру дверь хотя бы. Заодно собираю всех панцирных в бадью, выпущу на волю внизу. В любом случае, я здесь надолго не останусь, а им в клетке не выжить. Добравшись до побережья, исполняю намеченное, чтобы тут же получить:

– Мораль +1. Репутация с обитателями острова Маяка улучшена на 2 пункта. Текущая «Нейтралитет +2». Репутация с «обитателями побережий и морей» улучшена на 1 пункт.

Волны мирно лижут прибрежные камни, на горизонте, затянутом тучами, различим парус. Ветер налетел порывом, растрепал волосы. Крабы заспешили полубоком по своим крабьим делам.

Проходя мимо растения, стреляющего шипами, с удивлением замечаю, что оно больше не реагирует на меня. Не реагирует до такой степени, что мне удается прихватить с собой саженец, корни которого еще не успели как следует вцепиться в грунт.

– Получен саженец растения «сторожевой репейник, редкое, ветка «Экспансия», для активации необходима специализация «ботаник». Может сохраняться длительное время в инвентаре или хранилище, не утрачивая качеств.

– Динь! Дон! Динь-динь-дон!– раздается нежный и заливистый перезвон сверху, с площадки маяка, когда я отчаливаю от Острова. Тумана и в помине нет, погода ясная, на душе поют птицы. Слушаю и наслаждаюсь, как и положено, состоящему в группе «Орнитологи».

«Баф «Тихая благодарность». Ваше настроение и позитивный душевный настрой улучшены, получена аура «благородство». Персонажи, для которых это качество не пустой звук, проявляют к вам расположение и симпатию. Эффект постоянный, но с значительными колебаниями интенсивности. Со временем, возможно, вы сами обретете контроль над разворачиванием и сворачиванием ауры. Данная аура доступна только при положительном значении Морали!»

Ясно.

Хозяин вышел навстречу сразу, будто только и ждал гостей. Мысленно я готовил себя к встрече с прямоходящей, облаченной в одежду, рептилией. Благо, телевидение в наши дни кого хочешь на экране покажет. И тираннозавра, проглатывающего на бегу льва, и космический корабль размером с город, и фею с крылышками стрекозы. Однако, одно дело видеть буйство фантазии на экране. И, совсем другое, когда тебя обдает из пасти селедочным амбре получеловек-полуящер. Болотного цвета чешуйчатые пластинки на вытянутой морде пришли в движение, отобразив промелькнувшие эмоции. Не самые радушные, надо признать.

– Мастер Даарж-ан,– нашему проводнику обращение далось с трудом,– эти благородные Странники искали тебя.

– Благородные…,– бесстрастно прошелестел аргонианин и среди острых зубов мелькнул раздвоенный узкий язык,– и что же «благородным» господам угодно?

– Здравствуйте, уважаемый мастер,– я решил, что вежливость точно лишней не будет,– нас интересует одно из исторических событий.

– Исторических… событий…,– эхом откликнулся ящер,– и какое же?

– Ну… это… Даарж-ан… сам понимаешь… Когда Амоа островной король…

– Что, опять?!!!– чешуя местами пошла изумрудными волнами, и мне подумалось, что это аналог покрасневшей в приливе ярости человеческой кожи.

«Репутация» с ремесленником Даарж-аном упала до «порицания». До достижения уровня «вражда» осталось два пункта».

– Но, мастер…

– Не смейте! Не смейте обвинять меня! Убирайтесь вон, сплетники и дармоеды!

«До достижения уровня «вражда» остался один пункт».

Даарж-ан нырнул в темноту юрты. Кожаный полог за спиной человека-ящера опустился, взметнув облако пыли.

– И что дальше?– я застыл в недоумении. Аргонианин явно не жаждал продолжения диалога.

– Кхе-кхе,– раздалось за спиной.

Нищий в грязных лохмотьях, с опаской выглядывая из-за стены соседней лачуги, явно делал нам знаки, стараясь оставаться незаметным для остальных.

– Одну минуту, друзья! Подождите здесь!

Приблизившись, я с большим удивлением заметил на плече бродяги знак Аргентумуса.

– Приветствую тебя, брат в серебре!–церемонно поклонился нищий. Лохмотья коснулись галки, со стороны жест персонажа «Кинри, авантюрист, 9 уровень, мораль минус 2», выглядел крайне нелепо.

– И ты пребывай в добром здравии!

– Ты и твои товарищи… Вы пришли к мастеру змеиной брони?

– Змеиной брони?

– Ну да, Даарж-ан славится своими мягкими доспехами! Но мне что-то подсказывает, что вы к нему пришли не за покупками, так?

– Твоя проницательность, брат, делает тебе честь!

Нищий улыбнулся довольно и даже попытался огладить несуществующую ныне бороду.

– Видишь ли, Странник, Кинри не всегда был жалким попрошайкой. Когда-то у меня была в собственности маленькая лавка по торговле картографическими принадлежностями. Совсем крохотная лавка, но кормила нас с братом исправно. Он стоял за прилавком, я перерисовывал карты.

– Что же случилось?

– Однажды брат поехал в город, оставив меня торговать. И, надо ж такому случиться, как раз в это время к мастеру Даарж-ану заглянул…

– Много болтаешь, Кинри!

Я не понял, каким образом людоящер оказался рядом.

– П-п-п-ростите, мастер Даарж-ан,– залепетал бедняга, бледнея.

– А ты, смотрю, не сдаешься?– аргонианин холодно блеснул глазами.– Вот только бродяга и соврет не дорого возьмет, а я смогу поведать тебе то, как было все на самом деле.

– Что я могу сделать для вас, мастер?

Я сразу понял, куда клонит чешуйчатый. Квест. Он готов дать квест!

– Ты не горожанин, Странник, и от тебя мне нечего скрывать. Но, чтобы убедиться, что тобой движет не праздное любознайство, я прошу тебя выполнить задание для Кинри. Мне жаль видеть, как неплохой человек катится в пропасть. А после твоего успеха, у него появится шанс. Задание рискованное, и я тебе не слишком-то доверяю. Но так я убью сразу двух зайцев. Избавлюсь от твоего назойливого присутствия, а если повезет, и от соседства бродяги Кинри тоже!

– Сделаю все, что в моих силах!

«Отношения с мастером змеиной брони улучшились на один пункт. Текущая репутация «Порицание». До «Подозрительности» два пункта».

– Опусти всю ненужную вводную часть и изложи Страннику Ахаву суть дела,– сухо отчеканил аргонианин.

Глаза Кинри остекленели, и он выдал явно заученное:

– Приозерный гоблин разорил маяк на острове. С той поры благословение богини Амитэри покинуло и остров и город. Жители перестали быть приветливыми, и никому не верят на слово. Впрочем, добродетель все еще преобладает в городе, но если ничего не предпринять она склонится к закату так же верно, как скрывается каждый день за горизонтом солнце!

– Восстановите разрушенный алтарь богини Амитэри на маяке с помощью «Эссенции Метаморфозы». Награда: Одна карта из запасов Кинри по выбору. Повышение репутации с жителями города либо изменение репутации с высшими сущностями (зависит от способа реализации задания). Особенности: Индивидуальный, именной порядок прохождения квеста,– устами бродяги окончательно сформулировала задание Система.

– А почему городская стража или жители города сами не выгонят гоблина с острова? Не отремонтируют алтарь?

– Увы, остров, погруженный в туман, доступен лишь для Странников. Для Странников, владеющих картой!– Кинри подмигнул лукаво, протягивая мне довольно замызганный свиток и фигурную фляжку.

– Вот… Сберег как раз для такого случая. Ты уж помоги сироте, Странник Ахав, а я в долгу не останусь!– из-под личины бродяги вдруг на миг показалось лицо ушлого торговца.

