Астрономы доказали, что галактика NGC 1277 является "реликтом", сохранившем свою форму и содержание на протяжении последних 10 миллиардов лет. Теперь она населена множеством престарелых звезд, так как несется по жизни (на самом деле по скоплению) с большой скоростью и времени на то, чтобы повзаимодействовать с соседями и обогатиться газом нет.
Итак, в 240 миллионов световых лет от Земли, в скоплении галактик Персея находится компактная, достаточно массивная линзовидная галактика NGC 1277. Она считается наиболее хорошим близким к нам кандидатом в "реликтовые галактики". Дело в том, что в теории образование крупных галактик можно разделить на две фазы: гравитационный коллапс протооблака газа и начальный всплеск звездообразования и дальнейший прирост массы за счет поглощения близлежащих галактик. Этим фазам соответствуют два типа шаровых звездных скоплений: богатые элементами, тяжелее водорода и гелия (спектрально-красные), относящиеся к первой фазе и бедные такими элементами (спектрально-синие) скопления, относящиеся ко второй фазе. Если построить цветовое распределение звезд в скоплениях в галактике, то можно оценить ее возраст.
Именно это и было сделано для NGC 1277. Рядом с ней наблюдается похожая на нее галактика NGC 1278, и, в отличие от нее, у NGC 1277 практически нет спектрально-синих шаровых скоплений и звездного гало, зато много шаровых скоплений со старыми красными звездами. Ее размер примерно в четыре раза меньше, чем размер нашего Млечного Пути, а плотность звезд в центральной части в 2-3 раза выше, чем у типичных галактик. При этом нет видимых следов взаимодействия галактики с другими галактиками в скоплении, что означает, что она сохранилась такой, какой была около 10 миллиардов лет назад, когда темпы звездообразования в ней были в 1000 раз выше, чем у Млечного Пути сегодня.
В этом случае галактику NGC 1277 можно считать ближайшим к нам "коллегой" массивных, компактных, очень далеких галактик, обозначаемых как "red nuggets" ("красные самородки", большое значение красного смещения и много красных звезд), которые сейчас являются интересными объектами в деле теории формирования галактик. Оценки показывают, что масса звезд, которые образовались во время аккреции газа извне, для NGC 1277 составляет всего 10% от общей массы. Возможно это происходит из-за того, что галактика движется сквозь скопление с очень большой скоростью и не успевает ни с кем слиться, а межгалактический газ слишком горячий, чтобы быть хорошим "стройматериалом" для звезд.
