S.T.A.L.K.E.R.

Просыпается Меченый с похмелья, в шикарнейшем особняке, рядом с роскошной блондинкой и с похмелья никак не может вспомнить, где он. Смотрит: рядом за столиком, негромко переговариваясь, несколько джентльменов в цилиндрах и во фраках. Играют в бридж. На столе карты, пачки денег, дымятся сигары, бутылки стоят… Меченый спрашивает:
- Вы кто???
Те ему отвечают:
- Мы зомби. Не помнишь? Вчера вы с Сидоровичем дошли до Обелиска. Начали желания загадывать. Ты попросил ящик вискаря. Сидорович - корзину с закуской. Потом ты попросил вот этот дом, а Сидорович карты. Вы сели играть, тебе на двоих показалось скучно, ты вышел и нас увидел. Ну и вот.
- А где…
Тут блондинка глаза открывает и говорит хриплым басом:
- Ну, здарова, Меченый!

Сталкеры заржали.

- Наконец-то что-то новое!

Ещё бы, не новое! Я тут у них королем юмора скоро стану с анекдотами из другого мира.

- А как Горбачев в Зоне оказался? - спросил подошедший Гаваец. - Меченый это понятно, но кто его туда пустил?

- Ну вот как-то оказался, - ответил я, чуть не подавившись холодной пшенной кашей.

- Ага… Ну ниче так, свежо!

"Сейчас он скажет, что дело есть" - подумал я и угадал.

- Есть разговор.

Долговцы без особого интереса повернули головы в его сторону.

- Про "Сердце оазиса" слышали?

Ну, конечно! Кто же не слышал про "Сердце оазиса"!? Вот только знают про него что-то очень немногие. Я пытался спрашивать Ганжу, когда был на базе "Свободы", но он отмолчался, то есть болтать об этом там у них не принято. Информация широко не расходится.

- Поискать его предлагаешь? - спросил Бэтмен.

По интонации было понятно, что всерьёз он такую возможность не рассматривает.

- Сам подумай: стал бы я это тебе предлагать? Ты же его не мне принесешь, а Черепу. Людей нужно найти.

- Тогда при чем тут "Сердце"?

- А вот они-то как раз его и искали.

- Это те, что к тебе заходили неделю назад?

- Верно.

- Куда они ушли? - спросил я. - В какую сторону?

- К Затону.

Бэтмен покачал головой.

- Если Череп прикажет.

- Так он уже разрешил, - сказал Гаваец.

- Приказа не было.

Так я и думал, что откажутся! Долговцы конечно же не трусы, но у них своя работа, за которую платят. Они и в рейды за артефактами ходят редко, а за спасательную операцию ты что получишь? Может и на патроны не хватить.

Однако меня вся эта история заинтересовала. "Сердце оазиса" лежит в сейфе, в "Тёмной долине". Допустим, времени прошло много и артефакт у них в лаборатории мог скиснуть, но послать всего троих искать новый? Будь там надёжная информация, послали бы больше людей, да и Студент бы подключился. Почему они разболтали о своей цели этом Гавайцу? Откуда получены сведения об арте? Не сходится. Что-то здесь не так.

- Это они тебе сказали, что к Затону пойдут? - уточнил я.

- Я сам видел, как они уходили в сторону цементного завода. А ты что-то знаешь?

- Пока нет. Но на Затон сейчас отсюда пройти тяжело. Снег скоро выпадет, болото льдом покроется и там даже кровососу не пролезть. Ещё слышал, что "Сердце оазиса" детекторы не берут. Его только руками взять можно.

- Но ты ведь это умеешь?

- Так мне людей искать, или арт? И я ведь даже не знаю, куда они двинулись от завода. "Пойди туда, не знаю, куда" - причём одному? До "Скадовска" дойти - тоже не вариант. Там сейчас нету никого, все за периметр смылись. В железной коробке зимой не насидишься. Не… Заранее бесполезно.

В общем, насчёт снега я загнул. Несмотря на конец октября, было довольно тёпло. По утрам на траве иней, но днем вполне терпимо. Может быть, и на "Скаде" кто-то ещё был. Однако Гаваец прекрасно понимал, что я прав. Зона - место опасное, потеряться здесь легко и просто. Он с разочарованной физиономией ушёл к себе, а я откинулся к стене и сделал вид, что задремал. На самом деле задумался. Что свободовцам нужно было в такое время на Затоне? Насчёт "Сердца" - это отмазка для дурачков.

А что нас нас было в игре на Затоне? Там вроде бы "Долг" со "Свободой" нигде не участвуют… Раджа, пахан местной банды, в моей книге сотрудничал со "Свободой" - может быть, с этим дело связано? Допустим, не весь хабар успели утащить на армейские склады, вот и послали группу забрать остатки. Арты сейчас дорогие, так что это вполне правдоподобная версия. Интересно, кто те свободовцы? Я их не видел, мы тогда как раз на бункере были.

Протянувшись, я поднялся и сделал вид, что иду спать, но на самом деле направился в кабинет Черепа. Тот бездельничал, читал какую-то книжку без обложки и на меня покосился недовольно.

- Шеф, не помнишь, как звали тех свободовцев, которые неделю назад сюда заходили?

- Ещё бы не помнить! Старые знакомцы: Лось, Лис и Щуплый. Это научная группа “Свободы” - их тут все знают.

Я постарался не выдать своего удивления. Опять герои моего цикла! Хорошо, что спросил.

- Опытные, значит?

- Не то слово.

- Гаваец говорит: ты разрешил сходить на их поиски?

- Ха! Я же знал, что никто не пойдёт.

- Я бы сходил. Знал одного из них немного. Если это конечно тот Лис, о котором я думаю.

- Один!?

- Мутанты сейчас уже в спячке, по большей части.

- А аномалии?

- С ними как-нибудь разберусь.

- Твое дело, конечно, - сказал Череп, немного подумав. - Если хочешь, то сходи.

Я кивнул, вышел из комнаты и теперь на самом деле отправился спать. Выходить нужно было рано, чтобы не задавали лишних вопросов.

* * *

Почему мне так хотелось разобраться в ситуации? Потому, что выход научной группы почти наверняка был связан с экспериментами, проходящими в бункере на Янове. Что-то им было нужно на Затоне и я предполагал, что это тайник Дегтярева на “Шевченко”. Мне их конечно же не догнать, но возвращаться они наверняка будут той же дорогой. Решат зайти на Янов - вернемся вместе. Нет - я просто скажу Гавайцу, что видел их.

Утром снова подморозило, но безоблачное небо говорило о том, что днём будет тепло. Упаковался я на этот раз по-полной: загрузил консервов, воды, взял спальник и свой тёплый плащ. Рюкзак теперь тянул килограммов на пятнадцать. Разбудил Бэтмена, чтобы он запер за мной дверь (на ночь охрану вокруг вокзала снимали, оставался только наблюдатель на вышке - дальтоник по кличке “Носферату”, умевший видеть в темноте) и вышел в утренний сумрак. В левой руке был длинный прут, так что аномалий я не слишком опасался. Свернул направо, прошёл мимо вышки и двинулся в сторону "шокеров", мерцающих рядом с железной дорогой.