«Получена карта острова Маяка. Получен фиал с эссенцией Метаморфозы».

– Что за зелье? Мне нужно знать что-то еще, Даарж-ан?

– Кинри изгнали за пределы города за прегрешения против богини. Он продал карту, ведущую к тайнику с оружием, способным уничтожить светлую божественную сущность. С тех пор от Палицы Темного Исполина остался лишь обломок, но последствия применения орудия гоблином на алтаре сказались весьма разрушительно. Эссенция это редкое алхимическое зелье. Оно поможет восстановить алтарь. Ты берешься за задание?

– Да!

– Тогда пойдем, я провожу тебя к лодке!

Аргонианин сделал шаг, и тут же вспыхнуло окно:

– Внимание. Задание: «Узнайте историю ящера-наемника» дополнено. Окажите косвенную услугу мастеру змеиной брони Даарж-ану! Помогите Кинри, товарищу по несчастью Даарж-ана. Награда– повышение репутации с мастером.

– Ну ты даешь, Ахавчик!– с широко открытыми от удивления глазищами выпалила Машка.

– Подслушивала?– с ходу осадил юное поколение я.

– Ну… немного…,– нехотя призналась спутница,– ну вот скажи, куда ты пойдешь? Один, без защиты, без путевого оружия. Ты думаешь, местный разбойник сильно обрадуется гостю и за стол усадит что-ли?

Я лишь пожимаю плечами. С оружием негусто. Дротик вот. Да клык. Но раз назвался груздем…

Я решительно шагнул в лодку рыбака, о аренде которой договорился Даарж-ан, пообещав, видимо, труженику сети и удилища что-то очень выгодное.

– Ахав, ты же не боец. Ни разу. Потеряешь игровую жизнь. И все! Брось ты этих чудаков, вернемся в город, заключим сделки!

Я взял в руки весла. Интуиция уже закусила удила. А я не привык становиться на ходу у несущейся во весь опор лошади. Не мужское это занятие, да.

– Погоди! Держи!

«Член группы Морена передает вам «томагавк дикаря», оружие, обычное, рубящее, метательное, ограничений по классу и уровню нет».

– Удачи!– выкрикнула Маша напоследок, когда я уже подналег на весла.

– Закройте рот, драгоценный!– раздосадовано прошипел в ухо преобразившийся персонаж,– муха влетит! Пройдемте на задний двор!

Морена дернулась за нами, но я остановил ее жестом, давая понять, что причин для тревоги нет.

Дверь скрипнула, пропуская нас к ряду умиротворенных лошадиных морд у коновязи.

– Что вы хотите?– странный гуляка повернулся ко мне резко, крутанувшись серебристым волчком.

– Э… а… В каком смысле?

– Так вы не следили за мной?

– Нет!

Из колючего взгляд незнакомца стал просто подозрительным. Он сделал хитрый пасс рукой. И, спустя секунду, тихо рассмеялся.

– Ясно. Шутки коббока. Восприятие тебе до небес задрал, а ловкость и силу чуть ли не в ноль сбросил. Вам что, еще не объяснили, что это за существо?

– Ну…Как… Не так чтобы… Хотя…,– меня так и подмывало задать вопрос о различии «Внимательности» и «Восприятия». Но я никак не мог сформулировать его. Видимо, интеллект улетел тоже в бездну, утянутый за собой неразлучной парочкой физических параметров. А может то был и не интеллект, а красноречие. Даже скорее всего, оно.

– Вижу. Но-ви-чок. Новичок Ахав. У меня для тебе две новости, неофит Ахав!

– Хорошая и… очень хорошая,– я решил внести некоторое разнообразие в чересчур предсказуемый диалог.

Незнакомец замер на миг. И вновь почти неслышно рассмеялся, будто звон серебряных колокольчиков рассыпался вдалеке.

– Ты мне нравишься, вольный странник! – он довольно фамильярно приобнял меня за плечо,

– Вот что я тебе скажу, новичок Ахав, награда тебе не положена! Но я тут глянул на твое поведение… Ловко ты со стражниками на воротах, да! Старичку помог. Так что вполне в пределах моей компетенции все же кое-что для тебя сделать.

– Раз!– серебряный рукав нарисовал в воздухе сложную загогулину,– смягчил норов твоего коббока. Не шкодить он не может… Но время восстановления исходных способностей хозяина теперь сведено к минимуму. С час, впрочем, займет процесс.

– Два!– вертикальная черта, оставленная пальцами, полыхнула и осыпалась разноцветным конфетти.

– Скрытый параметр «удача (везение)» повышен на два пункта. Текущий статус: «Обусловленная удача». Проявляется при взаимодействии с игровыми существами и предметами всех уровней, относящихся к основному сценарию развития героя, либо с прочими существами, имеющими репутацию не ниже «интерес». Не влияет на военные и насильственные действия, научные изыскания и обнаружение скрытых предметов и сущностей.

– Три!– не успел я подумать, что лимит подарков исчерпан, как в классических сказках, как в мою сторону полетела светлая монета.

«Непростая монетка, редкая. Мелкая условно-неразменная монета. Каждый раз, расплачиваясь монетой, вы возвращаете ее себе. Репутация с продавцом не страдает. Дополнительные свойства: скрыто».

– Опачки, да я миллионер!

Однако следующие строки поумерили пыл.

«Условие: Монета должна затеряться среди себе подобных при расплате не менее чем 50 монетами. Прочность 6/6».

Когда до меня полностью дошел смысл описания, я и вовсе сник.

– Так это ж просто купон на двухпроцентную скидку! Причем использовать можно только шесть раз! И не со всеми далеко торговцами!

Но даритель уже мелькнул в дверном проеме. Лишь напоследок я успел рассмотреть надпись над его головой, причем без всякого «зри»: «Аргентумус, игровое существо, уникальное, уровень скрыт, сценарий «Слияние», класс «Покровитель», специализация…».

Дальше прочесть не успел, во двор вывалились Маша и Моль. Я аккуратно взял за локоток девушку, увлекая в сторонку, к морде размеренно жующего овес жеребчика.

– Маша, а логи реально поднять?

– Зачем тебе?

– Не успел прочесть всю инфу вот о том… странном гражданине.

– Да что там читать! Брюз, бродяга, 3 уровень?

– Действительно,– легко согласился я, поняв, что под личину бродяги удалось заглянуть почему-то лишь мне. И распространяться о событии пока неразумно.

«Правильно мыслишь!»– раздался перезвон колокольцев в голове.

«Ты что, теперь навсегда прописался у меня в мозгу?!»

«Лишь до того момента, когда тебе надоест мое общество… И мои бонусы! А пока пользуйся моей добротой…»

«Тоже мне, Арик два процента»,– мысленно съязвил я, но тут же прикусил ментальный язык.

Покровитель, как существо крайне воспитанное, сделал вид, что не расслышал.

А вот и они, логи. Перед глазами всплыли, одно за другим, три сообщения.

«Специализация «Восприимчивость» + 1200 процентов (избирательно, рандомно, временно). Все остальные навыки, специализации и профессии сокращены на 120 процентов. Источник: Плененный коббок».

Почему «плененный» то? Вот и помогай местной фауне! Дела… Не коббок, а вредитель какой-то!

Второе сообщение из архива «Получен урон 3 единицы».

Ага, это когда об лавку ударился! Именно по причине внезапно возросшей внимательности я так неожиданно рассекретил Аргентумуса. Хотя… судя по манере разговора, абсолютно не соответствующей внешности, тот, скорее всего, был не так уж и против.

«… класс Покровитель, специализация «Покровительство ораторов, искателей кладов и… и дураков. Тип: светлая сущность».

