Дар по прозвищу Чубчик
Деревня встретила его лаем собак. Казалось, что все собаки считали своим долгом облаять незнакомца, тем самим, доказав хозяевам, что не зря едят свою кашу. Здоровенный кобель облокотился на забор и с пеной в пасти начал неистово гавкать, но чужак даже бровью не повел.
Сразу было видно, что деревня не бедствовала. Аккуратные домики были построены из хорошего дерева, а кое- где даже на крыше была черепица. Торговые пути, которые как раз проходили по этому тракту, несли с собой поток денег, а герцог, будучи умным человеком, не душил с податями. Хватало всем, а кому не хватало, значит, он либо дурак, либо ленивый дурак, что на порядок хуже.
- Не заблудился часом, мил человек?
Чужак повернулся в сторону огромного мужика, что больше был похож на медведя, чем на человека, прищурился и ответил:
- Я ищу старосту этой деревни. Мне нужно с ним переговорить!
- Неужто? А зачем тебе наш староста?
- То мои дела и обсуждать я буду только с ним!
- Ишь какой! Сразу видно - марсиец. Но только вот что я тебе скажу, мил человек, на торговца ты не похож, да и рано еще караванам идти, снега не сошли с перевалов. Кажется, мне, что ты душегуб и рубака, а такие нам здесь и даром не нужны!
Марсиец вздохнул и медленно подошел к мужику.
- Я пришел помочь вам в вашей беде.
- Это в какой же? Дракон? Да, эта чешуйчатая гнида нам может весь сезон пересрать. А ты у нас что, драконоборец?
- Как ты правильно заметил я - марсиец. А все марсийцы - сумасшедшие!
Мужик громко захохотал, демонстрируя огромные, желтые зубы. Наконец отсмеявшись, он вытер слезы ладонью, но топор так и не отпустил, что не укрылось и от незнакомца.
- Как звать-то тебя?
- Дар, но друзья зовут меня Чубчик.
- Так слушай, Дар по прозвищу Чубчик, это гадина с крыльями может отпугнуть караваны и тогда мы останемся без денег. Если мы останемся без денег, то будет очень грустно не только нам, но и герцогу. А вот когда ему грустно, то нам – страшно. Ясно? Если ты действительно хочешь эту падлу забороть – то мы будем только рады, но ты все равно у меня не вызываешь доверия. Пришел ты со стороны Утембраха, а там не спокойно сейчас. Может ты дезертир, или скрываешься от правосудия. Что скажешь на это?
- А тебя - то, как звать?
- Называй меня Медведем. Люди так меня кличут, и ты можешь.
- Я не дезертир и не преступник, Медведь. Я обычный наёмник из Марсии, или тебе подорожную грамоту показать?
- И что, все печати на месте, и подписи есть?
- А ты грамотный что ли?
Медведь задумался на пару секунд, оценивающе посмотрел на Дара, а потом махнул рукой и отпустил топор.
- Лично тебя проведу к нашему старосте, а то вдруг по дороге еще учудишь что-то.
Дар махнул головой. Такой расклад его устраивал лучше всего. Да и Медведь его повеселил. Здоровый мужик, и силу свою знает, небось, подковы руками гнет, да только видел Чубчик таких на войне. Таких богатырей надо долго учить в строю держаться, да копьем правильно бить, что бы ненароком ни себя, ни товарища не убил. А вот в кулачном бою, такие как Медведь, могли одним ударом убить противника. Ну, может и не убить, но покалечить – точно.
Дар посторонился, пропуская деревенского мужика вперед. Тот топор так и не оставил дома, забросил его на плечи и взравалочку пошел в сторону трактира. Чубчик усмехнулся, мол, не веришь, но за спину пускаешь. Не хорошо. И как Медведь дожил до своих лет?
- Мы что в трактир идем?- Дару показалось это странным, что староста принимает не у себя, а в трактире.
- А где же еще этому пьянице еще быть? Сидит, глушит с самого утра, пока жена не заберет домой, а утром опять бежит в кабак. И так уже три недели.
- А до этого не пил?
- Чего это не пил? Пил, но меру знал, да и не каждый день. Только когда свадьба какая, или похороны. А сейчас каждый день пьет.
- А что случилось?
- Дракон засратый случился! Все, пришли!
