S.T.A.L.K.E.R.

Извиняюсь, вот кому надо ссыль на пролог:

https://pikabu.ru/story/poka_bez_nazvaniya_5368543

«Дорогами дальними,

Не в сезон одетый.

Нет чтобы у телека

С милой есть конфеты...

Черные косматые

Брови нахмурив,

Топает, шлепает

В дождь и снежные

бури»

  Томаs, «До свиданья, Командор»

  Глава 1

Эта вылазка в Зону была третьей по счету, но так неуютно Юга себя еще не чувствовал. Без оружия, без снаряжения – казалось, Мороз съехал с катушек. Фляга, нож, ИПП, да потертый шершавый мешочек с болтами. Фонарь. Один бинокль на двоих.

- Хули ты вылупился? – хмыкнул Мороз, глядя на выражение лица курсанта. – Мы ж бегом с тобой, ать-два правой, ать-два левой – и назад. По окраине прошерстим.

- А если нападут? – обескураженно спросил Юга.

- «Тады – ой…». Вытягивай ноги, чтоб сожрали побыстрей.

Этап первый: незаконное проникновение в зону отчуждения. Вот и статья для новоиспеченного сталкера, курирующий офицер наверняка за сердце схватится, когда узнает. Но Мороз, пока продирался сквозь паутину в дренажной системе, бухтел идущему позади спутнику:

- Да всем насрать, Олежа. А тебе это пригодится, или ты думал, что всегда через КПП проскакивать будешь? Хренушки!

Матерясь, Юга ежеминутно обтирал лицо рукавом старой ветровки и с отвращением дышал тухлыми испарениями. Темно, хлюпает вода под ногами, скачет по сводам бетонной трубы луч света. Мороз рвет паутину впереди, как художник неудачное полотно.

- А здесь аномалий нет? – осторожно осведомился Юга.

- Есть. Выход запечатывает.

- Кто-нибудь еще этот проход использует?

- Непохоже. Хотя, кто в добробате был – наверняка помнят. Здесь раньше такие паучищи были – у-у-у!

Мороз прислонился к правой стенке и засопел:

- Уф, ну и вонища… Ну вот, мы отсюда несколько лет назад выбирались на Большую Землю… блядь, надо было противогазы брать… Двух пацанов здесь потеряли.

Курсант, стараясь дышать через воротник, спросил:

- Как потеряли? Пулевые-осколочные?

- Не, пауки сожрали. Пиздец, да?

- Ничего себе… А как прошли тогда?

- Ай, сначала все «шмелями» тут загасили нахуй, потом цепью тихонечко двинулись.

Еще пара десятков метров по мерзкой жиже. И неприятные мыслишки: ведь паутинка-то новая появляется не сама по себе? А чем отбиваться от ее создателей, если таковые появятся?

- Да не ссы, они на охоте, - говорит Мороз, будто угадав опасения. – Днем охотятся где-то, на ночь приползают. Никто же из-за аномалии в качестве жертвы здесь оказаться не может, вот и приходится напрягаться паучкам. Причем фишка в том, что охотятся они на Большой Земле.

- Какие по размеру?

- Ну, я когда в последний раз видел – длиною с человека. Эмм… еще пришлось тут яйца им раскокать. Кстати, остатков нет. Сами, наверное, сожрали. Каннибалы, блядь, ничего святого.

И наконец сумрак рассеялся, показался свет в конце тоннеля. Перед самым выходом Мороз остановился и весело спросил:

- Видишь аномалию?

- Нет.

- А она есть.

Юга удивился, насколько непохож Мороз-сталкер на Мороза-лектора. На занятиях этот седоватый сморчок был скучным, когда нудным голосом объяснял различия детекторов или описывал наружность мутантов. Большинство курсантов наглейшим образом дремало под его бубнеж, а Мороз, в свою очередь, делал вид, что ничего не замечает. Ни до кого не докапывался попусту, в свободное время либо пил чай у себя в каморке, либо трепался о чем-то с дежурно-молчаливым майором-эсбэушником.

А на границе Зоны Мороз преображался: речь наливалась уверенностью, кровь приливала к морщинистым небритым щекам, даже спина выпрямлялась. Старый сталкер начинал отпускать шуточки, по причине и без. Может, адреналин и предвкушение близкой опасности делали его таким, Юга и сам помнил, как организм внутренне мобилизуется во время выполнения очередной служебно-боевой задачи. Ушки на макушке, чувства обострены до предела.

Мороз неторопливо перебирал болты заскорузлыми пальцами, будто задумавшись.

- Оп! – первый болт по правому краю. Резко изменил траекторию и скорость, отлетел вбок, раскаленный докрасна. Второй болт полетел в середину, но и его постигла та же участь. Резкий щелчок удара об бетон, металлическое изделие улетело наружу рикошетом. Юга проводил его тоскливым взором и уставился на близкие, казалось бы, макушки деревьев.

Третий и четвертый болты свободно пролетели вдоль левой стороны трубы.

- Повезло, - сказал Мороз, снимая рюкзачок. – Как была, так и осталась… Боец, делай как я.

В кармане его камуфляжной куртки что-то стрекотнуло.