Вот так вот! Ни прибавить, ни убавить! Лучше Пушкина не скажешь, как Шаляпин не споешь! Я задохнулся от возмущения. Но сообщение все же дочитал.

«Закрытый раздел, только для последователей Покровителей. Сценарный класс «покровитель», основная справка. Покровители имеют собственную специализацию, различаются по уровню, принадлежности к Темной или Светлой фракции, но все они являются листьями на ветке «Слияние». Адепт под покровительством «Слияния» пользуется благами сценария в нейтральных, универсальных, социальных гексах, не требующих выбора основного сценария, либо пока активен сценарий «Слияние» в прочих гексах. Адепт получает метку покровителя, которую способны увидеть иные адепты. Репутация последователей фракций-антагонистов автоматически падает на три единицы у обеих сторон. Репутация среди адептов той же фракции увеличивается, на три пункта. Идентифицировать знак конкретного покровителя, расположенный на плече адепта, способен лишь последователь того же Благодетеля. Взаимная репутация возрастает на шесть пунктов».

«Эвон как! Благодетель… с большой буквы! Тьфу, пропасть. Надо контролировать свои ментальные порывы. Не один я нынче!!!»

Узор-паутинка, в том месте, где касалась меня ладонь Покровителя, сияет загадочным матово-белым светом.

Моль тактично кашляет, и мы отправляемся на поиски наследника рода кожевенников Гиммли.

Потратив на поиски битый час, изрядно попутешествовав по узким изогнутым улочкам окраин, останавливаемся отдохнуть. Добросовестно взопревший кузнец уже жадно взирает на вывеску очередного питейного заведения, когда я улавливаю обострившимся до невероятности слухом «…нас делает сильней». Спутники, конечно же, ничего такого не слышат. Но, доверившись моему порыву, послушно следуют. Не забывая отпускать за спиной едкие замечания по поводу моей скромной персоны.

Пару раз я сбиваюсь с пути, принимая эхо за истинный источник звука. Но вот, наконец, за очередным поворотом отрывается картина маслом. Тележка, крытая драной парусиной, топорщит сиротливо оглобли. Подпирая плечами заднее колесо, на дерюжке сидит парень, откусывая с хрустом от пупырчатого огурца, заедает краюхой черного хлеба.

– Питер, здравствуй!– басит Моль.

– Доброго дня, мастер Моль!– отзывается Питер с простодушной улыбкой.

У него вид настолько же безмятежный, как у деревенского юродивого. И на плече,– тот же узор, что и у меня! Питер замечает вязь переплетенных линий, его улыбка становится еще шире.

– Пусть продлятся твои дни, избранник Серебра!– юноша оказывается рывком на ногах, склоняясь одновременно в трогательном и немного вычурном поклоне,– Все милости вселенной да лягут к ногам твоей прекраснейшей спутницы!

– Он о чем?– шепчет Машка, дергая за рукав.

– Позже объясню,– отзываюсь так же тихо, а мысленно командую: «зри!»

«Питер Гиммли, экстравагантный торговец и начинающий авантюрист, игровое существо, уровень 10, уникальное. Репутация группы с П.Г.: +3 (Интерес). Личная репутация с П.Г.: +9. (Уважение). (сумма «репутации с жителями городов (+3)» с «репутацией того же Покровителя» (+6). Для изменения статуса на «Дружба» необходимо еще 3 единицы репутации».

«Хм-м, Система, можно включить Интеграцию, пока есть возможность, хочу систематизировать сведения о репутации и гильдейско-профессиональных навыках».

– Исполнено!

Репутация

Нейтралитет

Настороженность -3 Интерес +3

Подозрительность -6 Одобрение +6

Порицание -9 Уважение (авторитет) +9

Вражда -12 Дружба +12

Ненависть -15 Поклонение +15

Ярость -18 Превознесение +18

Разряды:

Новичок от 1 до + 3 в профессии

Ученик от +4 до + 6 в профессии

Адепт от +7 до +9 в профессии

Мастер от +10 до +12 в профессии

Эксперт от +12 до +15 в профессии.

16. Подсказка

– Питер, мы к тебе по делу!

– Торговец рад встретить любого, кому интересен он сам,– парень коснулся груди, сделал широкий жест от плеча в сторону повозки, или его скромный скарб.

Не дожидаясь следующей реплики, юноша сорвался с места и откинул парусиновый полог.

За ним обнаружились полки, заполненные вещами.

– Хлам,– не сдержав презрительной усмешки, скривился кузнец.

– Зачем вы так, уважаемый мастер!– искренне возмутился кандидат в авантюристы,– у меня есть очень достойные вещи!

Когда картинка слегка поплыла перед глазами, я осознал, что реактивный буст коббока завершен и мои органы чувств возвращаются в штатный режим. Все, кроме одного. Чувство симпатии к Питеру Гиммли. Оно, на фоне ровного отношения к остальным, сияло ярким солнечным лучом, разделяющим пасмурные облака.

– Хлам и мусор!– отрезал сурово Моль.– Занялся бы лучше кожами, как отцы и деды. А коли душа к тому не лежит, выбрал бы иное ремесло по вкусу. Мужчина без своего дела, как душа без тела!

– У меня есть свое дело!– гордо вскинул подбородок с хаотичными зачатками бороды младший Гиммли.

– Давайте не будем ссориться,– миролюбиво, но решительно я вклинился между конфликтующими сторонами. Завладел локтем торговца и увлек его в сторону.

– А чего он…,– в милой непосредственной манере продолжил было хорохориться Питер, но замолчал, стоило мне показать из-под ткани перевязь, снятую с рептилоида.

– Ух ты,– пальцы Питера прошлись по клейму,– дедова работа,– продай, друг, а?

– Видишь ли, Питер…

– Ох, а денег-то у меня сейчас и нет,– пригорюнился наследник скорняков-кожевенников.

Я нахмурился. Уж очень мне напомнила ситуация в нарисованном, родившемся из воображения и невероятных технологий Паяцев, городе, наш, реальный мир.

– Придумал!– взгляд собеседника вновь ожил, загорелся надеждой,– Придумал, придумал, придумал!

Он, как ребенок, захлопал в ладоши.

– Что придумал?

– Обмен! Мы поменяемся вещами. Как тебе такая идея, брат в Серебре, а?

– Идея отличная, но…

– Никаких но… Ты, верно, подумал, что я готов всучить тебе всякую дрянь? Или потребовать доплаты? О, ты не знаешь еще Питера Гиммли, странник!

– Питер, я согласен!

Юноша тут же порывисто обнял меня, радушно похлопывая по спине.

– Я знал! Я знал, что преданный сердцем Аргентуму не может быть плохим, жадным!

Насилу разорвав объятия я, наконец, задал главный вопрос:

– Питер, у этой вещи есть история?

Гиммли потер нос.

– Гм-м… История.

Я снял перевязь и передал ее в руки торговца.

– Дед изготовил множество таких вещей,– несостоявшийся наследник ремесла вертел перевязь, разглядывая ее с разных сторон.

– И нет никакой зацепки? Может быть что-то, связанное с расой рептилоидов?

– Рептилоидов? Ты имеешь ввиду аргониан?

Я растерялся.

– Многие странники путают,– пояснил Гиммли, заметив мое недоумение,– аргониане,– жители нашего Желтого Континента. Рептилоиды же, они же дракониды, обитают на островах. Они, понятное дело, из одного корня. Но разделились давно. Как раз во времена деда рептилоидов, обычно разрозненных и конфликтующих между собой, объединил под своим началом Амоа Островной Король. Воодушевленный легкими победами на морях, Амоа решил покорить и Континент. Но получил сокрушительный отпор. Война длилась недолго, но вошла в летописи. Говорят, многие аргониане сочувствовали Амоа. И даже ремесленник из нашего города, якобы, тайно, по реке, нанимая прибрежных гоблинов, отсылал лодки со снаряжением для армии нападавших.