Постоялый двор был большим деревянным срубом, с несколькими оконцами и о чудо, судя по всему даже со свечами. Дар принюхался, но не уловил в воздухе ни запаха мочи, ни блевоты. Вокруг была разбросана солома вперемешку с песком, а до двери были втоптаны плоские камни. Такого он не видел даже в больших городах, и, судя по благолепию вокруг, дела в деревне шли даже очень хорошо.
- Что застыл? Пришли уже!
Как и Медведь говорил, староста был пьян. И не просто пьян, а катастрофически. Седая голова покоилась на столе рядом с кувшином. Тарелка с закуской была отодвинута на другой край стола, на радость огромному лесному коту, который уже подбирался к сосиске. Трактирщик же на это смотрел маленькими печальными глазками, мол, всё понимаю, но так напивается нельзя, даже если есть повод.
- Сейчас разбудим! – Медведь вальяжно сел за стол, понюхал кувшин и одобрительно хмыкнул.- Полоз, нам еще две рюмки и поснедать что нибудь. Чужак оплатит!
Дар не стал спорить, молча сел напротив старосты и с интересом начал смотреть, как Медведь станет будит голову деревни. По своему опыту он знал, что членораздельно разговаривать староста станет только через пару часов, а поесть действительно не мешает, да и новости узнать тоже надо.
- Крогер, вставай, дракон посевы жжет! – в ухо заорал Медведь, да так громко, что даже Дар дернулся от неожиданности.
Староста поднял голову, мутными глазками обвел зал и сказал:
- Вот же скотина!
- Скотина, скотина, но смотри, к нам явился драконоборец. Хочет тварюку забороть!
- Бесплатно?
- Ну, с тебя он точно ничего не возьмет.
- Так, пускай идет и убьёт гадину, кто же ему мешать будет?
- Для начала мне надо узнать, где дракон логово свил, каких размеров тварь и разуметься что бы вы, уважаемый староста отвели меня к герцогу. Вы - то ни заплатите, а вот герцог обещал сто полновесных золотых, за голову дракона.
- Это откуда такие сведения?
- Вдоль тракта весят объявления о награде.
- Грамотный? – с уважением прокомментировал Медведь.- А сына моего научишь буквы читать и писать?
- Грамоте за неделю не научишь!
- Точно?
- Точно!
- Жаль, но ты все - таки подумай над предложением. Сто золотых не дам, чай, сын у меня не дракон, но бестолочь еще та. Не обижу, будешь мягко спать и вкусно есть, сколько пожелаешь!
Пока шел разговор, староста пытался дотянуться до кувшина, но все четно. Плюнув на эту затею, он забрал из тарелки Медведя кусок жареного мяса и принялся, молча жевать, капая жиром себе на бороду, а потом резко повернулся к мужику.
- Какие посевы дракон жжет? Сейчас же начало весны! А ты кто? – это уже было адресовано Дару, который наливал себе водки.
- Драконоборец. Пришел убить вашего дракона.
- Так иди и убей, а то сидишь тут, за мой счет пьешь и жрешь!
- Спокойно Крогер, Дар платит.
- Тогда ладно, сиди!
- Крогер, когда появился дракон?
- Сейчас какое число?
- 22 марта.
- Ну, вот как раз 22 дня назад и прилетела гадина. У нас как раз свадьба была, народ на улице чучело наряжал, и слышим, гудит что-то. Вначале не поняли, а Скерик, сын повитухи, в небо тычет пальцем, мол, смотрите, дракон летит. Ну, мы глаза то подняли, а там эта падла, круги наматывает. Небось, девицу высматривал, да не высмотрел. А потом, сделав еще один круг, улетел. И самое обидное, что сел как раз напротив перевала, а скоро снега сойдут, и пожрет он караваны, денег не будет, а герцог нас всех продаст Утембраху. А я на галеры не хочу!
- Герцог знает?
- Знает. Как только гадина улетела, побежал я к нашему великому герцогу. Все как на духу рассказал, он и выделил пять рыцарей, и приказал собирать ополчение. Ну, я и собрал. Двинулись мы этой засратой ватагой в горы, пока не дошли до пещер. Рыцари выпили нашего самогону, для храбрости, и двинулись вглубь пещер. После мы их не видели. Ополчение тут же разбежалось по домам, а я отправился держать ответ за убитых рыцарей. Герцог накричал на меня для порядка, но мы то понимаем, что отправил он самых неблагонадежных вассалов, которые могут и придать его в самых неподходящий момент. Так сказать двух зайцев убил. Политика. А мне приказал, что бы этой твари до начала сезона не было в наших краях.
