Всегда скептически относился к экстрасенсам, шаманам и колдунам. Но уже год вижу "домовых" в квартирах и домах. Первый раз списал на глюки, был не трезв, каюсь. Остался у друзей ночевать. Хозяин с хозяйкой моют посуду на кухне, меня расположили на ночёвку в зале. Расстелив постель и выключив свет, решил посетить туалет. На выходе из комнаты передо мной появился темноватый шар, как-будто невесомый, передвигавшийся в паре сантиметров над полом и исчезнувший перед дверьми хозяйской спальни. После туалета, на вопрос к друзьям, с кем они ещё живут в квартире? Были удивлённые лица и рассказ про неведомое и некоторые проказы, когда дома нет никого. Посоветовал угостить неведомое. Через неделю позвонил, ради интереса - хозява рассказали, что после угощения в укромном уголке, неведомое перестало их беспокоить и они этому очень рады. После этого стал замечать такое. Не в каждой квартире и доме, где был, но 5 случаев из 9, всегда спонтанно. На вопросы хозяевам, нехотя, рассказывали про проделки домовых. После этого переодически стал видеть своего, домашнего, хотя ему угощение в незаметном уголке лежало всегда. Было очень интересно видеть его, но появлялся только в одном месте, в коридоре, а на кухне переодически гремел посудой. Уже месяц, как дочь живёт со мной, каникулы, и сегодня загремела посуда, на кухне. Видели бы вы, глаза моей дочери. Но они стали просто как блюдца, когда сказал ей, кто может создавать этот шум. Дочь легла спать со светом . Проверил угощения, пусто... обновил.
Можете пинать, скок вздумается, траву не ем, кофе не курю, чай не нюхаю☺ Кузя и Нафаня со мной не разговаривают...
Радмир бежал по поляне, путаясь ногами в длинной траве.
— Злата, Златка! Беги ко мне, Злата! Они сзади!
Девочка, как будто не слыша его, медленным шагом двигалась в его направлении. Почти все упыри уже выбрались из земли и начали сужать круг, неторопливо перебирая почерневшими ногами. Расстояние между ними сокращалось. Радмир уже мог рассмотреть их перекошеные лица, в которых не было ничего человеческого. Пустые взгляды, в которых читалось только одно желание. Они хотели крови.
Добежав до девочки, Радмир схватил ее на руки и со всех ног бросился обратно.
— Златка, что ж тебе дома не сидится? — выдохнул Радмир сквозь сбитое дыхание, прижал ее крепче и, насколько мог, прибавил ходу. Упыри, понимая их безвыходное положение, не спешили. Никто не погнался за ними, но и не остановился на месте. Круг сужался медленно, но верно.
Радмир бежал к Домовым. Он не понимал, чем они могут ему помочь, но ему казалось, что в его ситуации, это лучший выход. Буквально ворвавшись в их круг, он остановился в центре и оглянулся по сторонам.
— Эй! Домовые! Хочу вам сказать, что наши дела плохи, — крикнул он, обращаясь сразу ко всем, — чего вы тут стоите, как зачарованные?
Ни один из них даже не пошевелился. Их стеклянные глаза смотрели в центр круга.
— Златка, ты не переживай, сейчас мы всех победим, — попытался приободрить ее Радмир. Поставив девочку на землю, он схватил свою сумку, болтающуюся на бедре, и высыпал ее содержимое прямо в траву.
— Так, полынь, оберег от наговора, сон-трава… Всё не то! Вот же дурачина, лучше б топор с собой взял… — схватив в одну руку веревку, доставшуюся ему от старика Боли-башки, а в другую — пучок самых разных трав, Радмир поднялся на ноги. Судя по всему, своим видом он даже развеселил упырей, уже почти вплотную подобравшимся к Домовым, окружающим его со всех сторон. По крайней мере, ему очень хотелось поверить в то, что длинные зубы и, еще больше перекосившиеся лица, означают именно улыбку, а не просто хищный оскал зверя, который видит, что жертва уже почти в его руках.
— Златка, не отходи от меня далеко, — бросил он через плечо и уже приготовился к первой и, скорее всего, последней атаке, но тут произошло совсем неожиданное событие. Упыри разом, как по команде, остановились.
— Ага! Испугались, значит, трав моих! Сейчас я вам покажу, гады! Видишь, Злата, сейчас мы им надаем по самые… — Радмир бросил взгляд на девочку и замолчал. Злата стояла чуть позади него. Одна ее рука была поднята вверх, растопыренной ладошкой показывая упырям, что им нужно остановиться. Лицо было опущено вниз, как будто она что-то потеряла и пытается разглядеть в высокой траве.
— Златка, это ты их что-ли? Они тебя слушают, — очевидная догадка промелькнула в его голове, — посмотри на меня, Злата! Подними глаза!
Девочка медленно опустила руку и вскинула голову, уставившись на Радмира.
— Ох ты ж… — только и смог выдавить из себя он.
Два абсолютно черных глаза, без белков и зрачков, смотрели на него с такого знакомого и родного лица.
— Ну… Что сказать? Здравствуй, Злата. Или как тебя там зовут? — сказал Радмир, бросив себе под ноги свои орудия защиты, — разговаривать будем или сразу жрать меня будете?
— Поговорим, Радмир, — ответила девочка, — не бойся, пока тебе ничего не угрожает. Они тебя не тронут. Пока что.
— И на том спасибо, — попытался улыбнуться Радмир.
— Я сказала — пока что. Так что не радуйся раньше времени, человек.
— А я и не радуюсь. Пока что, так пока что…
— Присядь, Радмир, мне кажется, ты устал за столько дней пути. Тем более, нам есть что обсудить.
— Ого! Вот так спасибо! Такая милость… — ответил он, но все же, примяв траву, уселся на землю, — ну что ж, давай поговорим. Расскажи мне, к чему это все было? Я так понимаю, это твоих рук дело?
— Моих конечно, — кивнула девочка и присела напротив. Немного помолчав, она продолжила.
— Я — дочь Морены. Мое имя тебе ни о чем не скажет, а моя мать, думаю, известна тебе. Поэтому можешь называть меня так, как уже привык. Для меня это не имеет никакого значения. Всю свою жизнь мы занимались делами Навьева царства, предоставив вам, людям, жить в своем. Иногда мы пересекались, но в целом, это были небольшие стычки. Так продолжалось до тех пор, пока в наших рядах не появились предатели. Небольшую часть из них ты можешь видеть здесь. Это Домовые.
— Как предатели? Чем они вам насолили?
— Тем, что их задачей было наблюдение за вами и не более того.
— И ты это говоришь после того, как сказала о том, что вы предоставили людям жить в своем мире? — ухмыльнулся Радмир.
— Не путай наблюдение с войной, человек. А войну с предательством, — повысила голос Злата, — в один момент мы стали замечать, что вместо того, чтобы докладывать нам о вашей жизни, они стали помогать вам, являться к вам на глаза, относиться к вам совсем не так, как должны были изначально. Как ты думаешь, это могло нам понравиться? Конечно же нет. На один из сходов многие из них просто не явились. Моя мать была в гневе. Да и не только она. Мы долго думали, как нам разрешить это непотребство. В конце концов, мы решили просто избавиться от них. Согласись, Радмир, зачем нам нужны такие воины? Да их и воинами то сложно назвать. Так… Прислуга человеческая.
— Да брось ты, Злата! Зачем же ты так? Не настолько они к нам хорошо относились, чтобы можно было за это их убивать. И не всем они виделись, далеко не всем.
— Разве они не употребляли в пищу вашу еду? Разве не помогали вам в разных делах? — возразила девочка, — наше решение было полностью оправданным. А на счет появления на глаза… Почему упыри не мельтешат каждый день перед людскими взорами? Потому что они преданы законам царства. А те, кому не повезло их увидеть, как правило, уже не могут никому об этом рассказать, потому что сами ими становятся и пополняют наше войско, — Злата убрала с лица упавший локон и продолжила.
— У меня хватало дел, которыми я занималась, но устранение наших врагов мы не могли доверить кому-нибудь из рядовых воинов. Поэтому моя мать послала меня. За этой жалкой кучкой Домовых, сюда придут другие и их ждет такая же судьба. За все приходится расплачиваться.
— Какая судьба? Они… Мертвы?
— Нет, пока нет. Сейчас они в мороке, но если бы не ты, их бы уже не было.
