Глазастую он заметил сразу. Сидит тихонько возле барной стойки, сжимая в ладонях коктейль. Длинное, синее платье, легкомысленная заколка в виде бабочки в светлых волосах. Ну просто скромница которая случайно вместо библиоткеи зашла в ночной клуб и теперь не знает что делать дальше.
— Не занято? — Арнольд плюхнулся рядом с девушкой, одарив ту своей фирменной улыбкой.
— Нет, — голос у девушки был приятный, а когда она повернулась, парень отметил что у нее необычные глаза, зеленые, большие почти как у анимешных героинь, а в их глубине танцевали чертенки, подтверждая поговорку про тихий омут.
— Что пьешь? — перевел он разговор в привычную плоскость.
— “Маргариту”, — она снова стрельнула глазками и Арнольд понял с кем хочет провести эту ночь. Он кивнул бармену
— Одну “маргариту” и два “зеленых мексиканца”, — и повернувшись к девушке спросил, — как твое имя, зеленоглазка?
— Как этот коктейль, — подмигнула она, — а ты кто, очаровательный незнакомец?
Через три часа они целовались около ее подъезда. Такси, на котором они приехали скрылось за поворотом и воцарилась тишина.
— Ну мне пора, — вздохнула и отстранилась Маргарита.
— Мама заругает? — пошутил он, притягивая девушку, но та уже выскользнула из объятий парня, и открыла дверь.
— Нет, но уже поздно, наверно возьми такси.
— А ты не хочешь меня чаем угостить? — с трудом скрывая разочарование спросил он.
— Я старомодна, — улыбнулась она, — не ищу парня на ночь, ищу спутника на всю жизнь.
— Так может это я и есть? — он подошел вплотную, приобнял ее за плечи и заглянул в глаза.
— Не уверена, — она снова выскользнула, потянулась как кошка, от чего парня чуть не перекосило от желания, — мне кажется ты привык быть ночным гостем.
— С тобой я готов остаться навсегда! — сказал он, отчего девушка склонив голову заглянула ему в глаза и неожиданно серьезно переспросила, обещаешь?
В ее голосе было что-то такое, что парень на миг растерялся, но зов плоти легко заглушил тихий голосок сомнения, и он кивнул.
— Обещаю.
Маргарита улыбнулась, сжала его руку и повела в темноту подъезда.
Проснувшись Арнольд несколько минут пялился в потолок. На лице парня блуждала довольная улыбка. Он глянул на спящую Маргариту, та лежала на спине, одеяло почти не скрывало точеную фигурку, но девушка уже не интересовала парня. Еще одна галочка, очередной трофей, пора идти дальше. Он тихонько выскользнул из постели, бесшумно оделся. Взгляд на часы - начало восьмого, если Маргарита не жаворонок, то не проснется еще долго, а значит можно свалить по тихому. Он вспомнил вчерашнее обещание быть с ней вечно и ухмыльнулся - “до чего же легко эти дурехи верят таким обещаниям”.
Тихонько захлопнул дверь и вышел во двор. Этого района он не знал, потому вызвал такси и уже через тридцать минут сидел в кафе, попивая “американо” и листая новостную ленту.
— Привет пропажа, — услышал он и резко поднял голову и с удивлением посмотрев на Марго.
— Привет, — ответил парень не понимая что делать, на столь быструю встречу он не расчитывал.
— Кофе захотел, я пожалуй тоже выпью, не уходи, — и оставив сумочку на столе, девушка зашла в кофейню.
Арнольд пожал плечами и уткнулся в телефон, не важно как она его нашла, как нашла так и снова потеряет.
Девушка вскоре вышла с кофем и парой пирожных, угостила парня, они мило поболтали, а когда Арнольд поднялся чтобы уйти, она сказала.
— Ну до вечера.
Он лишь кивнул, мысленно послав ее подальше и поспешил домой.
Вернувшись в свою холостяцкую берлогу, быстро принял душ и завалился спать. Ему оставалась еще неделя отпуска, и заниматься чем-либо кроме завязывания вот таких романтических одноразовых знакомств он не хотел.