- Счетчик?

- Счетчик… - кивнул старый сталкер, лег на спину и пополз к выходу, вжимаясь в бетон. Уже на краю он аккуратно перевернулся на месте, ухватился за скалистый уступ над злосчастной трубой и стал тянуться наверх.

Юга последовал его примеру, прежде передав спутнику его рюкзак. Проползая около невидимой аномалии, молодой сталкер ощутил, будто все волосы на голове и теле слегка вздыбились. «Тихонечко, тихонечко, пронеси Господи…». Считанные миллиметры до смерти.

Высота оказалась не такой уж и большой: метров восемь-десять. Внизу все заросло кустарником, Юга рискнул бы и прыгнуть, надеясь на их мягкость и на то, что сумеет вовремя сгруппироваться. Вот только воздушное пространство над этими кустиками выглядело совсем неправильно: искажения, марево, как от горячего асфальта.

Поэтому он вздохнул и тоже полез на обрыв. Мороз уже сидел наверху, с довольным видом курил вонючую дешевую сигарету, руку не протянул.

- Сам. Всё – сам, - развел он руками.

- Спасибо, товарищ… - буркнул Юга, пытаясь нащупать ногой опору. Три резких рывка – и молодое тело пружинисто вынырнуло рядом с Морозом.

- О-о, альпинист, - с деланным восхищением протянул тот. – Кури, минут пять есть у нас.

Юга сел рядышком и с наслаждением присосался к фляге с водой. Затем оглянулся: кругом лес, внизу болота с буйно разросшимся камышом. И почувствовал, как разнится небо здесь и на Большой Земле. В Зоне оно прямо давит на тебя своей тоскливой серостью и выглядит как-то блекло, словно на старой картинке.

- Здесь, хлопчик, воду сливали с рыбхоза, - стал объяснять Мороз. – А на этих болотах до недавних пор тусовались странные пацаны с группировки «Чистое небо».

- Нашли местечко, - покрутил головой Юга. – Что, других мест не было –комаров кормить?

Мороз прищурился с хитрецой:

- Э-э, не скажи… Суди сам: до Большой Земли близко, добраться сюда из-за плотной аномальной сетки затруднительно. Хотя, бандосы тут пытались свой Шелковый путь организовать, понимаешь… Если бы с «Чистым небом» договорились по-людски, может, и срослось бы. Но, не договорились, судя по всему. Пальба была – у-у-у! Все болота на ушах стояли.

- А этих, из «Чистого неба», тоже не стало, что ли?

- Можно и так сказать, - помрачнел Мороз и вздохнул: - Толковые ребята были, а погибли хер пойми за что и как.

Юге вдруг задумался: до чего же непонятен этот человек, сидящий в полуметре от него. С чекистами дружит, лясы с ними точит, с обычными сталкерами якшается, кто-то рассказывал, что и с блатными общается запросто. Теперь вот – «Чистое небо» какое-то. И как ему еще головенку не открутили?

- А ты с ними корешился что ли? – спросил Юга.

- Да ну, брось… Вот тут неподалеку база их стояла основная, туда кого попало не пускали. Так, знаешь, на уровне «Здрасьте-до свидания-куревом не богат?». Но люди там были достойные, с репутацией. Секи: возле Кордона стоят вэвэшники. Захотели бы – до этого места дотянулись. Однако же не стали?

Мороз вскинул руку с часами и промычал, глянув на циферблат:

- Мда, запизделись мы с тобой. Подъем, нах… Будем по тропинке спускаться. Авось, получится.

* * * *

Спуск занял больше времени, чем прикидывал Мороз – из-за проклятых «электр», расстелившихся по склонам. Благо, что сами аномалии видны были отчетливо, а вот сектор охвата пришлось замерять болтами. Последнюю «электру» вообще решили проскочить, разрядив на несколько секунд.

Нравился старому сталкеру его спутник. В меру молчаливый, ненужных телодвижений не совершает, идет след в след. И вместе с тем Мороз помнил, что в рюкзаке лежит кое-какой груз, спрятать который нужно будет незаметно от глаз курсанта.

- Присмотрись к парню, - заметил Дегтярев на днях. – Обкатай в боевой обстановке и скажи: будет ли из него толк.

- Там, где боевая обстановка, сам не хожу и другим не советую, - ответил Мороз, недовольно нахмурив брови. – Я свое отвоевал.

- Зарекалась коза в огород не ходить…

Пиздишь, майор. Хотел бы пороху нюхнуть – пошел бы к Мюллеру, когда тот приглашал. «На нормальную жизнь заработаешь, Мороз, - убеждал его Мюллер. – Или ты мне не доверяешь? Мне?!».

«Да не в том-то дело, - ответил сталкер. – Ты на себя посмотри. На бойцов своих. Что-то я не вижу нормальной жизни. Слухи вот доходят, правда. Плохие слухи».

«Лирика все это, - отрезал Мюллер и скрипнул зубами. – Все одним миром мазаны, а святой из тебя не получится уже. Или все надеешься? Помнишь, как с трупа обувку-то снимал, а?».