— А я…
— Не перебивай меня, Радмир, сейчас я все тебе расскажу. Подозревая о том, что мы недовольны ими, Домовые прекратили общение почти со всеми нашими воинами. С теми, кто мог бы на них повлиять. То есть, нужен был тот, кто проникнет в их стадо изнутри. Этой волчицей в овечьей шкуре оказалась я. Ты помнишь, как меня нашли в деревне. Мне, конечно пришлось много вытерпеть в раннем возрасте человеческого обличья, но пришлось на это пойти, чтобы не вызвать подозрений среди них. Мы заметили, что к детям они относятся не так предвзято, как к зрелым людям. Мы долго работали над моим образом, чтобы они ничего не заподозрили. И все получилось. Я общалась с ними, дружила, а они и не подозревали, кто я на самом деле. От них я узнала о тебе. Признаюсь, я опасалась тебя. Твои способности могли помешать всему нашему замыслу. Поэтому я приняла решение увести их из деревни, чтобы расправиться с ними уже здесь.
— Ты увела их обманом?
— Можно и так сказать, но с другой стороны, они шли сюда по собственному желанию, они думали, что идут на встречу со своими собратьями, чтобы решить, как и с кем им жить. Хотя, без применения моих сил конечно же не обошлось, — девочка усмехнулась и посмотрела на Домовых, — я шла за ними, но в этот же день я почуяла тебя. Ты шел по нашим следам. Это сильно мешало моим замыслам, поэтому мне пришлось от тебя избавляться. Наверное, ты помнишь ту бабушку-злыдня?
— А то, — кивнул головой Радмир.
— Он должен был убить тебя той же ночью, но наблюдая за тобой из леса, мне пришла в голову одна мысль, и я решила оставить тебя в живых. Но об этом мы поговорим позже. Я успела тебя спасти, когда ты уже был почти мертв. Не держи обиду, — заметив взгляд Радмира, сказала Злата, — тем более, он всего лишь немного тебя придушил. Если бы не я, ты бы уже давно варился в его брюхе, а не сидел здесь.
— Спасибо, что тут скажешь, — наигранно склонил голову Радмир.
— Затем ты встретил этого недоболотника. Мне пришлось немного намекнуть ему, что его ждет, если он не выполнит мой указ и не переведет тебя через болото. Но он оказался понятливым и вернулся за тобой, когда ты хотел возвращаться домой. Вот, правда, злыдни не особо отличаются умом, поэтому тот самый, которому я сначала поручила твое убийство, собрал своих дружков и устроил на тебя охоту. Мне не осталось ничего, как притопить их в болоте. Но ты, наверное, это видел.
— Да уж… — кивнул Радмир.
— Это чучело провело тебя по болоту, но, уж не знаю, что там ему пришло в голову на том берегу, когда он чуть не выдал меня и не рассказал тебе обо мне. Пришлось пресечь этот бунт и преподать ему урок.
— Что сейчас с Бориславом? Он жив? — оживился Радмир.
— Ну… Не могу сказать, что жив, но и не мертв, — оскалилась Злата, — не важно. Тебя это не должно касаться. Дальше было проще. Лишь один раз мне пришлось успокоить одного упыря, а со стариком ты и сам справился. Вчера я потеряла тебя ненадолго. Не знаю, как ты смог то сделать, но это не главное. Главное — что ты теперь здесь в окружении своих друзей, правда?
Радмир недоверчиво оглянулся и махнул головой.
— Это ты про этих костлявых? Ага, всегда мечтал о таких дружках.
— Не надо переиначивать, Радмир. Ты понимаешь, о чем я говорю. Жаль только, что друзьям твоим осталось жить совсем немного. Кстати, возможно и тебе тоже.
— Что ты хочешь от меня, Злата?
— Вот мы и пришли к самому главному, — спокойным голосом продолжила навья дочь, — у тебя есть два пути. Ты можешь выбрать любой. Любой твой выбор я приму как есть. Первый — после нашего разговора ты вместе со своими дружками станешь кормом для моих слуг. Бесславный и грустный конец твоей жизни, правда?
— А второй?
Весь день прошел в поисках хоть какой-нибудь тропы, по которой можно было идти, не обдирая лицо и руки в кровь. Но чем дальше Радмир углублялся в лес, тем он становился гуще. Казалось, что даже зверей и птиц с каждой верстой становилось все меньше и меньше.
- Эх, не сгинуть бы мне тут, - вздохнул Радмир, - Столько сил оставить и пропасть без вести! Как то это неправильно, что ли...
Очередная ветка хлестнула его по лицу. Отмахнувшись от нее, он огляделся по сторонам.
- Да куда ж я иду? Тут людей во веки веков, наверное, не было!
Парень остановился и потер иссеченные руки. Еще одна ветка легонько хлестнула его по спине. Тело, уже привыкшее к ссадинам, никак не отреагировало на очередное прикосновение, но волосы сами собой снова зашевелелились на затылке. Радмир медленно запустил руку в сумку.
- А ты вырос, сынок, - послышался сзади хрипловатый голос, - со времени нашей последней встречи много годков уже прошло.
Радмир нащупал веревку, которую он забрал у Боли-бошки и, аккуратно вытащив ее, схватил за самый конец. Резко развернувшись, он попытался набросить ее на источник голоса, но рука так и осталась висеть в воздухе. Гибкая ветка молниеносно обвилась вокруг нее и приподняла так, что Радмир оказался в очень неудобном положении. Носки его сапог еле-еле доставали до земли.
- Вереск, отпусти его, - спокойно произнес невысокий старик, стоящий в нескольких шагах, - судя по всему, на пути нашего друга встречались не самые воспитанные представители нашего мира. Вот он и нервный такой. Отпусти.
Огромное дерево, мимо которого только что прошел Радмир, покачалось из стороны в сторону и ослабило хватку, опустив его на землю. Но ветка так и осталась лежать на его плече.
- Не помнишь меня? - улыбнулся старик.
- Тебя нет, а вот с дубком, кажись, приходилось встречаться.
"Дубок" не оценил шутку Радмира и ветка стала медленно сжиматься вокруг его шеи.
- Да угомонись уже, Вереск! Что ты, в самом деле! - старик сдвинул брови и с укором посмотрел на живое дерево.
- А что-о-о-о о-о-он? - раздался глухой не то голос, не то скрип. Подняв глаза, Радмир различил на дереве некое подобие человеческого лица, из которого и выходил этот звук.
- Ты уж не серчай, сынок. Это он так играется.
- Ничего себе игры, - хмыкнул Радмир, - помню, в прошлый раз, чуть без головы меня не оставил.
- У всех свои игрушки, - задумчиво произнес старик, - кто-то с чужими жизнями играет, кто-то с чужими чувствами... В общем, не держи обиду за тот случай. Я тебя когда увидел, сразу понял, что ты не из обычных людей. И не в том дело, что видишь ты что-то или чувствуешь. Нет, не в этом дело. А в том, что ты настоящий. С истинными чувствами, которые недоступны многим из людей. Вот, оказалось, что не ошибся я.
- Подожди, так это ты тогда его остановил?
- Я. И к опушке тебя тоже я вынес.
- Что за доброта такая неземная? Я уже привык, что твои лесные дружки на меня только как на кусок мяса смотрят.
- Время, сынок, время не только людей портит. А вообще, долгая это история. Так сразу все и не расскажешь. Но могу тебе сказать, что ты к этой истории оказался причастен. Можно сказать, главным героем стал. И от тебя сейчас много чего зависит.
- Дед, да я просто тут прогуливался, - улыбнулся Радмир, - грибочки искал, ягоды, понимаешь? Какая история? О чем ты говоришь?
- Ты мне тут не ври! Знаю я куда ты идешь и зачем, - старик посмотрел вверх, - сегодня прохладно будет. Да и темнеет уже. Ты сушняка собери, да костерок небольшой разведи. Тебе разрешаю, иначе околеешь еще раньше времени.
- Ого! Вот так милость, - Радмир шутливо поклонился, - кому обязан таким разрешением?
- Ты мне поерепенься еще! - сверкнул глазами старик, - я к тебе с добром, так отвечай тем же. Ишь ты! Я хозяин этого леса и без моего ведома здесь ни одна травинка не вырастет!
- Так ты... Леший?
