- За вами гонятся? Вам нужна помощь?
Она выпала на меня из темноты, а потом так и осталась в руках. Одетая во все темное, поэтому неразличимая в сумерках, бледным лицом и безумными глазами, неслась куда-то через лес и застряла прямо в моих объятиях. Кожей чувствовался пульс после этой бешенной гонки, а девушка все время оглядывалась.
- Вы ранены?
Она смотрела в глаза затравленно и умоляюще, но не делала попыток ответить. Это шок, решил я, и потащил добычу уже по своему маршруту. Лёгкая, почти невесомая на руках, удивительно.
- Все в порядке, ты в безопасности. Как тебя зовут?
Когда мы были уже достаточно далеко от места встречи, девушка наконец отцепила крепкие пальчики от моей куртки и поправила прическу. Немного кокетливо, как мне показалось. Но если начала приводить себя в порядок, значит уже меньше боится. А я все нес ее и нес, по дороге размышляя, что делать дальше. Вот уже и стены родной избушки показались из-за деревьев, а бегунья все ещё молчала.
- Здесь будет безопасно.
Я спустил ее на землю очень аккуратно, но близко, чтобы не повредить с одной стороны, но чтобы не сбежала с другой. Слегка волнуясь, открыл дверь и жестом пригласил гостью внутрь.
- Располагайся, будь как дома.
Она странно покрутилась, втягивая носом воздух из жилища, но послушно зашла. Хорошая. Я запер двери, а когда обернулся, она уже сидела у окна и с любопытством смотрела наружу.
- Думаю, они перестали догонять уже давно. Но предосторожности не помешают, - с этими словами я задернул занавеску, развел в очаге огонь и стал готовить отвар. Жизнь в лесу имеет свои преимущества. По крайней мере ты знаешь, чем не отравить девушку из леса.
Она держала кружку очень смешно, сперва украдкой посмотрела, как держу я, потом взяла свою. Отхлебнула здоровенный глоток и зафыркала. Но потом отхлебнула снова.
- Вкусно?
Я ещё на всякий случай посмотрел из-за занавески во двор. Лес был по-своему тих и безмолвен. Обычные птицы, обычный ветер, бояться нечего.
- Любишь музыку?
Немного подумал и достал свирель. Я играю не так хорошо, зато с душой. Девушка сперва втягивала голову, потом перестала, а под конец первой мелодии даже качала ногой в такт. Ну не прелесть?
- Такое дело. Я собираюсь ложиться спать. Ещё одной кровати у меня нет, поэтому ложись на моей, а я себе кину матрас на полу, договорились?
Мне показалось, что она неуверенно кивнула, прислушиваясь к моим словам. Поэтому я показал ей место, а сам устроился чуть поодаль, у очага. Сегодня был сложный день, завтра будет не менее сложный.
В темноте скрипнула половица, потом ещё одна, а потом у двери шумно завозились.
- Ты ее все равно не откроешь, даже не думай.
Вдруг вдалеке раздался лай и в предрассветных сумерках что-то кинулось под кровать и затихло. В дверь постучали.
- Кому ещё не спится так рано? А, это ты. Ну и зачем пожаловал?
- Поймал?
- Да если бы! Ушла, наверное. Что ей маленькой, в таком огромном лесу? Затеряться легче лёгкого.
- И то верно.
Когда охотник ушел достаточно далеко, я сунул руку под кровать и вытащил за шкирку девушку. Впрочем, от вчерашней нимфы в ней мало что осталось. Челюсти выдвинулись вперёд, уши съехали наверх, все тело покрылось мягкой рыжей шерстью, а из-под юбок показался хвост.
- Тьфу, и сразу перекинулась, чтобы бежать было удобнее. Глупая. Если б я тебя хотел отдать собакам, то вчера бы отдал.
Лиса смотрела на меня пристально, а слушала ещё внимательнее. Новость о том, что я ее узнал девушку удивила, но паниковать не заставила. Уже хорошо. Теперь и поговорить можно.
- Ты бы это, обратно в человека превратилась. Мне так говорить с тобой будет удобнее. Вот так, умница. Фу, как вы это делаете, мерзость. Но так лучше.
Девушка стёрла с уже вполне девичьего лица слизь и внимательно на меня уставилась.
- Хорошо. Ты наверное думаешь о том, зачем я тебя поймал, да ещё не отдал охотнику. У меня есть план и в его осуществлении можешь помочь мне только ты. Точнее, только оборотень. Договориться с вами, пока вы на охоте и в облике лисы сложно, поэтому пришлось ставить засаду и ловить в человеческой фазе. Да не дуйся ты так. Одно очень простое дельце, и ты снова свободна. И никаких долгов перед людьми, которых вы так не любите. Осознала? Хорошо. Тогда ты понимаешь, что стоит ответить на такое предложение.
Она опустила плечи, посмотрела на меня умоляюще, но под тяжёлым взглядом открыла человеческие челюсти и с видимым напряжением от нечастых тренировок кашлянула:
- Да.
- Вот и умница. А теперь я объясню тебе план.