Драконы

Это продолжение третьей части, начало 3й части здесь

***

- За мои зелёные глаза... называешь ты меня колдуньей... - Томас сидел за столом и исчерчивал план пещеры. Увлекшись этим занятием, он чуть не потерял счёт времени. Глаза уже слипались, он собирался лечь спать, чтобы завтра быть во всеоружии, - Говоришь ты это мне не зря... сердце у тебя я …(1)

Дверь отворилась.

Томас вздрогнул и повернулся к двери с целью бахнуть заклинанием по непрошеному гостю - да так и замер, шокированный.

- Ты!..

Гость пожал плечами и усмехнулся.

- Я.

Колдун вскочил и, привзвизгнув от радости, заключил вошедшего в крепкие объятия.

- Генрих! Дружище! - шептал Томас, - Как ты тут очутился? И.. что это у тебя? - он посмотрел на шею товарища, из которой торчала вилка и текла кровь.

- То, что убило бы меня, если бы не твоё криворукое колдовство, - с улыбкой произнёс Генрих, - но тем не менее, помощь мне всё ещё нужна... - он опасно пошатнулся, Томас мягко подхватил его и усадил на стул.

- Тише, тише, братан. Щас мы разберёмся с твоей царапиной... как бы тут... - колдун провёл несколько раз руками над шеей пациента, проверяя состояние своего заклинания, - Удачливый же ты парень, что меня нашёл... Ты что тут забыл, голубая кровь?

- Том... уфф... - принц скривился от боли, - сам как думаешь? Я пришёл сюда спасти сестру от дракона, но...

- Брата, - поправил колдун.

Генрих с удивлением посмотрел на него.

- Генуль, неужто ты думал, что вы могли долго скрывать от меня этот маскарад, - усмехнулся Томас, поставив перед принцем рюмку с прозрачной жидкостью, - Я же всё-таки какая-никакая, а ведьма... Выпей это.

- Что ж, я недооценил тебя, дружище. Прости, что держал это в тайне... - он принюхался, - Это эликсир здоровья, да?

- Практически, - усмехнулся Томас, - Скорее наркоз. Пей.

Генрих выпил, лицо его исказилось:

- Боги, что это за отрава?! Брага какая-то? Или ещё хуже?..

- Медицина, мой мальчик... - покачал головой Томас, - Иэхх! - резким движением он выдернул вилку из шеи товарища. Две струйки крови окропили пол. Генрих вскрикнул.

- Потерпите, больной! Без криков и резких движений! - уверенно проговорил Томас, зажимая двумя пальцами ранки на шее, а другой рукой ловко наполняя рюмку, - Ещё наркозу! А то ещё разбудишь того желторотого рыцаря, что у меня на постой встал. Подумает ещё, что я тебя тут насильничаю - молодёжь сейчас больно мнительная пошла...

- Никакая, Томас... ведьма из тебя... - Генрих осушил рюмку и с трудом выдавил сквозь боль улыбку, - Ты что, не понял, что тот рыцарь - девушка?

Томас замер в глубокой задумчивости и посмотрел со скепсисом на друга. Тот взглядом дал понять, что не шутит.

Тогда колдун расхохотался.

- Ой, не могу! Ох, умора! - он принялся вытирать слёзы рукавом платья, убрав руку от шеи пациента, оттуда снова пошла кровь, - Нам впору клуб травести открывать! Ужас!.. Ой... - он спешно прижал пальцы обратно к ране, - Почти всё, потерпи. Заодно расскажи пока, как так вышло...

Генрих в красках поведал другу о полчищах женихов для его братца, возглавляемых прекрасным метателем вилок Густавом и мстительным обожжённым Ульрихом, а также про рыцаря Эльдара, который Элоиз, а на самом деле и вовсе Эльза. С каждой фразой весёлое лицо Томаса мрачнело и вытягивалось.

- То есть - ты ей открылся, кто ты есть на самом деле?

- А она - мне, - пожал плечами Генрих, - Откровенность за откровенность.

Томас посмотрел на него с укоризной, как на слабоумного дитятю, не выучившего разницу между нужнЫм чуланом и ледником для хранения продуктов.

- Судя по твоему лицу, теперь ты одну её не отпустишь, да?

Генрих помотал головой. Томас ударил себя рукой по лбу и прошептал:

- Вот надо было тебе являться и всё портить...

- Тебя никто не заставляет идти вместе со мной, - посуровел Генрих, - Ты же что хотел? Наверняка тайком обчистить сокровищницу дракона? Так давай, мешать тебе я не буду. А я спасу брата и защищу воительницу.

Томас молча налил себе "наркоза" и немедленно выпил.

- Ты дятел, Генрих. Прямолинейный идеалистичный дятел. Сначала на этого Густава полез, теперь также на меня бычишь. Если ты, хренов бывалый камикадзе, пойдёшь самостоятельно вызволять братца и сгоришь в драконьем пламени, или, заступаясь за эту амазонку на минималках, словишь столько колюще-режущих ранений, что никакие чары и танцы с бубном не помогут, то мне, блин, останется только последовать за тобой. Ни за какие сокровища я не хочу терять единственного друга, - он подошёл к двери, - даже если он сам пытается.

Эльза так и не уснула больше, она сидела на своей подстилке, чистила шлем и делала вид, что происходящее её совершенно не интересует. Увидев ведьму, она вздрогнула всем телом и суетливо попыталась надеть шлем на голову. Колдун эти телодвижения проигнорировал и кивком головы позвал её в дом.

Генрих перебрался на ведьминскую кровать - после операции он чувствовал слабость, ему нужен был отдых. Эльза скромно присела на предложенный ей стул, Томас сидел напротив неё на своём стуле задом наперёд, скрестив руки на его спинке и устроив подбородок сверху.

- Ладно, девочка... - молвил колдун нормальным своим голосом, - Не буду ходить вокруг да около, твой новый покровитель и, по совместительству, мой хороший друг - чтоб он был здоров! - растрепал мне твою страшную тайну, поскольку язык его как помело. Ну что ж, подруга, честным будет и мне признаться - не одна ты такая на всём белом свете. Я вот тоже раб стереотипа, что ведовством должны заниматься именно женщины... - он снял шляпу, его чёрные волосы рассыпались по плечам, - Понимаю, так не видно - но я мужик. Ты поверь без безусловных доказательств, а то до обморока тебя доводить не хочу...

Эльза внимательно, хоть и слегка удивлённо, слушала, согласно качая длинными ресницами.

- И ещё кое-что, о чём твой благодетель не сообщил... Я не знаю, зачем ты собралась вызволять принцессу и что там собралась с ней делать - чужие вкусы, чай, не мои заботы, - но вынужден тебя расстроить. Принцессы нет. Есть щуплый парнишка в розовом платье, который тоже с малых лет покорный слуга стереотипов, как и мы. И самое главное... - он понизил голос и даже чуть притушил магией освещение - для патетики, - Королевство, чьему правящему роду принадлежат эти два обалдуя, нищее, как банановая республика. Денег не будет, милочка. Можно ехать домой.

- Во-первых, уважаемый сэр... - Эльза задумалась, - ведьма, не зовите меня так! А во-вторых - не нужны мне деньги!

Томас удивлённо поднял бровь.

- Вау. И ради чего тогда вы тут?

- Я помогу доброму сэру Генриху - она посмотрела на принца и покраснела, - спасти принцессу и этим подвигом покрою себя славой!

Томас внимательно проследил и за её взглядом, и за ответным взглядом Генриха и тяжело вздохнул.