- Ясно, а дракон то здоровый?
- Очень, какого-то гнилостно – зелёного цвета и огнем дышит.
Дар крепко призадумался. Зелёный дракон – это очень скверно. Если черные и желтые просто животные, то эта тварь еще обладала интеллектом. Но, как правило, из-за характера с ними еще никто не смог договорится полюбовно. Все заканчивалось поединком и, как правило, драконы побеждали.
- Так, Крогер, трезвей, мне надо попасть в замок, и желательно сегодня!
- Сегодня ни как. Герцог уже как неделю слушает этого трубадура - эльфа. Кормит его, поет, между прочим, за наш счет, а длинноухой сидит себе бренчит на гитаре песенки. Тьфу, на него!
- Ничего, ради дракона и будущей прибыли, герцог уделит мне десять минут его времени. Не смей сегодня пить, Медведь - ты заглавного сегодня. Вечером зайду, и не дай Бог, что бы ты Крогер, был пьян! Ясно?
- Так точно, – вдруг рявкнул Медведь – вас понял!
Этому фокусу с манипуляцией голоса, Дар научился у одного командира наёмников по кличке Лужёная Глотка. Тот мог правильно подобранными интонациями и матом, внятно и доступно объяснить любому рекруту, что он не прав. И как показала практика, наука только пошла в пользу. Медведь осознал свою значимость, на старосту смотрел пристально и следил, что бы он ни пил. Дара пока что все устраивало.
Вечер мягко опустился над долиной и принес с собой теплый, южный ветер. Уставшие от зимы и холодов люди в деревне радовались новой весне, что бы она им не несла. Одинокий старик, сидевший возле своего дома и куривший старую, уже почти черную трубку, с подозрением смотрел на марсийца, который бодрым шагом устремился к старосте домой.
- Открывай Крогер!
Дверь скрипнула и на пороге возникла толстая женщина за пятьдесят, скрестила руки на груди и сказала:
- Никуда Крогер не пойдет с тобой, разбойник. Неизвестно, что ты хочешь с ним сделать, может, тюкнешь по голове, пока он будет тебя в замок вести и ограбишь….
- Отойди, баба. Я слово дал и негоже его нарушать, тем более марсиец благое дело предлагает!
К удивлению Дара, староста был свеж и переодет, как будто и не был в драбадан пьян еще несколько часов назад. Крогер правильно уловил многозначительные взгляды чужака, усмехнулся и вышел во двор.
Дорога к замку герцога заняла не так много времени, как думал Дар, но уже было далеко за полночь. Поднимаясь выше в горы, марсиец оглянулся назад и увидел, как деревня медленно погружалась в сон, гася свет в окнах, и ярким пятном фонарей горела лишь таверна. Крогер, то и дело кряхтел и проклинал дракона, а Дар словил себя на мысли, что не прочь поселится в этой глуши. Когда состарится.
За поворотом дороги, замок предстал перед ними во всем его грандиозном величии. Это в столице, резиденция короля больше напоминала сказочный, воздушный замок, чем на грозную цитадель. Здесь же, все было выполнено по последнему слову военной инженерии и замок, в любую минуту мог выдержать любую осаду, благо, горная река омывала замок, наполняя ров. Зажатый меж двух черных скал, замок был произведением искусства. Огромная крепостная стена, была сделана из черного гранита, добывали который здесь же, неподалеку. Подъемный мост сделан из железного дерева, которое не горит, сейчас был опущен, но возле него прогуливались шесть стражей, которые незамедлительно вскинули арбалеты и громко крикнули:
- Стой, кто идет? Еще шаг, болт в глаз пущу!
- Зывик, а ну прекрати немедля, а то получишь у меня. Дело есть к нашему герцогу.
- Крогер, ты что ли? А что это за голодранец с тобой?
- Марсиец, у него есть план, как укокошить летающею паскуду!
- Лашер, Карун, в кордегардию отведите старосту и марсийца и позовите капитана.
Кордегардия пахла, как и все кордегардии в мире. Потом, портянками и чем-то неузнаваемым, но довольно резким. Усадив на табурет гостей, Лашер вышел за капитаном, а Карун остался охранять ночных ходоков. С интересом посмотрев на Дара, он сказал:
- Стало быть, на дракона охотишься? И как, прибыльное ли дело?
- Обещают сто золотых.
