S.T.A.L.K.E.R.

карты товарища, после чего откинулся на спинку стула и закурил.

Проигравший, разочарованно вздохнув, клюнул носом в стол и почти сразу принялся протяжно храпеть.

– Слышьте, а Новый год-то уже скоро, а? Праздник! – Вновь завëл свою пластинку Федя, матëрый сталкер лет пятидесяти, большой любитель выпить по поводу и без. Он выжидающе глядел на самого крепкого своего собутыльника, на Шума, и, будто ждал, что этот почти двухметровый детина запрыгает от радости в преддверии Нового года.

– Опять за своё, Федь? Или просто повод ищешь? – Снисходительно улыбнулся Шум. – Вон, на барке календарик висит, рукописный, там триста шестьдесят пять поводов выпить, на случай если захочется попойку в праздник превратить.

– Ёкарный бабай, уж терпения нет! – Федя вдруг действительно вспомнил те волшебные моменты, когда исполняются желания, дарятся подарки, и семьи собираются у большого стола. – Отметим, посидим по-человечески, постреляем трассерами!

– И хороводы пойдём водить вокруг рыжей осины. – Продолжил Шум, и, усмехнувшись, опрокинул очередной стакан.

– А!? – Вскрикнул вдруг спящий, отчего Федя вздрогнул и расплескал половину стопки.

Пришлось одарить виновного звонкой оплеухой, приводя его в чувства. На пару секунд протрезвев, тот окинул взглядом присутствующих. – Зачем осина? Ëлка есть!

Хватило его лишь на это. Глаза его вновь собрались в кучу, и он медленно стал заваливаться на бок. Озадаченно глядя на Шума, Федя вдруг поймал пьяницу, уперевшись ему рукой в лицо.

– Где это ты тут ёлку видел? – Спросил он, но ответа не последовало. Не последовало его и после добротного встряхивания – было видно, что на сегодня источник информации потерян. Шум отрицательно покачал головой, и Федя, нехотя с ним согласившись, отпустил сталкера в свободное падение на скамью.

– Молодежь… Кто ж так пьет?! Гляди, как надо! – Провозгласил Федор. Подняв стаканы, сталкеры замахнули. Затем ещё раз, и ещё. Внезапно наступило утро.

– Шум, давай, вставай! — Федя бодро трепал товарища за плечо.

Распахнув глаза, Шум хмуро глянул на удивительно свежего пьянчугу и раздраженно оттолкнул его.

– Такой бодрый, аж бесишь! Пили, вроде, одинаково, а хреново одному мне, причём за двоих!

– Ну так, стаж, опыт, ëлы-палы! Вставай, выходи, дело есть.

Голова гудела и кружилась, язык едва шевелился от сухости во рту, а сон от этого букета ощущений, как рукой сняло. Пока Шум отпаивался, над ухом без умолку жужжало радио из уст Феди, вещая о похождениях вчерашнего их собутыльника, а самое примечательное – о ёлке.

– Ёлка, Федь? Шутишь что ли? – Сталкер продрал глаза, и глянул на морщинистое лицо, пытаясь понять серьёзность услышанного.

– Ну, а чë? Сходим, подышим, мож, найдём. Сморчок этот мне на карте место показал.

– Всякой хренью я в Зоне занимался, а такой ещё нет. Пойдём! – Шум хлопнул товарища по плечу. Тот удовлетворенно кивнул, и сталкеры разошлись на сборы.

– А ты чë, Шум, ëпт, по-летнему то? – Федя вопросительно вздëрнул плечами, когда перед выходом они встретились в ограде одного из обветшалых домишек деревни. – Я смотри – во!

Он демонстративно расстегнул добротный комбез, показывая наличие аж двух комплектов качественного термобелья.

– Ага, ещё, небось, пояс из псевдособачьей шерсти. Дед – во сто шуб одет. На Новый год тебе валенки задарю, чтоб амплуа не портил армейскими ботинками. – Шум усмехнулся, поправляя на себе излюбленный комбинезон "Сева", а затем закидывая на плечо ВАЛ. – Жарко мне, сам знаешь, подвигаюсь малость, а если ещё и накачу, то сам, как печка, буду. Я плащ прихватил, не ссы, не озябну.

– В рюкзак запихнул? Ну, запасливый, нет бы на себя сразу! – Посмеялся тот и хлопнул друга по тугому рюкзаку. – Мы ж туда-обратно, мигом, етить!

– Ну, коне-ечно! Знаем, знаем, проходили уже твоё туда-обратно! – Шум глянул на товарища, припоминая ему минувшие события, а затем, дабы освежить память, стал цитировать:

– Едрить-тудыть, сбегаем, обернëмся к вечеру ещё! Всё нормально будет!

– Вот засранец молодой! Я уж забыл, а он!

– А он помнит, у него ещё с памятью всё хорошо! — продолжил Шум, смеясь, и Федя, уперевшись руками в его рюкзак, с толкача выпроводил напарника из лагеря.

Глава шестая

- Ну давай, подставляй попец! Хе-хе…

- Не был бы ты лепилой, Ривер, ответил бы за такое!

- Ничего. Доктору не западло. Снимай штаны, показывай травму.

Васька Поливальник (вот такую необычную кличку парню дали в “Долге”) рассмеялся и начал стаскивать комбез. История получилась довольно забавная. Этот, с позволения сказать, эстет, отошел в кусты покакать. Общий сортир его чем-то не устроил, или романтики захотелось - не знаю. Но когда присаживался, он наступил на зарывшегося в листья спящего тушкана. Не знаю, кто больше испугался: тушкан, или Поливальник, когда мутант подскочил и вцепился ему в задницу.

- Да-а-а… Повезло тебе, - сказал я, рассматривая нанесенные повреждения.

- Почему это?

- Мог и за другое место цапнуть. Что бы ты тогда делал? Представляю: ты сюда бежишь, а на тебе спереди мутант болтается.