– Этот аргонианин до сих пор проживает в городе?

– Да. Его вина не была доказана. Репутация, правда, сильно пострадала, Даарж-ан замкнулся, стал жить отшельником и продолжил якшаться с гоблинами, которые, опять же по слухам, и помогают ему сбывать доспехи.

– Доспехи?– взревел нежданно-негаданно появившийся за спиной Моль,– рыбья чешуя и смоляная пакля! Вот его хваленые доспехи! Кольчуга должна состоять из железа, стали и воловьей кожи, а не из крабьей требухи!

Я досадливо поморщился.

– На что же рассчитывал Амоа, бросая в бой против многократно превышающей по численности армии, отряды своих солдат? И эти…сочувствующие ему аргониане? Они же не сплошь глупцы?

– Вовсе нет. Большинство аргониан хитры и дальновидны. Есть легенда, что в руки Амоа попала книга, в которой описывалось, где Предтечи спрятали чудовищное по силе оружие. И вся военная операция являлась лишь отвлекающим маневром, в то время, как горстка воинов храбрецов под командованием самого Короля пыталась завладеть чудо-оружием.

– Ешкин-матрешкин, вундер-вафля!– Морена решила тоже влезть в чисто конфиденциальный, по задумке, разговор,– и чего-где-как?

– То просто легенда,– развел руками Питер.

– А «предрассудок он обломок давней правды»,– процитировал я поэта Боратынского. Вышло назидательно и немного пафосно.

– Ты мудр, мой друг,– задумчиво протянул юноша,– И, возможно, как никогда прав. Навести Даарж-ана и попробуй разговорить его.

«Внимание. Задание: «Узнайте историю ящера-наемника» дополнено. Найдите дом аргонианина Даарж-ана. Узнайте о его роли в экспедиции отряда рептилоидов».

– Спасибо,– я протянул руку Питеру,– обязательно отыщем этого… горожанина.

– Он уже не совсем горожанин. Живет в самодельной глинобитной лачуге за стеной, а в свой старый дом лишь изредка возвращается. Мастер Моль хорошо знает, как пройти к нему сквозь Малые Ворота.

– Ну да… знаю…, – недовольно пробасил кузнец,– и что с того?

– Если ты поможешь моему другу отыскать пристанище Даарж-ана, то я подарю тебе щепотку огненной соли!

– Щепотку? И только-то?– Моль старался выглядеть равнодушным, но глаза у него разгорелись.

– Не жадничай, мастер! К тому же я отдаю тебе все, что у меня есть!

– По рукам!

– А ты, Странник, прими это,– мне в открытую ладонь легло увесистое металлическое яйцо.

– Зри!

«Игровой предмет. Характеристики скрыты сценарием».

Вот как!

– Кажется, я начинаю догадываться, почему у торговца Питера Гиммли дефицит наличности,– прошептала мне на ухо Морена.– Ему бы председателем благотворительного фонда работать. Или министром финансов. В очень недружественной нам стране!

– …Но вот в «Стрелке и Бочонке»… оно было б как-то сподручнее… Там и пиво с медовицей крепче. И народ проще!

– Тебе виднее, уважаемый Моль!

– Между прочим, у нас еще основное задание не завершено… А кое-кто собрался мед-пиво пить… И пушистика я этому бородачу не отдам, пусть губу не раскатывает,– шипит мне в ухо спутница.

И тут же меняет тон на просительно-ласковый:

– Ты же отдашь Петеньку мне?

Вот в этом все женщины! Впрочем, просительные нотки в голосе вполне объяснимы. Я формальный лидер группы. Без моего одобрения приватизировать пета или любой другой игровой предмет, невозможно! А из этого следует что? Правильно, следует, что взять сейчас паузу будет в самый раз. Лишний рычаг влияния на Машу-Морену мне не помешает. А то совсем разболталась девчонка!

– Пусть пока у меня побудет! Для надежности!– и питомец, подхваченный с ладони, легко спикировал в пространственный карман.

Заведение нашлось неподалеку, народу в корчме оказалось немного, интерьер роскошью не блистал, скорее являя собой пример средневекового минимализма. Камин, лавки, длинные столы, небольшие затянутые полупрозрачной слюдой оконца. С другой стороны все смотрелось вполне благопристойно и опрятно.

Не успел объемный мешок Моля, брякнув железками, опуститься на пол, к нам уже подскочила местная официантка.

– Чего изволит господин кузнец? Багряницы, как обычно? А его уважаемые спутники?

– Багряницы, для зачину, всем! Багряница она для утробы как…

– Я не буду!– категорично отрезала Машка.

Толчок локтем под ребра не возымел на нее никакого эффекта.

– Кузнец оценивающе прищурился.– Ну… Мабуть… девице и не пристало с мужланами пиво да настойку хлебать. Принеси ей квасу, Марта! Али кислицы тебе, девонька с ягодкой морошковой да веточкой можжевеловой?

Даже я не понимаю, оказывает Моль любезность моей спутницы или жестко трунит над забывшей правила приличия девчонкой. Что уж говорить о Маше.

Морена, на всякий случай, фыркнув, уселась на лавку.

Кружки, вырезанные из дерева, в мгновение ока оказались перед нами.

– Пенное,– с чувством пробасил кузнец, сдувая благоговейно с напитка пузырящуюся шапку.

Я последовал его примеру, пригубив напиток. Ощущения вкусовые остались самые приятные, смущал только рубиновый цвет.

Моль, оказывается, не сводил с меня глаз, пока я знакомился с содержимым кружки. И тут же предупредительно пододвинул ко мне невесть когда появившееся на столе широкое блюдо.

– А ну-кась, зажуй красненькой.

Блюдо содержало пузатые белесые грибочки, масляно блестевшие выпуклыми боками. Дары леса окаймляли гроздья рябины, сорванные прямо с веточками, окаймленные характерными вытянутыми листочками. Я отщипнул парочку мелких ягод и отправил в рот. Сочетание свежего вкуса напитка и кисло-сладкого местной рябины, было изумительным.

– Ты точно кузнец? Судя по тому, с каким мастерством ты управляешься с гостями, я бы сказал, что ты первый виночерпий при правителе!

– Скажешь тоже!– отмахнулся новый знакомый, но сравнение, судя по всему, показалось ему лестным. Во всяком случае, сообщение об увеличении репутации с персонажем не заставило себя ждать.

Я мельком отметил кислое выражение мордашки Маши, уже попробовавшей зеленоватый травяной коктейль из глиняной чашки. Ну что ж, наперед будет наука, что с добрым человеком (пусть даже не совсем человеком, а его цифровой имитацией), и самой не грех поприветливей быть.

Я извлек мохнатое недоразумение и осторожно примостил на край стола. Кто его знает, может не принято тут у них тащить на стол… всякое.

– Так что за зверь это… Моль?

Глаза кузнеца ностальгически повлажнели.

– Ты это… убери все ж его… туда, откуда достал. Непривычен здешний народец к коббоку.

– К коббоку?

Мимоходом отметил, что слово читается одинаково в обоих направлениях. Напряг память, отыскивая нужное слово. «А роза упала на лапу Азора»… Тьфу, пропасть, да как же его!? О, палиндром!

– Ну вот и имя пушистику само нашлось. Колобком будет!– не удержалась и вставила свои пять копеек Маша-Морена.

Впрочем, Моль, пожалуй, и не расслышал реплики. Он как раз допил свое пиво и, со смаком крякнув, стукнул донышком о столешницу.