Проснулся под вечер, по быстрому перекусил и вышел на лестничную клетку. Закрывая дверь вспомнил, что забыл карточку и негромко чертыхаясь вернулся в квратиру. Дверь захлопнулась и стало неожиданно темно. Пробираясь на ощупь он споткнулся о что-то, вскрикнул от неожиданности и в этот момент в помещении зажегся свет. Арнольд от неожиданности зажмурился, потом приоткрыл глаза привыкая к свету и почувствовал как ужас запустил холодные пальцы за воротник. Это была не его квартира.
— Привет, ужин на столе, — улыбка Марго была шире чем у Чеширского кота, а вот парню улыбаться не хотелось.
— Но как я тут.. — начал он, но не договорил, просто не смог выдавить из себя ни звука.
— Ты же обещал прийти, — подмигнула девушка, — и вот ты здесь.
В этот момент парень понял что ноги его не держат, и рухнул в кресло. Происходящее выходило за рамки его привычного мира.
— Расслабся, — Марго села на подлокотник и протянула ему бокал, — это поможет, — улыбнулась она.
На этот раз он проснулся как только за окном забрезжил рассвет. Тихонько выскользнул из кровати, бесшумно оделся. На часах - начало пятого, он успеет.
Двор был пуст, даже дворники еще не вышли на работу, и Арнольд с наслаждением вдыхая прохладный воздух, вызвал такси. Отпуск ещё не закончился, значит он успеет отдохнуть вдали от города, не важно где, главное разорвать этот странный круг, возникший в тот момент когда он подцепил Марго в баре. Он решил заехать домой. взять деньги и кое-какие вещи и съездить в деревню. Там когда-то жил его дед - заядлый охотник, который правда не сумел привить эту любовь внуку. Дед умер год назад, оставив внуку дом и участок, впрочем с учетом расположения все это стоило копейки. Ездить туда парень не любил, но сейчас деревенская жизнь вдруг обрела привлекательность.
Такси не заставило себя ждать, и через полтора часа Арнольд уже был на автовокзале, а еще через два часа трясся в старом автобусе, увозящем его из города.
Деревня в которой парень решил провести остаток отпуска располагалась в двухста километрах от города и Арнольд был уверен что Марго не достанет его там.
От остановки до дома было примерно полчаса ходьбы, и под конец пути парень уже жалел о своем решении. Ночные события, его старнный телепорт в квартиру Марго, теперь казались сном, а унылая деревня - потеряла привлекательность как только он вступил на поросший травой участок.
Ключ с трудом провернулся в замочной скважине, со скрипом раскрылась дверь. Парень шагнул в прихожую и только тогда увидел преграду - прямо перед ним оказалась кирпичная стена, и он рефлекторно вскинул руки, чтобы не удариться в нее головой. Руки с легкостью погрузились в камень примерно до середины плечей, и застряли в нем. А затем дом деда исчез, словно его и не было.
Арнольд дернулся было, но застрявшие в стене руки пронзила сильная боль и он замер в страхе. Покрутил головой и понял - он на каком-то балконе, а стена в которой он застрял - просто стена дома.
— Набегался? — знакомый голос раздался из-за левого плеча и он вздрогнув вывернул голову, понимая что увидит Марго. И не ошибся.
— Как, что? — прошептал он, снова дернулся и вскрикнул от боли.
— Ты обещал быть со мной вечность, — пожала плечами девушка, — значит так и будет. — Она помолчала пару секунд, — но тебе надо привыкнуть к этой мысли, постой пока так, у меня гости, вечером все обсудим, и не дожидаясь ответа вернулась в квартиру, оставив его одного.
Следующий часы показались парню вечностью. Он вообще не ощущал застрявших в стене рук, но стоило пошевелиться, и плечи отзывались сильной болью. Было жарко, по лбу тек пот, это раздражало, но смыть его было нельзя, как почесать лоб. Это, да еще и полная неопределенность в будущем, все это пугало. В голову парня лезли разные мысли и ни одной хорошей.
Пару раз на балкон выходили незнакомые люди, как парни так и девушки, но на застрявшего в стене парня никто не обратил внимания, как и на его просьбу принести хотя бы воды. И он сдался, просто замер закрыва глаза. Оставалось дождаться пока Марго обратит на него внимание, и принять все ее условия.
