Вуд не верил глазам – этого не могло случиться, и тем более с ним. Впереди, в сотне шагов, у пламенной кромки раскинулся изогнутый ступенчатый мост – тот самый, о котором говорил Магистр. Здесь, за вратами, наконец-то кончалась власть Скального города.
Вот же хитроумный старик! Вуду казалось, что Магистр лукавил с ними в тот день, когда они, семеро лучших выпускников, явились к нему за напутствиями. Магистр уверял, что добраться до Грани им не по силам, и не стоит даже пытаться или надеяться. Тщедушный телом, лысеющий, с тусклым зеленым камнем на грубом перстне, украшавшем узловатый палец, Магистр носил поношенные сюртук и штаны, его легко было принять за жителя дальних кварталов или наемного работника. В школе его недолюбливали, но директор, как и наместник, и это хорошо было известно в городе, проявляли к нему необъяснимое уважение.
Вуд редко задумывался о подобных вещах и относился к Магистру с почтительным недоверием. Впрочем, он вообще мало доверял кому-либо, и сторонился любого общения. Но в ту единственную их встречу Магистр сумел привлечь его внимание. Тогда Вуд и шестеро его сокурсников поднялись в дальнюю часть города – туда, где обрывались улицы, и где среди жалких лачуг и грубых скал возвышались гротескная башня и особняк Магистра, а хмурые склоны вокруг становилась неприступными. Юноши пришли сами, без провожатого, и ждали у входа до тех пор, пока знаменитый Магистр не пригласил их войти.
Беззвучно отворилась дверь, изнутри пахнуло теплом, и они притихшие, один за другим прошли в высокую залу, где столпились у грубого стола с пятном скудного света от толстой свечи на почерневшем подсвечнике. Магистр прошел следом и, встав поодаль, принялся рассеяно оглядывать их водянистыми глазами. Может быть, освещение так повлияло или ожидание обострило восприятие, но поначалу отталкивающий взгляд этого неприметного человека навеял Вуду что-то забытое и притягательное. Он едва слушал сухие указания, которые престарелый наставник перечислял выпускникам. Вуд старался понять, что означает это чувство, ему с трудом удавалось собраться и слушать внимательно.
– К Грани ведет только один путь, но никто не укажет вам верного направления. Если вы попытаетесь добраться до конца, то вам это вряд ли удастся. Чем дальше от города, тем чаще дорога теряется среди скал, иногда скрывается под снегом или покрыта водой, а порой и вовсе исчезает. Даже не пытайтесь ее отыскать. Вы можете вернуться домой, вас не осудят, еще никому не удалось достичь Грани и ступенчатого моста. Да-да, именно моста, вы сразу поймете, что пришли куда следует, как только разыщите его, это и станет концом путешествия. Запомните – не пытайтесь его отыскать, это невозможно.
– Быть может, этого моста и нет вовсе, если его никто не видел?
– Послушайте, юноши, в городе только я могу говорить об этом, вы можете мне не верить, и даже не слушать, – Магистр скупо улыбнулся, – но кое-кто из городской стражи и нынешних наставников безуспешно пытались найти его. Во всяком случае, они сумели возвратиться назад.
– А что стало с теми, кто не вернулся, они добрались до Грани?
– Кто знает, их больше не видели. Теперь вы лучшие, и вам придется решить самостоятельно, нужны ли вам подобные поиски. Никто в городе не скажет о том, чего не видел воочию – это правило, вернее закон. Про мост говорить могу только я и только сегодня. Немногие горожане отважились искать путь до него, и они понимают, что говорить о том, что проникает за Грань, все равно, что лгать.
– А вы сами-то видели мост, Магистр? – хриплый голос Вуда выдавал волнение, разговоры вокруг стихли, но наставник остался безучастным. Он молча глядел на молодых людей, пока кто-то не заговорил снова.
– А что находится за мостом, Магистр?
– Все те же вопросы год за годом. От моста все дороги идут вниз, тут все просто – если вы ищите ответы, то вы их получите, но как узнать – правдивы они или нет? Пока вы не достигли врат Скального города, до той минуты оставьте бессмысленные рассуждения. Все зависит только от вас.
Даже спустя время Вуд редко участвовал в обсуждениях, когда его новоявленные товарищи пытались найти смысл в путаных словах Магистра. Вуда больше интересовали заточка фалькаты и поиски укрытия для скудного сна, и, честно говоря, его мало заботила мифическая цель путешествия. Он не осознавал до конца, почему согласился на бесполезные розыски – может быть от невыразимой тоски, что внушал ему вид родного города, или от безысходности, которая в нем царила. Все же лучше, чем бродить по тесным извилистым улицам или среди мрачных скалистых утесов. Вуд не надеялся оказаться в компании самых способных, но одного из них уложила в постель случайная травма и болезнь. И хотя Вуд не стремился к школьным успехам, он нежданно оказался среди лучших выпускников.