До цементного завода добрался, как и планировалось, через три часа. Поднялся на пару лестничных пролетов висевшей со стороны болота лестницы, вытащил бинокль, осмотрелся. Ни души. Рядом с обрушившиеся автомобильным мостом заметил пару слепых псов, те обнюхивали кусты в поисках тушканов. Их логово явно было где-то поблизости, но я решил пока об этом не беспокоиться. Сразу собачки не нападут, а потом, я буду уже на другой стороне канала. Если решатся атаковать, то им придётся бежать ко мне по открытому пространству. Пусть попробуют.

Я, два мутанта и холодный ветер. Никого больше… В этот момент, стоя с биноклем в руке на ржавых ступеньках лестницы, я впервые ощутил бесконечное одиночество. Прекрасный новый мир, в котором человек - это даже не песчинка, а элементарная частица, ни к чему не привязанная и не подчиняющаяся законам обычной физики. Можно выйти за периметр и там вроде бы идет нормальная жизнь, в которой суетятся миллиарды разумных двуногих муравьев. Что-то делают, иногда убивают друг-друга, испытывают какие-то свои чувства и они от меня не так уж и далеко, но истинная реальность - вот она. Что вы можете с этим сделать? Ничего. Вы не сможете заполнить эту пустоту. Никогда. Ничем. Рано, или поздно, все ваши города станут такими, как тот, что виден на горизонте.

Неделю назад здесь прошли трое сталкеров. Были - и нет. Никто не знает, ни куда они направились, ни где они сейчас. Пустота молчит, а вой ветра мне не понять.

Краем глаза я успел заметить красный отблеск на облаках. Сигнальная ракета. Предупреждают, что будет выброс. Как не вовремя! С другой стороны: если бы я успел пройти через болото, то пришлось бы возвращаться, так что будем считать это хорошим предзнаменованием. Интересно, смогу ли я ощутить его приближение?

* * *

Ощутил, да ещё как! Таблетки пси-блокады принимать не стал, просто спустился в подвал и устроился там. Пришел в себя на полу, в компании недовольно пищащих тушканов и с адски болевшей головой. Мутанты не нападали, но я поспешил убраться (буквально: “на полусогнутых”) оттуда в соседнее здание, заперся там, съел пару таблеток анальгина и отключился почти на сутки.

Весь цикл на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/teni-monolita-b373576
Повесть на ЛитНет: https://litnet.com/ru/reader/teni-monolita-b373576?c=5386510

Глава двенадцатая

Янов расположен с одной стороны: очень удачно, а с другой - очень неудачно. Удачно потому, что сюда можно доплыть на моторной лодке. Это конечно гигантский плюс. Можно привезти гору припасов, а также убраться из Зоны при желании. Неудачно потому, что близко Припять и пси-фон довольно высокий. Это означает, что люди в лучшем случае плохо высыпаются, а любая оплошность в аномалиях кончается понятно, чем.

Тем не менее, какое-то время плюс перевешивал минус и Гаваец, скупавший арты у сталкеров, изрядно забогател. Но беда подкралась, откуда не ждали: речка, по которой плавали лодки, стала мелеть. Поначалу как-то обходились. Перешли на плоскодонки и водометы, но потом и для них воды стало недостаточно. Болото за бункером - это и есть остатки той речушки, можете сами сходить и убедиться. Сталкеров становилось всё меньше. И если Череп в общем не бедствовал, потому что долговцев выручала охрана бункера, за которую ученые платили вполне приличные деньги, то свободовцам здесь стало совсем кисло и они понемногу начали оттягиваться на склады.

Потом в стычке с наемниками погиб Локи. Казалось, что и Гавайцу придется смотаться подобру-поздорову, но он напряг мозг и таки нашел решение проблемы: катер на воздушной подушке пройдет везде!

Опасность аномалий никуда не делась, однако это уже было вопросом платы за риск и опыта "лоцмана". Тем более: известно, что над водой гравитационные аномалии видны издали. Снабжение наладилось, пару сезонов на вокзале было довольно людно, заходили даже монолитовцы. Потом начался резкий спад активности выбросов. Людей снова стало меньше и как раз в это время сюда меня и занесло.

Сейчас я как раз ждал с четырьмя другими сталкерами, когда катер подрулит к бункеру. Нас накрыла волна мелких брызг (я заранее опустил стекло шлема) рев винтов медленно стих и Лоцман (а как его ещё звать?) заорал из кабины:

- Чего прищурились? Забирайте подарки!

Вода вообще-то была слегка радиоактивной, природный фон превышен раз в десять. К тому же очень холодной. Но идиоты ведь об этом не думают, верно?

Мы разгрузили катер. Килограммов двести груза - больше он не поднимал. Половина для бункера, половина для вокзала. Половину ящиков перетаскали к дверям. Череп нажал на кнопку селектора и сказал:

- Принимайте посылки!

- Заносите в тамбур, - ответили ему.

Наружная дверь открылась.

- Тут один ящик довольно тяжелый! - предупредил Череп. - Написано: “Спектрофотометр”.

- Хорошо. Открываю вторую.

И я впервые оказался внутри. Ну, что сказать? В целом - как в игре, только никаких стеклянных шкафов с костюмами в них не было. Занесли ящики. Череп протянул мужику в белом халате пачку бумаги. Тот начал ее листать, а один из сталкеров тем временем прошелся по коридору и оказался в самой лаборатории.

- Вам туда нельзя! - заверещал “халат”. - Выйдите немедленно!

- Мне можно, - ответил сталкер, осматриваясь.

Забавно было наблюдать, как ученый уставился на Черепа. Тот развел руками:

- Извини. “Монолит” мне не подчиняется.

- Что-о-о!?

Студент снял шлем, положил его на рабочий стол и обернулся.

- Решили вас проведать. Узнать, как дела. Не надо ли чего? Не помочь ли чем?

- Э-э-э… Что значит "помочь"?

Ученый не мог понять, что происходит. То-ли его сейчас убивать будут, то-ли и правда помощь предложат. Уже прикидывал, наверное, что можно поручить исследовательской группе, состоящей из монолитовцев.

- С проектом “Хантер”, - уточнил Студент”. - Исследования мутаций микроорганизмов в пси-поле.

- Откуда вам известно…

- От наемников, родной. От тех, кто тут под видом сталкеров на тебя трудился и образцы тебе доставлял.

- Наемников?

- Тебе что, не сказали? Они не сталкеры. Они - наемники. Такое дело вольняшкам доверить не решились.

- Не понимаю, о чем вы!

Студент вытащил из кармана комбеза листок бумаги. Развернул его и прочитал:

Протоколы исследований присланных образцов на экспериментальной установке.