- Так ты еще ни разу не убивал гадин?
- Пока нет, но все же бывает в первый раз?
- Все марсийцы – сумасшедшие!
- Не исключено!
В кордегардию вошел капитан и со словами «Эти, что ли?», бухнулся на стул, уперев руки в бока велел рассказывать да побыстрее. Крогер, запинаясь и сбиваясь, принялся рассказывать, что же это за марсиец, и что предлагает. Дару же было не интересно, он то и дело зевал, и вспоминал жареное мясо, которое так и не доел в таверне. Наконец, староста закончил свой рассказ, и капитан задумался.
- Дело хорошее, но герцог сейчас слушает своего певуна, да и гости за две недели не собираются к себе домой. Пустить вас я не могу, только если лично передам герцогу ваше послание. Если он решит, что дело стоит обсудить, прям сейчас - то я впущу вас, если нет, отдохнете здесь, а утром решим. Согласны?
- А куда нам деваться?
- То же верно. Ждите.
Не прошло и получаса, как капитан вернулся, отхлебнул из кружки пиво и сказал:
- Везет вам. Герцог примет вас, только не в зале, а на кухне для слуг. Хочет обсудить кое- что.
Герцог был статным мужчиной, лет сорока, с благородной сединой на висках и аккуратной, рыцарской бородкой. В черном камзоле, он восседал на колченогом табурете, словно это был трон и меланхолично жевал яблоко.
- Господин, как вы и велели, я нашел выход из этой неприятной ситуации с драконом.
- Ох, и везуч ты Крогер! Ты не пробовал в карты играть? Тебе уж точно надо попробовать. Ладно, кто ты, и что ты хочешь? - это уже относилось к Дару, который стоял чуть позади старосты.
- Зовут меня Дар, хочу убить дракона для вас. Прошу за это сто золотых!
- Хорошо, сто золотых хорошие деньги. И что же тебе понадобится для этого?
- Только ваше разрешение, господин.
- И все? Ни рыцарей, ни аванса, ничего? Только моё слово? Тогда разрешаю!
- Мне нужен провожатый в горы!
- Крогер подойдет? Шучу, шучу. Старый в горы уже не ходит, ноги не те. Медведя бери, он парень крепкий, да и горы знает. Что – то еще?
- Можно ли мне послушать вашего певуна?
- Зачем? Так любишь музыку?
- Очень!
- Марсиец по имени Дар, ты из благородных?
- Нет, но моя семья одна из самых богатых в нашем королевстве. Придворный этикет знаю с детства.
Герцог подумал секунду, а потом махнул рукой.
- Про меня и так слухи ходят, что я слишком лоялен к черни, так давай подольем масла в огонь? Пошли! Крогер, брысь домой!
За стенами большого зала слышалась песня, да не абы какая, а знаменитый романс «Лиса и зверь», которую написал сам Ардаэль, эльф – бард, который уже несколько веков ходил по королевствам людей и пел песни. Зачем это было ему надо, никто не знал, но особым шиком было козырнуть таким гостем перед своими вассалами.
И вот уже зима, стучится в твою дверь.
Так не боись, впусти же злую вьюгу
Возможно ты лиса, но я опасней зверь
Не мешкай, протяни мне руку…
Дверь с грохотом закрылась, и все гости повернулись к герцогу и Дару. Хоть и было давно за полночь, но друзья герцога не спешили по своим покоям и словно под гипнозом, слушали чарующий голос эльфа. Сам же эльф, оборвав свою песню, принялся тихонько перебирать струны гитары, но от марсийца не укрылось его взбешенный взгляд. Очень неприятно, когда ты исполняешь свою самую знаменитую балладу, а тебя бесцеремонно прерывают на середине. Но герцог – есть герцог.
- Господа, хочу представить вам Дара. Он, как только услышал о нашей беде, сразу пришел предложить свои услуги по истреблению дракона.
- Так, вы сударь, драконоборец? – спросил моложавый франт в военном камзоле, на котором он сидел как на корове – седло.
- Он не сударь, и не из благородных. - Объяснил герцог и заулыбался. Гости сразу зашептались, а на Дара посыпались заинтересованные взгляды.
- Но господин, разве дракона может убить обычный человек? Ведь всем известно, что благородство даётся богами, и у только они могут передать свою силу, чтобы убить дракона.