Год назад его посетило смутное желание оставить дом и попытаться найти путь вовне. Рассказы о том, что город невозможно покинуть, и только раз кто-то чудом оказался у врат, его не смущали. Он намеревался покинуть город, но даже не представлял себе – когда и как, и эта призрачная надежда помогала ему продолжать учебу и тренировки.
Никто не спросил Магистра об истинной цели путешествия, и что последует в случае успеха, весь город жил в ожидании, что рано или поздно это произойдет, и тогда… а что тогда? – иногда думал Вуд и не находил ответа.
– Мне придется покинуть город, только это я знаю, и только этого жду.
Магистр все же дал молодым дельный совет напоследок. Он дважды повторил о незримой опасности, что скрывается в туманной расщелине. Если им все же удастся отыскать затянутое туманом место, то лучше пройти сквозь него и не останавливаться. Если они преодолеют его, то для них это станет указанием, что направление верное, и врата уже близко, но вместе с тем это не так.
Манера Магистра говорить туманными отговорками вызывала у Вуда чувство досады, хотя наставники в школе предупреждали, что сказанное обретет смысл только в дороге, и не стоит пытаться разобраться во всем сразу.
– Отец как-то рассказывал, что в тумане охотиться вепрь с чертовски острым слухом. Он слышит шаги и ждет, когда идущий приблизиться, а затем атакует. Вепрь сбивает жертву с ног, а потом… – Рок замолчал и достал из походного ранца флягу и узелок с сухарями. Они остановились после очередного подъема и уселись передохнуть.
– Что потом? – уточнил Вуд.
– Спросить не у кого, в тумане ничего не разглядеть. Кто-то из нас примет удар на себя, остальным придется бежать.
– А если идти осторожно, не издавая звуков?
– Ничего не получится, туман настолько плотный, что земли под ногами не видно. Все равно нашумим.
Они обходили утес за утесом, и карабкались по склонам, но часто сворачивали обратно не находя прохода.
– Можно отыскать что-нибудь длинное, заострить конец и выставить перед собой, и пойти через туман гуськом. Когда вепрь бросится и напорется на острие, у нас появится шанс проскочить мимо него. Лучше позаботиться об этом заранее, – пришла в голову мысль кому-то.
– Об этом надо было думать в городе, тут ничего не растет среди скал. Лучше привлечь вепря намеренным шумом и заколоть фалькатами.
– Мы не успеем его вовремя разглядеть, он может напасть с любой стороны. Не рано ли об этом говорить, мы еще не нашли расщелину? Может быть это чьи-то фантазии, чтобы мы передумали и вернулись домой. Наверняка наши поиски лишь способ разрядить ожидания, и из города вовеки не выбраться. Магистр к этому и подбивал. Нет никаких врат и Грани с мостом.
Вуд прислушивался к тому, о чем рассуждают товарищи, но думал о другом. Он надеялся, что ему не придется возвращаться домой, и молча шагал впереди.
Наконец, они выбрались к покрытому снегом распадку, за которым виднелась полоска темного склона, затянутого рваной пеленой белесых облаков. Они миновали распадок стороной, пока долговязый и рыжеволосый Рэйн – самый смышленый среди них, не остановился.
– Возможно это стена тумана, парни, там – за распадком, возможно, это она. Сейчас пасмурно, и она лишь напоминает гранитный склон, нужно хорошенько его осмотреть.
– Нам придется идти в связке через распадок, под снегом могут быть расщелины, – последовал ответ.
– Бросьте эту затею, и охота вам ноги морозить. Если снег глубокий, то все это напрасная трата времени, – добавил Рок.
Вуд подошел к Рэйну и помог распутать моток пеньковой веревки, затем дважды обернул свободный конец вокруг пояса и крепко затянул узлом. Рейн проделал то же самое.
– Там холодно, а дров нам не раздобыть, повсюду лишь сырая трава меж камней. Можно снова вернуться сюда, если не отыщем проход в другом месте, – предложил Рок.
– У нас мало времени, запасов почти не осталось, – спокойно возразил Рэйн.
Вуд пожал плечами, повернулся и протянул веревку Стоуну, который хмуро глянул на него, но принял веревку и опоясался. Рок что-то буркнул и привязал себя после того, как это проделали все остальные.
Вуд двинулся вперед, проверяя слежавшийся снег острием фалькаты. Гранитная стена приближалась, и в самом деле оказалась сизой непроницаемой завесой. Снежный наст стал влажным и хрустел под ногами, где-то журчала вода. Сырой холод проникал сквозь одежду, и юноши плотнее сгрудились возле подвешенной темной пелены.
– Нам придется развязаться и кинуть жребий кому идти первым. По дороге будем меняться, так будет честнее.
Выпало Стоуну, он ухмыльнулся, взял конец веревки свободной рукой, и обнажив фалькату, мелкими шагами направился в завесу. Вуд последовал за ним, также держась за веревку, и через какое-то время сменил Стоуна, который остановился и пропустил остальных вперед.
Они передвигались осторожными шагами несколько часов, густая пелена временами рассеивалась, и можно было увидеть спину впереди идущего. Тревожное чувство ослабло, они приноровились меняться и беззвучно похлопывали друг друга при смене.