Согласно программе исследований, была проведена обработка следующих образцов:

«А/Brazil/11/78 (H1N1)» - стандартная выдержка, в течении двух часов. Мутаций не обнаружено. Опыты на мутантах не выявили какой-либо статистически заметной аномалии в распространении вируса.

«A/Moscow/10/99 (H3N2)» - стандартная выдержка в течении двух часов. Мутаций не обнаружено. После повторной выдержки образец потерял способность к репликации.

«A/New Caledonia/120/99 (H1N1)» - стандартная выдержка в течении двух часов. Мутаций не обнаружено. Опыты на мутантах не проводились…

…Рекомендовано изменить программу, увеличив как время выдержки, так и численность подопытных групп…

- Не ты составлял отчет? А кто? Кроме тебя вроде некому.

Смотреть на ученого было больно. Его глаза за очками округлились до пределов, дозволенных природой, лицо по цвету было похоже на халат, а по лицу текли крупные капли пота. “Как бы в обморок не упал, бедолага,” - подумал я.

- Ты ведь знаешь, что есть международные соглашения, которые запрещают некоторые виды исследований? - продолжил Студент. - Например, исследования вирусов. От этого сразу отказались, чтобы не было соблазна с помощью пси-поля получить новые виды. А ты тут как раз этим и занимаешься. Теперь по всей Зоне снорки чихают. Как это понимать?

- Я-а-а… Э-э-э… У меня программа, я не знал!

- Понимаю. Ты просто делаешь то, что тебе приказали и у тебя нет выбора. Так?

- Да! Но вам-то что за дело до этого?

- Дело есть. Сейчас я покажу тебе, чем это грозит и какой судьбы ты избежал. Случайно избежал, если что… Это и есть твоя установка? - Студент показал на большой ящик со стеклянной крышкой, стоявший на одном из столов. - Не говори, что нет. Рабочая инструкция тоже в накопителе нашлась. Жмем сюда, потом сюда. О! Загудела…

Под стеклянной крышкой появилось фиолетовое свечение.

- Что вы делаете!?

Учёный рванулся было к нему, но Череп аккуратно придержал его за плечо.

- Не спеши. И посторонись немного. Давай в кухню отойдем.

Мне тоже пришлось посторониться, потому что входная дверь бункера снова открылось. Двое монолитовцев вытащили внутрь человека, руки которого были скованы наручниками спереди. Мне он был незнаком, хотя я мог и ошибаться, потому что чёрная шапка была надвинута ему на глаза. Пять секунд спустя пленник уже лежал на полу в лаборатории.

- Тебе дали имитатор, но не сказали, что он может сделать с людьми, - сказал Студент, осторожно поворачивая большую круглую ручку на панели прибора. - Для меня он безвреден, а вот тебе сейчас лучше близко не подходить. Смотришь? Череп, вытолкни его в коридор. Пусть оттуда поглядит. Это наемник из группы, которая шла сюда. Мы их ждали.

Человек, лежавший на полу вдруг выгнулся и застонал. Попытался обхватить руками голову, но из-за наручников у него ничего не вышло. Затем его начали бить судороги.

Я отвернулся. Смотреть на такое было тяжеловато.

- Погляди-погляди… - сказал Студент “ботанику”, который и так смотрел, не отрываясь. - На его месте мог быть ты. Теперь видишь, что выброс делает с человеком?

Вскоре пленник перестал биться и стонать. Похоже было, что он потерял сознание. Студент снова нажал на одну из клавиш на приборе и фиолетовый свет погас.

- У нас тут сейчас снорки тут не запрыгают? - спросил Череп.

- Я же обещал, что никто не пострадает, - спокойно ответил Студент. - Этот теперь зомби, но кто сказал, что ему это повредило? Он до этого выполнял приказы и после выполнять будет. Понимаешь?

Череп кивнул. Студент наклонился и снял наручники.

- Вот и всё, - сказал он. - Можешь послать его куда тебе нужно. Он выполнит всё, что ему скажут, только кормить не забывай.

- Ко-ко-ко-о-рмить?

- Да. Сам он тебе не напомнит. Это же зомби - ты меня слышал вообще? Своей воли у него больше нет. Эффект стойкий, до весны точно хватит. Исследуй, сколько влезет.

- Но я…

- Ты так и не понял, что мог таким же стать? Тебе просто повезло, что пси-поле прибора в резонанс с твоим не вошло и что оно довольно слабое. Чуть посильнее - ты бы вообще мутировал. Пока. Удачи в экспериментах!

Студент вышел. Монолитовцы последовали за ним, мы с Черепом тоже. Снаружи Лоцман уже завёл свою машину, вскоре она развернулась и улетела, снова подняв водяную пыль. Череп дождался, пока туман осядет и сунул в рот сигарету.

- Ты ведь не шутил насчёт исследований? - спросил я Студента.

- Никаких шуток, - ответил тот. - Самый обычный зомби, только без навязанных психологических императивов. Мозги пустые, идеальный подопытный.

- Жестоко.

- Нет. Он бы всё равно таким стал после ближайшего выброса. Я это вижу. Здесь у него будет какой-то уход и может быть, он даже придёт в себя. За периметром полно таких людей. Зомбируй такого, задай ему программу - и он будет её выполнять до самой смерти, не меняясь и не сомневаясь.

- И с пустой головой, - добавил Череп.

- Верно! Чем они там отличаются от тех, что бродят здесь, у нас? Ничем. А так он хотя бы науке пользу принесёт.

- Вообще последние исследования показали, что большинство зомби - это неопохмеленные сталкеры. Ладно, парни. Поглядели и будет! Груз на носилки, потащили на вокзал.

Этот анекдот я вспомнил, когда шел через Большой Фантом. Захотелось попробовать, дураку. По книжке-то он слабенький - так и оказалось! Но даже этого мне хватило за глаза и за уши. Хорошо, что стаж литроболиста у меня хороший и ходить на автопилоте умею.

В центре отпустило. Я с облегчением грохнулся на траву и долго приходил в себя, закрыв глаза и вспоминая, что же сейчас наблюдал в роскошных галлюцинациях. Так и не вспомнил. Отлежавшись, быстро проскочил аномалию, сбежав вниз по склону и оказался у ворот базы "Свободы". Часового не было. То-ли народу мало, то-ли просто расслабились. На всякий случай убрал за спину автомат и вошёл. По пути к бару тоже никого не встретил, только на вышке заметил скучающего пулемётчика и махнул ему рукой. Тот равнодушно отмахнулся в ответ.

Ганжа был на месте и занят готовкой. В баре пахло дымом конопли.

- Здоров! - сказал я, присев на скамейку перед стойкой.

- Здоровей видели, - буркнул он, не оборачиваюсь.

- Чего сердитый?

- С детства такой.

Не хочет рассказывать? Ну и ладно!

- Студент сейчас здесь, на базе?