- Леший, Леший, - проворчал дед, - а это Вереск. И он очень не любит, когда кто-то костры без лишней необходимости палит. Уяснил?
- Так ты это... Прости, отец. Я сейчас быстро.
Через полчаса Радмир с Лешим уже сидели рядом с небольшим костерком. Вереск недовольно косился в их сторону, поблескивая в темноте своими огромными глазищами.
- ...и вот, значит, мне этот охотник и говорит: "Отпусти, дед, я тебе все шкуры отдам, которые у меня дома есть". Представляешь? - старик покачал головой и вздохнул.
- И что дальше то?
- А ничего. Я его сам в медвежью шкуру одел. Про Берендеев слышал? Ну вот и он таким стал. Только прожил не долго. Его же друзья с деревни через год на рогатину подняли. Не признали в медвежьем обличье. И поделом. Только вот подумал я тогда знаешь о чем? О том, что один поплатился за свою кровожадность, а на его место в пять раз больше пришло. Так ведь, получается?
- Отец, так люди ж тоже есть хотят.
- Я понимаю. Только вот, одно дело - нужда, а другое совсем - потеха. А этот горемыка для развлечений в лес приходил. То ямы с кольями рыл, то еще какие ухищрения придумывал. Вот так то.
- Вот здесь твоя правда. Не поспоришь, - Радмир вздохнул и подбросил веток в огонь.
- А теперь давай о тебе поговорим. Ночи нынче короткие, времени мало у нас.
- А чего обо мне говорить?
- А того, сынок, что в переплет ты попал. И здесь у тебя последняя возможность что-то исправить. Кто тебя за этими бедолагами послал?
- За какими, отец?
- За Домовиками. Ты тут из себя дурачка не строй. Придет время, не до смеха тебе будет. Так что, лучше со мной откровенно говори и без прикрас.
- Кикимора послала, - Радмир придвинулся к огню и уселся поудобнее.
- Ты ее знал до этого?
- Нет.
- А Домовых всех знал, которые ушли?
- Нет, - неуверенно ответил Радмир, - некоторых только.
Старик покосился на него и покачал головой.
- И что тебе наобещала эта Кикимора, что ты все бросил и пошел неведомо куда?
- Ну... Ничего не обещала.
- А чего тогда поперся?
- Так... Попросила же...
- Попросила, - перекривил его Леший, - ты ее в первый раз видел. А может быть и в последний, между прочим... Мне, вообще, до тебя дела бы не было, да только вот узнал я тебя, как только ты в лес зашел. Вспомнил. Да жалко мне тебя, дурачка стало.
- Так вот кого я чуть ли не каждый день видел в сумерках! - обрадовался Радмир, - ну, спасибо тебе, отец! Особенно за то, что с вурдалаком помог. Без тебя я бы не справился.
- Рано радуешься, сынок, - помрачнел старик, - не я это был.
- А кто ж тогда?
- Сила великая тебя оберегает. Не чуждая мне и не вражеская, но для тебя чужая. И ведет она тебя, и помогает. Но даже меня к тебе не подпускает. Ты ей нужен, понимаешь? А Домовые - это лишь приманка.
- А как же сейчас ты до меня добрался?
- Я хоть и старый, но и у меня силы еще есть. Запутал я ей немного следы. Носится она сейчас по лесу, тебя ищет. Скоро найдет и уже не отпустит.
Радмир боязливо посмотрел в темноту чащи и передернул плечами.
- А зачем я ей нужен то, отец?
- Вот этого сказать не могу, потому что, вроде как и не худо это для меня лично, а с другой стороны, знаю я тебя. Ты человек добрый. Много чего хорошего мог бы сделать, но, положила она глаз на тебя. Тут уж не поделаешь ничего.
- Загадками говоришь, - задумчиво протянул Радмир, - и что ты мне предлагаешь?
- Тут как посмотреть. Можешь, конечно вернуться обратно и жить своей жизнью. Я, чем смогу, тебе на обратном пути помогу. Но, сразу говорю, ежели захочет она со зла от тебя избавиться, то я тебе ничем помочь не смогу. Не в моих силах. А может и отпустит, кто его знает?
- А с Домовыми что будет?
Старик вздохнул и немного помолчал.
- Домовых не будет. У нее к ним свои счеты.
- Чем же они этой силе навредить то смогли?
- Как бы тебе объяснить... Очеловечились они, понимаешь? Изначально, их ролью было - следить за людьми, наблюдать. Эдакие глаза невидимые. Проходило время, они свою работу честно выполняли. Но вот в какой-то момент прониклись они чувствами к вам. Помогать стали, от глаз не прятаться особо. Ей это совсем не понравилось, сам понимаешь. Вот и пришло время расплаты. А тут, ко всему прочему, и другие существа нашего мира стали к людям привыкать, да помогать. Я про диких не говорю. Вурдалаки, упыри, ночницы... Эти никогда к вам добрых чувств не испытывали. Вот и задумала она кое-что. И, ты знаешь, я с ней в чем-то согласен, - Леший посмотрел в глаза Радмиру, - когда к вам с добром, вы на шею садитесь и ножки свешиваете. А мы с вами все-таки разные, хоть и на одной земле живем. Не должна эта грань стираться, не должна...
Старик замолчал. Тишина повисла в воздухе, ее нарушало лишь потрескивание веток в костре.
- Что ж это выходит? Ты мне говоришь - хочешь, иди домой, но дойдешь ли ты до деревни - неизвестно, да и с Домовыми беда приключится. А хочешь - иди, ищи Домовых, но что со мной будет - тоже не ведомо. Так же, как и с ними. Так, что ли?
- Да, сынок, выбор у тебя не велик. И решать лишь тебе.
- Вот уж спасибо тебе, Леший. Успокоил ты меня, - хмыкнул Радмир и покачал головой.
- Ничего, сынок, ты, главное, не бойся ничего, - старик поднялся на ноги и подошел к Радмиру, - дам тебе один совет. Перед тем, как принять решение, подумай - не будет ли тебе потом за него стыдно. Когда совесть твоя чиста, тогда ничего не страшно. А сейчас поспи. Недолго тебе идти осталось, а утро вечера мудренее. Отдохнуть тебе надо.
Леший положил руку на голову Радмира. Тот попытался было что-то ответить, но глаза сами собой закрылись, тело ослабло и он провалился в сон.
- Вереск, - негромко позвал старик своего друга.
Глазища блеснули в темноте и уставились на старика.
- Побудь с ним до утра. Никого не подпускай, понял?
Ствол дерева что-то неразборчиво скрипнул в ответ и замер неподвижно.
- Спи, сынок, возможно, тебя ждет великая судьба. А, быть может, и забвение. Все зависит от твоего решения. Спи.
Старик бросил последний взгляд на Радмира и бесшумно растворился в ночной темноте дремучего леса.
- Гады, сволочи! - то и дело выкрикивал Радмир, со всей дури несясь по лесу. Остановился он только тогда, когда ноги уже отказались нести его. Споткнувшись о корягу, он со всего маху упал на землю. Пытаясь успокоить сбившееся дыхание, он прислушался.
- Вроде бы не гонятся, нелюди, - Радмир вытер руковом пот с лица и оглянулся по сторонам, - Борислав, Борислав... Эх... Был человек и всё... Хотя, с другой стороны, какой же он человек? Всё уже... Коль с ними повязался, обратной дороги не найдешь. Но человеческое то всё равно осталось?! Как хлеб увидел - и жену свою вспомнил, и жизнь прежнюю. Да и через болото меня провел. Странно это. На том берегу сам говорил, что утопит при первой возможности, а потом вдруг передумал так быстро. С чего бы такая милость?
Радмир почесал голову и задумался.
- Что он там еще говорил? Преследует меня кто-то. Может, знакомая моя Кикимора по следам бредет, чтоб как я муженька ее разыщу, сразу ему по голове настучать? Да тут бы самому в живых остаться, да не сгинуть. Ладно, нечего об умерших горевать на ночь глядя. Еще не хватало своими думками вурдалака какого-нибудь поднять.
Радмир поднялся на ноги и отряхнулся. Ночь снова потихоньку вступала в свои права. Здесь, вдалеке от гиблого болота, уже были слышны голоса птиц, но и они, с приходом темноты, замолкали один за другим.