– Коббоки они… такие…

Кузнец достал из необъятных штанов кубик табакерки, набил нюхательной смеси в нос, отвернувшись к стене, оглушительно чихнул. Слюда в окнах жалобно тренькнула, но выдержала натиск. В кружку вновь плеснула рубиновая жидкость. Я искренне понадеялся, что на сем разъяснения о природе коббоков не исчерпали себя.

– В горах они, значится, обитают… Коббоки… Да.

– И что делает этот мохнатый шарик? Во что вырастает? Его содержат в доме? Чем кормят?

– Коббок… Он… Его… Они…

– Что, Молль? Не тяни кота за хвост!

– Не приручает их никто!

– Почему?

– Опасаются. Непредсказуемые они.

– Совсем непредсказуемые?

– Ну да. Мальчишки с ними балуются порой. Устроят им нору или землянку какую… ну и подкармливают. Коббок, он, как перекати поле. Неприхотлив в еде, ему мало нужно, крошку-другую хлеба в день, пару травинок, кусочек гриба или ореха, с наперсток водицы. Но вот сладости или сдобную выпечку любит. И если прикормить его в определенном месте, то он будет возвращаться туда каждый вечер. Или каждое утро.

– Тум!– разносчица поставила перед нами увесистое блюдо, наполненное клешнями, вареными шейками, панцирными тушками.

– Раки? Крабы?

– Всего понемногу,– пробасил Моль, уже выковыривая узким изогнутым ножиком мясо из клешни.

– Ну так в чем подвох?– глаза Маши горели нетерпением.

– Какой подвох?– кузнецу не слишком хотелось отрываться от вкусной еды.

– С коббоком!

– А… С коббоком… Да странный зверек. Он, коли привяжется к тебе, будто начинает ждать чего-то. Не ест, не пьет, смотрит на тебя глазами-бусинами, шерсть у него вроде как искрой пойдет временами… И ежели, к примеру, к нему в такую минуту прикоснуться, то…

Моль отложил вилку и взялся за кружку. Пил долго, со смаком.

– Ну что «то», что «то»-то?– не выдержала Морена.

– Да как-бы тут половчее сказать. Вот я, к примеру, кузнец. Погладил бы я коббока… искрящего то есть… не такого, как он сейчас… да…

– И?– я тоже стал терять терпение.

– И на несколько дней мастерство свое кузнечное, утратил бы… Да. Смог бы, пожалуй, подкову сковать… Ну или нож самый простой… А так нет… Зато ни с того ни с сего стал бы слышать лучше намного. Или бегать быстрее… Или плавать. А зачем мне плавать, как лосось? Куда бегать, ась? Я и так везде успеваю. А еще, бают… Ну, не то, чтоб я во все старушечьи бредни верил, но все же…

– Не томи, Моль!

– Того, кому удастся разобрать чего от него, значится, коббок хочет, ждет награда.

Мы переглянулись с Машкой.

– Ты о том же думаешь, что и я?

– Пет-квестодатель?– спросила она шепотом.

– А что, уважаемый кузнец, коббоку потребно?

– Вот энтого я сказать не могу. Чего не ведаю, того не знаю. Только, опять же по слухам, исчезает он после того, как получил нужное. Награждает, и исчезает.

– А награждает чем, не бают?

– Да кто ж его поймет… Может умением каким… Или одежкой богатой… оружием, снадобьем, припасом… Колчаном…Перевязью…

Моль немного захмелел. Хм, перевязью. А не спросить ли мне, кстати, о моей находке с клеймом?

– А не приходилось ли тебе слышать имя мастера Гиммли?

Кузнец даже пенным поперхнулся.

– Мастера… кого?

Выражение лица Моля недвусмысленно намекало на то, что вопрос он прекрасно расслышал. Но я, на всякий случай, повторил:

– Имя мастера Гиммли ни о чем тебе не говорит?

Усы у кузнеца обвисли, рот скривился, и даже вздернутая пышная борода уныло опустилась.

– Да какой он мастер! Вот дед у него был, тот да, отец… тоже ничего так… но уже не то совсем. А Гиммли-младший он…

Моль замялся.

– Так что он, уважаемый?

– Да малый даже не торговец!– выпалил собеседник, с грохотом припечатав днище кружки к столешнице. Пиво пролилось, разносчица тут же подскочила с тряпкой, не впервой, народ за соседними столами не обратил на эскападу ни малейшего внимания.

– А кто?– не унимался я.

– Малахольный он, Питер Гиммли! Продал кожевенную мастерскую предков. Накупил всякого барахла за бесценок, осла да тележку. Теперь таскается по городу, зарабатывает монету, чтобы отправиться в Цимес-град. И ладно товар бы какой ладный был, так ведь нет, мусор сплошной! Неделю назад животина не выдержала позора, видать, и пала. Так дурачок заместо осла сам впрягся! И самое место ему там! И поделом! А ты– «мастер Гиммли»! Еще и песни поет! «Что нас не убило, ей же, ей-ей, что не погубило, сделало сильней!» Тьфу!

Я не смог сдержать улыбки. Надо же! Юный бизнесмен средневековья, вдохновленный идеями позитивизма!

– А где я могу повстречаться с Питером?

– Да на кой ляд он тебе сдался? Мастеров настоящих у нас в слободе нет разве? Что сбрую коню, что доспех воину, что сапоги страннику или тесьму какую или, допустим, баклажку…

– Ты не понял, Моль. Вот почему мне нужен именно Питер.

Я показал клеймо на перевязи.

– А… ну это… тогда-то… что ж… Хорошая перевязь, да… Была когда-то… Дед, небось делал еще. Не в обиду ему будь сказано, все же ничего особенного. Любой скорняк такую вещь…

– Меня история, связанная с ней, интересует. А не сама вещь.

– История? Дык… От рода Гиммли только Питер, почитай и остался. Если б он чтил традиции и корни свои, вряд ли бы по ветру пустил, что родичи веками налаживали. Не до семейных преданий ему, думаю… Так-то.

– Но попробовать-то стоит? Попытка – не пытка!– влезла Маша-Морена.

– Это да!– Моль осушил до дна кружку и обтер от пены усы,– Оно, конечно. Не пытка. Покажу я вам, где Гиммли-младшего сыскать. Пойдем! А ты, любезный, будь добр, пригляди уж за моим добром!

Кузнец перекинул одним махом мешок с железом по ту сторону прилавка. Корчмарь тяжко вздохнул, отволакивая торбу в сторону.

– Осторожнее, что ли, дядя!

– Извини…те.

Предо мной замерла, словно нахохлившаяся птица, девчонка. Буравит своими насыщенно карими. Кажется, я случайно наступил ей на ногу. На вид лет шестнадцать, не более.

– А разве несовершеннолетним можн..

– Мне девятнадцать, удод!

Хамка. Очаровательная, подтянутая, коротко стриженая хамка в черной куртке и спортивных штанах с полосками. Дочке моей ровесница.

– А ты на ворона похожа,– изучающее оглядывая девчушку, безэмоционально тяну я.

– Я? На ворону?– ноздри раздулись, пальцы гневно сжались в кулаки. Попутно отмечаю две набитые костяшки, так характерные для кулачных бойцов.

– На ворона. Это разные птицы,– уточняю, делая предусмотрительно шаг вправо-назад. Если она правша, выиграю полсекунды на защиту,– Ворон,– символ мудрости и долголетия.

Она глубоко вдыхает, прикрывает глаза, и я почти слышу: «Раз. Два. Три. Че-ты-ре». Борется с вспышкой гнева. Это хорошо.

– Меня Маша зовут. Ты уже в группе?