Ганжа наконец обернулся и показал глазами куда-то за мою спину. Я тоже повернулся и увидел сидящего за одним из столов человека. А ведь там только что никого не было!

- Студент?

Сидевший поднял одну бровь.

- Дело есть.

- Я вижу.

- Что?

- Что дело есть. Не знаю только, совет тебе нужен, или консультация.

- А в чем разница?

- Советы бесплатные, а консультации нет.

- Тогда с советов начнём.

- Легко. Советую заказать консультацию.

Ганжа сзади ехидно хмыкнул.

- Я серьёзно.

- Выкладывай.

- Так вышло, что я про тебя книжку написал.

Ни говоря ни слова, Студент поднялся, взял лежавший на столе "хеклер" и качнул головой: "Пошли".

- Что только со мной жизнь не делала, - сказал он в своей комнате с висящей на дверях табличкой “Не влезай. Убьет!” - Но ты сумел удивить. Продолжай.

Я рассказал, что со мной случилось. Он выслушал, кивнул и спросил:

- Горючее сухое есть?

- Есть немного, - удивлённо ответил я.

- Вон там плитка, ставь воду греться. Что тебе сказать за всю эту историю? Я вижу, что ты не врёшь, но не знаю, чем тебе помочь. Не знаю даже, нужно ли тебе вообще помогать.

- А мешать?

- Тоже не знаю. Со стороны ты воспринимаешься, как один из "братьев", но общаться мы не можем. Такое бывает, если человек жив и без сознания. Его присутствие ощущается - и на этом всё. Я сначала подумал даже, что это кто-то из наших новичков, когда ты к бару подходил.

- Понятно. Значит в Припяти по мне стрелять не станут?

- Не станут. Хочешь туда дойти?

- Узнать хочу, зачем я здесь.

Он пожал плечами.

- Не буду отговаривать. Иди.

- А ты сам что что думаешь по этому поводу?

- Ничего. Ты принадлежишь Зоне, но ты не её часть. Вообще не часть этого мира. Чего-то большего. Другой уровень, если можно так выразиться. Может быть, даже часть "Мёртвой зоны", но в этом я очень сильно сомневаюсь. В любом случае помогать, или мешать тебе - это всё равно, что котенку бегать перед асфальтовым катком. Можно легко прилипнуть, а потом стать немножко тоньше.

- Доктор то же самое Стрелку сказал.

- Так ты и их видел? Мельник правильно сказал. Никто не знает, как тогда дело повернется. Иди своим путём и сам решай, что тебе делать. Расплющит - никто не виноват, кроме тебя.

- А если…

Я замолчал, так и не задав вопроса.

- Ты хочешь спросить, что будет, если Зона исчезнет? Не будет Зоны - только и всего. Если Вселенная решит нас уничтожить, то она нас уничтожит. Причин мы не поймем, а наши возражения слушать никто не станет, так к чему и волноваться?

Ну, раз он так к этому относится… Вот же чёрт! Совсем забыл!

- Взгляни…

Я включил телефон и показал ему скачанный с флешки отчёт. Студент пролистал файл, кивнул и вернул телефон мне.

- Понятно. Вот это как раз очень важно. Значит, снова они за своё? Снова эмулятор выброса, но теперь они испытывают его на микроорганизмах и вирусах, да ещё и на болезнетворных… Одну такую лабораторию мы уже взорвали. Откуда у тебя информация?

Я отдал ему флешку.

- Нашли на мертвом наемнике, который был в исследовательской группе яновского бункера. Пароль - цифры, написанные сбоку.

- Изучим. Раз уж наемник таскал накопитель с собой, то кому-то интересно, что происходит в бункере. Или возможно, что кто-то из ученых намеренно слил информацию. Отдам его Сестре.

- Череп опасается, что группу, у которой нашли накопитель, будут искать. Те наемники изображали из себя сталкеров, работающих на учёных. Их убил контролер, а нашёл я, так что попробуют на меня и выйти.

- Ты ещё и поэтому хочешь до Припяти добраться?

- В том числе.

- Где "Прометей" ты знаешь. Приходи туда и живи, сколько хочешь.

- Сестра тоже там сейчас?

- Не знаю. Может быть. Если ты хотел совета… Не верь никому. Моя оценка, оценка Сестры - они не важны. Вообще ничья не важна, кроме твоей собственной, которую ты ставишь самому себе. Главное: помни, что ты бегаешь перед движущимся катком по свежему асфальту, как тот котенок. Прилип - и всё.

- А варианты? - спросил я, насыпая заварку в большую стеклянную колбу, в которой только что закипела вода.

- Ты можешь уйти за периметр, или можешь остаться в Зоне, стать сталкером.

- Исчерпывающе.

- Так а я о чем!? - он рассмеялся. - От тебя зависит. Можешь даже присоединиться к нам, как один из братьев. Да, я тебя не слышу, но ты не можешь не слышать Зону. Иначе не написал бы ничего. Это главное.

- Подумаю.

- Подумай.

Он сказал, что по мне в Припяти стрелять не будут, но ничего не сказал о тех, кто будет меня сопровождать. Значит, опять одному… Завод Росток, потом Склады, Выжигатель, а по дороге к антеннам - поворот на Припять. Туда, где кончалась первая часть игры.

Не близко, так что спешить мы не будем. Нужно вернуться на Янов и…

- Студент, а какой сейчас месяц?

Вместо ответа он протянул мне газету, лежавшую до того на подоконнике.

Октябрь… А год? Да-а-а! Закинуло меня…

Но важен именно октябрь. Не нужно кидаться в Припять. Идти придется одному, без сопровождения, а опыта у меня маловато - это опасно. Заодно и время подумать будет. Никто меня не торопит.

- Ты пока отдыхай, - сказал Студент. - Завтра я иду на Янов. По пути присоединятся братья. Нужно навести порядок в исследованиях этих идиотов. Наметить им новые цели. Если хочешь, можешь присоединиться.

- Имитатор выброса?

- Да. Это штука крайне опасная и я покажу им, почему. Так ты идёшь с нами?

- Конечно.

Тут надо сказать, что к Зоне я уже немного привык. От далекого собачьего воя не бросало в дрожь, пошевелившиеся впереди ветки кустов не заставляли направлять туда автомат и приседать на полусогнутых, пролетевшая мимо ворона воспринималась, как обычная деталь пейзажа, а не как опасность. Вероятно, это было не совсем хорошо. Есть сталкеры, которые ничего не знают, всего боятся, никуда не лезут и есть те, кто кое-что о Зоне знает и ничего не боится. У этих вторых проблемы возникают очень часто, так что я старался сохранять осторожность и не лезть на рожон, хотя и не дергался лишний раз. Опасное место? Обойдем! Ни к чему доказывать, что ты здесь самый пробивной. Хочется ускорить шаг? Не нужно. Пойдем неспеша, прикрываясь аномалиями, избегая открытых мест. Поспешил - мутанта покормил. Людей нет - и хорошо, что не сезон.