Не хотел Мороз с ним лаяться попусту. «Зачем, Мюллер? Нас же и так осталось мало, зачем тебе все это? Сколько бабла нужно заработать, чтобы ты успокоился?».

«Вот дурной, разве в бабках дело?».

Ой, не для спасения же души пошел ты в наемники. Или все-таки – да? Решил продолжить войну с Зоной? Тогда тебе лучше бы податься к Таченко – твоему приятелю, одному из вождей «Долга». Твой приятель – и мой сосед. Забавные выкрутасы судьбы.

Вспомнилось, как иголкой в сердце: года полтора назад случайно встретил группу, возглавляемую Таченко, около Армейских Складов. «Должники», вероятно, возвращались откуда-то из предсердия Зоны, усталые, мокрые от дождя. Все бы ничего, только Мороз с удивлением опознал в третьем кваде физиономии Мюллера и двух его приспешников. Эвона как… Таченко был рад неожиданному появлению старого сталкера, постояли в сторонке, потрещали о своем, тет-а-тет. Показалось или нет, только все это время Мюллер, прямо-таки со злостью и страхом что ли, наблюдал за бывшими соседями. Расспрашивать Таченко насчет целесообразности шляться под ручку с наемниками Мороз постеснялся, мало ли, какие хитросплетения бывают. У каждого свой путь в войне с Зоной, сам же Мороз давно простил Ей все и взял курс на нейтралитет, может, потому и живой до сих пор.

- Так, ну-ка, ну-ка… - Мороз присел на корточки и приник к окулярам бинокля.

Неподалеку среди камышей доживал свой век дряхлый рыбацкий домик на сваях, с помостами и трухлявой лодкой в мутной воде. До базы «Чистого неба» рукой подать. Интересно, кто-нибудь уже шерстил ее, осиротевшую?

- А зверье тут водится? – тихо спросил Юга откуда-то сзади.

- А как же, - в тон ему ответил старый сталкер. – Ну хавроньи всякие, собаки. Да и в воде, говорят, всякая нечисть водится. Ты глянь на вон тот дуб, как будто обожжённый. Вишь, скрючился, падла? Держись подальше, не вздумай подходить ближе чем на три метра.

- Эмм…

- Ловушку он там устроил. Это уже и не дуб, а так… Щупальца под землей прячет, если подойдешь, значит, ухватит за яйца и к стволу тебя прижмет. Потом смолой заливает – и все, будешь перевариваться так с недельку.

Не понимал Юга, как можно в таких местах бродить без оружия. Руки аж зудели. Ну, глупо же надеяться на перочинник в кармашке, когда даже болото шкворчит враждебно и таниственно: ух, сожру я вас!

Двое сталкеров подкрались к домику. Счетчик молчал. Мороз счел это за добрый знак.

- Карауль здесь, - приказным тоном обронил он и рысью метнулся на помост. Заглянул мимоходом в домик: совершенно пусто, грязный пол с присохшими водорослями и густой рыбный душок. Оглянулся на курсанта: тот прилежно сканировал местность, опершись спиной на валун. Ну-ну, не отвлекайся… Мороз хмыкнул и стал ощупывать потолок. Снял две доски, кем-то заранее подпиленные, на одной из них был налеплен почерневший комок жвачки. Флэшка, как и говорил майор.

Рюкзак в проем, доски на место. Откуда-то с левого берега раздался резкий визг из зарослей.

- Сюда! – рявкнул Мороз в окошко.

Юга послушно вскочил и укрылся в домике. Сваи чувствительно тряхнуло. Через минуту на чистое от растительности пространство выбежала молодая плоть с безумными шарообразными глазами, следом за ней, рыча от нетерпения, пронеслось несколько слепых псов.

- «В мире животных», отвечаю… - прокомментировал Мороз, запихивая флэшку в кожух детектора. – Переждем маленько, и назад пойдем. И кстати, ответь: нужен тебе был автомат в этом походе?

- Ну…

- Ясно. Не наигрался в войнушку, парень? – с непонятной для Юги злостью вопросил Мороз. – А вот прикинь последствия: щас бы ты со страху дал очередь по этим тварям и пиздец – приехали, дальше без билета. Знаешь, мать твою, как терпеливо кабысдохи здешние ждать умеют? Хуюшки тебе, а не Периметр, куковал бы здесь, пока с голоду не окочурился. И неизвестно кто еще мог бы на звук выстрела сюда пришкандыбать, полюбопытствовать: а кто у нас сегодня вкусный долбоебушка?

- Да понял, понял, - глухо сказал курсант, в который раз потупившись.

Мороз внимательно сощурился и, уже ослабив напор, закончил:

- Пойми: есть вещи хуже фронта и окопов. Ну, Зона, например. Я поболее тебя говна видел, могу уже мемуары писать. Когда в Зону войска бросали, знаешь, сколько выжило в процентном соотношении? Пятнадцать-двадцать процентов, блядь! А почему? А потому что с помпой, с шумом и гамом входили, на броневиках и с авиацией. Наш добробат по кустам шкерился, старлей один, осназовец из разведки, вытащил ситуацию. Так мы и поставленную задачу выполнили, и даже на Большую Землю выбрались без больших потерь, по сравнению с другими батальонами – хуйня.