- Чёрт бы вас побрал!.. Ладно! - он глянул на принца, - Ты за неё в ответе, - и, не дождавшись реакции, продолжил, - Слушай сюда, банда. С утра подрываемся и на всех парах несёмся к драконьему логову. По воздуху, так что лошадей оставите тут. Не волнуйтесь, не пропадут. В логове проникнем через вентиляцию, тфу ты, боковую пещеру, где дракон не пролезает, и ищем принца. Если предчувствия меня не обманывают, под прикрытием дракона нам безопаснее. А когда придёт эта доморощенная армия - стравим их с драконом. Возможно, в этом вы поможете.

- Как приманки? - уточнила Эльза.

- Ты смотри, соображает! - хохотнул Том и шутливо погрозил пальцем, - Всё, молодёжь, спать. Подъём ранний, - добавил он, расстилая себе на полу плед - не сгонять же оперированного Генриха.

- Я точно больше не усну... - процедила Эльза.

Вместо ответа перед ней оказалась стопка с прозрачным "наркозом".

- Как рукой, девочка, как рукой... - уверил её Томас - и завалился спать.

День обещал быть долгим.

***

Колдун завалился спать и практически сразу заснул. Эльза с сомнением посмотрела на предлагаемое ведьмой "снотворное". В том, что заснуть ей после сегодняшних откровений будет ой как тяжело, сомневаться не приходилось, но и пить неизвестно что было страшно. Наконец она решилась, и залпом выпила содержимое стопки. И тут же закашлялась от обжегшей горло жидкости. Она покосилась на Генриха - он тоже уже заснул. Она тихо вздохнула и вернулась во двор. Ночевать в одном помещении с двумя мужчинами, которые знают, что она девушка, было как-то неловко.

Перед мысленным взором снова всплыл принц Генрих, обещающий защитить ее любой ценой, и в груди разлилось теплое чувство. Конечно, обучаясь с детства боевым искусствам, она могла постоять за себя - но не против лорда Густава, обладающего многолетним опытом. И вообще, любой девушке приятно, когда есть кто-то, готовый ее защитить... а взгляд, брошенный на нее принцем, во время разговора с ведьмой, давал надежду, что дело не только в лорде.

Эта мысль вызвала на ее лице улыбку, и она заснула, исполненная надежд на лучшее будущее.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn

Часть 3.

-...и в придачу...*хррум*...руку и сердце...*хррум*... принцессы...

Колдун, подгрызая свежекупленное яблочко, внимательно читал объявление с печатью своего покинутого королевства. Поправив ведьминскую шляпу, чтобы свет солнца не бил в глаза, он перечитал текст ещё раз.

- Что ж вы, отец наш вседержитель, такую подлянку-то всем подкладываете... Денег нет, так сыновней жо... *хррум* рукой решили торговать. Цинично... Хотя, если сюда хлынет новый поток приключенцев, это может сыграть нам на руку...

Колдун оправил чёрное платье и направился по дороге из деревни, раскланиваясь со знакомыми. Он наведался сюда пополнить запасы провизии, которые сейчас лежали у него в корзинке, кокетливо повешенной на плечо, и просто напомнить жителям населённого пункта, что в близлежащих лесах с недавних пор закрепилась ведьма, которой известно - ни много ни мало - месторасположение драконьего гнезда. Нет, конечно, дорогу к нему и так знала каждая собака в деревне, но заезжему искателю приключений у ведьмы всегда можно спросить мудрый совет, как не заблудиться в лесу, добраться и победить дракона, а может и разжиться охранным амулетом или чарами.

Колдун усмехнулся. Добрый совет от ведьмы - по факту консультация - стоила определённых денег, а уж наложение чар - тем более. И если сбор простецкого ведовского компаса из чаши воды и веточки был вполне освоен, то противоогневые чары... Эх. Книг здесь было недостаточно, так что первому попавшемуся несчастному приключенцу пришлось становиться практическим пособием для оттачивания навыка. Не сгорит заживо - уже хорошо, да сделает ноги подобру-поздорову. Ведьму, дабы предъявить, не найдёт, максимум - заблаговременно наколдованный набор первой помощи под кустом.

А пока бедолага самозабвенно получал на орехи от дракона, не замеченный никем колдун на метле облетел несколько раз вокруг горы, где было драконье логово, и старательно его изучил, используя свои ведовские умения. Теперь он знал входы, выходы, внутреннее расположение пещер... Сокровищницы, в конце концов. Да и где находился принц, рептилия его не съела, уже хорошо.

Уже сидя на метле и направляясь к своему жутковатому, но уютному лесному обиталищу, сколдованному из переплетений деревьев, колдун размышлял о дальнейших действиях. Для выполнения плана не хватало только одного - приманки, чтобы дракон покинул обиталище и позволил туда проникнуть. Ну уж в этом, если сюда хлынут знатные лорды, недостатка не будет...

Вдруг юный ведун повёл метлу на снижение в чащу леса. Поддавшись зову природы, он спрыгнул с древка, подбежал к ближайшему дереву и задрал подол платья.

- Доброго дня, прекрасная леди!

- Мать моя Сигурни Уивер! - колдун спешно одёрнул платье и обернулся как можно более невинно, - А я тут... Цветы собираю, вот! - он сорвал из-под ног пучок травы и кокетливо приложил их к лицу, постреливая зелёными глазками поверх их на... Нормального такого рыцаря. При доспехах, боевом коне, мече, клювастом шлеме с плюмажем. Не чета тому доходяге...

- Жители деревни сказали, что в лесу живёт ведьма, которая может направить к дракону, что похитил принцессу, - голос рыцаря чудовищно деформировался шлемом, был гулок и непонятен, - Смею предположить, что это вы, о благородная сударыня.

- Ах, мужчина, вы ж меня краснеть заставляете! - колдун всплеснул руками, раскидав ненужные стебельки сорной травы, - Всё верно, это я и есть, хоть вы и погорячились с благородной... кхм-кхм... - он прочистил горло, чтобы ненароком не слезть на мужской баритон.

- Простудились, юная леди?

- О, вы так любезны, сэр! Всё эти болота, абсолютно не здоровый воздух... - игриво покачивая бёдрами, колдун подошёл к рыцарю и погладил коня по морде. За шлемом ему совсем не было видно направление взгляда рыцаря, поэтому оставалось лишь надеяться, что этот бесстыдный флирт возымел действие, - Если вы отвезёте меня до моей скромной обители, по дороге, так и быть, обсудим, чем я могу вам помочь в вашем деле! - не дожидаясь приглашения, он прикрепил к седлу метлу и корзинку и вспрыгнул в седло перед рыцарем, свесив ноги по одному боку лошади и кокетливо приобняв всадника за плечи, - Я думала, в понятие рыцарского этикета входит открывать лицо при встрече с дамой! Позвольте я подниму вам забрало! - он потянулся к шлему.

- Нет! Не надо! - неожиданно нервно и тонко вскричал рыцарь, отстранившись от колдуна, - У меня, это... обет! Не могу никому показывать своего лица.

"Совсем юнец, значит! - подумал ведун, - Стесняешься своих лет и неопытности. Тем лучше, легче будет одурачить..."

- О-о-о-о, рыцарский обет - это очень серьёзно! Так по-взрослому... - колдун уже откровенно ёрничал, но моложавый рыцарь этого не воспринимал, возможно, перенервничав, - Но может недостойная ведьма узнать хоть имя великого героя?

- Эль... - рыцарь замялся, - Эльдар. Сэр Эльдар. Рыцарь Круглого столба.