Перед тоннелем с ”жарками” (мне пришлось вернуться к “Янтарю”, а потом уже свернуть оттуда к базе “Долга” на Ростоке) долго осматривался. Промышленная зона за ним - место довольно опасное, но ничего. Люди проходили и я пройду. Сами “жарки” проблемы не составили. Их и было-то в тоннеле всего три штуки (зато довольно мощные). Проверил их на артефакты детектором. Голяк.

Пока возился, начало смеркаться. Лучшим укрытием здесь был вагончик-бытовка неподалеку - в нем я и остановился. Заварил суп, съел, кинул спальник на пол и прекрасно выспался. Собачий вой неподалеку, как я уже сказал, за угрозу не воспринимался. Наоборот! Если псы воют, значит стае бояться нечего и зверей крупнее их, или достаточно крупной стаи снорков здесь нет. Вот снорков-то я как раз опасался всерьез, помня, как меня чуть не порвали во второй день. Твари оказались гораздо более быстрыми, чем в игре и сразу прыгали, не теряя времени на маневры. Уклониться конечно было можно, но лучше всё таки не давать мутантам шансов на ближний бой.

Позавтракал - и снова в путь! И снова вокруг никого, даже собачки куда-то попрятались. Причина выяснилась довольно быстро: ближе к прожекторной вышке двое сталкеров обходили с детекторами “мясорубку”, повисшую рядом со старым грузовиком. Одиночки и, судя по снаряге, новички. Аномалия, кстати, была на мой взгляд совершенно бесперспективной.

Какое-то время я наблюдал за ними из-за вагонов, пытаясь определить, где их охрана. Но похоже было на то, что охраны и вовсе не было. Это что, так сейчас полагается? Или их близость главной базы “Долга” успокаивает? Вскоре по их поведению я в этом убедился: они постоянно озирались вокруг, а когда висевший над железнодорожными путями “шокер” почему-то разрядился, они шарахнулись к приоткрытым дверям гаража.

Так, или иначе, но идти предстояло мимо них. Я поднял стекло шлема и негромко свистнул. Сталкеры завертели головами.

- Пацаны, нихт шиссен!

Вытянули шеи, посмотрели в нужную сторону, но меня по-прежнему не замечали. А если бы на моем месте химера была? Вы бы и пискнуть не успели, ребята. Две башки, две пасти - и вас двое. Как раз на завтрак.

(И конечно анекдот:
Кровосос приглашает контролера на днюху. Тот спрашивает:
- Кого ещё пригласил?
- Снорков и Лесника.
- А химеру?
- Ну её! Жрет в два горла.)

Выйдя на открытое место, остановился, готовый снова в любой момент отступить за прикрытие, если они схватятся за оружие. Не схватились. Наоборот: заулыбались, когда увидели шеврон “Долга”, нашитый на разгрузку. Ну, раз так, то можно и подойти, что я и сделал, не снимая впрочем руки с рукоятки автомата. На всякий случай. Мало ли, что им в головы придет? “Сегодня кент, завтра мент”.

- Привет, парни! - поздоровался я, когда подошел поближе. - Что хотите отыскать? Здесь сроду ничего не водилось.

- А нам сказали, что здесь “золотую рыбку” поднять можно, - сказал один из сталкеров. - Только надо подольше с детектором походить.

Ну точно! Новички. Размотали хоботину - за три дня обратно не смотаешь.

- Теоретически можно, конечно. Вот только ваши “Медведи” её не ловят. И вообще-то “золотая рыбка” - это антиграв. Она на земле не лежит, сразу улетает и парит потом в воздухе. Сачок свинцовый на стометровой ручке зря не прихватили. Сколько заплатили нашим за поляну?

- Три сотни.

Уныние на их лицах было настолько явным, что мне даже стало их жалко. Конечно, бизнес есть бизнес, ничего личного, но на таких вот ребятках навариваться - это надо совсем совести не иметь.

- “Медведь” даже “грави” - и то ловит через раз. С этой вы разве что “медузу” поднимете. Но тут рядом стабильная “газировка" есть - почему там не попробуете?

- Опасно же.

- Никогда в них не залазили? Не бойтесь. Противогаз и резиновые сапоги - всё, что нужно. Ну и осторожность ещё. Главное: “газировку” со “студнем” не перепутать - может нехорошо получиться. Пошли, покажу как.

В гараже я дал глазам привыкнуть к темноте, поставил к стене рюкзак и автомат, опустил щиток шлема, а потом осторожно подошел поближе. Постоял минуту, проверяя, не пробивает ли противогазную коробку, через которую сейчас внутрь костюма шел воздух. Но всё было в порядке и я сделал шаг вперед, прямо по зеленоватой жидкости. Та забулькала, плюнула паром. Сталкеры отскочили подальше.

Боитесь? Это правильно. Без противогаза этот пар сожрет ваши легкие за минуту. Так… Включаем детектор… Ага, вот ты где!

Чем газировка хороша - она не оказывает никакого физического воздействия. Кислота - да, но если противогаз держит и снаряга хорошая, то можно гулять по этой кислоте хоть весь день. Я достал из карманчика контейнер, наклонился и закатил в него прыгавший по зеленой жиже артефакт.

- Примерно так! - я бросил контейнер одному из новичков. Тот его поймал.

- Это… А что там?

- Не разглядел. “Кровь камня” по-моему.

- И сколько с нас за него?

- Откуда мне знать? Толкнем в баре - тогда определимся. Жратвой меня снабдите. Пошли в “Сто рентген”?

- Пошли.

Они всё ещё заворожено разглядывали контейнер, а смотреть-то, между прочим, не туда надо было. Совсем рядом от них висел “трамплин” который даже я в темноте заметил не сразу. Пара шагов в ту сторону - и была бы дыра в потолке.

Мне урок: нельзя осторожность терять. Если там, куда ты смотришь, ничего нет, то это не значит, что там ничего нет.

* * *

На блок-посту нас останавливать не стали. Я поднял руку к шлему, меня тоже поприветствовали - и всё. Положительно, порядки в “Долге” стали гораздо мягче. Видимо сказывается конкуренция со “Свободой”. Перегни палку с дисциплиной - и опытный народ побежит туда.

По привычке я попробовал вспомнить, что и где здесь есть в тайниках, причем в помещениях. Но кроме СЕВА, лежащей в ящике в здании на станции, с которой мы только что вышли, ничего в голову не пришло, а ловить лишние рентгены я пока не собирался.

В “100 рентгенах” тоже было почти пусто, только двое долговцев о чем-то трепались за четвертушкой. Свет давала всего одна керосиновая лампа. Понятное дело: это в игре они электричество откуда-то берут, а в реальном мире всё по-простому. Когда мы предъявили бармену контейнер, он запалил еще одну керосинку. и в этом сдвоенном свете осторожно его открыл.

- “Кровь”, стоковая. Три сотни дам. Где подняли?