Сталкер ностальгически вздохнул о чем-то своем и достал пачку сигарет.

- Перекурим и пойдем, - сказал он покрасневшему Юге и прислушался. – Вроде угомонились.

Курсы подготовки военсталкеров для обеспечения безопасности будущих научно-исследовательских экспедиций были развернуты в детском лагере. Хуторок этот эвакуировали давным-давно, так что вокруг царила тишь да гладь. Зона была в непосредственной близости, отделяемая от внешнего мира оцеплениями, блокпостами и колючей проволокой.

В курсанты принимали лиц мужского пола с физическими данными, позволяющими работать в полевых условиях – только после прохождения придирчивой медкомиссии вкупе со штатным психологом. Второй пункт: отсутствие судимости и претензий со стороны спецслужб. Третий пункт: обязательное наличие армейской службы за плечами кандидата, особое предпочтение отдавалось имеющим реальный боевой опыт.

Сначала их было двадцать пять. Потом осталось двадцать, восемнадцать, семнадцать. К кому-то все-таки приезжали с хитрыми вопросами особисты и опера из уголовного розыска, кто-то ушел сам – после первой показательной экскурсии в Зону. Никого не удерживали и никому не обещали золотых гор.

Наконец осталось пятнадцать курсантов. Они жили в режиме казармы, питались в столовой, носили одинаковую форму, спали на двухъярусных казенных койках. Два месяца – срок подготовки.

Занятия по БСП, тренировки, стрельбище на сровнявшемся картофельном поле. Лекции.

Пятерка курсантов отправилась на практику: усиление «дикого» КПП. «Дикого», потому что расположен он был за Периметром и в удалении от сил оцепления. В тылу врага, так сказать. Перед Выбросом пошел очередной гон из центра Зоны к окраинам, в результате одного курсанта буквально разорвали, когда тот по глупости принял решение несвоевременно покинуть бункер. Наглядный пример – как и положено, на крови. Осталось четырнадцать. С опустевшей койки над старшим курсантом, бывшим омоновцем, незаметно убрали спальные принадлежности, пока все были на обеде.

Могло остаться и тринадцать, но…

- Чем быстрей вы поймете, что здесь вам – не там, тем дольше проживете, - поведал Мороз на одной из лекций. – Аномалия – не растяжка, доподлинно неизвестны те законы физики, которым она подчиняется, а потому никакой детектор не даст стопроцентной гарантии. Впрочем, - странно обиженным тоном продолжил сталкер, - повезло, что вы попали сюда в более поздний период, когда хоть что-то изобрели для выявления аномальной активности.

- Какие детекторы самые надежные? – спросил старший курсант с позывным «Буч».

Мороз пожал плечами:

- На этот счет однозначного ответа нет. Знаете, есть и такие сталкеры, что по старинке ходят с гайками-болтами, иногда цепляют к ним нить или леску. Не доверяют всяким ноу-хау, тем более техника любит чудить в Зоне. Кстати говоря, я лично наблюдал случаи, когда детектор старого поколения (а именно звуковой допотопный «Эхо») обнаруживал аномалии, которые прошляпил хваленый «Велес». Особенно часто это происходит в ситуациях с наиболее неспокойным электромагнитным полем – подвижные аномалии, электрические…

Дверь распахнулась с противным скрипом.

- Здравия желаю, - поприветствовал курсантов майор СБУ Александр Дегтярев.

Сидящие мстительно промолчали, потому что этот курирующий офицер бывал здесь редко, наездами, а когда появлялся, то любил подвергать какого-нибудь парня неторопливому допросу. Делал он это вдумчиво, со знанием дела и вежливой улыбочкой, методически заставляя бледнеть или краснеть допрашиваемого. Безгрешных-то не существует, а в личных делах всегда есть пробелы, которые этот чекист умудрялся восполнить. В самом начале подготовительных курсов несколько ребят даже договаривались устроить «темную» майору, по-старинке завернув тому его же полушубок на голову. Но потом поостыли, поняли, что последствия тут будут пахнуть не просто исключением и волчьим билетом.

Дегтярев пружинистой походкой двинулся на середину актового зала, откуда вещал Мороз, они пожали друг другу руки.

- Тебе чего, Палыч? – осведомился сталкер.

- Курсант Югаев мне нужен. Буквально на минут десять.

- Забирай. Только сильно не бей.

- Вот еще, сапожки пачкать… Югаев кто? – майор обвел взором шушукающихся курсантов.

Юга вздохнул и встал. «Пиздец, вот и до тебя добрался…» - прошептал кто-то сбоку.

- Ком цу мир, - призывно махнул рукой чекист и вышел.

Кабинет ему выделили – оторви и выбрось, переделанная кладовка. Ни развернуться, ни повернуться – стол советский, несколько табуреток, на стене календарь с полинявшим серпом и молотом. Под столом майор оборудовал сейф с картотекой, в которой хранились личные дела курсантов.

- Душно тут у Вас, - бормотнул Юга, без разрешения пустившись на табурет.

