«Народный истребитель»
К тому моменту, когда война была уже фактически проиграна Германией, ее руководство хаотично искало способы изменения своего бедственного положения. Немцам требовался дешевый и простой самолет, который поможет справится с армадами авиации Союзников.
Требования к проекту реактивного «народного истребителя», а именно так воспринимали этот самолет, были амбициозными - нужен был дешевый, быстрый, легкий в управлении истребитель, который могла бы быстро собирать не самая квалифицированная рабочая сила. Самое главное то, что за штурвалы этого «вундерваффе» должны были сажать недавних выпускников планерных курсов гитлерюгенда, которым было по 16-17 лет, прошедших самую элементарную подготовку. При этом самолет должен был успешно сражаться на малых и средних высотах с фронтовыми истребителями Союзников.
He 162 Volksjager был сконструирован, построен и испытан в кратчайшие сроки — за 90 дней. На протяжении нескольких недель почти все работающие на проект чертёжники и инженеры не покидали свои рабочие места и даже ночевали за кульманом. 29 октября 1944 года были закончены и отправлены на производство первые чертежи — с опережением графика в один день. Времени на долгую раскачку не было, Германию зажимали в клещи и все работали в форсированном темпе. Все это не могло благоприятно сказаться на конструкции нового самолета.
Производство Не 162 получило приоритет по отношению ко всем остальным программам выпуска вооружения. Против этого резко выступал Адольф Галланд (командующий истребительной авиацией Люфтваффе), который требовал бросить все силы немецкой авиапромышленности на выпуск проверенного Ме.262. Его поддержали и такие авторитетные конструкторы, как Вилли Мессершмитт и Курт Танк, полагавшие, что нереалистично само задание на «народный истребитель» и условия его реализации.
В планах выпуск самолета должен был составлять от 1000 до 5000 единиц в месяц к маю 1945 года. Собираться они должны были на пяти различных предприятиях. Для этой цели заводы «Хейнкель» были скооперированы более чем с 700 предприятиями, которые должны были поставлять взаимно друг другу детали, узлы и отдельные агрегаты, такие как крылья, оперение и прочее.
Разработчикам машины удалось обеспечить упрощение и удешевление конструкции до максимума, многие элементы собирались из дерева. С доступностью для слабо подготовленных пилотов не вышло: истребитель получился сложный в управлении, а зачастую и вовсе смертельно опасный. Heinkel 162 не мог быть самолетом для новичков. Из-за верхней установки двигателя аппарат был неустойчив в полете и требовал от летчика аккуратного пилотажа. Первое правило, которое заучивал обучающийся на Не.162 пилот, гласило: Ручкой всегда работай плавно – никаких резких движений, никаких резких маневров!
Опытные пилоты должны были проходить серьезную подготовку, чтобы приспособиться к такому истребителю. Если даже они испытывали трудности, то можно было представить насколько были нереалистичны попытки посадить 16-летних юнцов из планерных школ после краткого летного курса на очень неустойчивый и ненадежный истребитель.
В условиях непрекращающихся налётов авиации противника большинство предприятий по производству He 162 располагалось под землёй. Из-за перебоев с комплектующими и постоянных бомбёжек, к началу мая 1945 в боевых частях насчитывалось только около 120 машин, ещё около 200 полностью собранных самолётов так и остались на заводах, а 600 машин не были до конца укомплектованы.
Производство реактивных истребителей Не-162 в австрийских соляных шахтах
В боевых вылетах самолёты впервые задействовали в середине апреля 1945 года, и до конца войны они успели поучаствовать лишь в нескольких воздушных боях и даже в них не добились существенных успехов.
Только в течение трёх недель, с 13 апреля и до конца войны, эскадрилья, вооружённая самолётами Не 162, потеряла 13 самолётов и 10 пилотов. Из них только 3 самолёта были уничтожены противником, а остальные потери являлись результатом аварий и катастроф. В плане надежности этот самолет был страшным сном любого пилота, однако в контексте тотального развала промышленности и вооружённых сил Германии эти результаты не выглядят удивительными. У самолета был только один плюс - его высокая скорость, однако остальные минусы это не перекрывало.
Боевая карьера «народного истребителя» завершилась 8 мая 1945 г., когда английские танки заняли аэродром Лекк, где базировалась авиачасть с новыми реактивными самолетами. Англичане обнаружили выстроенные, словно на парад, тридцать один Не-162 с абсолютно пустыми баками.
Несколько целых единиц Volksjager были перевезены в СССР во второй половине 1945 года. Вместе с ними поступила техническая и конструкторская документация. Во время испытательных полетов советскими пилотами было выявлено, что Не-162 обладает неудовлетворительными пилотажными качествами. С аэродинамической точки зрения самолет также оказался не на высоте. Некоторые конструкторские решения советские конструктора все же признали остроумными, например: уборка шасси и закрылков при помощи мощных пружин. Копировать немецкий самолет не стали, в разработке у СССР уже были реактивные самолеты более совершенной конструкции.