— Привет, скучаешь? — он не сразу понял что вопрос адресован ему, а поняв, несмело повернул голову.
Прямо на перилах, опасно наклонившись в сторону улицы, сидела незнакомая молодая девушка. Глаз опытного ловеласа сразу отметил что она красивая и стройная. Черные волосы, стрижка каре. Лицо приятное, зубы ровные, улыбка очаровательная. Смотрит прямо, в глазах пляшут озорные чертики.
— Это ты, вы, мне? — хрипло переспросил он.
— Тебе, тебе, — она спрыгнула на балкон, — и говори мне ты, так я привыкла.
— А ты, не боишься? Марго? — тихо спросил он.
Она пожала плечами, затем взяла со столика забытый кем-то бокал и подойдя к парню, помогла напиться.
— Спасибо, — выдохнул он.
— Помочь? — она кивнула на руки.
— А вы, ты, можешь? — с надеждой спросил парень.
— Могу, но Марго разозлится, я то ее не боюсь, а ты? — склонив голову спросила она.
— Я хочу освободиться, — опустил он голову.
Девушка кивнула и положила правую руку на плечо парня. Он почувствовал покалывание и жжение в застрявших руках.
— Начинай пятиться, — приказала она, и Арнольд засеменил спиной вперед. Руки начали вылезать из стены, и сердце парня забилось в бешенном темпе, он боялся что сейчас случится что-то непредвиденное и он останется с обрубками вместо рук.
Но ничего страшного не происходило, и вскоре он освободился. И сразу скривился от боли, восстановление кровообращения - штука неприятная.
— Спасибо, а… — начал он, но закашлялся и не закончил фразу.
— Незачто, кстати, я Аня, — она взяла его ладони и помассировала их, от чего боль отступила, — Иди за мной, — поманила девушка, и Арнольд поспешил за ней.
Но войдя с балкона в комнату, он замер в изумлении. Парень ожидал увидеть комнату, но вместо этого оказался в огромном зале. Высокие потолки, длинный стол посреди зала, множество людей, как в дорогих костюмах, так и в странных цветастых нарядах. Но ступор длился недолго, он очень боялся отстать от спасительницы и поспешил за ней.
— Так, а это что? — знакомый голос заставил вздрогнуть, и он со страхом уставился на появившуюся перед ними Маргариту. Сейчас она совсем не напоминала девушку из бара. Длинное красное платье, прическа аля девятнадцатый век и яркая,красная помада. Теперь она напоминала древнюю вампиршу из современных фильмов, и Арнольд обреченно подумал, что сейчас получат они оба, и он и освободившая его девушка.
— Не что, а кто, — девчонка явно не испугалась, — это я, зашла на огонек.
— Но я тебя не звала, — Марго говорила спокойно, но в голосе сквозили опасные нотки.
— Вот мы и уходим, — пожала та плечами.
— Вы? — Марго взглянула на Арнольда и того бросило в пот, — мальчик дал мне слово, он мой.
— И ты попробуешь остановить нас? — в голосе девушки появилось любопытство.
— Нет, — по прошествии пары секунд Марго отступила, — тебе я дорогу не перейду, но ты, Арноша, подумай. Слово ты дал мне, вечно она тебя защищать не станет, и ты скоро опять окажешся тут. Так может для тебя же лучше вообще не уходить?
— Решай, — Аня тоже посмотрела на парня. — Маргоша права, если пойдешь со мной тебя ждет сложный выбор, а тут тишь да гладь, да суккубская благодать.
— Я пойду, — тихо сказал парень.
— Мы уходим, — Аня пошла вперед и Марго отпрянула в сторону когда девушка поравнялась с ней.
— До скорой встречи, Арноша, — крикнула она медовым голосом, но парень не обернулся.
Они вышли из квартиры и оказались в темном коридоре. Арнольд давно перестал понимать происходящее, и просто спешил за девушкой. Несколько поворотов, ступеньки вверх, тяжелая дверь, и снова стало светло. Большая комната, окно, кровать, холодильник, телевизор прилегающей к окну стене. Обычная холостяцкая берлога, и парень постарался не думать как они попали сюда не выходя на улицу.