- Есть такое дело… - согласился Дегтярев, ковыряясь под столом. – Горничная, понимаешь, в запое. В творческом, само собой. Знаешь, что пишет? Пишет, как один из курсантиков забыл указать действительное место службы в рядах вооруженных сил.

- Эмм…

- А чего мычать теперь? – Дегтярев нашел нужную папку и демонстративно шлепнул ею по поверхности стола, аж пыль взвилась. – Ты в подчинении у кого был, спецназ?

- У Министерства обороны, - буркнул Юга, опустив взгляд.

- Ой, спасибо… Просветил. Та-ак…угу… - майор листнул несколько страниц. – Времени мало, изложу экстрактно: умолчал ты о службе под крылышком эфэсбэ зря. С одной стороны, СКВО, антитеррористическое подразделение. Но с другой, все-таки ФСБ. Как ни крути, допустить тебя к нашим занятиям не могли.

- Уголовному преследованию не подвергался, - набычился курсант.

- Все временно, май френд. Мы ж тут тоже не лаптем щи хлебаем – выход на «соседей» есть. Вот я и обменялся оперативной информацией. А ты, оказывается, тот еще фрукт!

Майор бережно взял за уголок фотографию из личного дела, показал ее собеседнику:

- Видишь горячих «кауказских» джигитов? А где это они стоят, знаешь? Перед баром «Радон», сержант Югаев. Так-то… Старая дружба не вянет, я понимаю? Нам здесь своих вендетт по горло, так ты еще свою притащил!

- Я так понимаю, - сырым голосом спросил Юга, - моя подготовка окончена?

- Правильно понимаешь. Почти. Подумай сам и хорошенько: в безопасности ты сейчас или нет? После курсов отправят тебя охранять какую-нибудь сраную экспедицию. Будешь сидеть на голом окладе – никаких бонусов и «боевых». Подопечные станут таскать артефакты туда-сюда, которые стоят немало. Сможешь удержаться от плохих поступков? Ах да, эти твои джигиты предлагают всем подряд пачку зеленых гривен в обмен на тебя – желательно, живого. Кто-нибудь да согласится, как бы еще конкурс не начался. Центр Зоны закрыт, времена голодные.

Юга озадаченно почесал белобрысую макушку:

- И что мне делать?

- Ну, пока думай… Свободен, сержант. Дверь закрой за собой, будь любезен.

- Дифференциал пси-поля имеет тенденцию к бесконечному увеличению при стремлении константы к единице. На практике такое значение по-видимому недостижимо, поэтому граница...

Лося неудержимо клонило в сон. "Их этому специально учат, что ли?" - устало подумал он, глядя на спину младшего научного сотрудника, неутомимо покрывающего формулами доску. - "Четверть часа всего сидим, а вырубает, будто сутки на вышке простоял." Его внимание привлек Лис, показывающий пальцем на Щуплого. Лось присмотрелся и понял, что тот спит с открытыми глазами. В подтверждение Лис провел перед лицом Щуплого рукой. Тот не отреагировал.

"Точно, дрыхнет. Вот бы тоже так научиться! А Стоматологу вроде бы интересно. Вон, чего-то даже дописывает на доске за ботаником, спорить начали... По идее если он понимает, то и нам понятно должно быть. Отчеты же вместе пишем, терминология вся знакома, но этого доцента послушаешь - и уши в трубочку."

- Производная по времени не может быть равной нолю...

- Числитель не является константой, поэтому...

Лось сказал:

- В полярные координаты пересчитайте.

Стоматолог и доцент обернулись, посмотрели на него, потом друг на друга и начали быстро покрывать доску значками.

Лис наклонился к Лосю и шепотом спросил:

- Ты их понимаешь, что ли?

- Нет конечно, - тихо ответил тот. - От балды шандарахнул.

- Ну ты их и озадачил!

- А ты легко? Сходить что ли, покурить пока?

- Зачем куда то ходить? Окно открыто.

- Твоя правда. Заворачивай.

Лис вытащил из кармана коробочку из под аптечки, в которой он держал коноплю. Вскоре в окно поплыл синий дым. Почуявший запах Щуплый сразу проснулся и повернулся к ним.

- Как наукой заниматься - так он дрыхнет, а как косяк курить - первее его нет, - сказал Лис.

- Толку то от этой науки...

- Стоматолог с тобой не согласен. Вон смотри, как он доцента грузит.

- Ну ему интересно, мне нет.

Щуплый затянулся. Доцент внезапно замолчал и удивленно посмотрел на них. Щуплый качнул в его сторону косячком:

- Будешь?

- Ну давайте перекурим. Вы только что (он посмотрел на Лося) подали очень интересную идею. Надо ее обдумать. А что это у вас? Это же не...

- Она самая. Стоматолог, оставить тебе?

- Оставь.

Леха присел рядом. Лось сказал, обращаясь к ученому:

- На самом деле все эти высокие технологии нам... Ну не очень интересны. Мы ведь боевики. Наше дело - сделать так, чтобы вы могли без помех по аномалиям ползать и никто вам при этом не мешал. Артефакты тоже поднять можем. А вот что то более сложное - это надо, чтобы мозги под это заточены были.