Новички посмотрели на меня.

- Где подняли, там больше нету, - равнодушно сказал я. - Забирайте обратно, пацаны.

- Ты что, за них говоришь? - хмуро спросил бармен.

- Я не при делах, к ним на хвост сел на станции. Но в Долине за такой дадут штуки полторы.

- Это если они дойдут до Долины…

- Дойдут. Я как раз туда топаю, зубы дергать. С собой прихвачу незадорого. Всем выгодно будет, кроме тебя.

- К Стоматологу, что-ли?

- Люди хорошо о нем отзываются.

Он помолчал, потом нехотя сказал:

- Ладно. Пятьсот.

- Плюс десять банок тушняка!

- Договорились.

Бармен приволок картонную упаковку с жестяными банками и я переправил их к себе в мешок, не забыв проверить срок годности. Со стороны новичков, деливших стодолларовые бумажки, возражений не последовало. Кивнув бармену, я вышел и направился к вербовочному пункту “Долга”, решив там дождаться утра. Скучавшему у ворот часовому сказал:

- Я - Ривер. Череп поручил в Темную долину сходить. Переночую здесь?

- Конечно ночуй, - ответил тот, зевая. - Места много. У ребят там внизу спроси, где кости кинуть.

Двое игравших у окна в шахматы долговцев равнодушно показали на один из топчанов и попросили, раз такое дело, сходить и добыть дров для печки-буржуйки. Даже пилу дали.

Когда вернулся, было уже довольно темно. В печи вскоре разгорелся огонь. Шахматисты переехали вместе с доской ко мне. Шахматные часы им заменял динамический фонарик - пока игрок думал над ходом, он крутил динамку. Делал ход - передавал фонарик противнику. Умно придумано! И можно в темноте фигуру с доски спереть.

Когда печка нагрелась, я вытащил из рюкзака одну из банок, подбросил её на ладони, вопросительно посмотрел на долговцев. Те поняли намек без слов. Один поднялся, принес кастрюлю, бутылку с водой и большой пакет с гречкой.

- Ох, обожрусь нынче! - сказал я.

- На Янове не кормят, что-ли?

- Тушканчик жареный - уже за счастье.

- Хе-хе! Так ты бы к нам, сюда. Поисковики во как нужны!

- Уже рассказали, как я новичкам помог арт поднять?

- А то! Похвастались, конечно.

- Кто-то им тут посоветовал “золотую рыбку” в “мясорубке” поискать.

Они рассмеялись. Не то, чтобы я против такого отношения - за опыт надо платить. Но дело в том, что иногда цена выходит слишком высокой.

- Им предлагали на контракт, сказал один из долговцев. - Они не захотели. А на нормальную поляну и сопровождение у них денег не было.

- Вообще-то совет верный, только “рыбку” так не взять. Тем более не с их детекторами.

- А ты разбираешься… Как там сейчас на Янове? Мутантов много?

- И да, и нет. В километре от вокзала химеру видели. Эта тварь там сейчас всю живность зачистит.

- Потом за людей возьмется.

- Она может, да. Нужно будет ловушек на нее поставить.

- Ловушек? Это как?

- Очень просто. Берем гранату противотанковую, или килограмм аматола с взрывателем. Привязываем к дохлому тушкану и подбрасываем туда, где она ходит. Взрыватель - на растяжку. Вот и вся хитрость.

- А если его собаки найдут?

- Будут летучие собаки. Или можно с чем-то крупнокалиберным засаду устроить. Вариантов много. Но может быть, она к людям и не пойдет. Говорят, что они умные и знают, что сталкеров жрать нельзя.

Они снова рассмеялись.

- Может и понимают, но когда сильно кушать хочется, то дело другое.

- Рассказывали, что мутантов даже прикармливали, - сказал я.

- Сталкерами!?

- Нет. У “Чистого неба” главная база на болотах. К ним однажды забрел супермутант. Суперы не хищные, людей обычно не трогают, если их не злить. Выяснилось, что он очень любит сгущенку. Ею и прикормили.

- Да ты че!?

- С чужих слов, конечно, но он за ними даже в рейды таскался. А это же танк! И вывели они его однажды к мародерам. Те с перепугу давай стрелять. Супер разозлился и попер вперед. Раскидал стоявшие там машины, передавил, кого мог, остальных перебили сталкеры. Потом он пролез внутрь здания и видимо там был склад горючки - всё взорвалось. Мутант этого уже не пережил. С тех пор болота окончательно и бесповоротно под “Чистым небом”.

(В тему: Знаете, почему супермутантов не приглашают исполнять стриптиз? Они перегибают палку!)

С вербовочного пункта я вышел на рассвете. Рядом с баром двое вчерашних новичков снова собирались на станцию. Кажется, они мне не поверили насчет “золотой рыбки”. Ну и ладно. Их дело.

Съеденная утром банка тушенки приятно грела желудок.

Глава девятая

Думал, что нужно будет отметиться у кого-то из руководства "Долга", но мы даже в главное здание не пошли. Шофер направился к местному торговцу и отдал ему сумку с контейнерами. Сказал коротко:

- С Янова.

Тот кивнул и сумку забрал. Вот и все формальности.

Я поинтересовался, где здесь медпункт. Торговец ткнул пальцем в окно. На соседнем домике был нарисован красный крест.

- Что там хочешь? - спросил Поливальник.

- Ножницы нужны. А если скальпелем разживусь - совсем хорошо.

- Ну давай. Подождем тебя.

В медпункте лишних инструментов не оказалось. На мой вопрос: "Где сейчас Мельник?" - здешний медбрат пожал плечами и ответил, что тот ушел куда-то не так давно, а куда не сказал. В принципе, легко можно было предположить, куда именно: к их со Стрелком тайнику в подвалах.

Пока я раздумывая, что мне сейчас делать, Шофер предложил посталкерить, пока солнце высоко. Мы были не против и через час вышли к "Ведьминым пальцам". Но внутрь никто не полез, потому что Шофер сказал:

- Слышь, Поливальник, постой в сторонке пять минут.

И когда тот отошёл от нас, посмотрел на меня.

- Череп мне сказал, что у тебя своё задание есть. Что надо, как арты сдам, без лишних глаз разойтись. Ну вот, лишних глаз нету. Ты сейчас куда?

- В Темную долину.

- В "Свободу"?

- Человек там есть один. Надо с ним повидаться.

- Понятно. Давай, удачи.

Он поднялся не прощаясь, махнул рукой Поливальнику и оба не торопясь пошли обратно к "Агропрому", оставив меня в одиночестве. Скажут, что я сгорел в аномалии, или ещё чего придумают. Был сталкер - и нету. Обычное дело.