– Пока нет.

– Ну и отлично. Лови приглашение.

«Игрок «Морена» приглашает вас создать группу. Да/Нет».

– Да.

– Выберите название группы.

Не успел я и рта раскрыть, как голос возвестил:

– Оригинальное наименование «Орнитологи» зарегистрировано. Лидерство определено рандомно. Ахав.

– И почему так?– проворчала под нос спутница.

Вот не знаю почему, а она мне нравится! Маша/Морена!

– Дин! Дон!– раскатистое эхо над площадью отправляет нас в путешествие.

– Ну вот я и в Хопре!– с энтузиазмом героя рекламного ролика, прославляющего очередную финансовую пирамиду на заре становления нового государства российского, продекламировал я.

– Что?– робко переспросила Маша.

– Ничего, Мария, пойдем с местными реалиями познакомимся!

И снова передо мной был мост. Но вовсе не тот, что в первый раз. Даже не напоминал ничуть бетонное творение двадцатого века. Мост горбился средневековой брусчаткой и вел к воротам города. Ворота производили впечатление реквизита, взятого напрокат у съемочной бригады исторического фильма. Высокие, как раз для того, чтобы всадник мог проехать не нагибаясь, основательные, обитые бронзовой или медной полосой, широченные. Вот только откуда здесь кавалерия? Только если кто из реконструкторов рыцарства коня с собой протащил.

На мосту знакомый камень. Занимает не всю проезжую часть, и я, ради озорства, пытаюсь протиснуться бочком. Нет, не пускает! Вязнешь, как муха в киселе в обычном, казалось бы, воздухе.

Ладно, не будем нарушать регламент! Касаюсь рукой камня, оказываюсь по ту сторону. Маша следом. В первую очередь замечаю, что в ней изменилось. Поверх стандартного комбинезона то ли куртка без рукавов зеленого сукна, то ли перехваченная широким кожаным поясом туника. Почему-то именно так я представлял себе одежду товарищей Робин Гуда. На ногах не кроссовки, как у меня, а элегантные короткие сапожки с выдавленным узором.

Перед глазами плывет табло:

– Социальный гекс» приветствует вас. Здесь вы можете отработать взаимодействие с независимыми персонажами, а также с другими участниками Игры.

Уровень агрессии: отсутствует.

Местность сценария: город . Дополнительно: Скрыто.

Плотность игровых предметов: очень высокая. Особенность: Применение эпюров не предусмотрено, полученные профессии, навыки и свойства артефактов активируются автоматически и в полном объеме. Пространственный карман предоставлен дополнительно на время прохождения испытания: 10 ячеек. Сумма условной валюты на вашем счету 10 социальных кредитов (соответствует десяти медным монетам). Задача: заключить пять торговых сделок с независимыми персонажами. Награда: 300 социальных кредитов. Два очка развития рандомно. Дополнительно: участвовать в рейтинге по количеству и эффективности сделок, открыть индивидуальные подлокации, наладить отношения с другими группами игроков.

Бонус: Вариативно. Ограничения по времени. Одни сутки.

Краем глаза замечаю, что девушка бросает на меня странные короткие взгляды. Осматриваю себя и… краснею. Получается, вырядился почище, чем на карнавал! Плащ браконьера, оказавшийся сам собой на плечах, почему-то стал пестрым, словно сразу десяток маляров расписывали на полотне кисти. И еще пояс этот ветхий, словно молью поеденный… Вот ведь, недотепа, сберег нужную вещицу, нечего сказать!

– Эй, гость города, помоги водовозу!

Меня окликает худосочный старик. Прячу плащ в инвентарь. Невесть откуда взявшаяся арба у ворот, груженная пузатой бочкой с крантиком, угодила колесом в промоину. Запряженный ослик честно старался, но обстоятельства оставались все так же превыше его возможностей.

– Попробую, отец, но уж больно бочонок-то велик, справлюсь ли,– тут же откликнулся я, напирая плечом на дощатый борт.

– Если не ты, то кто? А и мы упремся, верно, девонька? Хоть сколь-нибудь, да подмогнем!

Глаза на морщинистом лице блеснули лукаво, и, к моему удивлению, арбу удалось вытолкнуть на раз!

– Спасибо, гости дорогие, спасибо,– прислоняя ладонь к груди, благодарил дед.– Денег у меня нет, но дам добрый совет. Тебе, годами зрелый, в себе не сомневаться. И вещи с легкостью начнут повиноваться.

Старик, хитро прищурившись, неожиданно щелкнул ногтем по кольцу. + 20% силы!

А я про него и забыл. Табло же предупредило: «артефакты активны в полном объеме». Ай-да дед, знал у кого помощи просить!

– А мне что-то посоветуешь, дедушка Фарух?

Я снова спохватываюсь, сконцентрировавшись на облачке над головой собеседника. Ничего принципиально нового, правда, не узнаю. Фарух, водовоз, 6 уровень.

– Юным советы давать,– слова на ветер кидать,– вновь улыбается старик,– Удачи вам!

– Дзинь!– Репутация членов группы с жителями городов повышена на 1 пункт. Текущий статус: «Нейтралитет +1» Для изменения статуса на «Интерес» необходимо еще 2 единицы репутации.

– Прикольно,– тут же откликается Маша, получившая сообщение.

У ворот образовалась небольшая очередь, спровоцированная, по-видимому, ревностными стражами в нагрудных кольчужках. Выглядят они, несмотря на рост и габариты, довольно комично: малюсенькие шлемы отороченные вытертым мехом, неаккуратные редкие бородки, выпирающие вперед пивные животики и бесформенные штаны в мелкую полоску. Но вот уровни… Лех, Бех и Вех, как на подбор щеголяют двадцатым левелом в характеристиках. Пройти мимо трех таких сторожей, превосходящих и в массе и в физической силе, нереально. Я ставлю девчушку в очередь, а сам ныряю под мост. А вдруг, как и на канале, меня там ждет сюрприз? Ничего, кроме писка двух прошмыгнувших мимо недовольных крыс, меня там не ожидало.

– По два медных с носа, и милости просим!– выдает блондинистый Лех, стоит поравняться с ним.

– А можно…

– Можно Машку за ляжку!– обдает сивушными и чесночными парами Бех.

Спутница густо краснеет от незамысловатого солдафонского юмора.

– И все же…

– Ну, не видите что-ли, братья, к нам гость творческий, думающий заглянул. Не просто пройти хочет, а с выдумкой, с блеском, с огоньком! Так, любезный?– вступает в диалог Вех.

– Выходит, так,– выдавливаю я, слыша возрастающий ропот толпы и ощущая себя распоследним идиотом.

– И мы, глядишь, развлечемся. Уж больно скучна служба на воротах! Верно, браты?

– А то…

– К гадалке не ходи!

Вех у них лидер и мозговой центр. Понятно. Хотя с виду и не скажешь. Все на одно лицо, только Бех рыжеватый, а Вех чернявый.

– Отведем душу, сыграем!– подытоживает Вех.

– В кости бросим!– предлагает Лех.

– Карты раскинем,– не остается в долгу Бех.

– Мой черед нынче!–обрывает Вех.– В загадки испытаем тебя, чужестранец. Выиграешь,– твоя взяла, проходи со спутницей своей даром. Проиграешь,– не обессудь, сверху заплатишь пять монет!

– Каждому!– вклинивается в разговор Бех, напомнив мне о чем-то подзабытом уже, мимолетном.

Эх, не зато меня мамка била, что играл, а за то, что отыгрывался!

– По рукам!

Загадки братьев несложные. Про красну девицу, что сидит в темнице, а коса на улице. Про черного коня, скачущего в огонь. И про горницу без окон и дверей, где полным-полнехонько людей, – как вишенка на торте от самого башковитого. Крестьянские дети, наверняка, по сценарию, что с них взять?