- Имеющийся у вас опыт нельзя заменить теоретическими разработками, - сказал тот. - Все предыдущие экспедиции проваливались именно из-за недостатка практического опыта. У неподготовленного человека шанс выжить здесь очень невелик.

- Один из десяти первый год выдерживает - кивнул Лось.

- Да. Поэтому нас и инструктировали, чтобы мы поменьше думали и побольше смотрели. Учились, так сказать.

- Не заморачивайтесь. Опыт - дело наживное. Вы еще долго не сможете здесь ходить в одиночку, но пока вы с нами у вас шансы погибнуть не велики. Разве что совсем уж пиковая ситуация будет.

- Мне рассказывали. Девушки, которые здесь были, столкнулись с каким-то мутантом?

- Было, да... Нас там не было, но историю эту Лис каждый день в баре рассказывает и она каждый раз обрастает подробностями. Хотя когда там этого мутанта валили, он сам был далековато.

- Ближе всех был! - возмущенно сказал Лис. - А кто тогда кровососов уделал? Мы со Стоматологом!

- Я же не спорю, - Лось усмехнулся. - И одного из пострадавших вы сюда дотащили. Но это - исключение, а не правило. Контроллеры в Долину забредают не часто. Здесь у нас главная опасность все-таки аномалии, а не мутанты. На вышках пулеметы, а против пулемета особо не поколдуешь, если конечно пулеметчик не спит. А что я там вам за идею подал?

- Идею? А! Про полярные координаты... - Леха посмотрел в сторону доски. - Это я в прошлом году мысль высказал, что Зона - это круговая стоячая волна. Вот если например в ведре с водой поднять волны...

- Я знаю, что такое стоячая волна.

- Ну и вот на пиках и впадинах этой волны и образуются аномалии. Мельник говорил, что это видно и на местности. Там, где аномалий много и местность ровная, заметен узор на траве.

- Заметен, так и есть. Бывает и на снегу видно. Можем сходить и посмотреть. На южном поле, как раз там, где контроллера завалили, это хорошо видно на закате. Что скажешь, Доцент.

- Было бы очень интересно.

- Тогда собирайтесь. Как раз к вечеру туда и дойдем.

...

Пришли раньше. Солнце было еще высоко. Доцент зачарованно смотрел на дрожащий над аномалиями воздух.

- Там можно пройти, - сказал Лось. - Если конечно защита позволит.

- А как?.. - Доцент замялся. - Я хотел сказать: они часто срабатывают?

- Можно гайку бросить. Гравитационные аномалии на нее отреагируют вспышкой, а шокеры - разрядом. Держи.

Лось протянул Доценту на ладони пару гаек. Тот взял их и собрался было пойти вперед, но Лось удержал его за плечо, сказав:

- Не надо так спешить. Смотри!

И он кинул гайку вперед. Впереди сверкнула короткая, еле заметная в солнечных лучах вспышка.

- Ну как?

- Я... Я ее не видел. - Доцент побледнел.

- То-то и оно, что не видел. Попасть в "мясорубку" - верная смерть. "Трамплин", или "воронка" еще дадут шанс выбраться, пока заряжаются, но с этой шутки плохи. Вот так новички обычно и гибнут. Вышел в одиночку, не заметил, приехал.

- Но у меня же детектор на шлеме!

- ПДА этот хорош, если идешь очень медленно. Тогда - да, предупредит. А если нормальным шагом, то он не всегда успевает сработать. Лучше на него не полагаться. Давайте-ка обойдем ее. Вон на тот холмик поднимемся. Стоматолог, как там?

- Чисто.

С высотки вид был еще интереснее. Лось некоторое время присматривался, потом сказал:

- Вот оно. Кто видит?

Сталкеры молчали. Потом Щуплый сказал:

- С севера на юг. Вон там - он показал рукой - "жарка" несколько метров проползла. Если к ее следу присмотреться, то и другие заметно.

- Точно! - подтвердил Лось. - А вон там... Это еще что!?

В небе заорали вороны. Целая стая пронеслась прямо над головой, потом пролетела над аномалиями, выделывая в воздухе хитрые петли.

- Что-то их вспугнуло! - сказал Лис. - Или кто-то. Щуплый, выброса на подходе нет?

- Не ощущаю.

Лось подумал, что эта высотка - как раз та, где монолитовцы пристрелили контроллера. Еще один, что ли, с болот зашел? А чего тогда вороны бесятся? Они на крупных мутантов обычно внимания особого не обращают.

- Ложись! А то светимся тут на фоне неба...

Группа залегла. Лис, опершись локтями на кочку, рассматривал в бинокль кусты вокруг старой фермы. Лось спросил его:

- Что видишь?

- Чисто все.

- Но что то ведь спугнуло их?

- Знать бы... Тушкан бежит.

- Полежим покуда...

- Еще тушкан... Опа!

Лось уже и сам видел без всяких биноклей, что дорога, проходящая мимо фермы быстро заполняется маленькими, смешно подпрыгивающими фигурками.

- Сколько же их там? - удивленно протянул Щуплый.

Лис потянул из-за спины дробовик.