- Еще одна ноченька в лесу, - он снова оглянулся по сторонам. От тропы, по которой он так уверенно шел до болота, не осталось и следа. Судя по всему, немногим путникам удавалось перебраться через него, не отдав взамен свою жизнь, а то и еще хуже - свою душу. Выбрав место, где было поменьше кустарника, Радмир присел на землю.
- И что ж мне теперь делать? Сидеть вот так всю ночь, глаз не смыкая? Костер разжигать - дело нехитрое, но опасное. Кто его знает, сколько тут бабулек заплутавших по лесу бродит? Да ладно еще бабулек... Полбеды. Главное - дедульку не встретить, ростом который с самое высокое дерево.
Парень сам не заметил, как темнота окутала его со всех сторон. Глаза, постепенно привыкая ко мгле, стали выхватывать из окружающего леса странные силуэты, так похожие на людей, а с другой стороны совсем непохожие. Воображение дорисовывало недостающие картинки, еще больше сковывая волю человека. Скрип вековых деревьев и крики ночных зверей завершал эту нерадостную картину.
- А ведь страшновато, - поежился Радмир, и подтянул колени к груди, крепко обхватив их руками. Усталость давала о себе знать, наливаясь в веки. Тело ломило после долгого перехода через топь, - нет, спать нельзя. Никак нельзя.
Молодой человек встал и, взявшись рукой за кору старого дерева, обошел его по кругу. Ноги от усталости еле двигались.
- И еще одна незадача, - сказал он сам себе, - как же я домой возвращаться буду? Сначала найди эту поляну Беспутную, выясни - что там с Домовыми приключилось, а дальше то что? Ох... Понесла меня нелегкая...
Снова присев на землю, Радмир прикрыл глаза и погрузился в свои мысли. Как ему показалось, не прошло и получаса, как он поднял голову. Шагах в ста от него, среди деревьев мелькал огонек. Тут же вскочив на ноги, он, оглянувшись по сторонам, решил незаметно подойти и посмотреть на источник света вблизи. Неслышно переступая с ноги на ногу, чтобы не хрустнуть веткой, он стал подбираться к огню. Когда до него осталось не больше двадцати шагов, он остановился.
Сухой хворост потрескивал, выбрасывая вверх снопы маленьких искорок. Вокруг костра в полном молчании сидело с десяток существ. Отсюда они очень сильно напоминали людей. Две руки, две ноги. На голову каждого был накинут капюшон, что не позволяло рассмотреть их лица. Ни один из них не двигался, все сидели неподвижно. Радостная мысль заставила Радмира чуть ли не подпрыгнуть на месте.
- Ну неужели! Догнал, значит! - с этими словами он, отбросив все сомнения, бодрым шагом направился к огню, - а теперь рассказывайте, чего вам дома то не сидится? А? Расселись тут... Я за вами уже второй день иду, а они тут отдыхают. Ты посмотри на них!
Ни один из Домовых даже не шевельнулся. Радмир присел рядом с костром и протянул к нему замерзшие руки.
- Я уже отчаялся вас найти. Подкинули мне работенку, - улыбнулся он, - рассказывайте, чем вам наша деревня то не по нраву вдруг стала? Кто обидел? Чем? Да и вообще, не делается так! Что это за новости? Взяли и ушли! Это неправильно. Да ладно еще другие, а ты то чего взбунтовался? Где ты?
Радмир окинул взглядом всех присутствующих, пытаясь узнать своего Домового. Застывшие в одинаковых позах существа, никак не отреагировали на его слова.
- Да чего молчите? Это я - Радмир. Не узнаете что ли? - поднявшись на ноги, он подошел к ближайшему, - вы это бросайте. Сейчас светать начнет, все дружно идем обратно.
Наклонившись, он схватил капюшон одного из них и, одним движением, откинул его на спину. Улыбка тут же исчезла с его лица, а внутри все похолодело. На него усталыми глазами смотрел Борислав. Лицо еще больше заросло тиной. Губы с усилием шевельнулись и из них вырвался дикий крик.
- Проснись! Проснись, человек!!!
Радмир распахнул глаза. Темнота даже не собиралась отступать, но даже в ней он увидел крадущийся к нему силуэт. Видимо, ночной гость прекрасно видел во тьме, так как сразу же заметил, что его жертва проснулась и смотрит в его сторону. Это немного озадачило его и на несколько мгновений он замер на месте, решая, как ему действовать в изменившейся обстановке. Радмир решил не терять времени зря и, вскочив на ноги, бросился бежать сквозь чащу. Ветви деревьев и колючие кустарники царапали его лицо и руки, но страх заставлял забыть о боли и усталости и лишь толкал его тело вперед. Обернувшись на ходу, Радмир увидел, что его преследователь не собирается упускать свою добычу. Огромными прыжками он догонял его, стремительно сокращая расстояние. Хруст ломающихся под ногами веток раздавался уже прямо за спиной Радмира, когда он принял единственное правильное решение в этот момент.
Схватившись за ствол дерева, он оттолкнулся от земли и повис на нем. Существо, не успев среагировать, промчалось мимо, пытаясь остановиться. Страшная вонь и смрад тут же ударили в ноздри Радмира. В тот же момент луна, выглянув из облаков, пробившись сквозь густую листву, немного осветила место разворачивающейся драмы. Вурдалак, наконец-то остановившись, медленно обернулся к испуганному парню. Около двух метров ростом, с длинными иссохшими конечностями, на которых висели остатки полусгнившей одежды, он приближался к человеку, протягивая к нему крючковатые пальцы. Сразу же осознав бесполезность разговоров с этим существом, Радмир, не дожидаясь, пока он приблизится к нему, бросился в другую сторону. Но далеко убежать не успел. Нога, зацепившись за выпирающий из земли корень дерева, бросила его на землю. Вонь усилилась и Радмир почувствовал, как скользкие пальцы вцепились в его лодыжку.
"Ну вот и все", - промелькнула в его голове мысль.
Приподняв голову, Радмир посмотрел перед собой. В лесной чаще снова мелькнуло что-то белое. Хватка тут же ослабла.
- Не-е-ет, - захрипел вурдалак, - он мо-о-ой.
Было слышно, с каким трудом ему дается каждое слово. Оглянувшись через плечо, Радмир увидел, что вурдалак смотрит куда-то вперед. Проследив за его взглядом, он увидел стоящий между деревьев белый силуэт. Невысокого роста, он просто стоял и смотрел на них. В темноте нельзя было разобрать лица.
- Я... Нашел... Его-о-о... Пе-е-ервым, - снова захрипел вурдалак и, схватив Радмира за плечи, одним резким движением поставил его на ноги. Смрад стал настолько невыносим, что нечем стало дышать. Сквозь пелену мутнеющего сознания, Радмир успел рассмотреть, как белый силуэт двинулся навстречу к ним. Пальцы на плечах человека разомкнулись, но ноги отказались держать утомленное тело и он рухнул на землю.
"Я уже видел эту походку. Откуда я ее знаю?.." - это была последняя мысль, которая ворвалась в угасающее сознание.
Уже через несколько мгновений Радмира обогнал Болотник. Быстро перебирая длинными ногами, он стремительно уходил в отрыв. Парень на бегу оглянулся через плечо. Злыдни, судя по всему, были не очень предназначены для бега, но, тем не менее, не сильно то они и отставали. У самой границы воды Болотник резко свернул влево и побежал вдоль берега. Радмир последовал за ним. Через минуту местный житель резко остановился и, развернувшись к человеку, рукой показал на болото.
— Вот тут брод. Иди первым.
— Я? — усмехнулся Радмир, — а хлеба тебе не дать?
— Зачем?
— Чтоб вкуснее было меня жрать.
— Вон, им лучше дай, — кивнул Болотник за спину Радмира. Злыдни, увидев замешательство, перешли на шаг и потихоньку подбирались к двум путникам.
— Не, эти обойдутся, — сказал Радмир и шагнул в воду. Вонючая жижа пока что доходила только до щиколоток и идти было не сложно.
Отойдя метров на пятьдесят от берега, Радмир обернулся. Злыдни стояли на берегу и, судя по всему, намеревались преследовать беглеца и по воде. Один из них неуклюже шагнул в нее и, немного прислушавшись к своим ощущениям, призывно махнул рукой, приглашая своих товарищей следовать за ним. Радмир, насколько это было возможно, ускорил шаг. Непонятный звук заставил его еще раз обернуться. Вода вокруг Злыдней как будто закипала. Пузыри появлялись на поверхности и лопались, разбрасывая вокруг себя брызги грязи. Злыдни завыли в один голос но не отступили на берег. Видимо, голод настолько сильно их мучил, что даже страх перед неизвестной опасностью пасовал перед ним. Их горящие глаза были устремлены на Радмира. Воя страшным голосом, они продолжали преследование.
