League of Legends/Лига Легенд

Долговязый паренек сидел на высокой ветке, легкомысленно помахивая одной ногой. Ему не было нужды особо таиться, так как солнечный диск еще висел над горизонтом. Вот когда начнут сгущаться сумерки - тогда да, потребуется вся осторожность. Юноша усмехнулся каким-то своим мыслям и отработанным движением взлохматил свои волосы пшеничного цвета. Хорошо, что мать поверила в легенду о ночевке у Хейза, и не поднимет на уши всю деревню, если вдруг он не явится засветло. Конечно, ее можно понять: с тех пор, как начались эти загадочные исчезновения, никто и носа не высовывал наружу после заката. Но он-то не боится, потому что знает гораздо больше, чем все остальные. Не далее, как вчера ему удалось подслушать разговор стражи, которая с недавних пор по указу Ирелии патрулировала деревню и ее окрестности.

Пару недель назад стало происходить нечто странное: дети не спали ночами, а лишь плакали, пугая и без того встревоженных родителей, и почти каждую ночь кто-либо из жителей исчезал, оставляя после себя лишь клочок ткани или какую побрякушку. Причем таинственный разбойник заставал своих жертв в самых разных местах: и в домах, и на улице, и одного даже на рыбалке - стража только и обнаружила, что кривоногий складной табурет, удочку да тлеющий костер. Никто не понимал, что движет этим похитителем, оттого и паника стояла страшная. Кто-то уже поговаривал, что виной всему колдуны, и что на деревню навлекли проклятье. Кто поумнее, в это не верил: зачем же магам тратить силы на истребление маленькой деревушки на задворках Ионии?

Не верил и Артур. И, как оказалось, правильно делал.

Не зря парнишка днями напролет таскался за людьми в мундирах, вроде ненавязчиво, но так часто попадая им на глаза, что при смене караула стражники уже шутили, что передают свой «хвост» дальше. Особенно любил сказать что-то колкое в адрес мальчишки тот, с красным лицом, похожим на перезрелый помидор с наспех приклеенными жесткими усами, который после каждой, как ему казалось, удачной остроты заливался противным грудным смехом.

Конечно, оставлять это так было нельзя, и после недолгих раздумий мальчик придумал план, как наказать мерзкого солдата. Примерно на десятый день бесконечных патрулей Артур караулил «моржа», как он сам его прозвал (за усы, конечно) в подворотне с корзиной подгнивших помидор.

Расчет был на то, что толстяк все равно не сможет догнать его по узким и извилистым улочкам, а отлавливать его через несколько часов уже никто не будет, сейчас страже явно не до того. Паренек уже начал терять терпение, когда вдруг услышал разговор усатого с другим патрульным. Морщась от запаха раскисших помидор, Артур пальцами подцепил один плод, намереваясь подпустить стражу поближе, чтобы точно не промахнуться. Но то, что он услышал, заставило его на время забыть о мести:

- Снова?

- Да, я как раз был в карауле на рассвете. Никак не могу привыкнуть к этому зрелищу...

- Да уж! Где в этот раз?

- У реки. Все осталось на месте: удочка, ведро, даже костер еще тлел, а тело... Он как сидел на пеньке, так и остался, словно окоченел мгновенно. Зрелище не из приятных.

- Но вывезти успели?

- Как всегда, с первыми лучами. Я, конечно, понимаю, что она не хочет поднимать панику, но рано или поздно это все всплывет. Если Ирелия думает, что...

Артур так старательно вслушивался, что неосторожно выглянул из своего укрытия и был замечен стражей.

- Ах, ты... Давай, пошел отсюда! - взбесился заметивший его усач.

Мальчишка вскочил, даже не пытаясь исполнить свой предыдущий план, и дал деру, но не удержался и напоследок показал конвоирам язык. Убегая под затихающие ругательства солдат, парень судорожно размышлял, что ему только что удалось подслушать. Выходит, люди не пропадают! Это стража куда-то забирает их по непонятной причине. Эту новость было срочно необходимо обсудить с друзьями.

Однако ребята отнеслись к его словам скептически: слишком бессмысленным им казался тот факт, что караульные каждое утро увозят их собственных соседей. Потому-то никто в эту импровизированную «засаду» с ним так и не пошел. Хорошо, что хоть Хейз согласился прикрыть его перед матерью.