Долговцы ржали, Поливальник тоже. Я снял с пояса аптечку, вытащил флакончик с йодом и начал смазывать поврежденную часть сталкерского организма. Поливальник зашипел от боли и дернулся.

- Терпи! Штопать не придется. Ничего он тебе не выгрыз, а зубы у них обычно чистые.

- Откуда знаешь?

- Люди рассказывали.

Обработав рану, я налепил на нее пластырем марлевую салфетку и выдал сталкеру две таблетки: антигистаминное и противовоспалительное. Когда вернулся Алоха, я полученные за артефакт от Черепа полторы тысячи потратил прежде всего не на снарягу, а на лекарства, анестетики и бинты, благо пользоваться всем этим умею и знаю, что и когда применять.

Впрочем, кое-какой снарягой я тоже обзавелся. Купил нормальные сапоги (в ботиночках по Зоне рассекать - так себе удовольствие), камуфлированный комбез и утепленный плащ, который при необходимости мог сойти за одеяло, а еще нормальный коллиматорный прицел к “грому”. Долговцы потом помогли мне пристрелять оружие. Ну и до кучи броник легкий - куда без него?

Череп, когда я сказал, что проходил подготовку спасателя, расплылся в улыбке. Как выяснилось, Костоправ уже подался за периметр и лечиться приходилось своими силами, а тут хоть и не слишком профессиональная, но помощь. Укол сделать, рану не слишком рваную зашить - всё это я могу.

Поливальник оделся, заметно припадая на раненую ногу. Со всех сторон ему советовали, что делать. Например поймать еще одного мутанта и дать укусить себя за второе полужопие. Тогда хромать будет симметрично.

- Спасибо, Ривер, - сказал он мне.

- Сочтемся. Вечером таблетки повторим, завтра поглядим, как заживает..

- Давай я за тебя постою?

- Постой. Тебе теперь всё равно сидеть неудобно.

Сталкеры опять заржали. Шел второй день нашей смены, а развлечений у охраны бункера было не так, чтобы очень много.

- У кого обрезы есть? - спросил я их.

Все сразу замолчали. Понятно было, что спрашиваю не просто так.

- Где один тушкан, там и десяток. Местность надо зачистить. Гнездо рядом с бункером никому не понравится, а из обрезов - оно проще, чем палками.

- Ривер прав, - подтвердил сержант, которого все звали Бэтменом. - Они будут портить продукты и можно попасть так же, как Поливальник. Лучше шугануть их отсюда.

Двое долговцев направились к нашей бытовке - стоящему рядом с кухней домику на колесах. Вскоре из окружавших стоянку кустов послышались хлопки выстрелов и визг испуганных тушканов. Забубнил неразборчиво динамик у дверей - ученые интересовались, что происходит. Бэтмен ответил. Успокоил, что всё в порядке, отпугиваем мутантов. Изнутри напомнили про сбор образцов.

Вскоре "охотники" вернулись, таща за хвосты трех добытых тушканов. Один из них нажал кнопку селектора. Вышел мужик в очках, забрал у них тушки. Пока он не ушел, я спросил у него:

- Извини! Не скажешь, можно ли у вас витаминов купить? "Ревит", или что-то аналогичное, в драже. Баночки три-четыре.

- Витамины? - он удивленно уставился на меня.

- Да. Я тут у них что-то вроде врача. Только что одного заклеил после укуса. Имеет смысл его витаминами покормить.

- Ах вот оно что! Понимаю… Сейчас принесу.

Он ушел, а когда вернулся, притащил три баночки "Гендевита". От денег отказался. Сказал, что они давно лежат в аптечке и никто их не ест.

Ну и хорошо! Витамины отправились в мою сумку, а одну из банок я сунул в свободный карман разгрузки и уселся на скамеечку рядом с вагончиком.

- Что-то я у них научной группы не наблюдаю, - сказал я стоящему рядом Бэтмену. - Раньше вроде была.

- Ученые говорили, что те за периметр подались.

- А ваши? Не хотят заработать?

- Не идет к ним из наших никто, - охотно откликнулся тот. - Риск большой, а платят не сказать, чтобы много.

- А что надо? Контролера живого?

Он усмехнулся.

- Не настолько они пока обнаглели. Но дело такое, что никогда заранее не знаешь, куда пошлют, а народ такого не любит.

- Зона тоже…

- Во-во! И Зона тоже. Вот если бы проводник хороший был…

- Вроде Студента?

- Который проводник “Свободы”? - удивился Бэтмен. - Ну, это конечно легенда, с ним бы пошли. Только и он хрен куда потащится по приказу. А ты тоже про него слышал?

- Я его видел как-то на Кордоне. Давно уже.

- Студента здесь нет и в пуп ему не уперся этот бункер.

- Ты бы узнал, чего надо очкарикам. Вдруг справимся?

- А кто поведет? Ты?

- Я пока ни на что не подписывался, ты поинтересуйся сначала. Пацаны скучают, а нам до завтра здесь сидеть. Если недалеко, то почему не сходить?

- Хммм…

Он поднялся и ушел к селектору, поговорил с ним и помахал мне рукой. Снова открылась дверь и вышел тот же самый мужик в серой спецовке.

- Вы… Э-э-э-э…

- Ривер.

- Вы, Ривер, хотите взяться за задание?

Я усмехнулся.

- Просто мечтаю! А за какое, если не секрет?

- Конечно, нет. Нужно исследовать тоннель рядом с градирней. Вон с той.

Он показал пальцем на трубу вдалеке.

- Там раньше была база сталкеров, но потом они ушли, а сейчас наши сенсорные датчики начали фиксировать какие-то странные сигналы…

Поглядев на Бэтмена, я спросил:

- Там была база? Чья?

- “Чистое небо” - ответил тот. - Они там почти два года просидели, но неуютно в итоге показалось. Свалили на болото.

- Не в курсе, из-за чего неуютно?

- Не-а!