- Славное имя для славного воина!.. - колдун уважительно покачал головой, несколько раз закрыв всаднику обзор своей шляпой, - И наверняка это имя покроет славой великий орден! - о котором ведун до сего дня слыхом не слыхивал, - Здесь налево, прогалинка будет!..

Не переставая трещать без умолку, переодетый колдун направлял необычного рыцаря всё глубже в лес, к новой главе нашего приключения.

***

"Странная ведьма мне встретилась", - думала Эльза, забираясь все глубже в чащу в обнимку с ведьмой. Что-то в ней было... подозрительное. Но Эльза не могла понять, что именно. "Хотя какая, собственно, разница?" - продолжала она размышлять, краем уха вслушиваясь в трескотню ведьмы. "Главное - она укажет мне дорогу к славе. А там - разойдемся подобру-поздорову. У всех есть свои причуды. Уж кому, как ни мне, это понимать". Сегодня она наткнулась на объявление о похищенной принцессе и поняла, что это именно то, что ей нужно. И если для того, чтобы найти дракона, ей нужна ведьма - она потерпит ее...

Толчок в бок заставил Эльзу очнуться.

- Сэр Эльдар? Мы приехали.

Эльза дернулась от непривычного имени - обычно она представлялась Элоизом, но из страха, что отец уже разыскивает ее, предпочла заменить имя. Да и шлем отказалась снимать, на случай, что ее узнают.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - ведьма ловко соскочила с коня и кокетливо похлопала глазками. - Проходите, благородный сэр, располагайтесь, - она распахнула скрытую ветвями дверцу и прошла в заросли.

Эльза с сомнением оглядела жутковатое обиталище ведьмы, но, рассудив, что терять нечего, спрыгнула с коня, привязала его к дереву и пошла за ней.

Внутри оказалось на удивление уютно. Ведьма быстро накрыла на стол и пригласила рыцаря отобедать. Или отужинать. Как рыцарь пожелает. Эльза подумала, что можно и совместить, поскольку с тех пор, как она покинула отчий дом, она почти ничего не ела, и все же с сомнением посмотрела на предлагаемую ведьмой еду. Мало ли, что может взбрести в голову этой взбалмошной особе. Особенно если учесть недвусмысленные взгляды, которые та бросала на нее...

Но голод не тетка, и Эльзе пришлось подтвердить легенды о бездонных желудках странствующих рыцарей. Увлекшись едой, она даже забыла, зачем вообще пришла к ведьме. Но та сама напомнила ей. Кашлянув в кулак, она приняла деловой вид и посмотрела на Эльзу внимательными зелеными глазами. Эльза поежилась - ей казалось, что этот взгляд видит сквозь доспехи.

- Итак, славный сэр Эльдар, расскажите, для чего пожаловали. Что вам понадобилось от меня? Амулет какой, аль заклинание?

Эльза вспомнила ошпаренного мужика, который подсказал ей, где найти ведьму, и отчаянно замотала головой.

- С драконом я как-нибудь сам разберусь... - она надеялась, что с ним можно будет договориться. Как-то не хотелось ей убивать дракона только за то, что он дракон, - Мне главное принцессу найти. Мне сказали, вы знаете, где она.

- Как знаешь, - ведьма пожала плечами и встала, чтобы наколдовать компас, - Этот компас приведет тебя к принцессе, - протянула ей ведьма чашу с водой и плавающей в ней веткой.

- Благодарю, благородная леди, - раскланялась Эльза, принимая "компас", - Не буду вас больше задерживать, - и она попятилась к двери, желая поскорее покинуть общество странной ведьмы.

- Э, не так быстро, - остановила ее ведьма, взмахом руки подогнав за ее спину стул, на который она и упала, продолжая пятиться, - Мы не обсудили условия оплаты, да и вообще - ночь на дворе, тебе бы выспаться перед дальней дорогой...

- Эм... я думал, помощь людям - это призвание, и делается бесплатно - беспомощно сказала Эльза, вдруг осознав, что по сути ничего о ведьмах не знает, - И сколько же стоят ваши... услуги? - спросила она, достав мешочек с монетами в надежде, что ей хватит денег.

- Неужели благородный рыцарь не может предложить одинокой ведьме ничего кроме денег? - ведьма приблизилась к Эльзе, виляя бедрами, и устремила на нее томный взгляд.

Пошатнувшись на стуле, Эльза только и смогла невнятно пробормотать:

- Мой обет... не позволяет... – и, увернувшись от протянутых рук ведьмы, сползти со стула, - Давайте обсудим способ оплаты завтра утром, - попросила она наконец, - а я переночую во дворе, со своим конем, а то ему там одиноко... - и Эльза позорно сбежала от опасных заигрываний ведьмы.

***

- Переборщил ты, Томас, с флиртом... - пробубнил колдун себе под нос, - так ведь мальчишка и вовсе перестанет на девок заглядываться от психотравмы...

Но иного выхода не было. Пришлось расплачиваться за собственную непредусмотрительность. Кто ж знал, что подходящий клиент прибудет так скоро? А на столе лежит подробный план жилища дракона. И на стене сохнет чёрный костюм, совсем выбивающийся из ведьмовского "стайла" - чёрная кофта, чёрные штаны, маска... Вполне мужской ниндзявский прикид, который наконец сменит уже опостылевший ведьминский наряд, мало того, что нелепый, но и совсем не применимый на таком деле. Колдун глубоко вздохнул. Завтра, уже завтра он окончательно покончит с этим надоевшим маскарадом, как только рыцарь покинет его обитель... а перед кем дальще строить из себя женщину? Принцу он всё равно собирался открыться, а дракону, чай, без разницы.

Оставалось надеяться, что этот лопух ничего не заметил и не заподозрил.

Через несколько минут колдун сидел за столом и внимательно изучал схему пещеры, придумывая план действий - похитить сокровища, освободить, по возможности, принца и чухнуть оттуда, пока рыцарь отвлечёт на себя дракона. Выживет - это Томас понял по предыдущему обгорелому субчику. Хотел бы дракон убивать - убивал, никакие чары б не спасали.

За спиной у колдуна в котле над очагом булькала мясная похлёбка, наполняя уютную хижину вкусным запахом, который просачивался наружу через окошко. Колдун не выдержал и выглянул. Там рыцарь ласково трепал коняшку, расстилал себе подстилку, грыз, судя по звуку, какие-то сухие галеты, благоразумно отвернувшись от домика и не показывая лицо.

Ведун ощутил странное щемление в груди. Эх, ну да. Когда долго строишь из себя женщину, сам немного в неё превращаешься. Вот тебе и жалость проявляется на бедного мальчика, которого сам, выходит, и выставил наружу... Обратно, конечно, не войдёт, гордый - да и не надо, планировать не даст...

Колдун снова вздохнул, уже недовольно. Потом плюнул, подошёл к котлу, навалил полную миску наваристой похлёбки, взял тёплый шерстяной плед из своих запасов - и вышел из хижины.

- Кхм, кхм... Товарищ легионер, вам не кажется, что погода на улице слегка зябковата для ночёвки?.. Ну ничего, не бойтесь, добрая Тамара не даст вам застудить почки...

***

После непростого разговора по душам с Хельгой, Николас снова был заперт в пещере.

- Хорошо, что не забрала источник света, - говорил принц сам себе, маясь со скуки. И голода. И холода. Он ходил от скелета к скелету, нарушая фэн-шуй, побирая доспехи. С одного снял поножи, с другого - латные бедра, с третьего - панцирь, наручи с перчатками с четвертого. Комплект готов, поддевы нет.