— У меня дела, тут тебя не достанут, — сказала Аня и открыла дверь, через которую они пришли, но коридора там не было, обычная прихожая.
— Туалет и душ там, — показала Аня, — из квартиры не выходи, сразу окажешься у Марго. Если меня не будет до ночи, ложись спать. Завтра расскажу тебе варианты твоей судьбы.
— Судьбы? — тупо переспросил он, но девушка уже ушла, оставив его в одиночестве.
До вечера он валялся на кровати и щелкал каналами. Пробовал поесть, но аппетита не было. Арнольд не знал, правильно ли поступил, его пугала перспектива снова оказаться у Марго, но как этого избежать, он тоже не знал. Аня так и не вернулась и парню удалось забыться тяжелым сном.
Утро не принесло облегчения. Арнольд проснулся с тяжелой головой, его всю ночь мучили кошмары, он не отдохнул. Выглянул в прихожую и с облегчением услышал шум в ванной, видимо Аня вернулась.
Прошел на кухню, включил чайник.
— И мне кофе завари, — он вздрогнув обернулся на голос, но увидев девушку, расслабился.
— Сахар? — спросил он.
— Одну ложку, — она села около стены.
Пока парень готовил кофе, Аня перешла к делу.
— У тебя есть четыре варианта, — начала она.
— Первый - сдаться Марго, она отходчивая, через пару дней начнешь жить почти как раньше.
— Раньше?
— Не перебивай, — она отхлебнула из чашки, — второй - это покончить с собой. Вечность которую ты обещал, заканчивается после смерти, туда ее сила не распространяется, — она помолчала и парень спросил.
— А третий и четвертый варианты?
— Третий, - это заставить ее вернуть тебе обещание, четвертый - убить ее.
— Но как, она же ведьма или что-то такое, я вон в стене торчал, как ее убить? — Арнольд совсем сник.
Девушка положила на стол металлический диск, чем-то напоминающий круглый значок. Серебристого цвета, с затейливым черным узором.
— Это “соластра” - амулет защищающий от магии, пока ты его носишь, Марго не сможет ничего сделать тебе своими чарами.
Арнольд схватил амулет и повертел в руках. Тот был тяжел, и действительно напоминал значок, у него даже иголка была, с помощью которой его можно было закрепить на одежде.
— Так это бесценная вещь!
— Увы, нет, — ответила Аня, — у него ужасный побочный эффект, за пятнадцать минут использования, забирает год жизни.
— Значит, — сглотнул парень.
— Значит за сутки постареешь на девяносто шесть лет, так что действовать надо быстро. Если решишься конечно.
— А ты, ты, не могла бы… — он не закончил.
— Нет, Марго мне ничего не сделала, так что тебе придется самому.
— Расскажи мне все, — попросил он.
— Если ты хочешь освободится от обещаня, то тебе придется в прямом смысле слова отдать несколько лет жизни.
— Как мне найти ее, — глухо спросил он, — и чем убить?
Она провела его по еще одному коридору и они оказались в просторном прохладном помещении. Вдоль стен располагались стеллажи на которых лежало разнообразное оружие.
— Учти, — сказала Аня, — стрелять бессмысленно, ты должен держать оружие которым поразишь ее, иначе не освободишься.
— Может это? — Арнольд снял со стены катану и с восхищением рассматривал ее.
— Фильмов насмотрелся? — с усмешкой спросила она, — ты когда-то держал в руках такой клинок? Ты же сам порежешься, а не ее убьешь.
И она покачав головой повела его дальше, к стенду где находились разнообразные ножи.
— Возьми этот, — она протянула парню короткий нож с темной рукоятью. Тот оказался неожиданно тяжел, и удобно лег в руку. Арнольд несколько раз взмахнул им, и вдруг ощутил нечто вроде азарта - “он достанет эту стерву!”
— А есть еще один такой? На всякий случай, — неожиданно спросил он и девушка одобрительно кивнула.