Вариант мы с Черепом и Гавайцем предполагали только один: я через свалку иду в Долину и нахожу там Студента, или заведующую лабораторией Сестру. Но у сейчас у меня появился другой. Возможно, Доктор, или Стрелок, про которых упоминалось в моей последней книжке, что-то знают? Доктор, он же Мельник, очень давно в Зоне, а Стрелок долгое время обучал наемников. В любом случае есть смысл поговорить, а их тайник совсем рядом. Если они там - хорошо. Если нет - тоже беда невелика.

Прикинув, откуда будет ближе туда пробраться, я двинулся к расположенному неподалёку люку и сразу понял, что не прогадал. Его совсем недавно открывали - слой ржавчины на краю был содран. Подцепив край крышки ножом, поднял её и посветил вниз фонариком. Сухо. Значит мне туда!

С рюкзаком я бы не пролез, пришлось опускать его на веревке. Спустился, закрыв за собой крышку, пристегнул фонарик к стволу "грома" и пошёл в темноту, по хорошо знакомому проходу. Постоянно оглядывался, опасаясь нападения мутантов, но обошлось. Никто мною не заинтересовался. Сам здешний лабиринт оказался сложнее и больше, чем в игре, но в конце концов мне удалось отыскать стоящие друг на друге ящики.

Сунув голову в шахту, я крикнул:

- Есть кто дома!?

Подождал немного, потом снова заорал:

- Стрелок, я поднимаюсь, не пальни сгоряча!

Сверху послышался скрип и незнакомый голос сказал оттуда:

- Валяй!

* * *

Обоих я узнал сразу. У Стрелка вообще лицо характерное, а Доктора - по бороде седой. Они не стали интересоваться, откуда я знаю про их "берлогу", но выслушали очень внимательно. Только после того, как я выложил всё, Доктор кивнул и сказал:

- Книжки, значит, писал? Интересно было бы почитать. А от нас ты чего хочешь?

- Думал, подскажете, что делать.

- Если уж ты про Зону кое-что знаешь (а ты знаешь), то должен сам понимать, что мы за тебя решать не можем. И ни за кого другого тоже не можем.

- Ну, погнал… - сказал Стрелок. - Сейчас он опять про карму начнет проповедь читать.

- Зачем читать, если он и так уже в курсе? - возразил Доктор. - Он только насчет одного ошибается. Они там, у себя, ничего не придумывали. Просто есть люди, которые могут видеть, что у "соседей", то есть у нас, происходит и они описывают то, что видят. Лесник такой же. Сестра тоже кое-что может, но ей это не нужно. А Ривер книжку написал, которая для нас ни разу не фантастика.

- Тогда давай его проводим к ней.

- Нет. Поможешь ему - сам голову в петлю сунешь. Помнишь, как тебя "О-сознание" захомутало? Будет так же.

- Но он же не "меченый"?

- Меченый. Только тебе метку на руке набили, а у него она не видна. Но она есть и он со своего пути сойти не сможет.

- Почему? - спросил я. - Я могу сейчас за периметр уйти и уверен, что ничего мне за это не будет.

Доктор покачал головой.

- Ты не понял. Отказаться ты как раз можешь. Вот он тоже отказался, - он посмотрел на Стрелка. - Что после этого с "О-сознанием" стало? Я тоже в своё время отказался бежать аварию устранять, когда реактор на АЭС взорвался. И ты можешь. Но тогда Зона изменится.

- Как изменится? - спросил Стрелок.

- Никто этого не знает. Но если Зона изменится, то изменится и он. Первый закон: меняешь её - меняешься сам. А для него и обратное тоже верно: изменится он - изменится Зона.

- Да ну…

- Я не шучу. Произойти может всё, что угодно. Может быть, он напишет книжку про наше будущее - и у нас так и станет. Всё сбудется буквально: по писаному.

- А если он напишет, что Зона исчезла?

- И мы вместе с нею? Думай, что говоришь-то!

- …

- Вот то-то! В общем, не можем мы на чужой выбор влиять. Я - точно не могу, по крайней мере.

- А я что?

- Ты - не знаю. Решай сам. Но если проведешь его, то…

- Да понял я! Значит я за него выбор сделал, а дальше одно потянет за собой другое и чем кончится, никто не знает.

- Хорошо, что ты понял, - Доктор кивнул. - А ты, Ривер?

- Я понял, что мне меняться нельзя, - сказал я.

- В точку! Меняться нельзя. Но узнавать что-то новое вполне можно. Ясен намек?

- Можно спросить, где идти, что из этого получится и так далее?

- Но решения принимать обязательно самому. Вот если захочешь ты, к примеру, кого-то в Темную долину проводить - никто тебе этого запретить не сможет.

- Проводник, значит? - переспросил я. - Как Студент?

- Опять в точку! Приятно с умным человеком побеседовать. Студент то же самое делает для Зоны: оценивает, что и как. Он сам другим ничего никогда не приказывает, его дело - для себя решить, что правильно, а что нет. От проводника больше ничего не требуется. Быстро ты разобрался, наверное и книжки у тебя хорошие.

- Значит он не только для "Монолита" проводник, но и для всей Зоны?

- Именно! - Доктор снова кивнул и улыбнулся. - Но кроме братьев "Монолита" его оценку мало кто слышит, потому и беспорядок здесь у нас. Ты сейчас от него отличаешься тем, что твоя оценка важна только для тебя, а его - для всех. И я считаю, что вам с ним обязательно встретиться нужно, иначе к Кристаллу тебя просто не подпустят.

- Монолитовцы?

- Судьба. Или карма. Называй, как хочешь.

- То есть я могу с ним пойти? - спросил Стрелок.

- Конечно можешь.

- Так бы сразу и сказал. А то "судьба"... "проводники"... Ещё скажи, что и я проводник?

- Ты от этого отказался ещё тогда, когда в саркофаг ложиться не стал.

- Я же не знал!

- "Не знал" - оправдание для идиотов. Ему я ничего не скажу, но тебе говорю: не лезь в это дело. Хватит с тебя и того, что уже сделано. С Сестрой столкнешься - она тебе всё припомнит и кто её остановит?

- Ривер, Поливальник, Шофер - идете на "Агропром". Шофер старшим.

- А я? - спросил Бэтмен.

- Для тебя другое занятие найдётся. Поливальник, у тебя задница зажила? Не беспокоит?

- Нормально всё, - ответил тот.

- Вот и хорошо. По пути пройдете мимо брошенного бункера на Янтаре. Там, говорят, мародеры в последнее время пасутся. Объясните им, чья тут территория. Если борзеть не будут, проводить к "Агропрому", а если попадутся непонятливые, то с ними, как обычно. Ривер, тебе глушак на "гром" сделали?

- Сделали. Работает.

- С костюмом обвыкся?

- Да.

Доставшийся мне СЕВА я эти два дня вообще почти не снимал. Разве что спал без шлема и маски. Почти космический скафандр, только лучше.

- Ну и отлично. Посматривай на аномалии по дороге. Ребята помогут, если что. А вы смотрите и учитесь, как человек работает. За два дня четыре арта, причём два из них без детектора и все четыре в двух шагах от вокзала - это уметь надо.