- Не знаю, но мой предок был разбойником. Резал, грабил и насиловал. Все, как и полагается. Потом сколотил свою ватагу, уничтожил большую часть других банд и закрепился в этой долине. А потом, пришел на выручку королю, который был в осаде, кстати, у марсийцев. После этого ему был пожалован титул, а потом с помощью золота, что течет в наших горных реках, другой мой предок унаследовал герцогство. И ни какие боги не помазывали его на дворянство.
Франт заворчал, но предъявить было нечего. Все знали о прошлом семьи герцога, кто-то восхищался им, кто-то не понимал, почему король удостоил столь высоким титулом предков, но факт оставался фактом. Предки герцога – ловкие и удачливые головорезы.
- Можно я скажу? - эльф поднялся со своего кресла и в смешливой форме поднял руку вверх. - Я вот что думаю, если господин Дар, убьет дракона, то я слажу балладу об этом подвиге, но я уже долго живу на свете и мне не приходилось слышать о его подвигах.
- Действительно, пускай расскажет нам, как он собирается убить дракона!
Дар вышел чуть вперед, обвел всех взглядом и произнес:
- Да, драконов я не убивал еще, да и мантикор и виверн. Но, все бывает в первый раз, и я готов это доказать не словом а делом!
Зал взорвался диким хохотом. Позабыв о приличиях, дамы тыкали в марсийца пальцами, а благородные господа с брезгливостью смотрели на пришельца. Даже эльф и тот улыбался. Герцог же отошел от Дара, тем самим, показав, что сейчас ты один и от тебя зависит всё дальнейшее. Наконец, смех закончился и Ардаэль предложил новую забаву.
- Господа, я предлагаю спор. Я ставлю один золотой на то, что наш драконоборец не убьет дракона!
- И я.
- И я.
Деньги посыпались на круглый поднос, который появился из неоткуда, как будто, герцог ожидал такой реакции. Дар, стоял как каменный, не один мускул не дрогнул на лице, даже глаза не выражали ничего. Когда ставки закончились, марсиец громко сказал:
- Позвольте и мне сделать ставку. Ставлю один золотой на себя!
Монета звякнула об ободок подноса, чем породила еще одну волну смеха. Эльф же, довольный как кот, сидел в своем кресле и перебирал струны. У господ вечер удался на славу, да и шут – марсиец не подкачал.
Утро Дара встретило холодным, отрывистым ветром. Медведь опаздывал, и марсийцу то и дело приходилось вышагивать вдоль крепостных стен, что бы хоть как – то согреется. Наконец, Медведь с ошалелыми, красными глазами, вышел на тропу и не довольно посмотрел на Дара.
- Вот не спится тебе в такую рань!
- Слыхал, кто рано встаёт….
- Угу, только когда караваны пойдут, тогда и надо шевелится, а сейчас можно и поспать. Или твой дракон улетит куда-то?
- Не надейся. Лучше дорогу показывай.
- Дорогу ему показывай. Ночью староста прибежал, командовать начал. Приходится мне, мирному человеку идти, не свет ни зоря, с проходимцем каким-то, в логово дракона. Эх, судьба дурацкая…
Дар слушал в пол уха, больше любуясь северными красотами королевства. Древние, величественные горы вставали непреодолимым препятствием, и только те, кто знал тайные тропы пастухов, могли забраться на самый верх. У подножия раскинулись лиственницы, но уже скоро их заменили огромные кедры и ели. Десятки речушек сбегали вниз, наполняя собой реку, что уже сбросила с себя панцирь толстого льда. В воздухе пахло шальной весной, и Дару этот запах наполнил родину.
- Все, за этим поворотом начинаются пещеры. Дальше я не пойду, но мне велено ждать тебя. Можешь оставить вещи, я ручаюсь за их сохранность. – Медведь торжественно поднял правую руку, готовый дать клятву.
- А если меня сожрет ваш дракон?
- Тогда вещи уйдут старосте.
Дар хмыкнул, скинул мешок с плеч и принялся натирать меч дурно пахнущей тряпицей. Запах быстро добрался до Медведя, тот громко чихнул и начал шептать какие-то слова. То ли проклятия, в адрес марсийца, то ли обереги от сглаза. Наконец Дар поднялся с земли, отряхнулся и медленно двинулся вперед.