— Болотник, может сделаешь что-нибудь, а? Они ж меня сейчас догонят и ты без обеда останешься.
Местный житель проигнорировал слова Радмира и только лишь слегка подтолкнул его в спину. И тут произошло совсем неожиданное событие. Болото за их спинами как будто встало на дыбы. Гладь воды поднялась выше деревьев на берегу и обрушилась вниз прямо на головы преследователей. Еще секунда и на их месте остались только лишь круги на поверхности.
— Ого! — Радмир остановился в изумлении, — ты и так умеешь что ли? А я думал, что ты только клюквой умеешь с рогатки бросаться.
— Это не я, — дрожащим голосом ответил Болотник, — иди быстрее.
— А кто? — на ходу спросил парень, но Болотник предпочел промолчать. *
Только к вечеру двое путников наконец-то подошли к противоположному берегу. Всю дорогу Болотник молчал, не смотря на попытки Радмира завести хоть какой-то разговор.
— Слушай, друг ты мой ситцевый, столько вопросов к тебе, не знаю даже с какого начать,
— сказал Радмир сидя на траве и снимая сапог. Болотник молча стоял в воде и задумчиво смотрел вдаль, — вот скажи, ты чего от этих Злыдней улепетывал? Вы с ними что, не заодно что ли?
— За какое еще одно?
— Ну как?.. Брюхо свое набить и желательно человечинкой. Или просто решил не делиться с нахлебниками, а самому в одну харю меня сожрать?
— Хотел бы сожрать, давно уже б сожрал.
— Вот, а это уже второй вопрос — откуда столько благородства то? Никогда в жизни не поверю, что кто-то из ваших решил просто так взять и помочь человеку. Значит, взамен что-то хочешь? Так у меня нету ничего. Вот, сумка только. Все свое ношу с собой. Радмир развязал сумку и извлек оттуда что-то, завернутое в тряпицу. Голова Болотника тут же дернулась в его сторону.
— Это... Это хлеб? — его руки затряслись, а пальцы принялись сжиматься и разжиматься, как будто в судорогах.
— Ну, хлеб, и что?
— Дай! Дай мне его! — зашипел Болотник и, выйдя из воды, стал приближаться к Радмиру.
— На, чего раздухарился то? — Радмир оторвал от булки ломоть и, положив его на землю, отодвинулся подальше. Болотник бросился на колени и, взяв небольшой кусок двумя руками, медленно поднес его к лицу, скрывающимся за капюшоном.
— Хле-е-еб, — медленно проговорил он и шумно вдохнул воздух. Он мял его перепончатыми пальцами, разглядывал с разных сторон, вдыхал его запах.
— Эка невидаль, — усмехнулся Радмир — первый раз что-ли видишь?
Тем временем Болотник решил попробовать его на вкус. Кусок исчез в складках капюшона, а через секунду выпал оттуда. Его плечи затряслись, а из горла стали вырываться какие-то булькающие звуки.
— Эй! — нахмурился Радмир, — ты чего? Невкусный что-ли? Ну так извини, это я сам пек.
— Как тебя зовут, человек?- глухим голосом спросил Болотник.
— Ага, сейчас, прям взял и сказал. Чтоб ты на меня потом нежить какую-нибудь наслал?
— Меня звали Борислав. Когда-то, очень давно, — проигнорировав последние слова Радмира, сказал Болотник, — я тоже раньше был человеком.
— О как! Вот это уже новость!
— Сколько лет я не ел хлеба. А сейчас все вспомнил... Жена у меня была Снежа. Знаешь, какая красивая? Она такой хлеб пекла... Соседи покупали даже.
— Погоди, ты ж говорил, что ты сын Болотника.
— Приемный. Заблудился я как-то в лесу, да вышел к этому месту, будь оно не ладно... А тут все семейство их пировало. А что мне оставалось делать? Говорят — или сожрем тебя, или будешь жить, но нам помогать.
— И что?
— Я конечно же. второе выбрал. Не знал я. что так выйдет... Стал я у них, вроде как, на побегушках. Заманить кого-нибудь, утопить... Испугался я тогда, понимаешь? Вот и согласился. Много лет прошло с тех пор. Посмотри кем я стал! — с этими словами он скинул с головы капюшон. Взору Радмира открылось ужасное зрелище. Два абсолютно белых глаза смотрели на него, лицо наполовину заросло какой-то темной плесенью, не все зубы были на месте, а те, что остались, гнили и разрушались. Длинные волосы были грязными и спутанными, на них комками висела болотная тина.
— Я не знаю кем я стал. Не человек уже, но и не нежить. Это не жизнь, это... Это страшно, человек, — он тяжело вздохнул и снова накрыл голову капюшоном, — одно я только понял. С ними можно говорить, даже договариваться, но никогда нельзя идти у них на поводу. Мы из разных миров, хотя и живем в одном. Они для нас не враги, но и не друзья. Тот, кто покажет свою слабость, в конце концов станет одним из них, как это произошло со мной. Я бы все отдал сейчас за то, чтобы вернуть тот день и прожить его заново. Сколько загубленных душ на моих руках! Я топил людей, в надежде на милость этих существ. Каждый раз я надеялся, что настанет момент и меня отпустят. Но это все лишь мечты... С каждым новым утопленником я становился все больше похожим на них. Теперь у меня нет обратной дороги. Моя судьба — вечно ходить по этому болоту, выполняя их поручения.
- Темно еще, значит можно еще поспать... А что ж так холодно? Лето, а придется печь топить, - Радмир перевернулся на другой бок и закрыл глаза. В этот же момент все события этой ночи всплыли в его памяти. Вскочив на ноги, он прижался спиной к дереву и огляделся по сторонам. Сквозь густую листву уже можно было рассмотреть медленно светлеющее небо, но здесь все еще было темно. Тлеющие угольки костра были разбросаны где попало.
- А где ж бабуля? - сам у себя спросил Радмир и выглянул из-за дерева. Вокруг царила тишина. Это был как раз тот момент, когда ночные звери и птицы уже спят, а дневные еще не проснулись.
Ощупав побаливающую шею, Радмир поднял с земли свою сумку и еще раз огляделся по сторонам.
- Странно это все... Что ж меня этот Злыдень то не добил? И травы мои так и лежат в сумке, значит не успел я их достать. Видать, передумал в последний момент. А может поиграться решил? Погонять меня по лесу? - парень почесал затылок и задумался, - очень странно, очень... В общем, тут оставаться мне совсем не с руки. Нужно или дальше идти, или домой возвращаться. А что? Скажу Кикиморе, что не нашел я ее суженого и всего делов. Хотя, с другой стороны, эта дурында, с ее характером, ко мне переедет и тогда уж точно мне жизни не даст. Нет, лучше пусть злыдень быстро задушит, чем она меня по кусочкам есть будет всю жизнь. Придется дальше идти.
С этими словами Радмир уже подходил к тропе, с которой свернул вчера вечером для ночлега. В светлеющем, с каждой минутой, лесу, просыпалась жизнь. Щебетали птицы, кто-то возился в зарослях кустарника, даже деревья защумели листвой, как-будто потягиваясь после ночного сна. Радмир шел по тропинке, обдумывая последние события.
- Чтобы Злыдень жертву свою в живых оставил? Не бывало еще такого. Значит, вспугнул его кто-то. Ну, ладно, цел, да невредим остался и это хорошо.
С одной стороны, его радовал такой благоприятный исход этой, весьма опасной, ситуации, а с другой - не давало покоя ощущение того, что за ним постоянно кто-то наблюдает. Чей-то внимательный взгляд на себе он ощущал каждую секунду. Радмир то и дело останавливался и, будто бы поправляя сапог, исподтишка оглядывался назад. Лишь один раз он краем глаза заметил, что в чаще мелькнуло что-то белое, но тут же исчезло за деревом. Немного постояв на месте, парень решил двинуться дальше.
Через пару часов Радмир заметил, что лес стал становиться реже и ниже, а еще через несколько минут, провалившись по щиколотку в вонючую жижу, он понял, что злыдень хоть и редкостная тварь, но на счет болота он не обманул.