Это явно был тот самый побочный квест исследовательской группы из игры! А “очкарик” почему-то отводил глаза. В чем дело? И куда делась их исследовательская группа, состоявшая из “вольняшек”? Если в тоннеле контролер…

- Что нужно сделать? - спросил я.

Выяснилось, что нужно было притащить на место датчики и обследовать место на предмет неизвестных артефактов.

Нисколько не удивили. В тоннеле по-видимому до сих пор ходит “электра”, а исследовательской группы нет потому, что рядом с тоннелем обитает контролер. Они не ушли на зиму домой. Они попросту не вернулись с задания. Этот засранец нам врет, как сивый мерин.

Но вслух я сказал:

- Вроде ничего сложного. Бэтмен, что скажешь?

- С караула не отпущу.

- Так завтра смена кончится - и сходим. Черепа ведь тоже предупредить нужно.

И повернувшись к “очкарику”:

- Давайте ваши… приборы.

* * *

Вот чего я не ожидал, так это того, что никто не захочет идти. Может быть дело в том, что опытные сталкеры в самом деле ощущают опасность кожей? Так, или иначе, Череп разрешение дал, но всё уперлось в безразличие долговцев.

Ну, на нет и суда нет. Я мысленно плюнул, собрал рюкзак и двинул к тоннелю в одиночестве.

С площадке градирни долго смотрел по сторонам, но округа как будто вымерла. Даже ворон не было. Отметил только желтую артефактную вспышку в одной из аномалий, однако заниматься артом прямо сейчас не стал. Не до того.

Никого не было ни в тоннеле, который прекрасно просматривался от входа, ни рядом с перегораживающим проход вагоном. Вернее: никого живого. Как и предполагалось, научная группа была здесь, в полном составе. Перестреляли друг друга, судя по всему.

Блуждающая электрическая аномалия создавала достаточно света, чтобы ориентироваться внутри. "Чистое небо" изрядно здесь намусорило, так что найти пару подходящих консервных банок не составило труда. На входе в вагон я поставил простейшую растяжку: натянул в проходе толстую леску и привязал один её конец к гранате со снятой чекой, вставленной в консервную банку. Чеку аккуратно воткнул в доску рядом, на тот случай, если никого я здесь не встречу. Со вторым концом лески повторил то же самое, но с другой стороны прохода.

Если контролер обитает снаружи, то мимо растяжки он не пройдёт. Не настолько мутанты умны. В любом случае ловушка сработает. Леска выдернет гранату из банки, рычаг отскочит и взрыв наверняка выбьет из банки вторую гранату. Мало ему не покажется.

Потом я выбрал место, где встать самому и щелкнул тумблером на сканере. Тот пискнул. Зажегся зелёный индикатор. Почти сразу ощутил, что окружающее расплывается в глазах. Как и в игре, работающий прибор спровоцировал тварь на атаку.

Уже стоя за колонной и держа автомат наготове, я услышал негромкий щелчок взрывателя.

* * *

Конечно, авантюрой всё это было. Что бы я делал, если бы там не только контролер был, а ещё и химера? Её двумя гранатами не взять. Но мне повезло. Угадал. Правда, слегка не рассчитал расстояние но тут уж ничего не поделаешь.

Череп изменился в лице, когда заглянул в пакет, который я положил ему на стол. Внутри была башка контролера.

- Ботаниками нужны образцы, отдай им, - сказал я. - Сканер тоже.

- А ты чего?

- Спать пойду. Он мне неслабо по мозгами прошелся. Как с похмелья сейчас.

- Иди, конечно.

- Скомандуй ребятам оружие из тоннеля забрать. Оно под вагоном. Сам бы не дотащил. И так еле доплелся.

На вокзал мне пришлось идти буквально на автопилота. Пси-импульс умирающего контролера оказался настолько сильным, что я и на ноги-то подняться сумел только спустя час. Сейчас голова перестала болеть, зато меня буквально вырубало на ходу. Ничего… Могло быть хуже.

Винтовки в тайнике, кстати, не обнаружилось. Хммм… На всякий случай я облазил весь тепловоз - ни-чер-та! О чем это говорит? О том, что если тайник под крышей, то есть хороший шанс на то, что он не пустой, а если под открытым небом, то… Подумайте сами: что станет с оружием и патронами после нескольких дождей?

Когда проходили мимо полустанка, я обыскал и его. Тут должен был быть тайник Коряги, но крышка люка была отброшена в сторону, а в подвальчике пусто. Похоже было, что там что-то взорвалось. Вывод: квестовые тайники здесь тоже отсутствуют. Тоже не удивительно - это ведь мой собственный квест. По крайней мере, мне нравилось думать, что какая-то цель у меня здесь имеется.

После полудня мы по рельсам вышли к градирне. Между прочим, от полустанка до неё неторопливым шагом шли почти два часа (я, чтобы оценить время, пару раз включал телефон), то есть насчет сеттинга я не ошибся и расстояния между объектами и локациями здесь гораздо больше. Бюреры дальше идти отказались. Не хотели, чтобы их обстреляли с башни, так что я потопал к станции один, не теряя бдительности и постоянно озираясь по сторонам. Собрался было обойти аномалию на поле, но в ней вдруг на секунду вспыхнул слабый желтый свет. Вспыхнул и снова погас.

Артефакт? Настало время проверить, как работает детектор. Я скинул рюкзак, извлек “Медведя” из кармана и передвинул тумблер, назначение которого было очевидным, на правой стороне корпуса. Круглый экранчик слабо засветился зеленым. Опа, не как в игре! Вместо зеленых полосок, экран был монохромным и чуть сильнее светился ближе к краю. Показывает на арт? Шаг вперед, второй… Зеленое свечение стало ярче, детектор даже начал попискивать, но аномалия была уже опасно близко. Рискованно!