Пещеры не вызывали ни ужаса, ни беспокойства. Обычные пещеры, в таких пастухи любят коротать непогоду. Тихо, сухо и тепло. Но это только на первый взгляд. Камень был идеально ровным, как будто его заливал огонь не один час. Дар прекрасно понимал, что это и кто это сделал. Спускаясь вниз всё тяжелее было дышать, а глаза так и не смогли полностью привыкнуть к темноте. Факел предназначался на путь назад, а сейчас рисковать светом было нельзя.
Путь в темноте вывел его в огромную комнату. Глаза, которые кое – как адаптировались к мраку, не смогли увидеть, где смыкается потолок, но этого уже и не требовалось.
- Опять рыцарь, жаждущий вечной славы убийцы дракона? Или может быть, заблудившийся пастух? А может, деревенский дурак, от которого хотят избавиться родственники?
Голос мягко проникал в голову Дара, но марсиец, прекрасно понимал, что дракон владеет телепатией. Раздвоенный язык, огромная пасть и не приспособленные легкие просто не могли выдать внятную человеческую речь. Ладонь, державшая рукоять меча, сразу стала влажной от пота, и Дар, на секунду начал сомневаться в своей затее.
- Отвечай, иначе умрешь, а я так и не знаю цель твоего визита.
Наконец, Дар увидел зверя. В холке метров десять, длинная, змеиная шея венчала собой голову с зубастой пастью, четыре лапы, как колоны и шипастый хвост, который сейчас был неподвижен, но марсиец прекрасно знал о возможности дракона молниеносно его выбрасывать вперед.
- Что ж, ты сам выбрал себе судьбу! Сгинешь, не успев даже представиться!
Язык пламени резко ударил в сторону Дара, но тот ловко перекатился в противоположную сторону. Сбоку сразу запылал пожар, хотя чему там было гореть, марсиец не знал, но проверять не спешил. Следом опять последовал удар огня, но Дар, словно кошка, легко уходил от атак дракона. В мозгу билась одна мысль «Когда же выдохнется дракон?», но зверь, казалось, имел безграничные силы. Весь пол пещеры уже был залит огнем и оставался маленький пятачок чистой земли, куда его и гнал дракон.
- А ты проворней, чем те рыцари, что были до тебя! – Дракон, казалось, немного удивился, но Дар понял, что зверю нужна передышка и время пришло ответить.
Быстро обмотав лицо плащом, марсиец резко перепрыгнул сквозь огонь и ударил точно в грудину дракона. Меч, лишь чуть-чуть оцарапал чешую, но скользнув в бок, проник между пластин и на пару миллиметров коснулся живой плоти. В голове сразу зазвучал смех дракона, а вот Дару теперь пришлось очень быстро отходить назад, что бы ни попасть под удар хвоста.
- Глупо и даже не драматично! – просипел дракон, набирая в легкие воздух. – На этом пора уже и заканчивать, господин без имени!
Дар отступил на последний клочок не выжженной земли, резко опустил меч и что есть силы, крикнул:
- Меня зовут Дар по прозвищу Чубчик.
Дракон резко выдохнул воздух через ноздри и спросил:
- Всё - таки представился? Но зачем мертвому имя?
- Я понял, что тебя мне не одолеть, но пусть моё имя останется в памяти у сильнейшего существа. Дай мне слово, что не забудешь меня, ведь я смог тебя оцарапать!
- Приемлемо, я буду тебя помнить, Дар по прозвищу Чубчик.
Дракон со свистом начал набирать воздух, но резко звук изменился, стал протяжно-жалобным, а в голове у человека пронеслись короткие слова «Что ты со мной сделал?». Затем, тварь покачнулась и с грохотом упала, подмяв под свою тушу часть огня. В пещере сразу стало темнее, но Дар был этому рад. От огня у него уже на голове и лице почти не осталось волос, и в мозг железными когтями впилась боль, которую он до этого глушил силой воли.
Достав из кармана баночку с резко пахнущей мазью, он густо намазал лицо и руки, пошипел от боли. Времени прошло не так и много с начала битвы, а казалось, что уже целую вечность, он находится в этой вонючей пещере. Но, дело сделано, надо возвращаться к герцогу.
Опять ночь, опять в карауле те же солдаты, но пропустили его сразу, видно был приказ, провести Дара без лишних вопросов. Правда, оружие все отобрали. Марсиец смертельно устал, ожоги болели, а ноги предательски дрожали от пережитого испытания на прочность. Дар мечтал, чтобы все побыстрей кончилось он смог как следует, отдохнут.