Долговцы покосились на меня с уважением. Мой вчерашний заход с веточкой в аномалии они видели, но повторить опыт никто даже не пытался.

- Когда выходить? - спросил Шофер.

- Сегодня.

- Тогда чего тянуть? Пошли. Полчаса всем на сборы и - вперёд.

Череп отдал ему небольшую, но увесистую сумку с контейнерами и мы вышли из комнаты. Приказы в "Долге" обсуждать было не принято.

"Нищему собраться - подпоясаться". Я, набрал воды, свернул спальник и коврик, упаковал всё в рюкзак. Неприкосновенный запас лапши и горохового концентрата и так был на месте. Надел лямки на плечи и вышел в зал. Шофер и Поливальник были уже там.

- Аптечку взял? - спросил меня Шофер.

- Взял.

- Тогда выходим.

И мы вышли. В "Свободе" принято перед рейдом посидеть, прислушаться: нет ли предчувствия нехорошего. Если кому-то не по себе, то рейд могут и вовсе отменить. Скажут: "Зона предупредила". В "Долге" наоборот: выходят сразу, чтобы не успеть испугаться и свои плюсы в таком подходе несомненно есть.

Шофер распределил роли. Меня - ведущим (про то, что я хорошо различаю аномалии, уже все знали), Поливальника слева, а сам справа. Не торопясь, двинулись по путям в сторону моста. Там переждали дождик, выбрались на дорогу и осмотрелись, благо Гаваец снабдил меня неплохим биноклем. Шофер выпустил зеленую ракету, от бункера ответили такой же.

Местность в целом соответствовала игре. Под мостом стоял тепловоз с вагонами, только "электра" там уже не летала. Озеро рядом с насыпью изрядно заросло, окончательно превратившись в болото.

Показав в сторону "Волхова", я спросил:

- Там сейчас как обстановка?

- Мутанты пасутся, - ответил Шофер. - Слепых псов видели недавно. Мы вон там ходим, мимо подстанции.

Я протянул ему бинокль.

- Посмотри наверх. Вон туда, где опора ЛЭП стоит. Рядом, чуть правее. Видишь её?

- Погоди… Ах ты, блин горелый!

- Он самый. Поливальник, ты видел химеру хоть раз?

- Где!?

Долговец выхватил бинокль у Шофера и посмотрел, куда я сказал.

- О-у!

- Есть желание мимо пройти? В принципе, пока она сытая, вряд-ли нападет, а она там как раз кого-то сейчас кушает. Тем более: сразу на троих. Главное - самому к ней не лезть.

- Не, ну её нафиг! Лучше уж с собаками дело иметь.

- Согласен.

Ещё раз поглядев в бинокль на идущую мимо "Волхова" дорогу, я свернул в ту сторону и через три часа мы без происшествий вышли к складу контейнеров.

* * *

- А ты хорошо ведёшь, - сказал Поливальник, раскладывая маленькую подставку под котелок. - Быстро дошли. Как думаешь, завтра будем на месте?

Мы сидели в стоящем напротив склада автобусе. На этом настоял я. Долговцы хотели остановиться в домике проходной, но я сказал им, что двери там вообще нету, слепой пёс при желании запросто запрыгнет в окно, а если на "Волхове" прописалась их стая, то она и сюда может прибежать.

- Не хочу загадывать. Сглазить можно.

- Веришь в такие вещи?

- Как в таких случаях говорят: "Я в бога не верю, но я его уважаю".

- А как же опыт?

- Удача в Зоне тоже важна, - подтвердил Шофер. - У кого-то она есть, а кто-то как несостоявшийся проктолог. Куда не придет - везде жопа.

- Здесь, например, - сказал я. - Вон болотце рядом. Там наверняка кровососы есть.

- Да? - удивился Поливальник. - А чего они к нам не лезут?

- Сытые по осени, к спячке готовятся.

- Да тебе-то откуда знать? Гонишь, поди?

- Давай проверим?

- Я туда не полезу.

- А лезть и не надо.

Обрез висел у меня на поясе, в самодельной кобуре. Я вытащил его, взвел курки и вышел из автобуса. До болотца было всего шагов десять. Подойдя к его краю, я нагнулся, сунул стволы в воду и один раз нажал на спусковой крючок. Под водой выстрел прозвучал глухо, но кровососу, мирно спавшему на дне, хватило. Мутант выскочил, подняв фонтан брызг, заметался и убежал в кусты, на ходу меняя цвет шкуры.

- Можно гранатой, но их у меня всего две. Жаль тратить, - сказал я, вернувшись. - Там могло никого и не быть.

- Слушай, он ведь мог на тебя напасть, - ошарашенно сказал Поливальник. - Нафига рисковать было?

- Вряд-ли. У них слух очень чувствительный, - ответил я, перезаряжая обрез. - У снорков глаза яркого света не переносят, а у этих слух тонкий и обоняние тоже. Он сейчас ориентироваться толком не может.

- А ночью?

- Ночью пусть лезут. Кровососы - водоплавающий вид. Их глаза на суше почти бесполезны, мутанты потому и нарезают вокруг круги, что ориентируются на запах. Если идти цепочкой, то атакуют всегда последнего - по той же причине: запах. Они не умеют ни подпрыгивать, ни лазить по стенам. Забор в человеческий рост для них непреодолим. Если есть какой-то ящик высотой в два метра, то можно на него залезть и расстреливать тех, кто будет внизу бегать. Я потому и сказал, что здесь нужно остановиться, а не в домике. Сюда они могут вломиться только через раздвижную дверь, а ее мы просто заблокируем.

Долговцы смотрели на меня, открыв рты. Видимо такие вещи им в местной школе не преподавали.

Почему я был так уверен в том, о чем говорил? Потому, что в игре был эпизод, когда Глухарь и Дегтярев осторожно проходят мимо спящих мутантов. Так вот: там можно было залезть на шкаф слева от лестницы, дождаться, когда проводник уйдет и просто перебить всех кровососов из обреза. Они не смогут подпрыгнуть, а лапами не дотягиваются. Наверняка не могут и здешние.

(Пришло на ум про кровососов:

Сидят два сталкера у костра. Первый спрашивает второго:

- Что будешь пить?

Второй сталкер:

- То же, что и ты.

К ним из темноты выходят два кровососа. Первый спрашивает второго:

- Которого будешь жрать?

Второй:

- Того же, что и ты.)

Забавно, кстати, что мой первый выстрел в Зоне был сделан на второй неделе моего сталкерства и только в “демонстрационных” целях. Не всё здесь решается количеством патронов. Далеко не всё.

* * *

На следующий день мы до вечера просидели в засаде у бункера на Янтаре. Никого, кроме тушканов, не увидели. Так и думал, что насчёт мародеров Череп просто выдумал всё, чтобы мы сделали крюк и задержались, а он тем временем успел предупредить кого-то на "Агропроме".