— Как раз один и есть, это пара, держи, — протянула второй нож. Подумав секунду парень начал запихивать их в карман джинсов, но Аня жестом остановила его,
— Ну что ты творишь? Подержи пока в руках и давай за мной.
Она привела его обратно на кухню, и протянула легкую куртку с удобными карманами. Пойдешь в этом, жару уж как-нибудь потерпишь.
— А когда мне идти?
— Если готов, то прямо сейчас, отвезу тебя к настоящему входу в ее жилище.
Во дворе их ждала темная “Ауди”, довольно старая на неискушенный взгляд парня, он почему-то ждал что девушка будет ездить на чем-то редком и дорогом. По дороге она давала ему последние инструкции.
— Главное помни, — говорила она, — там не простой дом, ты не встретишь того к чему привык. Кто-то сказал что логика может тебя привести из точки А в точку Б, а воображение куда угодно. Так вот, там тебя логика приведет только в тупик, тебе придется смотреть на мир иначе чем ты привык.
— Я не понимаю, — отвечал парень.
— Объяснить я не смогу, ты должен увидеть все сам, — сказала девушка.
Они въехали в лес и некоторое время петляли по лесным дорогам ,пока не заехали в тупик.
— Выходи, — бросила девушка покидая водительское кресло, и парень поспешил за ней. Они прошли сквозь какие-то колючие кусты, и оказались на краю обрыва. Он услышал шум воды внизу.
— Смотри, вот ее дом, — показала Аня в пустоту.
— Где? — начал было он, но замолчал, потому что увидел.
Прямо над обрывом, в воздухе висел дом. Обычный деревянный дом, к которому вел мостик с веревочными перилами. Единственное окно выглядело неприятно-зловеще, из-за яркого огненного оттенка.
— Как он там висит? — пробормотал парень.
— Легко. Если готов, к драке я сейчас надену на тебя амулет, готов?
— Да!
— Тогда помни, убивать ее не обязательно, если она скажет — “Я возвращаю слово”, — ты освободишься. Опусти футболку, — добавила она, — “соластра” вешается на кожу.
Парень выполнил ее просьбу и закрыл глаза. Когда игла пронзила кожу напротив сердца он чуть не заорал, боль была резкой, но прошла быстро.
— Все, ты готов, — сказала Аня, — поспеши!
Арнольд кивнул и побежал к мостику ведущему в дом.
Оказавшись внутри, осмотрелся. Тут было пусто, словно давно никто не жил. Печка, старая кровать, шкаф со сломанной дверцей, и пыль, много пыли. Он посмотрел в шкаф, заглянул под кровать. Пусто.
— Не может быть! — пробормотал он, — тут должно что-то быть! — Он в ярости топнул ногой и услышал гул, словно под ним была пустота. Присмотрелся и увидел ржавое кольцо. Потянул и крышка погреба начала подниматься со страшным скрипом.
Внутри была темнота, он видел скобы вбитые в стену спуска в колодец. Стараясь не думать, как под висящим над обрывом домом мог оказаться колодец, он встал на первую скобу. Та выглядел крепко и парень полез вниз.
Спускался долго, ничего не видя, в кромешной темноте. Благо скобы были вбиты на одном расстоянии. Было жарко, руки устали от непривычной нагрузки, по лицу тек пот. И когда он подумал что больше не может и сейчас просто рухнет вниз, вместо скобы его нога ударилась о пол. И сразу стало светлее, тусклые лампочки загорелись под потолком и он смог осмотреться.
Длинный коридор. Начинается там где он спустился и тянется в бесконечность. Арнольд пошел вперед, потом побежал. Ничего не менялось, все тот же коридор, серые стены. Устав он остановился и сел на пол. Страх постареть мешал сосредоточиться, Арнольд отчаянно искал решение и не находил его.
В ярости ударил по стене, раз второй, и неожиданно рука провалилась внутрь. Он вскрикнул в ужасе и отдернул руку, та выскочила обратно, он не застрял.
— Проклятье, — ругнулся он, — тут все не настоящее. И стараясь не думать о последствиях он ринулся прямо сквозь стену и оказался в небольшой комнате на стенах которой висели зеркала, много зеркал.