- Бесполезно, Лис! - сказал Леха. - Никаких патронов не хватит, их там тысячи. Бежать надо.

- Куда бежать? В аномалии? - спросил тот. - Увидят - погонятся за нами.

- Постойте-постойте! - вступил в разговор Доцент. - Это же мутировавшие крысы, верно? У них, судя по вашим описаниям, все повадки, как у леммингов.

- Ну и что?

- А то, что они на нас не обратят никакого внимания, если мы им не будем угрожать, или убегать от них. Они в таком состоянии могут только бежать вперед, пока не увидят добычу.

- Что предлагаешь? - спросил его Лось.

- Ложимся и притворяемся кочками. Прячьте лица и руки.

Леха чувствовал, как по его спине пробегают почти невесомые тушканы и как их острые коготки впиваются в ткань комбинезона. Ткань держалась. Резкий крысиный запах лез в ноздри и он с трудом удерживался, чтобы не чихнуть. Потом это кончилось. Шерох вокруг затих, зато сзади послышались характерные звуки разряжающихся аномалий.

- Смотри, Доцент! - раздался голос Лося.

Леха поднялся, сел и посмотрел в сторону аномалий.

- Ну вот тебе и стоячая волна.

Часть мутантов погибла на аномалиях. Остальные шли тремя плотными параллельными потоками по безопасным местам, уходя все дальше в глубину аномального района.

- Вы совершенно правы. Действительно характерный рисунок. Скажите, а часто здесь такое бывает?

- Первый раз вижу. - ответил Лось.

Лис озабоченно вертелся поворачивался, пытаясь заглянуть себе за спину.

- Что там у тебя? - спросил Щуплый.

- Укусили.

- Ага, попался! Стоматолог, срочно зашей ему задницу. Лось, держи его, а то заражение крови будет!

Улица засыпана сухими, прошлогодними листьями. Пространство между двумя длинными пятиэтажками за двадцать лет густо заросло тополями и липами. Ветра здесь не бывает, вот листья и копятся, преют в кучах. Под ними почти не видно асфальта. Пахнет гнилью. Весь этот чертов город пропах гнилью и кровью. Братья серыми тенями скользят между деревьями, заходят в подъезды, выбирают позиции на крышах и в квартирах. Крысоловка поставлена, рычаг взведен, приманка на месте.

Пинками я подогнал к ближайшему тополю деревянный ящик и сел. Те, на кого поставлена ловушка, еще далеко. Можно отдохнуть, глядя на узор листьев на фоне серого неба и не думая ни о чем. МР5 тоже отдыхает, прислонившись стволом к дереву. Лямки бронежилета привычно давят на плечи. Он только кажется нетяжелым, но попробуйте в нем побегать неделю подряд, не снимая. А уж запах сейчас от меня, наверное!.. Ничего. Эти крысы - последние. Закончим с ними - и в Припять. Там искупаться и - спать. Спать-спать-спать...

Как там сейчас дела у Лехи в Темной Долине? Я чувствую, что у него все нормально, но он все-таки далековато. Прямой связи нет, только ощущения. Может быть туда и направиться? Заманчиво... Братья тоже не против. На втором плане оживленное обсуждение, кому идти со мной. Всем охота получить немножко комфорта. Погодите пока, а то накаркаете. Дело еще не закончено. Наемники приближаются, они хорошо вооружены и их больше, чем нас.

В ответ - спокойная уверенность братьев. Боевой дух на высоте. Хотя он у нас всегда на высоте, но сейчас для этого имеются все основания. Несколько легкораненых и один погибший в бою с химерой - не в счет. Зато трофеи - выше всех ожиданий. Оружие, приборы, импортные боеприпасы, артефакты, броня... Хотя броня по понятным причинам в не слишком хорошем состоянии... Лето обошлось без потерь. Информация с периметра поступает вовремя, наемники и бандиты больше не ползают по Зоне, как у себя дома. Зона под контролем.

Братья, приготовьтесь. Они на подходе. Севернее пятиэтажек - крутой обрыв и болото. Южнее - кустарник, в котором, как противопехотные мины, прячутся "воронки". Они обязательно пойдут здесь.

Командира наемников его люди звали Цезарем и Цезарю было не по себе. От монолитовцев, насевших, как стая собак на медведя, вроде бы удалось оторваться и группа быстро уходила к Янову. Дошли туда - считай выбрались. Там можно будет разбиться на группы, смешаться со сталкерами. Часть людей останется в Зоне, будут искать хабар и информацию, а остальные... Мало их осталось, остальных. Ничего, злее будут. Он оглянулся на десяток своих бойцов, шедших за ним в две цепочки по сторонам бульвара и державших оружие наготове. Держатся, молодцы. Только вот чего душу-то щемит так? Не к добру... Он махнул рукой и наемники втянулись в проход между пятиэтажками.

Они были как раз в середине, между длинных домов, когда Цезарь молча поднял руку и повернул ее ладонью вниз. Его люди залегли, выставив стволы в стороны и готовые огрызнуться огнем. Один из наемников пригибаясь перебежал к командиру и Цезарь показал ему на стоявший у ствола толстого тополя автомат.