Николас водрузил кристалл на большой камень у очага главной "комнаты" и принялся шить. Вернее - изобретать из лохмотьев платья другую одежду. С помощью кинжала, усвоенных за годы притворства женских навыков и некоторой смекалки, помноженной на раздражение, он соорудил нечто, что можно было надеть на голый торс. Стало теплее. Попытка облачиться в доспехи окончилась фиаско: если с ногами он как-то справился, то с остальным сам не мог, опыта не было. Наблюдение за братьями не в счёт.

Камень в пещеру отвалился, впуская дневной свет, тепло и Хельгу. Как быстро вернулась. В лапе драконихи был зажат тряпичный узел с едой. При виде принца Хельга так и замерла с поднятой лапой, моргнула пару раз кожистыми веками и засмеялась. Вы когда-нибудь видели, как смеётся дракон? Вообще из-за особенностей физиологии уже волшебство само по себе то, что они разговаривают. Так вот... Из раскрытой пасти вылетали кашляющие звуки, если бы Николас знал про трактор, так бы и описал. Вместе со звуком вырывались короткие всполохи пламени и дымок.

Аттракцион "не наложить в штаны" забесплатно.

- Ты...- выдавила из себя Хельга, - Просто пугало огородное!!!

Она швырнула ему под ноги узел, оказавшийся скатертью с едой.

- Летела над чьим-то застольем, сцапала для тебя. Ешь, твои желудочные песни уже надоели. Вечером стащу тебе нормальную одежду.

-Шпасипо, - ответил Николас между укусами - принца не надо было приглашать дважды, простой хлеб и сыр исчезали с удивительной скоростью.

- Кстати, - продолжила Хельга, - Колдун ваш дворцовый хитрый больно, обстановку разведал, но никому не сказал, где я. Шнырял тут, скрытый чарами, еще и недорыцаря этого подослал, с какой-то целью.

- Мошет лыцаль сам пишел? - Николас закусывал жареной птицей.

- Я знаю, что не сам. Унюхала на нём запах колдовства. У каждого магического существа свой запах, чтоб ты знал, двуногий. В округе движение, чую, скоро к нам гости пожалуют. За принцессой-оборванкой и моим золотом, которого нет. Вот умора!

Дракониху снова разобрал смех, благо смеялась она в другую сторону, угрозы поджариться не было.

***

Деревенская таверна ломилась от посетителей. Со всей округи прибыли знатные лорды, рыцари, графья, даже пара герцогов - все ради того, чтобы померяться силой с драконом и освободить принцессу. Свободных мест не было, кому не хватило скамей, стояли с кружками эля вдоль стен.

На краю одного из длинных столов как бы особняком сидели двое - умудрённый опытом усатый воин в богатых одеждах буравил взглядом соседа, молодого задохлика-приключенца, покрытого ожогами, который трясущимися руками подносил ко рту кружку эля.

- ... Так как, говоришь, тебя зовут? - голос лорда скрипел, как несмазанное тележное колесо.

- Ульрих, сэр... Просто Ульрих.

- Какой же ты просто Ульрих! - рыцарь усмехнулся в густые усы, - Ты сэр Ульрих, Помеченный Пламенем! Переживший битву с драконом!

Ульрих вместо ответа залпом осушил кружку. Рыцарь подал знак трактирщику, чтобы тот принёс новую.

- И ты знаешь, Ульрих, как добраться до дракона?

- Да, лорд...

- Густав.

- Лорд Густав... - Ульрих выставил на стол глиняную чашу с водой, в которой плавала ветка, - Эта штука ещё работает, указывает прямо на драконью пещеру. Мне её дала одна паршивая ведьма... - кончил он с нескрываемой злобой в голосе.

- Паршивая? - переспросил лорд Густав.

- Да, паршивая! Эта демоница обещала наложить огнеупорные чары на мои доспехи перед тем, как я пойду на дракона! А в результате - вот! И вот! - Ульрих демонстрировал свои ожоги, по большей части зарубцевавшиеся, - Чёртова спекулянтка, денег содрала ещё! Ей-богу, милорд, если я её найду, то тут же прирежу!

Густав понимающе качал головой:

- С ведьмой понятно. Адская бестия! Бесстыдница! Но ведь и с драконом ты хочешь поквитаться, не так ли?

Ульрих согласно кивнул.

- В этом наши цели сходятся, - Густав привстал из-за стола, - И цели всех присутствующих, смею заметить. Господа! Прошу минуточку внимания!

Толпа, обернувшись на него, притихла, только шепотки разлетелись: "Лорд Густав!..", "Это же сам лорд Густав!..", "Неужели тот самый?.."

- Мы все здесь с вами собрались с одной и той же целью, которую не считаю нужным озвучивать по причине очевидного. Но, господа рыцари и лорды, вынужден вас расстроить - ни один из нас не имеет ни малейшего шанса на победу!

Толпа возбужденно, но негромко, зароптала.

- Ни единого, я повторю! Если мы будем действовать... - лорд Густав выдержал паузу, - в одиночку! По одному мы все рискуем заблудиться в лесах или погибнуть от лап дракона. Поэтому моё предложение - отбросить вражду и объединить наши усилия! Вместе мы сможем одолеть дракона!

- А если у нас получится - как мы, по-твоему, поделим принцессу? - крикнул один из рыцарей.

- И сокровища! - поддакнул второй.

- Кто заберёт награду - решим поединком после дела, - молвил Густав, - Победитель заберёт принцессу и большую часть сокровищ, оставшееся поделим между остальными. У всех равные шансы!

Рыцари загудели, переговариваясь и обсуждая идею. Наконец один из них спросил:

- А как нам добраться туда?

- Это-то как раз не проблема! - Лорд Густав незаметно подмигнул Ульриху, что сидел ни жив ни мёртв, - Я знаю способ как туда добраться. К тому же - со мной вам не надо будет платить той мошеннице-ведьме!..

- Так, с меня хватит! - молодой воин, стоявший у стены, отошёл в центр, так, чтобы его было видно, - Вы что, не видите? Он хочет вас использовать! Я не куплюсь на такой очевидный обман! Я не согласен!

- Как зовут тебя, храбрый рыцарь? - спросил Густав.

- Моё имя сэр Генрих! - патетически прокричал рыцарь, - И я не позволю мной помыкать! Я буду работать один!

- Так, значит?.. - Густав хмыкнул в усы, - Что ж, благородный сэр Генрих, я уважаю и ценю ваше мнение. Надеюсь, наше соперничество будет плодотворным.

Генрих хмыкнул, повернулся и решительно двинулся к выходу из таверны.

Послышался свист.

Генрих остановился, потянул руку к шее и медленно упал. Из шеи его торчала двузубая вилка.

- Ненавижу конкурентов... - процедил Густав, опуская руку, - Есть ещё предложения, вопросы?

Не было. Тишину в таверне можно было резать ножом.

Густав погладил усы, вытянул из-за пазухи золотую монету и положил перед ошалевшим трактирщиком.

- Извини, насорил, - И громче, - Всем выпивку за мой счёт! Но особо не увлекайтесь - завтра нас ждёт битва!

Таверна взорвалась криками: "Да!!!", "Да здравствует лорд Густав!", "Долгих лет лорду Густаву!"

Довольный Густав сел на своё место и нахально чокнулся кружкой о кружку Ульриха. Этот остолоп выведет его и его импровизированную армию прямо к дракону, который перебьёт большую их часть и, обессиленный, уже не будет представлять угрозы. Если объявится ведьма, обидевшись, что такой поток туристов проходит мимо неё - что ж, Ульрих только рад будет с ней поквитаться.