- Вот тебе и здрасте, - вздохнул парень и пощупал перед собой землю. Она пружинила, а при нажатии выдавливала из себя воду, - ну вот и всё. Дураком нужно быть, чтобы сюда сунуться. Видать, придется возвращаться. Кто ж знает, где у этого болота начало, а где конец.
С этими словами Радмир развернулся и, от неожиданности отпрыгнул на несколько шагов назад. Еле удержавшись на ногах, он уставился на нежданного гостя. Высокий худощавый человек стоял неподвижно. Лицо было скрыто капюшоном, а в вытянутой вперед руке, он держал горящий факел. Немного оправившись от неожиданного появления, Радмир решил начать беседу первым.
- Эй, дружище, ты чего тут забыл?
- Провести тебя через болото? Я знаю где можно пройти, - игнорируя вопрос, спокойным голосом ответил гость.
- Ага, знаю я ваши штучки, - усмехнулся Радмир, - одна бабка тут хотела у огонька посидеть, еле живым остался, а ты говоришь - через болото...
- Я знаю путь, пойдем, покажу.
Радмир сделал шаг навстречу и немного опустив голову, попытался вглядеться в лицо странного человека. Но широкий капюшон полностью закрывал его от посторонних глаз.
- Ты бы потушил свою палку, а то ненароком лес подпалишь.
- А тебе то дело какое? - обиженно хмыкнул худощавый, - как мне сказали, так и хожу.
- Кто сказал?
- Батюшка мой. Сказал - как ночь опустится, ходи по берегу с огнем, да людям заблудившимся предлагай помощь в преодолении болота. А как до середины доведешь, так и топи их. Ой! - осознав, что он сболтнул что-то лишнее, гость в сердцах бросил на землю факел, - теперь ты точно со мной не пойдешь, а отец меня опять пошлет лягушек собирать.
- Батюшка, говоришь? Так ты Болотников сын что ли?
- Ну, а чей же еще? Видать, самый непутевый, - молодой Болотник сел на землю и, в отчаянии обхватил голову руками. Только сейчас Радмир заметил перепонки между длинных пальцев.
- А сейчас то где отец твой?
- Спит наверное, где ж ему быть то еще? Он сам уже давно на охоту не ходит, нас посылает.
- А сколько ж братьев у тебя, а? - опасливо оглядываясь по сторонам, спросил Радмир.
- Двенадцать нас. Я тринадцатый. Наверное, поэтому и неудачливый такой. Еще ни одного человека не получилось утопить. Вот недавно совсем сидел вот тут, недалеко. Смотрю - идет кто-то. Да не один, а много. Ну, думаю, вот она - удача моя пришла. Подкрался сзади, ну, как к тебе сегодня, и говорю: "Провести через болото, а?". А они на меня как на дурня какого-то посмотрели и отвечают: "А ну, пошел отсюда, убогий!". И сами пошли.
- И что, прошли?
- Прошли, а что с ними будет? Я потом уже присмотрелся, а то и не люди вовсе.
- А кто ж?
- Да не знаю я, первый раз таких видел. С бородами до колен, невысокие такие...
- Домовые? - встрепенулся Радмир.
- Я откуда знаю? Может и Домовые. Я кроме болота этого проклятого ничего и не видел в жизни своей.
- А сколько их было то?
Болотник замолчал и поднял голову. Было видно, что он пытается что-то быстро сообразить.
- А ты их ищешь, что ли?
- Да нет, так... Просто интересно, - поняв ход мыслей Болотника, ответил Радмир.
- А что тогда ты тут делаешь, а? - не унимался местный житель.
- Так это... Домой иду, в деревню свою.
- А откуда?
- От блуда.
- Чего?
- Того. Ты это... Шел бы домой. Не видишь что ли, что день уже настал. Ты тут, и правда, как убогий со своим огнивом смотришься.
- А ты? - растерянно спросил Болотник.
По спине Радмира снова пробежал холодок. Обернувшись назад, он снова увидел белую тень, мелькнувшую в чаще. Присутствие болотного жителя, конечно же смущало его, но непонятное существо, идущее по его следам, пугало еще больше. К тому же, если верить словам Болотника, Домовые прошли здесь, а это значило, что он идет в правильном направлении. Оглядевшись вокруг, Радмир пришел к неутешительному выводу - попытавшись одному пробраться через болото, он, скорее всего, сгинет в нем без следа. Возвращаться же обратно через лес, теперь не хотелось вдвойне.
- Болотник, - окликнул он своего нового приунывшего знакомого, - мне и правда, на ту сторону нужно. Но ты ж меня, зараза такая, утопишь. Так ведь?
- Честно говоря, было бы неплохо.
- Ну, хоть врать не стал, - вздохнул Радмир, - ладно, пойду тогда обратно, что ж делать... Удачи тебе, Болотник.
- И тебе не хворать, человек.
Радмир взглянул на болото и, развернувшись, зашагал в другую сторону.
- И что дальше? - заговорил он сам с собой, - это мне еще повезло, что этот дурачок попался, а если на братца его набреду? А если на отца? Даже пузыри сосчитать не успею, как они меня в топь затянут.
Парень остановился и сел прямо на тропу. Положение казалось безвыходным. Нужно было решать - или возвращаться домой, попытавшись пережить еще одну ночевку в лесу, зная, что помимо всего прочего, неизвестно - куда делся Злыдень, или попробовать самостоятельно перейти болото, помня, что по нему ходят двенадцать с половиной Болотников.
Из размышлений его вывел топот тяжелых ног. Через минуту на тропе показался его новый знакомый. Увидев Радмира, он перешел на шаг и полностью остановился около него.
- Это... Человек... Пойдем, я проведу тебя.
- Что, совсем голод одолел? - усмехнулся Радмир.
- Не трону тебя, обещаю, - голос Болотника звучал растерянно и даже слегка испуганно.
- Чего так? Братцам скормить решил?
- Да нет же! Обещаю - не трону! Клянусь!
- Да твоим клятвам верить, себя не ува...
Радмир не успел договорить. Дикий вой, своей неожиданностью заставил аж пригнуться его к земле. Повернув голову на источник звука, Радмир похолодел. Шагах в двухста, на тропе, ведущей к деревне, стояло пять Злыдней. Один из них явно смотрел в его сторону. Через секунду все пятеро, вывалив языки, уставились на него.
- Ладно, Болотник, верю я тебе. Вот не знаю почему, но очень мне сейчас поверилось твоим словам, - с этими словами Радмир вскочил и со всех ног бросился в сторону болота.
День выдался замечательным, но яркое солнце и синее небо никак не сочетались с настроением Радмира, который, из-за вчерашних ночных похождений, проспал до обеда. Мало того, что случилась беда с Домовыми, так он и еще и ума не мог приложить, где их искать. Не ходить же, в самом деле, по деревне с криками: "Эй, Домовые! Куда запрятались?". И так слухи о нем разные ходили, еще не хватало, чтоб убогим называть стали. Ну, а если подумать? Какие там были отношения у бабы Дуси и Вышаты с потусторонними хозяевами их домов, он не знал. Но его Домовой ведь мог предупредить, что куда-то собрался? Тем более, что таких дружеских и уважительных отношений между человеком и, так сказать, нечеловеком, еще нужно было поискать. А как же остальные? Хотя, судя по всему, даже и проверять не нужно. Если и его ушел, то других уж точно нет.
С этими мыслями Радмир встал и принялся собираться в дорогу. Единственная мысль, которая пришла ему в голову, была о том, что раз уж нет никакой возможности и смысла вести поиски в деревне, то нужно искать их за ее пределами.
Деревня со всех сторон была окружена лесом. Единственная дорога, которая соединяла ее с другими селами и людьми, шла точно так же через заросли. Она петляла и делала огромный крюк, но зато была известна и безопасна. С западной стороны деревни существовал еще один путь. Но им многие годы никто не пользовался, так как даже старики уже забыли куда эта дорога ведет. Да и дорогой ее можно было назвать с большой натяжкой. За долгие годы лес взял свое и о былом пути очень смутно напоминала неширокая просека, уже практически заросшая кустарником и деревцами.