Отойдя, я сломал на ближайшем кусте прут подлиннее, очистил от листьев и вернулся. Ну, что же, теперь - старый дедовский метод, который я же и придумал когда-то для своей повести. Взмах прутом, потом второй. Аномалия мягко оттолкнула его, но разряда не последовало - вот где граница активации! Массы прута для неё недостаточно, но опасную зону он обозначил. Можно подойти…

“Медведь” негромко пискнул и под “трамплином” обозначился маленький жемчужно-серый шарик. Тем же самым прутом я осторожно вытолкал его в безопасную зону. Пришлось попотеть из-за травы, но в итоге это у меня получилось. Артефакт отправился в один из контейнеров, а я убрал детектор и снова направился к станции.

Дежурный долговец рядом с вокзалом посмотрел на меня, но ничего не сказал. На мой кивок ответил таким же кивком. Еще один одиночка пожаловал - ничего особенного. Я вошел в центральный зал, который был совершенно пуст, осмотрелся, кинул рюкзак на стулья справа от входа и сам сел рядом, устало вытянув гудевшие ноги. Возраст… Возраст…

Надо было прикидывать насчет обеда и я сразу увидел голодным глазом печку-буржуйку в противоположном углу. Дров вокруг не наблюдалось, но и хрен с ними. Могу и на сухом горючем воду вскипятить. Сначала отдохнуть.

Пользуясь тем, что никого в зале нет, скинул ботинки и носки, протер ступни гигиеническими салфетками. Мозолей не было - уже хорошо. Интересно, как у них с водой? Постираться бы, а то куртка до сих пор копчеными мутантами воняет.

Закончив с гигиеной, снова обулся и сходил к окошечку кассы. Оно было закрыто. Постучал, подождал - никакой реакции. Сходил в мастерскую Азота. Та же самая фигня: дверь закрыта и никого нет. Что тут у них, эпидемия что-ли?

Хотелось пить и я решил заварить кофе. Вытащил из рюкзака топорик, сходил до ближайших кустов, вернулся с охапкой дров. Никто так и не заинтересовался мною, даже охране было наплевать, чем я занят. Может быть, так положено?

Если до вечера никого не появится, пойду к бункеру. Уж там-то артефакт наверняка купят.

Сырые дрова горели плохо, но кружка нагрелась, а что ещё надо? Только я сделал первый глоток, как входная дверь открылась, громко лязгнув. Вошли трое и у всех на рукавах были долговские черно-красные повязки.

- О! Ты кто? - спросил самый крупный из них, заметив меня.

- Гоша Ривер, - коротко представился я. - А кто спрашивает?

- Одиночка?

- Ага.

- Для вас здесь сейчас не сезон.

- Вижу уже.

- Я - Череп.

- Наслышан.

- А ты сюда каким ветром?

- Сам не знаю. Заблудился. Потом глядь - я на "Юпитере".

- Очканул?

- Было дело.

- Как выбрался оттуда?

- Ногами пришел. Знать бы, что здесь никого - на Затон бы двинул.

- Гаваец с хабаром в Долину потопал. Будет послезавтра. Что-то толкнуть ему хотел?

- Не знаю, заинтересует ли…

Я вынул из кармашка рюкзака контейнер, снял крышку и показал арт Черепу. Тот кивнул и сказал:

- "Лунный свет". Штуку "бакинских" дам сразу.

Ага, нашел дурачка! Молча покачав головой, я сделал вид, что собираюсь убрать артефакт.

- Дождусь Гавайца.

- Да чего его ждать!?

- Тогда две. И три сотни патронов к "грому".

- У тебя ведь "калаш"?

В ответ я расстегнул верхний клапан рюкзака и вытащил найденный под лестницей автомат. Сталкеры уставились на него так, будто впервые такой видели.

Череп какое-то время рассматривал оружие, потом снова спросил:

- Откуда у тебя такой? Ты уж прости, но не тянешь ты по масти на того, кто с этой машинкой обращаться умеет.

- Старая заначка, давно тут лежала. Но могу его тоже тебе продать. Во сколько оценишь?

- Проверить надо.

- Проверим, конечно.

Я извлек из рюкзака магазин, вогнал его в гнездо и передернул затвор.

- Пойдем?

Снаружи я, держа в левой руке кружку с кофе, дал с правой несколько одиночных выстрелов по стоявшему в сотне метров от вокзала вагончику. Видно было, как с его стены летит краска.

- Сам видишь: работает - и отпил глоток.

- Вижу… - Череп с прищуром глядел на меня. - Пошли ко мне, обкашляем это дело.

В своем "офисе" Череп снял шлем, поставил его на стол и стянул маску респиратора. С видимым удовольствием освободился от бронежилета. Потом залез в ящик стола и выставил почти полную бутылку виски и два стакана. Показал мне на них:

- Будешь?

- Позже, - лаконично ответил я.

- Ривер, значит? Никогда о тебе не слышал.

- Да я особо и не светился.

- Давно в Зоне был?

- Год спустя, после войны со "Свободой", ушел.

- А за кого был?

- Вольные. С вояками хлестались на Кордоне.

- Понятно… А с "Долгом" как? Контры были?

- С какой целью интересуешься?

- Контракт хочу тебе предложить.

Это было неожиданно. Я вообще не рассматривал варианты присоединения к одной из группировок. Но с другой стороны: почему нет? К контракту ведь никто за язык гвоздями не прибивает. Захочу уйти - уйду. Не захочу - чем "Долг" хуже других?

- Можно подумать, - как бы нехотя ответил я.

- Смотри сам: тогда и пушка твоя у тебя останется, и подъемные получишь. Хватит на нормальную снарягу, а то ты туристом выглядишь.

Я усмехнулся.

- Угадал! Турист и есть. Уходить сюда пришлось быстро, не успел подготовиться.

- Ну вот! Всё будет, что нужно, а в прошлое у нас никто не лезет.

- Череп, давай на чистоту… - мне уже было понятно, что не просто так он меня в "Долг" завлекает. - У тебя полно людей помоложе и повыносливее. Зачем тебе я?