Артур и сам не знал, чего он добивался, вероятно, надеялся застукать и разоблачить таинственного разбойника или, хотя бы, получить неоспоримые доказательства того, что стража замешана в этом деле.

Спать хотелось безумно. Даже медленно сгущавшийся ледяной туман не бодрил, а лишь заставлял посильнее закутываться в куртку. Парень не спускал глаз с деревенских ворот, но моргал все медленнее, и прикладывал все больше усилий, чтобы поднять веки. Щипал себя за уши, бил по щекам - но дремота понемногу захватывала его. И, в конце концов, Артур задремал.

Из состояния оцепенения его вывел голос, звучавший, как казалось, где-то далеко. Тот самый. Уже почти забытый, но все так же узнаваемый.

Артур спрыгнул с дерева, не тратя времени на безопасный спуск, из-за чего так сильно отбил ноги, что даже потемнело в глазах. Но ждать было нельзя, и мальчишка поковылял в ту сторону, откуда, как ему показалось, доносился звук.

За коротким подлеском раскинулось пшеничное поле, по краю которого была так кстати высажена кукуруза. Они с друзьями частенько воровали ее по осени, до хрипоты смеясь над старым сторожем, который с криками гонялся за ними.

Артур нетерпеливо отталкивал стебли руками - сейчас они только мешали. Занимался рассвет, и мальчик удивился, что проспал всю ночь, но эта мысль пролетела в его голове, не задерживаясь.

Ветер играл с еще зелеными стеблями, заставляя их шептать что-то успокаивающее. В любой другой момент он бы залюбовался этим пейзажем, но не сейчас. Теперь мальчишка видел лишь одно: посреди поля стояла плотная, словно вросшая в землю, могучая фигуру, такая узнаваемая и родная. Человек стоял к нему спиной, но Артур уже почти не сомневался в том, что не ошибся, и потому ускорился, отчаянно путаясь в стеблях и едва не падая. Он боялся, что видение исчезнет. В паре шагов мальчик нерешительно остановился и замер. Он не знал, что делать дальше.

- Здравствуй, сынок.

Артур задохнулся слезами.

- Отец!

Фигура обернулась. Да, это был он. Такой же, как раньше, когда по выходным они сбегали из дома на рыбалку, тот же, который смеялся так, что сотрясался дом, на что мать начинала ворчать, такой же, как и в тот день, когда...

— Я ждал тебя, - голос отца был совсем тихим. Но Артура совсем не удивляло то, что он не мог бы услышать его с такого расстояния, даже если бы он кричал.

— Я думал... Но ты же... - мальчик так и не смог произнести это. Мужчина просто молча раскрыл объятия, и сын упал в них, стараясь проглотить слезы. Отец пах также, как и всегда: глиной, крепким табаком и немножечко мамиными духами, потому что она любила обнимать его. Сильные руки крепко сжали Артура, доставляя ему некоторое неудобство, но он готов был терпеть это хоть вечность. Наконец мальчик решился:

— Папа, но ведь ты же умер...

Человек ничего не ответил, а лишь сильнее сжал его. Артуру стало больно, он попытался отстраниться, но его держали крепко. Когда парню удалось заставить отца немного ослабить хватку, он взглянул на его лицо. Просто отрешенное ранее, сейчас оно было похоже на восковую маску: неестественно белое, с темными синяками под глазами, с какими-то пугающими тонкими морщинками у рта. Существо открыло рот. Голос по-прежнему был тот же, но теперь от его звучания предательски начинали бегать мурашки по спине:

— Я знаю. И ты знал. Но подошел сам. Я звал тебя, ты пришел. И теперь ты мой.

Монстр, что уже было очевидно, притворявшийся отцом, открывал рот все шире и шире, так, что мальчик уже мог рассмотреть ряды длинных и тонких, словно иглы, зубов. Кожа его серела, руки и тело истончались, приобретали угловатость. Как оказалось, существо уже запустило когти Артуру под кожу, продрав одежду, отчего и было так больно. Парнишка закричал и стал вырываться, но его держали цепко. Каким-то чудом ему удалось вывернуться и выдернуть руки из рукавов. Куртка осталась в лапах ночного кошмара, а мальчик, тем временем, уже припустил в сторону деревни, да так удачно толкнув монстра, что тот упал, дав ему пару секунд форы.

