Фэнтези истории

- У меня треть людей бояться засыпать, потому что за гранью их ждут кошмары, несколько сильных сновидцев несут какую-то чушь про бесконечный холод, а те кто ещё в состоянии заснуть, и потом проснуться, вместо вероятностей видят обычные грёзы — отчеканила Верховная Спящая. — И мы не сидим на месте, мы пытаемся понять что происходит и почему. С момента основания нашего ордена такое происходит впервые.

- Думайте быстрее! — рявкнул Маршал — Пока сволота каторжная ещё не поняла, что мы слепы, но скоро до них дойдёт, и на городских улицах начнётся бойня. А там и наши милые соседи не преминут попробовать границы на прочность!

- Делаем что можем — пожала плечами Спящая — А вы лучше восстанавливайте разведку, ищите сыскарей, вспоминайте старые методы. Справлялись же как-то в до-орденскую эпоху.

- Вспоминаем — махнул рукой Маршал — всех ветеранов позвали, все архивы распотрошили, да только пока хоть что-то получится… нужно время, а у нас его нет!

Раздался мелодичный перезвон, и один из амулетов Верховной Спящей замерцал. Жестом извинившись перед Маршалом, она отвернулась и начертала принимающий знак.

- Файди Спящая! Первый Видящий очнулся! Поспешите!

Весть была важной и долгожданной. И только по расширившимся зрачкам можно было заметить, как была взволнована Верховная.

- Фенди Маршал — кивнула она на прощание

- Файди Спящая — недовольно проворчал тот, провожая её взглядом.

Они оба знали, что это будет долгий день.

Резиденция ордена Сновидцев.

В резиденции ордена Сновидцев, находившейся за стенами города, было непривычно беспокойно. Непонимание и бестолковая суета царили по всей резиденции. Часть палат пришлось выделить утратившим сон, и к большой печали их не становилось меньше. Лейб-медики старались как могли, младшие адепты тоже пытались внести свою лепту, но их усилия были тщетны.

Некоторые сновидцы, в нарушение всех заповедей ордена, напивались плодовкой или обкуривались пустынным порошком, лишь бы не выйти ночью за грань. Раньше бы их лишили шарфа, а то и отдали под Вердикт Чести, но не теперь. Терять адептов, пусть и слабых духом сейчас было нельзя.

Первый Видящий лежал в отдельной комнате. Один из самых талантливых сновидцев, что пришли в орден за последние годы. Любимый и лучший ученик Верховной. Он дольше всех мог пребывать за гранью, и мог видеть даже весьма слабые вероятности грядущего. Он стал первым, кто пал под неведомой напастью.

Сновидцы и раньше могли увлечься и не вернуться из-за грани. Не рассчитав своих сил, или увлёкшись перебором вероятностей они не просыпались, а их тела переставали жить. Но такое случалось нечасто, и как правило из-за нарушений Завета.

Первый Видящий хоть и не проснулся из последнего похода за грань, но оставался жив долгое время, а теперь кажется и вовсе пришёл в себя.

Когда Верховная ворвалась к нему в комнату, он уже сидел и медленно вращал головой, словно пытаясь понять, где и как он оказался. Его губы что-то шептали.

- Скажи, ты здесь? Что-нибудь помнишь? — мягко спросила Спящая.

Сновидец резко вздрогнул и повернул голову, пытаясь посмотреть Спящей прямо в глаза. Два бездонных колодца на лице Видящего пугали и манили своей чёрной пустотой. Это были уже не глаза человека. На лице сновидца темнели провалы, что вели куда-то где нет места теплу и свету, где властен лишь мрак небытия. Верховная не выдержала и отвела взгляд, не в силах его снова поднять. Даже сама мысль взглянуть на ученика ещё раз пугала её до окоченения.

С губ Видящего сползло отчётливое шипение, неумолимо вкрадывающееся в уши всех кто был в комнате.

- Холод и лёд. Ужас и тьма. Рья’Шс Хир Кгхи! Они идут. Они возьмут. Ньях! Склонитесь. Х’ье Арха’Шасха Хутх Клут! Участь предрешена. Участь неизбежна. Ньях! Ньях! Х’ье Арха’Шасха Хутх Клут! Ньях! Рья’Шс Хир Кгхи! Ньяххххххррршрхрххр — издав жуткий гортанный хрип Первый Видящий свалился замертво.

- Файди Спящая — в ужасе протянули трясущиеся адепты. — ЧТО это было?

Но в этот раз и сама всезнающая Верховная не могла их успокоить.

- Я… я не знаю — едва совладав с собой, ответила она, — этот язык… я никогда не слышала таких звуков, таких тяжёлых, пугающих, нездешних…

В комнате повисла гнетущая тишина.

- Что же нам теперь делать? — адепты всё ещё верили в свою Верховную, надеялись, что она сможет что-то придумать.

- Отправляйтесь в Ковен - мрачно сказала глава ордена — расскажите им обо всём и попросите помощи. От моего имени.

Адепты в недоумении переглянулись, не веря своим ушам.

- Но файди Спящая, как же так — неуверенно попытались возразить адепты.