Правда, оставалась проблема с Эльзой, переодетой в рыцаря девчонкой, чей высоко сидящий папочка и послал сюда Густава с целью её разыскать и вернуть домой. В таверне её явно не было, Густав бы узнал её, да и через деревню рыцарь с именем Элоиз, которым она представлялась обычно и была зарегистрирована в королевской гвардии, не проезжал.

Но она точно была где-то здесь, он знал это! Бедная девочка, решила попытать счастья в борьбе с драконом. Зачем ей рука принцессы?.. Или она планировала получить награду и смыться? Видно не знала, что местный король сидит без гроша в кармане. А вот Густаву королевский чин пригодился бы. Можно было бы забыть о службе в гвардии и попробовать себя в политике.

И если Эльза, возомнившая себя рыцарем-драконоборцем, а следовательно конкурентом Густава, перейдёт ему дорогу, тем хуже для неё.

***

Сэр Генрих медленно отполз от дверей таверны, благодаря ведьму за то, что в свое время наложила на всю королевскую семью защитные чары от колюще-режущих предметов. И заодно лорда Густава, за то, что не догадался швырнуть в него нож. Тогда бы он точно помер. Некоторые чары их придворной ведьмы отличались некоторым... несовершенством. Ну а чего еще ожидать от молодого практиканта, только освоившего колдовские навыки? На "нормальную ведьму", как любил говорить батюшка, денег нет.

Нет, Генрих не жаловался. Он сам и предложил своему лучшему другу Томасу, увлекающегося колдовством, прописаться в кандидаты на роль новой ведьмы, когда старая померла. И кроме него в семье никто не знал, что их ведьма... на самом деле вовсе не ведьма. Но иногда... Томас со вздохом нащупал вилку, торчащую из шеи. А все-таки, эти чары спасли ему жизнь. Главное теперь добраться до колдуна прежде, чем он истечет кровью. Исцеляющие заклятия Томасу давались в разы лучше, чем защитные, а в том, кто "паршивая ведьма", на которую жаловался "Сэр Ульрих Помеченный Пламенем", сомневаться не приходилось. Вряд ли на свете найдется еще одна такая...

Добравшись до угла, Генрих осторожно встал и прислушался. В таверне вовсю шла попойка, организованная лордом Густавом. А значит, его исчезновение никто не заметит. Он тихонько свистнул, и на опушку леса, где стояла таверна, вышел его боевой конь. Похлопав его по шее, он забрался на него и медленно, чтобы не тревожить рану в шее, поскакал в лес. Надо успеть предупредить Томаса о готовящемся походе на дракона. Этот Густав ему сразу не понравился, и Генрих не сомневался, что у того был коварный план, как прибрать все к своим рукам. Да, он не завидовал несчастному Элоизу, которого разыскивал лорд.

Когда Генрих решил отправиться спасать брата от женихов, он не предполагал, что их окажется так много, и что они будут... такие. Из всех соискателей он не видел никого, кого он был бы готов женить на своей сестре... будь у него сестра. Так что надо что-то предпринимать, и чем скорее - тем лучше. Импровизированная армия, похоже, выступит завтра утром. К тому времени им надо уже спасти принцессу. То бишь, принца.

Генрих сам не заметил, как оказался у ведьмовской избушки. Он ехал наугад, но, похоже, лошади и правда чувствуют, где находится жилье. Правда, пока принц объезжал избушку, у него появилась мысль, что не людей его четвероногий друг почуял - возле входа стоял привязанный к дереву боевой конь. Значит, у ведьмы гости. Очередной претендент на руку принцессы, надо полагать.

Он привязал своего коня там же и собрался было зайти к Томасу, когда споткнулся о валяющийся посреди дороги шлем. Внимательно оглядевшись, он обнаружил обладателя коня и шлема, завернутого в теплый плед.

Рыцарь, проснувшийся от громкого звука, протирал глаза и сонно смотрел на него. Генрих с любопытством оглядел его. А он вполне ничего, достойный вариант... молодоват правда, зато боевой дух чувствуется. Не чета этому Ульриху. И симпатичный. Рыжие локоны до плеч, голубые глаза... которые смотрели на него с вызовом даже спросонья. Вообще, длинные ресницы, которым позавидовала бы Николина, наводили на мысль, что перед ним переодетая девушка... но нельзя же из-за своей дурной семейки всех подозревать в подобных грехах. В конце концов, бывают и женственные юноши.

- Добрый вечер, сэр рыцарь, - прервал, наконец, Генрих затянувшееся молчание, - Я так понимаю, вы очередной охотник на принцессу?

- Это почему охотник? - обиженно насупился мальчик, - Освобожу принцессу, да отпущу на все четыре стороны, - рыцарь гордо вскинул голову и фыркнул, - нужна мне эта принцесса...

Генрих с интересом посмотрел на него.

- Хм, а ты мне нравишься. Сэр Генрих, - он стянул металлическую перчатку и протянул руку.

- Сэр... Эльдар, - представился юный рыцарь в ответ и пожал протянутую руку, - А можно задать вопрос? Почему вы назвали меня "охотником на принцессу"? Сами, должно быть, тоже за ней приехали?

- Я ее брат, - ответил Генрих, - Видишь ли, приехав сюда, я осознал, что спасать ее надо не от дракона... а от женихов. Не нравится мне компания, собравшаяся ее спасать... особенно их предводитель, лорд Густав, - он машинально потянулся к торчащей вилке, но от его внимания не ускользнуло, как Эльдар вздрогнул и побледнел при упоминании лорда.

- Ты в порядке? - сэр Генрих присел рядом с побледневшим рыцарем, - Не переживай, он слишком занят подготовкой к битве и поисками некоего Элоиза, чтобы думать о тебе... Постой, ты и есть Элоиз? - догадался он, заметив, что рыцарь побледнел еще сильней.

- Прошу, благородный принц, не выдавайте меня ему! - взмолился рыцарь неожиданно высоким тоном, падая перед ним на колени и хватая за руку, - Пожалей бедную девушку! Если лорд Густав меня найдет... - в глазах рыцаря плескался неподдельный страх.

- Так значит ты девушка... - задумчиво протянул старший принц, - Тогда понятно, почему принцесса тебе не интересна. Не переживай, юная леди, считай, что в моем лице ты обрела надежного защитника. У меня с этим Густавом свои счеты.

- Благодарю вас, сэр, - девушка склонила голову, - Лорд Густав... он очень опасный. Я не завидую принцессе, если она достанется ему.

- Мы постараемся этого не допустить, - пообещал Генрих, - А теперь извини, мне надо залечить рану, - он снова потянулся к вилке.

- Да, конечно, - кивнул рыцарь, - Только поосторожней там с ведьмой, - добавил он, и увидев непонимание на лице принца пояснил, - ну одиноко ей в лесу, мужчин редко видит... в общем, - рыцарь густо покраснел и прошептал, - озабоченная она...

- Обо мне не беспокойся, - усмехнулся принц и зашел в обиталище ведьмы.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn
Слишком длинная глава, поэтому пришлось разбить на 2 части. Продолжение в следующем посте.

Ссылка на арт

Часть 2.