- Да как тебе сказать…

- Может, и не надо тогда, если не доверяешь? Я ведь тебе и правда никто. В Зоне тоже давно не был. Война группировок сколько лет назад началась? - я сделал вид, что считаю, загибая пальцы.

- Дай прикинуть… Получается: девять лет.

- Вот восемь лет меня здесь и не было. Или тебе нужен как раз тот, кого никто не знает?

По тому, как он на мгновение отвел глаза, я понял: так и есть. Ну что же… Меня здесь и правда не знают. Гарантия.

- Опять у "Долга" со "Свободой" рамсы наметились? - снова спросил я.

- В корень зришь. Да наливай вискарь, тут подвоха нет никакого. Видишь же, что сам тоже его пью.

Плеснув из бутылки немного прямо в свою кружку, я вопросительно посмотрел на Черепа.

- В общем, нужны мне глаза в Тёмной долине. Присмотреть кое за кем. Чем дышит, в какую сторону смотрит.

- Комми?

- Знаешь его?

Не скажешь же, что это я придумал того персонажа, что после связавшегося с наемниками Щуки стал в Тёмной долине комендантом!

- С чужих слов.

Череп кивнул.

- Комми большой авторитет набрал, народ к нему тянется. Есть мнение, что скоро будет у нас тут две "Свободы". Надо бы ускорить процесс. Если возьмешься, "Долг" этого не забудет.

Понятное дело, что не забудет. Вот только не такой Комми человек, чтобы развалить группировку. Кому его лучше знать, как не мне? И не надо мне втирать, что у вас нету своих глаз на базе "Свободы". Наверняка есть. Значит, что? Значит, это проверка на гнилоту в человеке: поведётся он, или нет.

Нет, если бы я согласился, то Череп бы только обрадовался! Иди, Ривер, вступай в "Свободу". Если будет от тебя польза, то хорошо, а если нет, то можно просто сдать тебя потом без каких либо угрызений совести…

- Извини, - сказал я вслух, - Не нравится мне идея кому-то за спиной нагадить исподтишка, так что откажусь.

Визжащих и бестолково размахивающих конечностями снорков подняло в воздух и раскрутило. Поняв, что сейчас произойдет, я грохнулся на землю, сжавшись в комок. Щелчок, сухой треск - и разряд! Меня накрыло волной вони, вокруг посыпались на землю кусочки мутантов.

Бли-и-и-ин! Хорошо еще, что мелких брызг было мало, но всё равно весь рюкзак и весь левый бок были теперь в липкой дряни. Ну и что теперь делать? Где здесь ближайшая прачечная?

Вздохнув, я решил не пачкать перчатки и не тратить салфетки. Всё равно теперь не оттереться. Нужна чистая вода и лучше, чтобы ее было много. Интересно, канал рядом с депо сейчас наполнен ею, или нет? И если да, то радиоактивна ли она? В игре такой и была.

Плюнув, я продолжил путь и минут через десять уже стоял рядом с путями. Удача! На холме нашелся родник - к нему и направился. Тряпка у меня с собой была (еще одна старая спецовка, которую прихватил с собой на всякий случай). Вскоре рюкзак и штаны были кое-как протерты, а шапку я просто прополоскал и повесил сушиться на лямку рюкзака. Следовало признать, что мне повезло и второй раз такой ошибки, как занятая чем-то кроме оружия правая рука, повторять не следует. Подвело то, что в игре в этом месте игровой локации снорков сроду не бывало.

Понятно, почему сталкеры ходят обычно по трое-четверо. Один ведет, остальные держат свои секторы и чуть что - стреляют. Нет, на Янов надо, срочно! Но как тут угадать, что лучше: быстро, или с оглядкой? Поспешил - мутантов покормил.

(Спит сталкер и снится ему, что он дома, рядом жена и у них романтический вечер при свечах. И жена говорит ему:

- Дорогой, ты бы хоть мой ужин похвалил!

Тут его трясут за плечо. Он просыпается. Перед ним стоит кровосос и говорит ему:

- Ужин, ты вкусный!)

Вкусным ужином мне быть не хотелось, но была ещё одна проблема: я задержался на аномальном поле. Был уже вечер. Усталость, несмотря на мою туристическую подготовку, копилась (не молодой ведь, шестой десяток). Пора бы и отдохнуть, а кроме депо вокруг укрыться негде. В игре там обитает пара бюреров. В моей книжке сюда они приходят за стеклами для своих теплиц. У бюреров, кто не в курсе, есть небольшая колония севернее Припяти. Там у них теплицы над “жарками”, дают по три урожая в год. Мутанты даже меняют иногда у сталкеров “Монолита” продукты на самодельные гранаты.

Удастся ли мне от них отстреляться? Без понятия… Но и топать, на ночь глядя, к цементному заводу я тоже опасался. Могло выйти хуже, если придется хлестаться с зомби в темноте. Попробуем, короче! Может быть, удастся договориться о нейтралитете. В моих фанфиках бюреры разумны и отлично понимают, кто им враг, а кто нет. Ну, а если не договоримся, то авось и удастся отступить.

Обойдя висевший перед дверным проемом “трамплин” (хорошее место для обороны, кстати), я вошел внутрь. Осмотревшись, поднялся на второй этаж. В игре здесь горели лампы, но в реальности конечно же было темно.

- Эй, Ухо! Ты здесь!? - крикнул я.

Ухо - так звали бюрера в одном из моих фанфиков.

- Алё! Ухо, отзовись!

В темноте что-то прошуршало и я поднял автомат. Но стрелять не пришлось. Из темноты тихо спросили шамкающим высоким голосом:

- А ты хто?

- Сталкер я, - охотно ответил я. - Ухо ищу.

- Нету его. Нету Уха ждесь. Зашем пришел?

- Заночую тут. Мир?

Темнота долго молчала, потом мне ответили:

- Мир, шерый. Ты ведь шерый, да?