– Мы проходим.

– Не спешите. Теперь вы загадываете, а мы отгадываем!

– Не было такого уговора!

– А какой был?– блестя озорными чертиками в глазах, вопрошает Вех.

Вот-те на! Вот тебе и простачки! А толпа-то сзади шумит, напирая.

– Хорошо. Загадка одна…

– Но отвечать мы будем все… По очереди,– опять полез в пекло поперек старшего братца нетерпеливый Бех.

– Принято. И если не ответите,– мы входим в город безвозмездно. То есть даром.

– Валяй!

На условия троицы я согласился не зря. Пришла пора достать из кармана козырного туза, поставившего в тупик не один детсадовский ум. Ну, выручай Корней Иванович! И я с чувством, на всю округу, продекламировал:

Красные двери

В пещере моей.

Белые звери

Сидят у дверей.

И мясо,и хлеб –

Всю добычу мою

Я с радостью

Белым зверям отдаю*.

Стражники впали в ступор, недоуменно переглядываясь.

– Белые собаки есть у северных племен. Они их очень берегут и кормят отменно,– не очень уверенно проронил, наконец Лех.

– Всю добычу зеленокожие варвары жертвуют своим идолам в день полнолуния,– предположил Бех.

– Красные двери во дворце императора. Его конная гвардия носит по праздникам белые мундиры!– торжествующе выкрикивает долго думавший и наиболее осведомленный Вех.

– Нет!– отрезвляю его тут же я.

– Рассказывай!– требует предводитель охраны.

В ответ я улыбаюсь. И показываю. Смотреть, как целая гамма эмоций бежит по физиономии сообразительного старшего брата очень забавно. От возмущения и недоверия к пониманию и веселью. Он разражается хохотом, хлопает меня по плечу, от чего я едва не тараню створку ворот.

– Ой, пройдоха, ой, фокусник! Пропустите гостей, братья.

Глядя нам в спины, Вех утирает слезы и выглядит довольным. Еще бы! И скуку разогнал, и внакладе не остался! Теперь будет радовать путников новой загадкой. Лишь бы слова запомнил, а то получится, как у одного приснопамятного поручика, не загадка, а каламбурчик.

Лишь коснулся пяткой городской мостовой, пришло сообщение.

– Заключена сделка. 1/5. Коммерческий ранг 3/10. Сделка доходная, но с высокой степенью риска. Репутация членов группы с жителями городов повышена на 1 пункт. Текущий статус: «Нейтралитет +2» Для изменения статуса на «Интерес» необходимо еще 1 единица репутации».

*авторство принадлежит Корнею Чуковскому, большому затейнику по детской части.

– Пуф!– порыв ветра приподнимает шторку у кабинки поблизости. Кто-то еще прибыл из командировки в виртуально-совмещенное пространство, судя по всему.

– Ну что ж, чем ближе к дому, тем лучше. «Дом, дом, родной дом»,– поет сердце. «Не так сразу»,– предостерегающе поднимает голову рассудок. С площади убраны торговые точки. Вон там, у скамеек, стоял павильон в виде кофейной чашки. С соответствующим ассортиментом. А слева от фонтана располагалась сувенирная лавка. Она тоже отсутствует. Зато добавился забор по периметру. Ажурный, неброский, почти сливающийся с пейзажем. Но высокий и прочный, металлические заостренные прутья как копья торчат.

– С удачным возвращением вас, Владислав Егорович!– ко мне спешат двое молодых людей. Говорит неприметный, в сером костюме и бежевой рубашке. Второй коренаст и крепок. А еще молчалив. Думается мне, они дополняют друг друга, когда берутся за решение проблемы. И, судя по всему, на данный момент их проблема,– я.

Интуиция не подвела. Просьба изложена дипломатично и корректно. «Не мог бы я проехать… всего лишь для беседы… для всеобщей безопасности…. Много времени не займет…»

Ну что ж… если надо, значит надо!

– Здравствуйте, Владислав Егорович.

Руку мне протягивает моложавый шатен крепкого телосложения, вполне вероятно, борец или штангист в не столь уж отдаленном прошлом. Приятная улыбка, мягкие черты лица, ни намека на официоз.

– Доброе утро!

Двое сопровождающих остались за дверью. Спортивные молодые люди любезно пригласили меня во временный центр размещения переселенцев для «профилактической беседы». Настолько любезно, что я с ходу счел за благо согласиться. Преемники КГБ если и шутят, то, наверняка, исключительно в кругу семьи.

– Позвольте угостить вас чаем?

В углу узкой, словно школьный пенал, комнаты, тумбочка. На ней с энтузиазмом клокочет электрический чайник «Филипс». Кажется, буквы на оригинале были другие. Ну так импортозамещение ведь не дремлет, верно?

– Знаете, я наверное, до дома потерплю.

– Ай-я-яй, Владислав Егорович, вы что думаете, в заварке яд?

Произносит с юмором, но глаза не смеются.

Вопреки моим и явно высказанным, и немым возражениям хозяин помещения разливает кипяток по двум небольшим изящным чашкам. Чашки самые обычные, белые, с розовым цветком на боку.

– Вы извините за спартанскую обстановку,– как ни в чем не бывало, продолжает новый знакомый,– сами понимаете, форс-мажор, кабинетов на всех не хватает, для опроса и анкетирования задействованы все сотрудники. Работать приходится едва ли не круглосуточно, старую гвардию из числа заслуженных пенсионеров даже привлекли.

– Ах, вот как это называется,– стараясь не допускать сарказма в тоне, тяну я, переосмысливая в уме поговорку «бывших чекистов не бывает».

– Да,– собеседник достает пару конфеток, располагает их на блюдце аккуратно, будто сапер мины.

Запах заварки специфичный и насыщенный, словно я оказался на кавказской кухне в разгар готовки.

– Может быть, перейдем сразу к делу?– все же не выдерживаю я. Что ни говори, не каждый день попадаю на допрос к сотруднику госбезопасности.

– К делу, так к делу,– Иван Алексеевич открывает небольшой ноутбук, пальцы выбивают дробь на клавиатуре.

Вопросы простые. Фамилия, имя, место работы, количество полных лет. Как в поликлинике.

Состав семьи, кто из родственников, близких друзей или просто знакомых оказался в числе «избранных»? С последним у меня не густо. Пожалуй, что и нет никого.

Интервьюер простреливает меня проницательным взглядом, оценивая правдивость ответа. Удовлетворенно кивает.

– Отлично! А теперь расскажите вкратце о вашем личном опыте посещения стартовой локации или гекса!

И вот тут начинается непонятное. Нет, я и не думал запираться. Но стоило мне попытаться открыть рот, как челюсти и язык свело судорогой. Я пытаюсь начать рассказ еще раз. И еще. Результат один и тот же.

Странно, но подобное поведение, похоже, вовсе не удивило оперативника.

Меня же реакция организма на простое действие ввергает в тихую панику. Сердцебиение ускоряется, кожа покрывается липким потом. Нахожу взглядом зеркало и пытаюсь натужно улыбнуться отражению. Говорят, если у человека случается инсульт, то улыбка выходит ассиметричной, кривой. Вдруг посещение иной реальности не прошло даром для моего не слишком-то юного мозга? Тогда что? Но вроде бы тревога ложная. Улыбка как улыбка. Только не дюже приветливая.

– Постарайтесь не волноваться, Владислав Егорович,– собеседник пододвигает ко мне блокнот, кох-и-норовский, остро заточенный желтый карандаш.– Изобразите, пожалуйста, что вы видели. Как умеете, нарисуйте.