- Видишь?

- Ага. "Хеклер". К чему бы это?

- Проверь.

Наемник выпрямился и неспеша пошел вперед. К чему ползать и прятаться? Если это засада, то прячься-не прячься - нет никакой разницы. А если какой-то раздолбай оружие забыл, то тем более незачем.

За стволом дерева наемник обнаружил сидящего сталкера и сначала даже подумал, что тот мертв. Но сидящий повернул в его сторону голову и заговорил.

- Скажи своим, чтобы оставили здесь все оружие и снарягу. После этого можете убираться.

- А ты еще кто?

- Проводник. Но почему меня так зовут, я с такой крысой, как ты, обсуждать не собираюсь. Просто передай мои слова своему командиру.

Наемник передернул затвор. Я усмехнулся. Действительно забавно, когда у человека вдруг исчезает голова. Вот была только что - и нету ее. Грохот выстрела ПТРД догоняет пулю. Смятый шлем улетает вдоль улице, а тело еще какое-то время стоит, потом роняет винтовку и падает на нее. Забавно, да... Но чего ожидать? Их ведь до сих пор никто учил всерьез вежливости, вот и приходится нам. Сзади выстрелы. В основном бьют в сторону дома, откуда прилетела крупнокалиберная пуля. Вспышку выстрела противотанкового ружья не замаскируешь никак. Братья сейчас залегли и ползком меняют позицию. Несколько пуль звонко бьют в ствол тополя. Тоже бесполезно. Метр вязкой древесины натовской пулькой не пробить. Потом стрельба прекращается.

- Эй! Не стреляйте!

- Чего ты хочешь? - доносится со стороны наемников.

- Оставьте здесь снарягу и оружие и валите отсюда.

- Ага, сейчас! Подойди и возьми!

- Как скажешь!..

Я поднимаюсь с ящика и выхожу из-за дерева. Наемники не стреляют. Прониклись, значит... Не удивительно. Вон шлем дырявый валяется и кровь из под него течет. Стрелять в нас они уже пробовали. Результат, как говорится, известен... Глаз их командира не видно за очками. Солнечный луч, упавший в просвет между облаками, ползет по стене пятиэтажки.

Цезарь ничего не понимал. То, что они влипли, было понятно, но почему их до сих пор не накрыли кинжальным огнем с двух сторон. Десять секунд - и все было бы кончено. Он уже успел заметить на крыше одного снайпера и не сомневался, что есть и другие. У врага даже крупнокалиберное оружие есть. Судя по меткости выстрела - "Баррет", или что то подобное. За деревьями не отсидишься, прошибет. Снаряга наша нужна? Может быть думают, что у нас в рюкзаках есть что то важное? И он крикнул:

- Ага, сейчас! Подойди и возьми.

А монолитовец взял, да и вправду вышел. Вышел, вытащил из ножен нож, бросил его к так и оставшемуся стоять у дерева автомату и крикнул:

- Если пройдешь мимо меня - иди куда хочешь.

Цезарь поставил автомат на предохранитель, положил оружие на прелые листья, скинул рюкзак и снял шлем. Его люди молча смотрели, как их командир идет к монолитовцу.

- Кто ты?

- Проводник.

Хороший удар, правильный. Но дистанция великовата. Я уклоняюсь, помогаю противнику пройти мимо меня и достаю кулаком наемника в ухо. Ни в коем случае не накаут, но больно и очень обидно. Это чтобы он знал, с кем имеет дело. Не нравится? Отскочил... Сейчас, наверное, ногами попробует. Ну точно! Блок, удар. Наемник снова отскакивает, прихрамывая. На этот раз я не позволяю ему отскочить на безопасное расстояние. Удар в челюсть. Не сильный, но быстрый. Ошеломить. Второй - ниже пояса и броника, у которого нет нижних пластин, в живот. Согнулся? Отлично. Левая рука опускается навстречу поднимающемуся колену и голова наемника оказывается между ними.

Иппон...

- Бросайте оружие, броню, рюкзаки и валите отсюда! Четвертый раз предлагать не буду.

Я снова сидел на ящике, когда наемник пошевелился, повернулся на бок и нашел меня взглядом. Ухо у него распухло.

- Ну и что дальше? - спросил он.

Я пожал плечами. Он сел, осмотрелся. Потом вопросительно посмотрел на меня. Я посмотрел в небо. Он проследил мой взгляд и выругался.

- Зря. Зона этого не любит.

- Знаю. Убегать, значит, бесполезно?

- Никакого смысла. Полминуты осталось, от силы.

- Закурить есть?

Выброс накрыл нас багровой волной.

...

Цезарь пришел в себя. Дико болела голова, глаза никак не хотели фокусироваться. Прелые листья приятно холодили кожу, вставать не хотелось.

"Что-то я сегодня часто без сознания валяюсь."

"День такой."

"Проводник? (откуда я это знаю? я же не вижу его... да и слышу не ушами...)"

Перед лицом появилась рука, в которой тлела папироса. Потянуло сладковатым дымам конопли.

"Затянись, брат, легче станет."

...

Песенку Вороненка напоследок.