Собирая нехитрые вещи, Радмир раздумывал о том, какую из этих дорог нужно выбрать. Конечно же, Домовые, при желании, пройдут сквозь любую чащу, но он знал, что потусторонние существа, при наличии человеческой тропы, обязательно выберут ее. Только вот, какую из двух? С одной стороны, зачем им идти в соседнюю деревню? Там и своих хватает. А может, в гости просто решили наведаться? Да нет... Могли бы тогда и предупредить хотя бы Кикимору. Что-то здесь не так...
- Чует мое сердце, что придется поплутать мне по дебрям, - сам себе сказал Радмир и перекинул через плечо лямку дорожной сумки.
Никому в деревне о своем уходе он решил не говорить, поэтому уже через час он стоял на опушке густого леса. Тропа еле проглядывалась сквозь слегка покачивающиеся на ветру, ветки деревьев.
- Ну, что ж, Кикимора, - бросил он через плечо, - коль не вернусь, так знай, что это на твоей совести останется.
С этими словами он шагнул под тень леса.
Погрузившись в свои мысли, Радмир шагал по тропе. Никаких следов пропавших не было видно и в помине. Да и какие следы они могли оставить? Не стадо ж коров прошло... Тропа иногда виляла, но, судя по всему, сохраняла свое направление.
- Нет, ну ладно еще овцу найти, или корешков целебных насобирать, да человека от хвори избавить... Но с этим заданием, даже и не знаю как справиться. Вот куда мне идти то? Иди туда, не знаю куда. Это точно про меня. Ну ладно, посмотрим, куда кривая выведет.
Радмир поправил свою сумку и посмотрел вверх. Густая крона практически не пропускала солнечные лучи, из-за чего здесь царил постоянный полумрак. К тому же, солнце уже клонилось к закату, а тропа все так же петляла по лесу, не собираясь выводить одинокого путника на белый свет.
- А вот ночевку тут устраивать совсем не хотелось бы, - парень передернул плечами, вспомнив о своем давнем лесном злоключении, по счастливой случайности, закончившемся не так плохо, как могло бы закончиться, - интересно, кто ж это был то? Наверняка, Лесовик. Но зачем он спас меня тогда? Пожалел? Увидел, что я еще совсем молодой? Все-таки есть в них какая-то человечность. И чем ближе они к людям живут, тем человечнее становятся. Взять, к примеру, Домового. Ведь можно с ним договориться о многом, даже незнающему человеку. И поймут, и помогут. А вот чем дальше от жилища людского, тем они, наверное, злее. Нет, не злее. Скорее - естественнее. Они живут там в своем мире и, также, как и люди не любят чужаков. А мы в их мире чужаки. Как ни крути... Человек всегда был частью природы, а не ее правителем.
Как будто легкое дуновение ветерка пробежалось по его волосам на затылке. Радмир резко остановился и обернулся. Он давно привык к этому ощущению. О присутствии каких-то сил он, в первую очередь, узнавал именно по этому чувству, надо сказать, не самому приятному. Как будто сотня маленьких паучков разбегалась по затылку, спускаясь вниз по шее вдоль позвоночника. Оглядевшись вокруг, Радмир закрыл глаза и прислушался. Тихо, лишь поскрипывают старые деревья.
- Ну, Кикимора... Вернусь, все тебе припомню, - сказал он сам себе и продолжил путь, стараясь двигаться как можно тише. Паучки на затылке не переставали напоминать о себе, - нет, так дело не пойдет. Еще полчаса и тут будет хоть глаз коли.
В наступающих сумерках, Радмир выбрал сухое место у старого, полусухого дерева и, собрав валяющегося вокруг хвороста, выбил искру. Через несколько минут он уже сидел, облокотившись на ствол и смотрел, как веселые огоньки перескакивают с ветки на ветку.
С одной стороны, огонь придавал уверенности в себе, а с другой - кричал на всю округу: "Я здесь! Все, кому нечем заняться в ночном лесу, сообщаю - я тут! Сижу один и оглядываюсь по сторонам!". Хотя, Радмир прекрасно понимал, что для тех, кто бродит в ночи, совсем не имеет значения - у костра он сидит или на верхушке самого высокого дерева.
- Ну и что мне дает мой дар? - заговорил он сам с собой, чтобы хоть как-то избавиться от ощущения одиночества, - вижу я их, говорить могу, а что толку? Кто захочет мне худо сделать, тот со мной разговаривать не будет. В деревне, конечно, интересно иногда с соседскими Домовыми посидеть, послушать. Иногда такого понарассказывают про своих жильцов, что хоть стой, хоть падай...
Хрустнувшая в темноте ветка заставила его замолчать и до предела напрячь глаза, пытаясь хоть что-то рассмотреть в окружающей темноте. Паучки уже превратились в коней и скакали по его спине галопом.
- Коли с добром явился, так выходи на свет, а коль худое задумал против меня, то знай, что биться я буду до конца и неизвестно еще, у кого силушки больше будет, - Радмир медленно потянулся к своей сумке и запустил туда руку. Тишина в сочетании с темнотой обретала просто физическую материальность. Она пульсировала в его ушах, заставляя все мышцы тела сократиться до предела.
Еще одна ветка хрустнула уже правее. Радмир вскочил на ноги и сделал шаг к костру, постоянно оглядываясь во все стороны. Еще один хруст. За спиной. Резко обернувшись, он снова встретился взглядом с темнотой.
- Мил человек, пусти к огоньку погреться, а? - Радмир аж подпрыгнул от неожиданности. Резко обернувшись, он увидел невысокую старушку, выходящую из темноты к свету костра.
- Ты кто?
- Люба я, - ответила она и покосилась на костер, - так что, пустишь? Что-то ночи холодные этим летом.
- Ты чего молчала, старая? Я ж тебе сразу сказал - выходи.
- Чего?
- Я говорю - чего не отвечала?
- Ааа... Да на ухо я слабовата стала. Ты это... Громче говори, а то не слыхать уж ничего. Старая я.
Радмир внимательно осмотрел ее с ног до головы. Ничем не примечательная внешность. Старенькая одежка, крючковатый посох в руке, да лукошко с грибами в другой.
- А ты, мать, чего тут делаешь то?
- Грибы собирала, не видишь что ли? Али ослеп от моей красоты?
- Ночью?
- Днем, дурында! - усмехнулась бабка,- я из Киселево, тут недалеко по тропке, а ты откель?
- Что за Киселево еще? Не слышал я про такую деревню.
- Ну, говорю ж - по тропке идешь, там и деревня моя. Только вот болото в этом году разрослось, я и сбилась с дороги. Думала - всё, пришла моя смертушка, а тут глядь - огонек виднеется. Ну, я и пришла.
- Значит, там деревня есть?
- Есть, милок, деревня, есть...
Старушка, устав ждать приглашения, подошла к костру и неуклюже присела на землю. Радмир оглянулся по сторонам и тоже подошел поближе. Какая-то тревожная мысль не покидала его, но он не мог понять, что именно его смутило.
- А ты, бабуль, никого тут не видела, пока шла?
- Да ну, ты брось, кого тут можно увидеть? Тьма тьмущая... Если б не ты, совсем бы я, наверное, околела.
- Ну что ж, вдвоем оно всегда веселее, конечно, - растерянно пробормотал Радмир и уселся на свое место, снова облокотившись спиной о дерево, - значит, там болото дальше?
- Ага, болото. Дожди весной помнишь какие были? Вот и разрослось прям на тропку и еще дальше.
- А как же ты сюда тогда прошла? На эту сторону?
- Да вот так. Клюкой своей тыкала перед собой, да прошла, - бабка потрясла в руке своим посохом.
- Так какого рожна ты через него поперлась то? Там что, на той стороне грибов нету?
- Таких нет. Я тут одно место знаю, никто про него не знает. Грибы знаешь какие? Огого! Ладно, милок, я это... Вздремну немного. Совсем уже без сил. А утром уже дотопаю до дома.
- Ну спи, бабка, что ж делать.
Радмир подкинул в костер несколько сухих веток и уселся поудобнее. Старушка прилегла на землю и быстро уснула.
- Странная какая-то, - сам себе прошептал он и покосился на бабку, - но, вроде в своем уме. Это радует, конечно. Значит, деревня там. И почему про это Киселево никто у нас не слышал отродясь? Еще и болото... Ну, ничего, раз бабка сюда прошла, значит и меня завтра выведет. Хорошо, что я ее тут встретил. Это хорошо...