До деревни было минут пятнадцать ходьбы, но Артур пробежал их за шесть, не обращая внимания на жжение в легких. Ему казалось, что весь мир сошел с ума, происходило что-то совершенно невозможное, но одно простая и в то же время ясная подсознательная мысль сидела в его голове: монстр не может войти в дом без приглашения. Нужно только добежать.

Знакомые улочки проносились мимо со свистом, так быстро, что мальчик чуть даже не проскочил нужный поворот. Не успев отдышаться, забарабанил в дверь:

- Мама, открой! Мама, впусти меня!

Парню было все равно, что он перебудит половину улицы и рассердит мать, главное сейчас - сбежать от этого существа.

Изнутри не последовало никакого ответа, однако от очередного удара с тихим скрипом дверь немножко приоткрылась. Артур зашел внутрь, предусмотрительно заперев ее на тяжелый засов.

- Мама?

Со стороны кухни слышался непонятный шум. Мальчик напряженно вслушивался, но потом выдохнул с облегчением: судя по всему, она что-то жарила, еще и напевая. «Она не пела со смерти отца», - вспомнилось ему вдруг.

На сей раз Артур был услышан:

- Не кричи. Иди скорее завтракать!

Мальчик сел за стол, и молчал, не зная, как начать разговор. В полутьме кухни силуэт матери казался слегка расплывчатым.Почему она не включила свет?

- Ты не замечала ничего странного в последнее время? - он решил начать совсем издалека, чтобы не выглядеть сумасшедшим в ее глазах.

- Да нет, все, как всегда... Сейчас дам тебе завтрак, ешь скорее.

- К чему спешить?

- Вы же собирались с отцом на рыбалку, разве нет? А уже рассвет, опаздываете!

Сердце Артура пропустило удар, и он каким-то шестым чувством почуял неладное, чудом успев нырнуть под стол, когда существо у плиты обернулось и с шипением плюнуло паутиной в то место, где секунду назад находилась его голова. Монстр зашипел, разъяренный своей неудачей, и неуклюже начал наклоняться. Мальчишка оттолкнулся ногами от ножек, больно проехавшись спиной по полу, поднялся, и выбежал обратно в гостиную, пытаясь сорвать с двери засов. Как назло, он не поддавался, а Артур, как в самых страшных снах, начал чувствовать, как силы покидают его, будто руки стали совершенно невесомыми. Движения замедлились, и каждое действие требовало титанических усилий.

За спиной вновь раздалось шипение. В гостиную с улицы падало чуть больше света, чему Артур был совсем не рад: теперь он мог рассмотреть то чудовище, что выдавало себя за его мать. Кожа полопалась местами, обнажая все новые и новые конечности, и когда монстр сорвал остатки своей «маски», его взору предстали восемь черных глаз, которые не мигая смотрели на мальчика. Огромный паук был перемазан в крови, и Артур внезапно осознал, почему на этом существе было надето любимое мамино платье. Из глаз помимо воли брызнули слезы, которые лишь мешали, заставляя нападающего размываться, и потому парнишка только и мог стоять, вжимаясь в холодную дверь лопатками, будто надеясь пройти сквозь нее.

Сверху донесся голос отца:

- Дорогая, что такое?

- Он здес-с-сь! Здес-с-сь!

Артур сморгнул и бросил взгляд на лестницу. По ней спускалось то самое существо, что напало на него на поле. Но как оно успело опередить его? И почему ведет себя так, будто они здесь все в какой-то дурной постановке?

Сползая вниз по двери, мальчик помог сам себе, случайно сорвав ту самую скобу, которая не отпускала засов. Да, теперь на коже пульсировала ссадина, но он мог вырваться на свободу. В душе затеплилась надежда. Пригнувшись, чтобы увернуться от очередного паучьего плевка, Артур отчаянно дернул засов, отламывая вторую скобу, и бросился на улицу, решив спрятаться в одной из улочек, где раньше у них с ребятами был штаб с шалашом и лежанками. Ему казалось, что его вот-вот нагонят, но когда он оборачивался, то не видел никого, лишь мелькали страшные, немыслимые лица в окнах домов. Он забрался в шалаш, спрятавшись под комом старого тряпья, и беззвучно разрыдался.