— Марго! Где ты, сука?! Покажись! — заорал он и эхо подхватило его голос, раздался треск и звон, зеркала посыпались осколками, и комната заполнилась черными и серыми тенями. Стало очень холодно, парню показалось что он превращается в лед.
— Нет, не может быть, нет, на меня не действует эта хрень! — и он побежал не разбирая дороги. Шорох, шепот, страх. Он бежал в панике, а комната не заканчивалась, на стенах появлялись и развивались новые зеркала, и казалось этому не будет конца.
Потом он споткнулся, упал и закрыл голову руками ожидая нападения, но его никто не атаковал. Но страх не отступал, высасывал силы и волю, не давал даже поднять голову.
Он резко встал, с ужасом понимая что некоторое время лежал без сознания.
— Нет, — простонал он и поднялся. Жуткая слабость, боль в спине. Арнольд глянул на свои руки и застонал, их прорезали глубокие морщины. Сколько же он вот так провалялся теряя ценнейшее время?
И тут он успокоился. Поздно паниковать, поздно сожалеть, надо лишь завершить дело. Он понял что знает, как найти Марго, это было так просто, жаль что он не понял этого когда был молодым.
Комната, казавшаяся бесконечной, на самом деле была маленькой и пустой, ни зеркал, ни теней. Лишь дверь через которую он попал сюда. Арнольд толкнул ее и вышел в прихожую, в то самое место куда вошел из леса, и откуда начал свою бесполезное путешествие. Марго была тут, стояла около окна и смотрела на парня с легким сожалением.
— Ты рад? — спросила она, без издевки, скорее с сочувствием.
Вместо ответа Арнольд выхватил нож и зарычав кинулся на нее. Тело подвело. Он не учел что перестал быть молодым. Резкая боль в правой ноге, он потерял равновесие, и упал выронив нож, который отлетел прямо к ногам девушки.
— Как грубо, — она оттолкнула нож и подошла к парню, протянула руку, помогая подняться. Арнольду было плохо, упав он повредил правую руку, дышать было трудно, в глазах темнело.
— Хочешь я помогу легко и приятно уйти? — голос Марго гипнотизировал, — позволь мне снять эту дрянь с тебя, и я подарю тебе несколько прекрасных минут, — шептала она.
Парень зачаровано кивал, а левая рука нащупала в кармане рукоять второго ножа.
Марго тем временем расстегнула куртку, прошлась пальцами по груди, слегка поморщилась когда прикоснулась к “соластре”.
— Так как? — она притянула его голову, посмотрела в глаза, — ты готов?
— Да, — кивнул он и ударил ее в бок.
Марго завопила, отшатнулась, схватилась за нож, который вошел в тело по рукоять.
— Зачем? — прошептала она, — зачем вот так? — и упала на пол, задержавшись в агонии.
Арнольд медленно обошел ее и пошел к выходу, он чувствовал страшную усталость и слабость, но еще и удовлетворение, и какое-то новое спокойствие.
Толкнул дверь и вышел обратно в лес. Ночь. Пока он блуждал по проклятому дому, настала ночь, а значит все кончено. Ступил на мостик и там силы оставили парня, он с трудом опустился на корточки а потом просто сел, прислонившись к перилам. Ночную мглу разгонял лишь звездный свет, но его было достаточно чтобы увидеть что он уже не один.
— Долго тебя не было, — в голосе Ани слышалось сочувствие. Он присела рядом, — хочешь сниму “Талту”?
— А это можно как-то.. исправить? — хрипло спросил старик.
— Нет, — покачала она головой.
— Тогда не надо, — вздохнул он, — пусть все быстрее закончится.
Она не стала отговаривать, достала из кармана флягу, протянула Арнольду.
— Выпьешь?
Он молча кивнул, сделал глоток. Коньяк разлился по телу приятным теплом. Выпил еще и вернул флягу девушке.
И в этот момент лес немного посветлел, похоже ночь начала сдавать смену утру.
Аня хлебнула из фляги, снова протянула ее Арнольду. Тот покрутил ее в руках, сделал глоток и сказал.
— Впервые встречаю рассвет в лесу. В волшебном лесу. Ну разве это не чудо?