Радмир, сам того не замечая, проваливался в сон. Утомительный переход первого дня давал о себе знать. Голова опустилась на грудь, глаза закрылись, мысли роились в голове, не давая мозгу уснуть, но усталость пересиливала.
- Деревня, болото... Лес темный... Костер нужно... Веток... Болото - плохо... Сапоги есть, это хорошо... Сапоги есть, а у бабки нет... Нет сапог...
Радмир вернулся домой уже за полночь.
- Где ж мне беглеца то этого искать? - сказал он сам себе, укладываясь на лавку, - с такой женушкой, кто угодно сбежит. Я б точно смотался. Небось жизни ему совсем не дает. Вот интересно, что его заставило на ней жениться? Хотя, что уж там... У нас, у людей, разве не так? Иной раз посмотришь на парочку и думаешь - как же вас угораздило то? Вот живет себе человек, а потом - раз! И мысль в голову - что-то скучновато, а не найти ли мне человека, который душу из меня вынет, пилить будет каждый день, орать на меня? Много ж таких семей... Не все конечно, большинство - хорошие, да примерные. Живут в ладу и радости, и соседи у них всегда хорошие, и дети воспитанные. В доме порядок всегда.
Радмир повернулся набок и открыл глаза.
- Ты вот, к примеру, почему не женатый, а?
Темнота ответила ему тишиной и поскребыванием мышинных лапок где-то в подполе.
- Спишь что-ли? - молодой человек вздохнул, - ну спи. И мне надо бы выспаться.
Дремота уже стала окутывать его сознание, показывая какие-то разномастные картинки и отрывки диалогов, как одна мысль, внезапно пришедшая в голову, заставила его вскочить с лавки.
Радмир подскочил к столу и, трясущимися руками зажег лучину. По стенам комнаты заплясали тени. Но не те, которые он хотел увидеть.
- Домовой! Где ты? Покажись!
Снова тишина. Радмир кинулся к печке и, аккуратно достал с нее блюдце. Молоко было нетронуто. Поставив ее обратно, он быстро оделся и выскочил на улицу.
- Вышата! Открой! - Радмир еще раз стукнул по двери соседа и замер, прислушиваясь. Тихие, крадущиеся шаги приблизились к двери.
- Кого там нелегкая принесла? - послышался женский голос.
- Вышата дома? - спросил молодой человек.
- Радмир, ты что-ли? Нету его.
- А где?
Вопрос немного озадачил собеседницу, но она быстро сообразила, что не обязана отчитываться перед ночными гостями о местонахождении своего мужа.
- Тебе какое дело? Нету и всё. По делам ушел.
- Открой, Аксинья! Дело срочное!
- Какая такая срочность посреди ночи? Совсем что-ли из ума выжил? Эх, жениться тебе надо, Радмир! Не стал бы ты тогда по ночам в чужие дома ломиться!
- Аксинья! Ты меня потом, в следующий раз жизни поучишь. Открой дверь! Очень срочное дело, говорю ж!
Несколько секунд прошли в тишине, после чего лязгнул запор и дверь приотворилась. Аксинья стояла на пороге, подперев бока руками.
- Ну?
- Дай пройти, я ненадолго, - Радмир отодвинул в сторону хозяйку и шагнул в сени.
- Ты чего, окаянный? Что случилось то?
- Пока ничего.
- Ну, а что ж тогда... Ты куда пошел?!
Радмир, не обращая внимания на крики хозяйки, быстро направился к печи. Беглым взглядом, осмотрев комнату, он отодвинул шторку. Вышата, не ожидавший такого разворота событий, смотрел на него удивленно-испуганными глазами и хлопал ресницами.
- Радмир, друг мой, ну я ж говорил - отдам я тебе долг! Ну нет сейчас возможности...
- А ты давно дома? - ухмыльнулся гость.
- Давно, а что?
- Так ты пойди жене скажи, что ты уже пришел, а то она думает, что тебя еще нету.
- Да? Так я сейчас, мигом. Не заметила, наверное, - притворным голоском удивился Вышата и принялся слазить с печи.
Аксинья не заставила себя долго ждать и зашла в комнату, продолжая выкрикивать обвинения в адрес Радмира.
- Я ж говорил - дело срочное, а ты не верила, - улыбнулся парень, - вон, муженек твой на печи лежит и в ус не дует, а ты его у окошка сторожишь.
- Так он это... - смутилась хозяйка. Даже при тусклом свете можно было рассмотреть, как она покраснела. Не найдя слов, она развернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью.
- Радмир, соседушка, вот завтра отдам я тебе все, что должен! Клянусь!
- Год уже клянешься, Вышата. На том свете уже, небось, книжка записей твоих клятв закончилась.
- Да отдам, я просто...
- Выйди отсюда на минуту.
- А чего? Зачем это?
- Выйди, я сказал! И побудь там, пока не позову, ясно?
Сосед кивнул и мигом выскочил наружу. Радмир сел на пол и осмотрелся по сторонам.
- Хозяин, здесь ты? Не прячься, не со злом и не из любопытства я пришел. Помощь твоя нужна, да совет. Покажись, да помоги мне хоть словом.
Снова тишина.
- Беда у меня случилась. Помоги, а?
За спиной скрипнула дверь и послышались маленькие шажки. Радмир облегченно вздохнул.
- Ну хоть ты здесь, - бросил он через плечо, - тут дело такое... Пропали два твоих родственника. Один с моего дома, другой - с соседней улицы, может знаешь, Кикимора истеричная еще у него в женах. Я уж и не знаю, что думать. Может ты видел что, слышал?
Шаги прекратились.
- Я обернусь, не против? - спросил парень.
- Обернись, - ответил детский голос.
Радмир резко повернул голову.
- Златка? Ты чего не спишь?
Вышата был человеком хоть и жадным, но с большим сердцем. Так получилось, что не дал им с Аксиньей Род детей. А несколько лет назад подкинула чья-то темная душа девчушку маленькую прям к порогу дома главы деревни. На общем сборе решили пристроить ее в семью какую-нибудь. А что делать? Не на улице же оставлять... Вышата первым вызвался удочерить малышку. На том и порешили. С тех пор и стала жить она в их доме. Назвали девчонку Златой за редкой красоты золотистые локоны. Девочка росла молчаливой и скрытной. Ровесники часто дразнили ее и называли то подкидышем, то нежданкой, а она лишь смотрела на них исподлобья, да сопела. С Радмиром у нее сразу же сложились дружеские отношения. Она часто приходила и сидела с ним во дворе. Он строгал ей деревянные свистульки и делал куколок из соломы. Злата улыбалась и благодарно смотрела ему в глаза, прижимая к груди новую игрушку. Так и сейчас, она стояла, держа в руке одну из подаренных им поделок.
- А ты с кем сейчас разговаривал? - спросила она, слегка прищурив один глаз.
- Ни с кем, Златка, сам с собой, - ответил Радмир и поднялся на ноги, - я тут потерял в прошлый раз...
- Когда это - в прошлый раз? Ты ж к нам не заходишь уже давно.
- Ну... вот когда заходил, тогда и потерял.
- А что потерял? - не унималась девочка.
- Так! Злата! А ну быстро спать! Вот же любопытная Варвара, носик не жалко свой? - улыбнулся Радмир и потрепал ее по голове, направляясь к выходу.
- А я знаю, кого ты ищешь, - серьёзным голосом сказала Злата, - нету его. Уже два дня, как нету, вот так то!
Дверь открылась и на пороге появилась Аксинья.
- Радмир, я конечно знаю, что ты со странностями, но ты будь добр, не наглей! Иди уже домой спать, чего ты тут шумиху устроил? Мужа моего выгнал во двор... Златочка, а ты чего тут? А ну-ка спать иди! Разбудили мы тебя, да? Видишь, дядьке приснилось что-то, он решил придти и нас всех разбудить. Но он уходит уже, не бойся. Он уже уходит! - повторила она, глядя суровым взглядом в глаза Радмиру.
Парень взглянул на Злату. Та медленно кивнула, глядя ему в глаза, и выбежала из комнаты.
Радмир потушил лучину, снова улегся на лавку и закрыл глаза.
- Значит все ушли... Вот это уже серьезно. А вот куда ушли - теперь мне голову ломать. Ладно кикиморин сбежал, это понятно, а вот мой зачем дом оставил? Чем я ему насолил? Вот вопрос... Завтра. Завтра будем искать. Сейчас спать.