Герцог встретил Дара в большом зале, где недавно, высшая знать заключала пари на смерть марсийца. Он сидел не на троне, а сбоку стола, чистил яблоко ножом, а под ногами уже было несколько зеленых серпантинов кожицы спелого фрукта.
- Убил паскуду?
- Да, господин, все, как и говорил!
- Хорошо. Клав, Сирта, сейчас поедите в пещеры, убедитесь, что наш гость не лжёт, а потом мигом ко мне!
- Слушаюсь! А если тварь жива?
- Тогда вы убьете гадину и получите сто золотых!
Рыцари побледнели, переглянулись и молча, покланялись. Взгляд, тайком брошенный на Дара, не сулил ему ничего хорошего, но марсийцу было наплевать. Он хотел спать. Эльф, сидевший во главе стола, принялся тренькать устрашаюшию мелодию на гитаре, нагло улыбаться и вообще развлекался, как мог.
Постепенно зал стал наполняться знатью. Все хотели посмотреть на человека, который лично убил дракона, хотя мало кто и верил. Тут и там были слышны смешки, насмешки, а спину дырявили сотни взглядов. Ардаэль отложил гитару и принялся мерить шагом помещение, держа в руках бокал с вином. Все ждали, когда же придут рыцари что бы сказать правду. Наконец, они пришли.
- Мой господин, тварь мертва.
Гул заполнил тронный зал, и все гости качнулись вперед. Им было плевать, что они проиграли в споре, ведь живого драконоборца никто еще не видел. Дар стоял прямо перед герцогом, смотрел ему в глаза и ждал, когда уже все закончится, и его отпустят отдыхать.
- Дар, ты заслужил свои сто золотых. А теперь, расскажи, как же ты прихлопнул дракона. Нам всем очень интересно.
- Я не могу выдать вам мой секрет. Может я и не рыцарь, но я дал священный обет не говорить ни кому об этом способе.
Рыцарям в зале пришлось по вкусу это высказывание. Пусть им было безумно интересно, но обет – есть обет, и против воли богов не пойдешь. А вот дамы наоборот, разочаровались, но уже более благосклонно смотрели на молодого марсийца. Один лишь эльф, зло сощурившись, выдавил фразу « Чернь, убивающая дракона. Куда катится мир?»
- Сто золотых ждет тебя, плюс то, что ты выиграл в споре, а это, еще шестьдесят золотых. Не плохо, для одного дня работы. А теперь, я хочу пригласить тебя к себе на службу. Пусть, ты не рыцарь, но новые времена – новые веяния. Будешь старшим офицером, а потом посмотрим.
- Не могу, мой господин. Я присягнул на верность Марсии. А две клятвы давать как то неправильно.
- То же верно. Но, если опять дракон прилетит?
- А вы развести объявления вдоль тракта, и я обязательно помогу. Если сойдемся в цене!
Через три дня, Дар покинул королевство спеша на запад, по пыльному тракту. Там, в условленном месте, между двумя поваленными соснами, его ждал Ардаэль.
- Ты опоздал!
- Я и не спешил, эльф. Ты же не убивал дракона. Да и спасибо за спор. Я заработал на нем шестьдесят золотых. Отличная премия.
- Мы заработали. Не зря, я целых две недели рассказывал этим индюкам байки о драконах и рыцарях. Как легко они купились на этот спор. А если бы не мой гений, ты бы заработал только сто золотых и то не факт.
- Да, ты как всегда прав, и твой план и зелье против дракона сработало. Признаю. Но я рисковал жизнью, а ты всего лишь репутацией, поэтому сегодня делим не поровну. Тебе сорок процентов, мне шестьдесят.
- Жадный ты Дар, как мой дед. Так и кончишь, как и он, с ножом в пузе. Давай мои сорок процентов, и двинули отсюда. Меня уже тошнит от здешней кухни.
- Куда двинем, дружище?
- В столицу, пропивать гонорар.
- Идет. Только, знаешь, о чем я думал, пока ехал к тебе? Ведь драконов все меньше и меньше. И что будет, когда их не станет совсем?
- Будешь мантикор да виверн убивать. Денег меньше, ощущения те же.
- Не все измеряется деньгами, а драконы красивы.
Эльф удивленно поднял брови, потом чертыхнулся и залез на коня.
- Хватит с меня твоей романтики, лучше давай ехать, пока нас не увидели вместе.
© Антон Шиян
Критика приветствуется.