Сложно сказать, как долго он так лежал. Легче не становилось. Сбылся его самый страшный кошмар - теперь и мать мертва, и он остался совершенно один.

Артур попытался успокоиться и начал глубоко дышать. Холодный воздух обжигал легкие, пощипывал дорожки слез на щеках. Что-то тут неправильно, словно все ненастоящее. Что же? Парень осторожно выглянул из своего убежища, настороженно оглядывался, боясь увидеть своих преследователей, и тут вдруг понял. Солнце! За все это время оно нисколько не сдвинулось, прилипнув к горизонту, тени лежали точно так же, как и час назад, словно декорация...

И как только он подумал об этом, мир вокруг лопнул, как мыльный пузырь. Все пространство вокруг рвалось и сворачивалось, обнажая абсолютную тьму, густую и словно живую. Артур нелепо попятился, поначалу даже не пытаясь встать. Страшно было представить, что будет, если этот мрак коснется его.

Чернота клубилась, сворачиваясь в отдельные вихри и спирали, обозначая своим движением некую фигуру. Мальчик обреченно смотрел на все происходящее вокруг, будучи не в силах шевельнуть даже пальцем. А нечто, тем временем, сделало неопределенное движение подобием головы и на ней зажглись два белых пятна. У существа не было рта, но Артур слышал его голос, говоривший на непонятном языке, у себя в голове.

Эти слова вливались в уши раскаленными спицами, и превращали кровь в стекло, а кости - в желе.

Существо приблизилось вплотную, и его горящие глаза оказались напротив лица мальчика. Артур закричал, закрывая лицо ладонями, и стал раскачиваться. Речь теневого монстра была материальна, и она заставляла раз за разом проживать все события этой ночи. Он кричал, снова и снова наблюдая смерть своих родителей, и сходил с ума.

Чувств больше не осталось. Дикий ужас, пропитавший все его существо, не оставил места для других эмоций. Артур до крови кусал кулаки, не обращая внимания на боль, и уже боялся только поднять глаза и вновь увидеть это существо, которое, казалось, целиком состояло из тьмы. Но помимо его воли подбородок медленно поднимался. Мальчик зажмурился. «Открой глаза», — прозвучал у него в голове все тот же холодный голос, заполняя все сознание до краев. Веки распахнулись, Артур вновь увидел белые огни, заменявшие существу глаза, и его сознание не выдержало: из груди парня вырвался нечеловеческий крик, выбив из легких весь воздух. Новый вздох он сделать уже не мог. С хрипом пытаясь втянуть воздух, Артур затрясся всем телом и… проснулся.

Он лежал под тем деревом, на котором и держал свой ночной пост. Упал неудачно, левая нога была явно вывихнута и болезненно пульсировала, постепенно опухая. Артур тряс головой и надрывно плакал, не в силах придти в себя после такого кошмара. Парень просидел так достаточно долго, боясь пошевелиться, так как не до конца осознавал, что это уже не сон.

Артур уставился в медленно бледнеющее небо, наблюдая за тем, как гаснут одинокие звезды. Дыхание только-только стало выравниваться, но дрожь не унималась. Мальчик опустил веки и сделал пару медленных вздохов, пытаясь собрать свой разум из осколков ночного кошмара. Но когда он вновь открыл глаза, прямо перед его лицом горели два белых огня, обрамленные непроницаемой тьмой. В голове, разрывая ее изнутри, прозвучало:

— Лучше бы ты спал…

***

Мягкие золотистые блики скользили по вершинам деревьев и макушкам гор, дразня еще только начинавшийся день. Лента реки, прошивавшая холмы насквозь от храма вплоть до моря, тоже поблескивала первыми солнечными лучами, словно осыпанная бриллиантами. Пейзаж был поистине завораживающим, но явно не для всех. Хмурая темноволосая девушка окидывала невидящим взглядом красоты, открывающиеся из окна храма Духов. Ее мысли были заняты совершенно другим, и, сама того не замечая, она вцепилась в раму так, что костяшки пальцев побелели.