- Сталкер. Дрова есть у вас? Давайте костер разведем, погреемся.

- Ешть дрова. Шейчас, шерый. Мы принешем. Огонь - хорошо!

Бюреров оказалось трое. Они приволокли целую гору досок и завороженно наблюдали, как я готовлю очаг из стальной банки из под краски и трех кирпичей. Когда пламя осветило их лица, мутанты, пихаясь плечами, придвинулись к огню поближе и вытянули к нему свои лапы (руками назвать это у меня язык не поворачивался). Сильно воняло сгоревшим лаком, но им было на это плевать. Хорошо, что я сидел у окна, в котором не было ни кусочка стекла и ветерок вытягивал вонь в коридор.

- Шерый, ты шам откуда, - спросил вдруг один из них. - Их Единштва этого?

Я понял, о чем он говорит.

- Нет, не из “Монолита”. Ничей.

- Ты вроде как шерый, а вроде как нет. Не поймем никак. Похож на штаршего, но не штарший.

- Старшего? - переспросил я. - Как Сестра?

- Шесштру жнаешь!? - бюреры начали переглядываться.

- Слышал о ней. Нет, я не такой. Не из них.

- Хорошо, шерый. Шестре штараемся не попадатьша лишний раж.

- Пить хотите? Вода есть, чистая.

- Шиштая? Хотим.

Открыв одну из своих бутылок, я выпил примерно треть и протянул ее мутантам. Забавно! Впервые увидел телекинез. Вода вдруг сама полезла из бутылки толстой “колбасой”, потом прямо в воздухе распалась на большие капли и те отправились к бюрерам в рты.

- Вкушно, шерый! Хошешь мяша?

Черт его знает, что у них там за мясо. Может, сталкерятина?

- Не надо. Сейчас краска сгорит - я сварю себе еды.

- Понимаем. Но мы пока себе жготовим, да? На огне?

- Готовьте.

Откуда-то прилетел по воздуху дохлый тушкан и начал поворачиваться над огнем. Завоняло паленой шерстью. Я отодвинулся ближе к окну, сел на спальник, оперся спиной на рюкзак и прикрыл глаза. Усталость давала о себе знать, а аппетит запахами горелой краски и жарящегося тушкана отбило напрочь. Может, даже стошнило бы, да нечем - весь день не ел. Вспомнив про автомат, поставил его на предохранитель. Вряд-ли мне рядом с бюрерами угрожает какая-то опасность.

Однако, надо было позаботиться о ночлеге. В ближайшей комнате нашлось два канцелярских стола. Сдвинуть их торцами - это у нас будет кровать. На нее “пенку”, сверху спальник, рюкзак под голову. Готово! Максимум комфорта при минимуме возможностей. От рюкзака всё еще воняло снорками - ничего, накроем его курткой. Хотя… От нее тоже вонять будет. Но есть решение!

Вынув из рюкзака всё, что в нем лежало, я вышел к бюрерам и повесил его над огнем. Пусть прокоптится. Запах жареного мутанта лучше, чем запах сырого, а запах горелой краски лучше, чем они оба вместе взятые.

- Прыгунов поштрелял, шерый?

- Что? - не сразу понял, о чем они. - Да, снорки в аномалию влетели.

- Они доштали. Шкачут, шкачут… Мажгов шавшем нету. Вшё больше их.

- А сталкеров больше, или меньше штановится?

Тьфу ты! Сам заговорил, как они.

- Мало шовшем. Шуда не жаходят пошти. Мало кто.

- А на цементном заводе сейчас кто?

- Там никого. Шерые ушли оттуда. К шебе ушли, в город! - и бюрер махнул рукой в сторону окна.

Понятно. Осенью “Монолит” снимает там свой пост. Ничего удивительного.

- Можете меня проводить туда,а потом к станции?

- Жашем это!? Не-е-е! Не пойдем к жаводу. Нешево там делать.

Однако, прозвучало это не слишком уверенно, вроде бы бюрер колебался.

- Смотри, чего дам, если до станции проводите. Это семена!

Я полез в карман куртки и вытащил оттуда пакетик с арахисом. Свежим, не жареным - это важно! Люблю погрызть на досуге, а он вон где пригодился.

Пакетик вырвался у меня из руки и полетел к бюрерам. Они сгрудились, разглядывая его. Зрелище было довольно забавным.

- Это же орехи? Пошадить можно, да, шерый? Ждорово! Тогда проводим. Только на шаму штаншию не пойдем. Штреляют там. Ну их!

- Договорились.

Краска уже прогорела, тушкана мутанты слопали (то ещё зрелище было!) и я наконец-то смог нагреть воды. Пока она грелась, сходил и наполнил бутылку, которую снова отдал бюрерам. Пусть пьют, не жалко. Утром ещё наберу.

Засыпая, подумал: странно, что они назвали меня “серым”. “Серые” для них - это монолитовцы, “черные” - наемники, остальные сталкеры - “никакие”. Как-то они это различают в людях. Получается, что я для них на монолитовца похож? Еще одна загадка…

Глава третья

К сожалению, "глазка" в двери не было. Не предусмотрели, засранцы. Я отодвинул засов, приставил ногу вплотную к ней и слегка приоткрыл. Посмотрел в образовавшуюся щель. Никого и ничего. На короткий свист отозвалось только эхо.

Оставив дверь открытой, я осторожно прошел до лестницы, посмотрел вниз. От неизвестного сталкера остались только обгрызенные ботинки. Даже кровь слизали с пола начисто. Никто не рычал на меня, не пытался атаковать. Собачки сожрали труп, решили, что я для них не самый лучший сосед и куда-то перебазировались. Вот и хорошо! И через месяц по ним не заскучаю.

На полу лежало несколько гаек, видимо выпавших из карманов мертвеца. Подобрал несколько штук. Аномалии я вижу, но вдруг понадобятся? Лестница, под которой был тайник, находилась слева. Туда я и направился.