Я принимаюсь, было, воспроизводить по памяти мост, валун, мордочку фенька.

Но всякий раз, стоит грифелю прикоснуться к бумаге, запястье скручивает, и на разграфленном листе появляется сразу несколько хаотичных штрихов. Заканчивается предприятие тем, что я доблестно обламываю грифель, не рассчитав усилия.

Иван Алексеевич, невозмутимо подобрав отброшенный карандаш, вставляет его в точилку, исполненную в виде рубинового полупрозрачного самолетика.

– Теперь, надеюсь, не откажетесь от чашечки ароматного?

Я легко подхватываю чашку за тоненькую дужку. Рот послушно открывается, язык, губы, гортань разом приходят в норму, превратившись из сплошного гранитного монолита в привычные части тела.

– Наши общие друзья весьма трепетно относятся к своим маленьким секретам,– в голосе офицера ни намека на раздражение или недовольство.

– Не ожидал от них,– немного севшим от волнения голоса откликаюсь я.

– А мы постараемся их немножечко,– оперативник вкручивает указательный палец по сложной спирали в воздух,– перехитрить.

– Это как?

Чай отдает ментолом, чабрецом и чем-то незнакомым, но терпким.

– Знаете такую компанейскую забаву, когда один товарищ показывает что-то в режиме пантомимы, а остальные пытаются отгадать?

– Предлагаете начать?

– Попробуем. Ваш уровень в игре?

Я добросовестно растопыриваю обе пятерни. Поджимаю оба больших пальца. Спрашивающий удовлетворенно кивает, забивая данные в ноутбук.

– Количество предложенных к освоению навыков. На нужном варианте ответа кивните. Больше десяти, но менее двадцати? От двадцати до тридцати? От тридцати и выше? Сейчас я буду перечислять, а вы кивните один раз, если навык предлагался к освоению и два раза, если навык до сих пор у вас в библиотеке.

«А умно»,–подумал я,– собрать базу потенциально одаренных».

Слушать внушительный список оказалось очень скучно. Чтобы хоть как-то развлечься, я, допив чай с конфетой, принимаюсь изощряться в различных способах складывания плотного фантика.

– Сколько профессий вы приобрели?

Указательный палец вверх. Одну.

– Авгур? Агроном? Акробат? Арбалетчик? Артиллерист?

Я жестом останавливаю служивого, и, как могу, изображаю пантомимой человека, забрасывающего удочку.

– Рыбак что ли?– недоверчиво переспрашивает он.

– Угу.

После ответа интерес офицера ко мне заметно подувял. Понятно почему. Его конторе, прежде всего, нужны люди целеустремленные, амбициозные. В дальнем прицеле имеющие виды если не на мировое господство, то хотя бы на командование ротой. А тут я. Грибник и рыболов.

Иван Алексеевич добросовестно завершает процедуру опроса, взяв традиционную для его ведомства подписку о неразглашении, и, для виду поинтересовавшись текущим состоянием здоровья, отпускает меня с Богом.

Выхожу из здания слегка взмокший. И тут же меня подхватывают под локоть.

– Здравствуй, милый!

У Гали глаза блестят, одновременно от слез и радости встречи. Переживала, конечно, переживала. Кирилл, Антон,– оба сына здесь! Хорошо!

– А как вы узнали, когда я…

– Так ведь, как площадь оцепили, всех вернувшихся сюда везут!– вступает Кирилл,– ну а мы, значит, дежурим. По очереди, со вчерашнего вечера. Сейчас Антошкина смена, он, как тебя увидел, маме позвонил. Она– мне, и пока ты… опрос социологический… проходил, мы на такси и приехали. Пошли, водитель ждет!

– Пошли!– весело соглашаюсь я.

Но уже у дверцы авто меня окликнули.

– Уважаемый!

Патлатый парень, навскидку лет двадцати, в кожаной проклепанной размахайке, с тоннелем в ухе, стоит у багажника.

– Не хочешь к нам присоединиться… в следующем гексе?

– К кому это «к вам»?– вырывается само собой, необдуманно.

– Шакил, я, Лярва,– из-за спины лидера показывается долговязый смуглый юноша и девушка-кнопка с волосами цвета кислотного фламинго.

– А смысл?

– Одна из задач следующего испытания– создание группы. Причем создать ее, как ты, наверное, уже знаешь, надо здесь, на берегу, так сказать,– парень криво усмехается, и становится заметен шрам, пересекающий скулу,– Вот мы подумали, что чем больше будет состав, тем ароматнее плюшки.

– Что за плюшки?– недоуменно спрашивает жена, а Кирилл с любопытством вперяет взгляд в разношерстную компанию.

Впрочем, патлатый игнорирует присутствие других, словно во всем мире остались только я и он.

– Знаете,– я подчеркнуто вежливо обращаюсь на «Вы»,– я, пожалуй, откажусь.

– Почему?– тон напористый, взгляд цепкий, с искрами разбойничьего безумия.

– Хотя бы потому, что я не решил еще, стоит ли продолжать… игру.

– Да все ты решил! Кто раз попробовал,– уже не соскочит, ведь так, батяня?

– Отстань ты от него, Мор. На кой нам сдался рыбак? Да еще с двумя вишнями?

– Увянь, Лярва! Я же велел тебе держать рот на замке!

– Тоже мне, босс!

– Откуда вы знаете про рыбака?

– От одной болтливой ведьмы. А ты все же подумай, ветеран,– парень протягивает мне визитку.

Рассмотрел я картонку только в салоне. Ха! Визитка, достойная магната. Из ближайшей подворотни родом. Рекламный талон супермаркета бытовой техники с номером, накарябанным авторучкой.

Дома ждал накрытый стол. И сеанс связи по мессенджеру с дочкой. Вот ведь, в детстве я такое только в фантастических фильмах видел… Как жизнь поменялась.

Выпил коньячку, расслабился. Антошка с расспросами приступил. И я разговорился. И только потом понял, что рассказываю, все как было, в деталях, в красках. Все, чего я при «собеседовании» давешнем выдавить из себя никак не мог.

Кирилл вставлял замечания, отмечая мои находки и промахи. И выходило со стороны, что я так себе, хреновый приключенец. Мог бы и вещи сберечь, и головой не рисковать. Особенно сына заинтересовала часть рассказа про смену эпюров. Он принялся расписывать мне, каких высот можно достичь, умело манипулируя…Но я к тому времени порядком захмелел.

Ночь с Галей провели как новобрачные. Горячо, с самоотдачей и выдумкой. Наутро, на удивление бодрый, я отправился готовить завтрак. Обнаружив в холодильнике рыбу, тут же, не думая, принялся за гастрономический шедевр. В ход пошли сельдерей, петрушка, лимонный сок, специи… Руки будто сами знали, что делать, как натирать, сколько тушить, когда добавлять соль и перец. Через три четверти часа домочадцев ждал скромный, но вкусный и питательный завтрак.

– А говорили, что оттуда,– Кирилл дернул головой, указывая абстрактное направление,– ничего нельзя забрать. Ну вот же, вот!

– Я даже не задумывался о том, что сочетание «рыбака» и «повара» в игре как-то повлияло на…

– На все повлияло!– подытожила Галя, появляясь в дверях,– да и вообще, ты словно лет двадцать с плеч сбросил. Но, пожалуй, больше лучше не рисковать. Как представлю, что ты там с монстрами…

– Ну это ж понарошку!– встрял Антошка.

– Ты, как всегда, зришь в корень!

Зришь…

Мне показалось, или на какую-то миллисекунду в глазах проявились надписи?

Про укус пчелы и потерянную «жизнь» я решил умолчать, оберегая душевный покой семьи.