Полёт в ночном прохладном воздухе заставлял зубы выбивать дробь, но ни звука не произнес принц, то оглядывая с высоты свои земли, в которые уже не вернется, то любуясь звездным небом, насколько это возможно из-под брюха и огромных крыльев. Как водится, прилетели они на самую высокую гору в окрестных королевствах. Приземление было довольно жестким. Розовый комок из кринолина и кружев выпал из лап рептилии в метре от земли, и пребольно ударяясь разными частями тела, покатился к входу в пещеру. Наконец когда движение замерло, принц занял устойчивое положение сидя, привычно расправил грязные юбки с кое-где оторванными кружевами и элегантно чихнул пару раз, прикрываясь ладошкой.

- Да ты в образе круглосуточно, что ли?

Принц вздрогнул и поднял взгляд на дракона. Прямо перед ним была покрытая сиреневой чешуей симпатичная морда. В упор смотрели обрамленные длинными ресницами желтые глаза... Дракониха???

Принц от удивления громко икнул, и совсем не элегантно забыл прикрыть рот и покраснеть.

- В каком образе?

- В женском.

- Я принцесса!

- О, проблемы с самоидентификацией? - ехидно поинтересовалась дракониха.

Принц встал и оттряхнул платье.

- Меня зовут Николина, - гордо тряхнул пыльными локонами принц.

- А меня – Хельга, - дракониха подцепила когтем корсаж платья и одним движением распорола одежду напополам. Розовая ткань упала кучкой на землю вместе с фальшивым тряпочным бюстом. Осталось тело с волосатой мужской грудью, в панталонах с оборками и золотистых бальных туфлях сорок пятого размера.

- Хорош уже... ээээ... Николас, наверное?

Полуголый принц, красный до пояса панталон, только кивнул с невнятным утверждающим звуком.

- Приятно познакомиться! - Хельга хмыкнула и, по-женски покачивая задней частью тела, скрылась в пещере. Принц с тоской смотрел на разорванное платье и совсем не понимал, что же ему делать дальше. Такого развития событий он не предвидел. Бодрящий ночной воздух заставил подхватить лохмотья и отправиться в пещеру.

Жилище драконихи было огромно и многокомнатно. В смысле: не одна пещера, а несколько соединённых переходами. В каждой "комнате" на видном месте - по картинно усаженному скелету в доспехах. Куч с сокровищами не наблюдалось. Может в другом месте прячет? В большом зале огромный очаг в полу, дракониха развела пламя, стало теплее.

- За тобой идут, ты знаешь? - спросила она, слегка растягивая шипящие.

- Не может быть! Я выкинул амулет.

Принц набросил на плечи остатки платья.

- Ты, думаешь, самый хитрый? На тебе заклинаний - как яблок на дереве. Каждая заколка в волосах, да даже это вот платье, всё заколдованно. И колдун летит.

- У нас ведьма, - отмахнулся принц.

- Ну да, такой же как ты – принцесса, - фыркнула Хельга.

- Ещё скажи, что мой батюшка мне матушка!

Принц откровенно веселился, но дракониха серьёзно смотрела на него.

- Странное у вас королевство.

***

Принц откровенно веселился, но дракониха серьёзно смотрела на него.

- Странное у вас королевство.

… и, не удержавшись, фыркнула:

- Так что насчет батюшки я бы проверила.

- Итак, дорогой мой принц, у нас с тобой несколько вариантов дальнейшего сотрудничества. Хорошо прожаренный, средне прожаренный и слегка обжаренный с кровью. Ты какой предпочитаешь?

Николас слегка побледнел. Ни один из предложенных путей ему почему-то не нравился. Скелеты в доспехах внимательно следили за развитием ситуации из своих углов.

- Принцесс нельзя есть! - заявил Николас, - Что же это за волшебная история получится? Дракон унес принцессу… и сожрал?.. Так не бывает! Я категорически против!

- Ну, ты ведь не принцесса. Ты принц. Чем ты лучше тех, что сидят по углам? - разумеется, съедать принца в планы Хельги не входило. А вот хорошенько напугать было не только полезно, но просто-таки необходимо, - так что единственный вопрос, который мы с тобой обсудим - это степень прожарки. Итак?

Принц побледнел еще сильнее.

- Так ведь и ты не обычный дракон? Ты ведь… - Николас на мгновение затруднился с характеристикой, - девушка? - Николасу вдруг пришло в голову, что он ровным счетом ничего не знает о том, что происходило с принцессами с момента их похищения драконом до освобождения, если последнее вообще имело место. А подразумеваемое развитие событий было продиктовано хорошей, хотя и слегка испорченной, фантазией и не учитывало проблем межвидового скрещивания.

Однако Хельга задумалась. Драконы - существа магические, и вульгарная сторона вопроса размножения для них не актуальна, что бы ни думали об этом люди. Но любому живому существу, а драконы, несомненно, живые существа, приятно, когда рядом есть кто-то, кому ты не безразлична...

Пауза длилась около минуты. Потом Хельга аккуратно, стараясь не задеть Николаса, пыхнула в его сторону огнем. Николас вжался в стену.

- Ладно. Есть для тебя одна возможность не стать эскалопом. Предложи твоему папе заплатить скромный выкуп в объеме, скажем, десяти тысяч золотых. Я не слишком низко тебя оценила? - Хельга вопросительно посмотрела на принца.

Николас лихорадочно соображал, что лучше - разочаровать дракона прямо сейчас или немного подождать. Глядишь - выдастся более удачный момент сообщить ему об истинном положении дел.

- Хорошо, подумай до утра, - Хельга подтолкнула принца в тупиковое ответвление пещеры, кинула ему шлем с одного из скелетов - будет вместо ведра - и завалила выход большим камнем.

Утром, однако, Хельге было не до Николаса. Ее пещеру обнаружил очередной искатель приключений, и теперь, стоя у входа, извлекал нестройные душераздирающие звуки из несчастного боевого рога, да орал дурным голосом что-то насчет Битвы Не На Жизнь, а На Смерть.

***

Хельга запихнула Николаса в тупик, швырнула ему зачем-то шлем, завалила камнем и ушла.

- Хельга! Хельга! Ты чего? Я не сбегу!

Из-за камня тишина.

- Вот же, а ещё женщина. Накормила бы хоть...

Темно, хоть выколи глаза, сыро и холодно. Кушать хочется... Желудок принца выдавал потрясающие песни, сиди нотами записывай да играй потом на балах - весёлые танцы выйдут.

Глаза привыкли к темноте и принц, кутаясь в свои розовые лохмотья, ходил вдоль стен, ощупывая каменные апартаменты. Что-то белело в углу. Очередной скелет. В небрежной позе, - как умер, привалившись к стене, так и оставлен, не чета остальным, по фэн-шую рассаженным и чистеньким. Доспехи покосились на бок, не сдерживаемые плотью, оружие рядом, насколько принц мог понять на ощупь... Так, а это что?

В руках тёплое, многогранное, засветилось сперва едва заметно, и по нарастающей. Николас держал в руках крупный кристалл, приделанный к обмотанной кожей рукояти. Источник света освещал пещеру довольно прилично, не выгоняя тени из углов, но достаточно, чтобы не спотыкаться о камни под ногами. Интересно.

- Так, скелетик, что у тебя ещё есть?

Мародёрство доставило неожиданное удовольствие, а также улов в виде красивого острого кинжала и пустого кошеля.

Эх-х... А собственно на что ты рассчитывал? Принц со вздохом перевернул шлем, кинутый Хельгой, сел на него возле рыцаря. Череп вдруг с громким хрустом отвалил нижнюю челюсть.

- Чего скалишься?

Скелет продолжал улыбаться. Такое развеселое соседство внезапно разозлило принца.