Стоун в очередной раз оказался впереди колоны, Вуд шел за ним, когда услышал сверху глухой топот, как будто что-то галопом неслось по склону. Фалькату он давно сунул в ножны, натяжение веревки ослабло, и Вуд присел на колено. Стоуна он не видел, про остальных не успел подумать, звук быстро приближался, и через мгновение что-то с грохотом обрушилось впереди. В Вуда полетели куски снежного льда и гранитные крошки, потом что-то тяжелое ударило его в плечо и опрокинуло навзничь.
Вуд пришел в себя, плечо онемело, рука затекла и слабо слушалась. Вуд не шевелился и смотрел в сизую пелену перед собой, он не знал – сколько времени прошло, пока он был без сознания. Во влажной тишине не было звуков, все тело закоченело и ломило. Вуд оперся на здоровую руку и приподнялся, его шатало от слабости. Он прислушался, стараясь разобраться, куда запропастились спутники, но в тумане чувствовал себя, словно во сне. Он хрипло окликнул Стоуна. В густом воздухе его голос растворился, будто в пуховой перине. Он крикнул громче, его легкие тут же сдавила боль. Плечо набухло и стало горячим.
– Скальный город устроил нам ловушку, вот такую расщелину с туманами и обвалами, он не намерен никого выпускать.
Вуд побрел наугад, его то и дело сносило в сторону, и он повернул, чтобы двинуться вверх. Спуск давался тяжелее, шаги отдавались болью в плече, и Вуд рассудил, что подъем не бесконечен и со временем либо упрется в горную стену, либо куда-то выведет. Если Магистр знал, о чем говорил, то расщелина рано или поздно закончится.
Скоро его чувства притупились, тело обрело невесомость, ноги засеменили сами и понесли его вверх. Ноющая боль прошла, Вуд ощущал лишь смутное красное пятно в месте, где раньше горело плечо. Минуты и часы потеряли смысл, Вуд плыл через туман, и ни о чем не думал. Его охватило одно стремление – двигаться вверх, и Вуд позволил ему поглотить себя.
Пелена все чаще рассеивалась, но Вуд уже ни на что не обращал внимания. В следующий раз он обнаружил, что подъем прекратился, и затем услышал всплеск под ногами. Он не заметил, как выбрался из тумана и оказался по щиколотку в воде. Впереди простиралась гладкая поверхность озера, над ней белели рваные клочки испарений, они сливалась вдали в сплошную белую завесу.
Вуд отступил к берегу, сбросил ранец, и опустился на него. По обе стороны вырастали отвесные склоны, их вершины прятались в клубах свинцовых туч. Он попытался припомнить, что говорил об озере Магистр. «Не пытайтесь отыскать его – это невозможно», – на ум пришло только это. Кажется, Магистр что-то говорил о воде. К усталости прибавился холод, ступни и руки быстро закоченели. Вуду хотелось лечь и забыться, но что-то удерживало его сидящим.
Он закрыл глаза и расслабился, и больше не пытался думать осознанно, ему стали безразличны эти бесцельные поиски. Какая, по сути, разница, куда идти? Ему хотелось уйти из города, и вот он здесь, хотя и остался один. Судьба товарищей его мало заботила, он долго шел вместе с ними, но мало беспокоился об исходе. Наверное, все это время он был счастлив, и вот пришла минута, когда уже и это перестало его волновать. Наверное, он замерзнет здесь, или провалится в последний сон от голода и усталости. Боль постепенно стихла, его накрыло теплой волной и унесло в забытье.
Когда он проснулся, дул ветерок, брови и ресницы обложило инеем. Озеро очистилось от испарений и покрылось мелкой рябью. Вуд стряхнул иней, и растер онемевшие щеки. Затем поднял глаза. Посреди воды, немного поодаль от берега возвышались арочные бельведеры врат.
Он поднялся и охнул от пробудившейся боли в плече. Оказаться у легендарных врат, о которых ходили лишь слухи, но нельзя было сказать какие они на самом деле и где находятся, – взволновало душу и притупило боль. Вуд безумно рассмеялся и аки посуху негнущимися ногами вошел в воду. Ему жгло лодыжки ледяным огнем, пока он брел к вратам так скоро, насколько позволял душевный подъем. Озеро оказалось неглубоким, иногда вода доходила до колен. Небесный свет пробил тучи, и Вуд наконец-то разглядел мост…
– Хорошо, юноша, просто замечательно!
Вуд приоткрыл глаза и попытался сфокусироваться на расплывающемся белесом силуэте. Нестерпимо ныло плечо, сквозь боль Вуд разглядел голубоватые стены и занавески, рядом пиликала система ИВЛ.
– Он очнулся, доктор, он вышел из комы! – певучим девичьим голосом сказал другой белый силуэт.
Вуд моргнул несколько раз и поднял глаза на доктора. Через щель между голубой маской и медицинским колпаком хитро прищурились водянистые глаза.