В воздухе над пролетом висел "шокер" - гайки пригодились, не зря запасался! Двумя бросками я обозначил границу аномалии и пролез под ней. Бинго! Здесь были не только патроны, но ещё и новенький "гром". Интересно, кто в здравом уме мог оставить здесь такое оружие? Нет, это всё-таки была игра и я снова задал себе вопрос: в чем её цель? Хорошо было Дегтяреву - у него был приказ и в принципе было понятно, что делать. Мне тоже понятно, что придется топать на Янов, но что дальше? Допустим, я согласен пройти игру, чтобы вернуться в свой мир, но в чем её цель?

Неизвестность злила. Ползаю тут, пыль штанами собираю… Зачем!? Бесит!..

(Как там в анекдоте?

Гонится кровосос за сталкером, а тот убегает и орёт:

- Успокойся, Вася! Успокойся!

Кровосос остановился и спрашивает:

- Какой я тебе Вася?

Сталкер:

- Это я - Вася!)

Пока я поднимался в свои "апартаменты", пришло решение. Если Черный монолит соединяет миры и может (я же сам это и придумал) переносить людей между ними, то надо добраться до него. Кто мне может в этом помочь? Ответ очевиден - это два персонажа моего цикла: Студент и Сестра. Я их придумал, так неужели они откажутся?

Ирония… Если они существуют, то здесь они реальны. С чего они мне вдруг поверят, что являются плодом моего воображения? Примут за психа - только и всего.

Другие тайники можно было и не искать. “гром” сам по себе должен стоить недешево, так что к переходу на Янов я был готов. Упаковал рюкзак, скатал спальник и сел на стул у окна - ждать солнышка. Туман снаружи поредел и собирался скоро вовсе рассеяться. Пока сидел, вспомнил, что лежит под экскаватором, стоящим рядом с градирнями - штурмовая винтовка с оптикой. С одной стороны: оптика - это вещь хорошая. С другой: снайпер - это очень специфическая профессия, а я такой подготовки не имею. С двадцати метров по собачке из автомата не промажу, но с двухсот и с прицела вряд-ли попаду. Так какой смысл тащить на себе ещё и эту здоровенную дуру? Решил не ходить. Не рисковать лишний раз.

* * *

Проходя мимо проходной, я оглянулся. Не из-за ностальгии, конечно. Смотрел, не бежит ли кто за мной. Но дорога была пуста, если не считать висящего над ней одинокого “трамплина”. На всякий случай наклонился и глянул под ворота. Мало ли: снорк ползает? Но никто там не ползал и я, мысленно перекрестившись, вышел из проходной в прекрасный новый мир, присел за кустиками и занялся разведкой.

Давным-давно я видел советский мультфильм “Шкатулка с секретом”. Там мелкий пацан попадает внутрь сломанной музыкальной шкатулки и чинит ее. Вот у него такие же ощущения в тот момент были, наверное. Ну, что сказать? Пейзаж знакомый. Несколько аномалий неподалёку, сплошные шокеры под линией электропередач, а вон там поднимается горячий воздух над супер-аномалией (как там она называлась в игре, я не помнил). Разлом, кажется? Обойти её по дороге, свернуть направо, в обход карьера - вот тебе и Янов. Проблем может быть ровно три. Первая: рядом с дорогой строения. В игре там пасутся бандиты, а если их перебить, то опустевшую точку занимает "Долг". Как ко мне отнесутся те и другие? Неизвестно… Вторая: дальше справа от дороги Аномальная роща. Кто знает, что оттуда вылезти может? И третья: слева будут опасные заросли. С одним автоматом, без опыта, я - лёгкая добыча для мутантов. Нет, мы пойдём другим путём!

И я повернул направо, к ремонтному депо. Внутрь лезть не собирался, разве что в крайнем случае, но в игре местность вокруг него была относительно безопасной и пройти по железной дороге до цементного завода можно было без больших проблем. Потом - к Янову. Там сложнее. Встречаются мутанты, есть аномалии, а на самом заводе можно напороться на зомбарей и тушканов. С зомби поможет разобраться снайперка, лежащая на стоящем между депо и заводом тепловозе, а тушканы осенью сытые и вряд-ли очень агрессивны.

Вообще, ощущение было таким, что местность в целом соответствует игре, но элементы локации гораздо дальше друг от друга. И это явно другой мир. В моём проходная “Юпитера” выходит прямо к городу. Здесь не так.

Ладно… Допустим, я добрался до Янова - что дальше? А дальше видно будет! Сидя здесь, новой информации об этом мире не получу, а одна из бутылок с водой уже пустая. Значит нужно идти. Вперед, Неизвестный сталкер!

Оглядевшись еще раз, я повернул направо и пошел вдоль стены административного корпуса. На открытое место выходить не стоило. Может быть, тут еще война группировок не окончилась?

В комнате приятно пахло дымом и стало заметно теплее. Дым копился под потолком, потом его вытягивало в открытую форточку. Интересно, здесь у них осень, или весна? Ладно… Разберёмся по ходу дела, а пока посмотрим, что тут в трофейном рюкзаке.

В наружных карманах ничего особенного. Зажигалка, нож, складная ложка, пачка салфеток, сухое горючее (прибережем!) прочие полезные мелочи. Ещё два свинцовых контейнера. О, детектор! Старый, потертый "Медведь". Как им пользоваться, я пока не знал, поэтому и включать не стал. Кто его знает, может быть, там настройка тонкая, а я собью ее? Пусть лежит.

Внутри был двухслойный туристический коврик и спальный мешок в чехле. Две больших бутылки с водой - хорошая новость. Отсутствие воды могло стать проблемой. Открыв одну из них, я понюхал содержимое и отхлебнул немного. Нормально… Счётчик Гейгера на воду не среагировал никак, значит родниковая, или дождевая. Топорик в чехле - пригодится! На самом дне лежала пластиковая коробка с упаковками лапши внутри и большая жестяная кружка. В кружке обнаружился пакет с упаковками кофе. Заварить кипяточку, что-ли? Да, так и сделаем!