- Сменил клетку на клетку. Принцесса Николина, воз тухлых овощей батюшке на кухню! Коварные планы, планы внутри планов... - на лицо упали длинные шелковистые волосы и принца вдруг осенило. - Ну, попробуйте теперь, найдите принцессу. Что ты, батюшка, теперь делать будешь? Как народу объяснишь?

Первая прядь бесшумно упала на землю. Кинжал за годы прозябания без дела не утратил своей остроты. Вскоре все локоны были сострижены. Криво, косо, торчали в разные стороны, но возле скелета сидела не девушка, а парень.

- Вот так ваши планы сгорят в драконовом пламени.

Спустя часы принца вырвал из дрёмы звук боевого рога и неразборчивые вопли. Кажется, за ним пришли.

***

Хельга спокойно принимала свою участь. Если ты родился драконом, то вот такие идиоты время от времени непременно будут портить тебе жизнь. Несмотря на то, что ты ничего плохого им не сделала. Однако, согласно сложившимся стереотипам, дело чести рыцаря - сразиться (желательно, при этом, сразив) с драконом. А дракон, опять-таки согласно народным представлениям, просто обязан был принять вызов, желая своим соперникам смерти. Хельга соперникам смерти не желала. Прежние обладатели скелетов, ныне сидящих в углах пещеры, по большей части самостоятельно справлялись с задачей свернуть себе шею, упав со скалы, отравиться какой-нибудь приятно выглядящей дрянью или даже утонуть в неглубокой речушке, протекавшей близ пещеры. Теперь они служили своего рода пугалами для непрошеных посетителей.

Поединок проходил следующим образом. Не сильно одаренный интеллектом, зато очень настойчивый дядька в доспехах тыкал в сидящую у пещеры Хельгу палкой с железным наконечником. Дядька был очень упорный, поэтому палку в конце концов сломал. После чего достал железяку, обозначающую богатырский меч, и начал стучать ей по хельгиной чешуе. Хельга сочла подобное поведение несусветной наглостью и слегка дыхнула на рыцаря огнем, отчего меч раскалился, а доспехи начали играть роль хорошо раскочегаренной духовки. Воин заорал, бросил меч и начал беспорядочно метаться по площадке перед пещерой, пытаясь содрать с себя доспехи. Доспехи, видимо, были хорошо закреплены, посему содрать их не получалось. Хельга аккуратно подцепила соперника когтем и поместила его в речку. Вода зашипела, рыцарь пришел в себя и ухитрился доспехи сбросить, после чего, выкрикивая нечто нечленораздельное, рысью переместился подальше от места битвы.

Хельга надеялась, что характер проведенной битвы заставит героя держать язык за зубами и не слишком хвастаться знаниями о ее месте обитания…

***

- Ох, горе-то какое! - сокрушался с утра король, вытирая глаза шелковым платочком. - Утащил злой дракон сыночку моего меньшего, надежду старости....

- Батюшка, - одернул отца старший сын, Генрих. - Ты опять забываешься. Николина не "твой младший сын" а "твоя единственная дочь"...

- Точно, - вздохнул король, и снова, картинно протерев глаза платочком, запричитал, - Ох горе-беда, унес дракон доченьку мою единственную, отраду моих глаз, свет очей моих... А амулет она потерять умудрилась, и теперь не видать нам драконьих сокровищ. Что делать-то будем, дети мои? - король повернулся к сыновьям. - Казна пуста, и теперь, вместо ожидаемого пополнения сокровищниц, нам еще придется тратиться на возвращение принца. Ну, в смысле принцессы. Просто так ее никто спасать не станет... не бросать же ее теперь?

Утром, когда король вызвал придворную ведьму, чтобы узнать местонахождение принцессы, заклинание поиска привело их за границы сада, где обнаружился амулет. Ведьма развела руками, пообещала что-нибудь придумать, да и пропала с концами. И теперь король собрал семейный совет, чтобы обсудить дальнейший план действий.

- А если, - туповато улыбнулся третий сын, Михаэль, - если предложить спасителю руку принцессы? Думаю, окажется достаточно желающих...

- Почему бы и нет? - со злобной ухмылкой поддержал его Клаус, второй по счету. - Николина сама виновата, что потеряла амулет, вот пусть теперь разбирается с последствиями.

Генрих нахмурился - такого развития событий он не ожидал. Младшего брата было жалко. Но и он не стал возражать.

- Наверное это единственный вариант, - печально вздохнул король, - Что ж, пойдем к народу, объявим королевский указ...

***

- На что налог? На навоз? - Хельга не знала, смеяться ей или плакать. Освобождённый из заключения Николас решил, что тянуть с признанием большого смысла не имеет, и исчерпывающе обрисовал ситуацию с выкупом. Теперь они сидели с драконом друг напротив друга, надувшись. Николас за ночь замёрз, тело болело от жестких камней, на которых пришлось спать, желудок намекал, что давно пора подкрепиться, а звуки, заставившие его проснуться, вообще вводили в уныние.

Хельга тоже не испытывала восторга от происходящего. Решить вопрос с золотом одним махом при таком раскладе не получалось. Мало того, что принц'есса выдалась нищая, так ведь без ущерба для репутации не получится и обратно её сплавить. А значит, нужно ожидать толпу придурков, которые попрутся принцессу освобождать. Можно было бы известить соседние королевства о реальной имущественной стороне проблемы, а заодно и проблемах гендерной идентификации пленника, но когда ты дракон - кто тебе поверит? Стереотипы, будь они неладны.

- Ну что, принцесс, иди-ка, посиди в пещере. Заодно свою шерсть приберешь. Надо обстановку разведать, - Хельга подтолкнула принца в пещеру, и, закрыв камнем вход, взмахнула крыльями.

- Будешь хорошо себя вести - поесть принесу, - и взмыла в небо.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn

Источник

Часть 1.

- Проклятые стереотипы! - бурчал себе под нос принц, привычно пытаясь затянуть на спине шнуровку платья. Он всегда одевался сам, ненавидел помощь слуг, - Стоит только королю иметь сыновей и ни одной дочери, так драконы облетают государство стороной.

Младший принц уверенными движениями наносил макияж.

- И вот я с малолетства наряжаюсь в бальные платья и бантики-заколки, пудрю лицо, крашу глаза... И всё зачем? Чтобы прилетел дракон и украл меня.

Принц завивал свои светлые длинные волосы. Хоть с этим повезло: отрастил - и парик носить не надо.

- Казна пуста! - передразнивал он голос отца, - Ты - вся надежда королевства! Твой долг - поймать дракона на живца. На тебя, сын мой. Вестонии нужны сокровища крылатой ящерицы, иначе нам не заключить брачных союзов для твоих братьев. Все знают, что мы бедны, и не хотят отдавать дочерей за нищих принцев. А нам необходимо расширять границы.

Так говорил батюшка и облагал новыми налогами крестьян, но это не спасало. Последний налог "на навоз" вызвал бунт, который едва подавили.

Так вот, драконовы сокровища. Долгосрочный коварный план короля состоял в том, чтобы обогатиться за один раз, и отсутствие дочери не долго его смущало. Стройный, миловидный, невысокий принц вполне мог сыграть женскую роль. Принца, что характерно, не спросили.

- Вот сцапает он тебя, а наша колдунья найдет логово по своему заговоренному амулету, я отправлю войско - и сокровища станут наши!

Король наказал носить амулет на шее, никогда не снимая. Принц не снимал.

Из начищенного до блеска металлического зеркала на него смотрела миленькая девушка. Ещё раз критично осмотрев себя, принц решил, что грудь маловата и запихнул в корсаж ещё тряпок. Вот так лучше.