Ситуация давно вышла из-под контроля, но признаться она могла в этом только сама себе, потому что совершенно не представляла, что с этим делать. Выходит, все те истории, которыми ее пугала бабушка, не просто сказки, а предостережения. Что ж, от этого проще не становится.

Легкое покашливание со спины вывело девушку из состояния транса:

- Прошу прощения, командир, привезли еще одного.

Ирелия горестно вздохнула.

- Так же, как и раньше?

- Нет, все...куда хуже. Лучше посмотрите сами.

Девушка вернулась в зал и, бросив короткий взгляд на только что доставленное тело, и непроизвольно вздрогнула.

- Мы не думали, что может быть и так, - словно оправдываясь, ответил начальник городской стражи на ее полный ужаса взгляд.

Ирелия подошла поближе, со сжимающимся сердцем рассматривая пострадавшего. Обычный подросток, но с молочно-бледной, как туман, кожей и абсолютно седыми волосами, слипшимися от влажной росы. Но самыми страшными были распахнутый в крике рот с вывихнутой челюстью и черные провалы глаз, окаймленные бурой корочкой уже подсохшей крови.

Девушка покачала головой.

- Он же совсем ребенок! - в ее голосе читалась неприкрытая горечь, - Почему он?

- Командир, все остальное было, как и у прочих: убиты ночью, находясь в одиночестве. Он тоже явно пытался сопротивляться, но только, похоже, исцарапал сам себя.

Ирелия окинула взглядом находящихся в зале, и громко возвестила:

- Мальчишку вернуть матери для похорон, но запретить ей рассказывать что-либо об этом. Все подробности ей тоже знать не стоит.

Заметив недоуменные переглядывания стражников, девушка продолжила свой монолог:

- Нельзя позволить ей жить в неведении о том, что стало с ее сыном. Это было бы слишком жестоко, - Ирелия отошла к стойке, где были заботливо уложены ее клинки, и взяла в руки один, скользя пальцами по его граням, только чтобы не смотреть на собравшихся в зале.

- Бабушка рассказывала мне об этом чудовище, теперь я знаю это точно. Его зовут Ноктюрн.

Позади нее раздались удивленные возгласы. Каждый иониец в детстве слышал историю про злобное существо, которое приходит по ночам и пугает своих жертв до смерти, питаясь их страхом. Конечно, каждый считает это глупой сказкой, придуманной для того, чтобы пугать малышей.

Тем временем, Ирелия продолжила:

- Сегодня вы усилите патрули всех окрестностей. Соберете людей группами, припугнете бандой разбойников, которые и совершают эти нападения. Дежурят абсолютно все, даже стража храма.

- Но как же?..

Девушка яростно повернулась в сторону своих подчиненных.

- К закату в храме не должно остаться ни одного человека! Все должны патрулировать улицы. Ясно? Он продолжит убивать, и нельзя дать ему ни единого шанса найти новую жертву.

Солдаты приняли приказ. Кто-то сразу отбыл, чтобы готовиться к ночному дежурству, кто-то укладывал труп, чтобы увезти его обратно. Ирелия молча наблюдала за всем, не показывая на лице никаких эмоций. Только Карма могла предугадать сейчас ход ее мыслей, но, к счастью, ее здесь не было.

Поначалу девушка не хотела признавать, что древний ужас вернулся, считая, что объявился какой-то безумный подражатель, изловить которого будет не так уж сложно. Но время шло, а убийца так и не был поймал. Солдаты думали, что она не знает, что они шепчутся за ее спиной, мол, Ирелия теряет хватку, и уже не является тем же мудрым командиром, за которым армия без всяких сомнений шла в бой. Все объяснялось куда проще: девушка сама не хотела верить в то, что детская сказка стала правдой. Но теперь, когда погиб мальчик, почти ребенок, она больше не могла делать вид, что все под контролем.

Когда зал опустел, Ирелия вновь подошла к стойке со своим оружием, и обратилась к клинкам, словно они были живыми:

- Пора брать дело в свои руки. Сегодня здесь никого не будет, кроме нас с вами. Не подведите.