Я быстро соорудил из являвшихся на полу кусков ржавой жести две опоры для кружки и вскоре вода уже грелась на огне, а спальник разложил в комнате со спецовками, предварительно соорудив из тех, что истлели не до конца, подобие постели.

Теперь можно было и подумать. Что тут вообще происходит? Вариант о том, что всё это последний бред умирающего и то, что окружающее меня существует только в моём мозгу, я отбросил сразу, как тупиковый. Если это так, то и чёрт бы с ним. Рано, или поздно, но бред по-любому кончится. Я либо умру там, где сейчас нахожусь, либо приду в себя.

Но если меня в самом деле затянуло в игру… Сам же в книжке написал, что Чёрный кристалл соединяет миры! Ну, вот он мир, а вот он, я. Допустим, портал сработал - что с того? Нет! Вопрос поставлен неправильно. Главное: зачем? Это мир кармы, а Зона ничего не делает просто так. Зачем я ей нужен?

Кстати, о птичках! Получается, что я абсолютно правильно поступил, затаившись и приготовившись встретить контролера огнём. Собачки наверняка пришли от проходной, ориентируясь на запах мертвечины. Если бы я ломанулся туда, то на выходе напоролся бы прямо на них и вряд-ли мой "калаш" решил бы проблему одной очередью. Порвали бы, как Тузик грелку. И не сбежать, потому что контролер за спиной. Сюда я тоже забрался правильно. Теперь слепые псы скребутся в двери, а мне на них плевать. Костёр горит, кофе заварим сейчас… Даже еда есть, хотя аппетита у меня никакого.

Карма? Карма… Никуда не спеши - никуда не опоздаешь.

Я улыбнулся. Если вам нужны законы Зоны, то это ко мне. Хоть десяток навскидку придумаю.

Снизу донеслось рычание и визги. Мутанты рвали труп неизвестного сталкера.

(Слышали анекдот?

Сидят у костра сталкеры и рассказывают истории. Один говорит:

- Ну, слушайте! Был на Кордоне Неизвестный Сталкер. Звали его Лёха Хромой.

Все смеются:

- Какой же он неизвестный, если кличка известна?

- Кличка-то известна, - отвечает рассказчик, - Неизвестно, был ли он сталкером!)

Вот и я тоже сейчас такой же Неизвестный Сталкер… Имя известно. Позвольте представиться! Игорь Ривер. А вот нахрена меня сюда затащило!? Ответ пока ускользает от понимания.

Вода в кружке закипела. Я поднялся со стула, высыпали в кружку содержимое кофейного пакетики, поднял её рукой в перчатке и перенес к стойке.

Сняв с плеча автомат, отсоединил магазин и передернул затвор. Поймал на лету патрон, внимательно осмотрел его. Довольно старый, судя по цифрам на торце. Снял крышку ствольной коробки, заглянул внутрь. Ну ничего себе… До чего оружие довели, вандалы! Хорошо, что стрелять не пришлось. Столько грязи, что даже советская техника могла отказать. В трофейном рюкзаке был, кроме всего прочего, тюбик вазелина и я принялся за чистку, оторвав карман от старой спецовки. Хорошее дело. Более полезное, по крайней мере, чем ломать голову над экзистенциальными вопросами универсума.

Вспомнил про телефон в нагрудном кармане. Проверил. Сети, разумеется, не было и я его выключил, приказав себе забыть про "тот" мир.

Забыть конечно же не получилось.

* * *

Ночью я изрядно замерз. Нет, тут у них скорее все-же ранняя осень, чем поздняя весна. Костерок заново разжигать не стал, вместо этого попрыгал, поприседал и поотжимался от подоконника. Сразу захотелось есть и пришлось все-таки разломать ещё один ящик, чтобы согреть воду. Сухую лапшу, знаете-ли, жевать удовольствия мало.

За окном висело плотное туманное марево, сквозь которое еле-еле была видна стена соседнего здания. Обычная погода для Зоны. Но выйти придется, никуда не денешься. Никто мне тут борщ не сварит. Впрочем, на Янове (если здесь вообще есть Янов) меня тоже никто не ждет, а денег нету! С собой всего десять тысяч рублей (причём неизвестно, похожи ли они на здешние) и кредитная карта. Продавать автомат - не вариант. Купить-то купят, но куда потом без оружия?

Значит, нужны артефакты. Значит, придется выйти и поискать их.

Покачивая в руке дымящуюся кружку с лапшой, я пытался вспомнить, где здесь были тайники. Играл давно, всё подзабылось. Тайник Стрелка под градирнями - это само собой. Рядом с упавшим на цех и проломившим крышу вертолетом, лежит под станком автомат, но там пасутся пси-собаки. Не тот противник, с которым хочется связываться. На экскаваторе что-то было, не помню, что. Здесь, в здании, под лестницей есть тайник на первом этаже. Но там вроде бы патроны, а на что они мне? А может быть, не только патроны?

Да какого лешего!? Кто сказал, что в тайниках вообще что-то есть? Я ведь здесь не главный герой. Возможно, игра давно пройдена и везде уже пусто. Возможно, там и не было никогда ничего. Но как же тогда поднятый мною автомат? Нет, тайники обязательно нужно проверять.

И ещё: в моем мире "Юпитер" находится на окраине Припяти. Он очень далеко от Янова, а в игре всё наоборот: он от города далеко, а от станции близко. Сеттинг - сеттингом, а реальный мир - это реальный мир. Нужно быть готовым к тому, что здесь есть незнакомые места (причем таких большинство), знакомые находятся не там, где привык, а объекты не совсем те, что в игре.

В любом случае выйти придется, а без хабара на Янове делать нечего.

Доев лапшу, я принялся распихивать автоматные магазины по карманам куртки.