Сегодня бал в честь шестнадцатилетия принцессы, которой нет. Сегодня он будет гулять по саду, и по традиции его сцапает дракон. Ведь каждому известно, что они именно так всегда и поступают. Зверя уже замечали на границе с соседями, значит, дракон знает о добыче.

Принц вышел за дверь, шурша юбками и улыбаясь придворным. Всё хорошо в этом плане, особенно - возможность покинуть королевство и никогда не возвращаться.

Лже-принцесса поклонилась королю, весь вечер исполняла свою роль, а когда солнце склонилось к горизонту, вышла в сад.

Шорох крыльев не заставил себя ждать. Рывок вверх, глоток холодного воздуха нового начала. Никогда он сюда не вернётся, у него были свои планы на жизнь, жизнь без верёвок кукловода.

Когтистые лапы бережно держали добычу, крылья размеренно и неторопливо взмахивали в ритме свободы.

Амулет был выпущен из рук и, кружась, как осенний лист, упал за границей сада.

***

- Стереотипы - вещь, конечно, идиотская... - сказал юный ведьмак (или ведун?), вертясь у зеркала в попытках эффектно пристроить на долгое время нестриженых волосах остроконечную шляпу, - но ничего не поделаешь...

И вправду - старая ведьма померла, а наследницы среди молодых девиц сыскать не успела. А молодой человек, с интересом изучающий ведовские книги, еженедельно приходил помогать старушке. Но ведьмой-то обязательно должна быть женщина, к ним доверие особое - вот и приходится выдерживать этот маскарад, даже при королевской семье... Вот и приходится щеголять в чёрных башмаках и платье - зато король зарплату платит, а деньги-то нужны...

Только часто такое выдаёт... Вот, из последнего - придумал на королевское дитя приманить дракона, чтобы он, значит, выкрал, а потом прийти к нему армией, убить и обчистить сокровищницу. А за этим следовало предоставить королю зачарованный амулет, дабы потом направить армию в нужное место спасать принцессу...

Принцессу... Ха! Если бы это была принцесса! Ведун уже собирался сбросить с себя чёртов ведьминский наряд, да, прикинувшись при помощи колдовства знатным женихом, прописаться королевским зятьком! Но не был бы он мастер в ведовском искусстве, если б не определил, что принцесса... Того... Тоже трансвестит. Н-да, неловко было бы в первую брачную ночь.

А ещё этот умник надумал сбежать. Бросить амулет и затеряться в ночи под шорох драконьих крыльев. Но у ведуна были свои планы - та чугуниевая болванка, выданная "принцессе" с наказом не снимать, дабы его было можно найти, была заблаговременно оснащена заклятием, передававшим слепки мыслей обладателя, которые юный колдун давно научился расшифровывать, так и выяснил планы принца. Амулет этот найдут в дворцовом саду, "ведьма" разведёт руками, покручинится вместе со всеми, будут, возможно, похороны с пустым гробом...

А после проложит путь по Следящим Заклинаниям, что были заложены, на всякий случай, на все брошки, колечки и заколки принца, а до кучи и на его розовое платьице - и отправится верхом на метле за бестолковым беглецом, решившим не учитывать, что дракон может его вполне и слопать. Один ведун, конечно, дракона не одолеет, и всех сокровищ не заимеет, но вполне достаточно будет чудище обхитрить, возможно, очаровать "по-женски", ха-ха, да и свистнуть столько драгоценностей, сколько на метле можно будет унести.

А дальше? Дальше они оба смогут начать новую жизнь. Без дурацкого опереточного маскарада. Теми, кем являются - Принцем и Ведуном.

***

- Проклятые стереотипы, - думала Хельга, выползая из пещеры. Хельга была классическим драконом. Ну, то есть, драконихой, хотя это слово явно неблагозвучно. Что делать, "самка дракона" - вообще звучит вульгарно, поскольку подразумевает абсолютное отсутствие у драконов зачатков разума. Что, разумеется, далеко не так, поскольку драконы - одни из самых разумных магических существ. Классический дракон, как известно, всю свою бесконечную жизнь сидит в пещере на куче золота, охраняя его от разного рода желающих обогатиться. И иногда осуществляет боевые вылеты за очередной принцессой.

С золотом, правда, не сложилось. Ведь назвать "кучей" те три монеты, которые в незапамятные времена обронил у пещеры случайный прохожий, довольно затруднительно, не правда ли?

- Ну зачем мне принцесса? Что я с ней буду делать? Собачиться на кухне? Так ведь и кухни никакой нет, - вздохнув, Хельга развернула огненные крылья и одним взмахом поднялась в небо. Сегодня минула первая сотня лет, как она вылупилась из яйца, и по драконьим обычаям ей положено было украсть свою первую принцессу. Как раз в соседнем царстве праздновали совершеннолетие королевской дочки. Хельга, по своей женской сущности, была категорически против кражи принцесс, однако нужно было как-то поправлять дела с золотой кучей в пещере.

Легкость полета, мощные крылья, да и дорога до царского сада была не столь длинна. Принцесса в лунном свете была очаровательна... для того, кто принял бы переодетого мужика за принцессу!

- И здесь обман! - разочарованно подумала Хельга, сложив крылья и со скоростью реактивного бомбардировщика пикируя вниз. Однако в глубине души у Хельги зародилось некоторое, небольшое, облегчение. А может быть даже и легкая радость. И даже некоторая надежда… Ну, посмотрим.

Бережно схватив принца, Хельга взмыла обратно в облака. Хм… Этот наивный выбросил кусок железяки и совершенно не чувствует заклинаний, которыми обернут с ног до головы! "Ну ладно, с автором мы еще пообщаемся", - облизнулась Хельга…

***

- Как же эти стереотипы меня достали, - процедила Эльза, пытаясь потуже стянуть грудь, - Почему рыцарь - это обязательно мужчина?

Ее отец - главнокомандующий королевской гвардии - считал позором не предоставить на государственную службу своего сына. А раз сына нет - вот тебе, доча, доспехи, вот оружие, иди обучайся военному делу.

Нет, ничего против боевых искусств Эльза не имела, ей даже нравилось. Не нравилось ей лишь то, что приходилось изображать мужчину. Но кого когда-либо интересовало ее мнение? То-то же. И если в детстве это было еще нормально, то в последнее время ей все тяжелее прятать свою фигуру под доспехами. Вот почему девушка не может быть рыцарем? Через неделю ей исполняется семнадцать, ее заберут в гвардию, и тогда пути назад уже не будет. Придется до конца жизни играть мужскую роль, хоть принимай обет безбрачья. А то, что ей может хотеться замуж, опять же никому не интересно.

Но она еще сможет все переиграть. В это смутное время часто пропадают принцессы, и спасшие их получают славу и... Нет, жениться на принцессе она, конечно, не собирается, но кто знает? Возможно, если она спасет принцессу, ей удастся получить признание, а заодно неплохую должность телохранительницы при принцессе? Сама принцесса, как любая нормальная девушка, вряд ли сильно расстроится, избавившись от навязанного мужа...

Облачившись в доспехи, Эльза подхватила шлем и бесшумно вышла из дома. Ее отсутствие обнаружат только утром, а к тому времени она будет на границе с соседним королевством. Там ее уже никто преследовать не будет. И тогда - прощай, наконец, жизнь по чужим правилам! Она будет сама управлять своей жизнью.

Эльза вскочила на своего верного коня и отправилась навстречу свободе.