- Нам сейчас не до склок и интриг! — раздражённо повысила голос Верховная — Если фенди Ковенор откажется от сотрудничества, значит он не заслуживает своего статуса! Здесь не просто неудача одного ордена. Здесь что-то гораздо страшнее! Поэтому ничего не скрывать, и последние слова ушедшего в вечность Видящего, передать в точности!

- Да файди Спящая, мы всё сделаем.

Резиденция ордена Заклинателей

Глава Ковена, собравшего под свои шарфы всех хоть чего-то стоящих заклинателей, пребывал в глубоких раздумьях.

Расчёты были верны, перевод талмуда из далёких земель весьма точен, но новое заклятье, которое должно было удивить совет и укрепить положение Ковенора, почему-то не работало. Он бился над ним в тайне от всех уже два года, и казалось что успех был близок, но увы. Снова неудача. Терять власть над Ковеном старому заклинателю не хотелось, и ему во что бы то ни стало требовалось завершить начатое.

В коридоре раздались шаги и в дверь постучали. Ковенор помедлил, убирая свои записи и руны, и начертал отпирающий знак, позволяя визитёрам войти.

Увидев шарфы гостей он поморщился.

«Посланцы Спящей. Опять что-то разнюхали, и пришли с непрошенными советами. Прижать бы их к ногтю...» — пронеслось в мыслях Высшего Заклинателя.

- Гармонии и блага фенди Ковенор — вошедшие адепты безупречно исполнили приветственный жест.

- И мира живущим — завершил традиционную формулу Заклинатель. — Что же привело ходящих за грань в Ковен? Новые пророчества?

- Файди Спящая просит совета и содействия у Ковена — ответ посланников немало удивил Высшего — Плохие вещи происходят с адептами ордена сновидений. За гранью стало опасно, предсказания неверны и туманны... Первый Видящий ушёл в вечность — печально закончили они доклад.

Ковенор задумался и мысленно усмехнулся. Это открывало очень большие возможности. Можно возвыситься, и как следует уязвить этих спящих снобов. Такое упускать никак нельзя.

«Одно то, что Спящая стерва прислала своих выкормышей, вместо связи по амулету, говорит о серьёзности дела» — подумалось ему.

- Я сегодня же соберу Ковенат, чтобы вы рассказали все подробности. Будьте уверены, Ковен поможет! — провозгласил Заклинатель, подумав про себя — «И вы дорого заплатите за эту помощь».

Одним из великих творений Ковена, которым орден по праву гордился, была большая и подробная карта королевства. Но примечательным в ней было не только расположение крипт, руин, пещер, городов новых и разрушенных. Она светилась множеством огней, каждый из которых показывал резиденцию ордена, башню мага, жилище ведьмы, и заклинателей входящих в совет.

Удостоиться чести получить амулет, связывающий мага и карту Ковена, могли далеко не все. Такой амулет получали только те, кто или добился высокого поста, или заслужил особое доверие и благосклонность Ковенора. По цвету огня можно было увидеть и статус заклинателя, и где он находится и даже просьбу о помощи или отправленный сигнал о бедствии.

И ордена и другие живущие хотели бы обзавестись чем-то подобным, но Ковен отлично умел хранить свои тайны.

Изготовление такого амулета было крайне сложным, требовало высокого мастерства, большого сосредоточения и расхода самых редких и дорогих ингредиентов. Допущенные к рецепту заклинатели неустанно бились над тем, чтобы процесс стал проще и дешевле, и тому кто смог бы этого достичь были обеспечены почёт, уважение и повышение статуса.

И ядовитая зависть других колдунов в придачу.

Ковенор оставил гостей ожидать собрания совета, и прошёл к карте. Здесь дежурили старшие адепты и порталисты, готовые прийти на помощь по первому зову, и здесь же находился большой амулет связи, способный дотянуться до самых границ. Такой был только у Ковена, военных и Короля.

- Отправить срочный вызов шарфам Ковената — приказал Высший Маг дежурным адептам — пусть те, кто способен отложить своё дело на день, соберутся в столице. Вопрос возвышения Ковена и тех, кого изберёт совет.

Он хорошо знал свой серпентарий. Интриги в его ордене плелись чаще чем заклинания, и лучшего крючка чем алчность и возможность выловить личную выгоду в мутной воде просто не существовало. Те кто брезговал подковёрной жизнью ордена, служили на границах, странствовали, отшельничали. И амулетов связи у них зачастую не было, даже слабых. Так что на зов Ковенора явились самые прожжённые заговорщики и отпетые интриганы. Одни жаждали реванша, другие ещё большего влияния, третьи возможности поживиться.

Ковенат начался.

Кабинет Маршала

После того как Спящая ушла, Маршал начал разбирать донесения и письма. На границах всё было спокойно. Кражи, увечья, драки и мелкая нежить его сейчас не особо интересовали — с этим и без прогнозов разберутся, не младенцы всё-таки.

Ордена вели себя прилично, признаков заметных конфликтов пока не было, и пусть волей Хранителей Вечности так и остаётся дальше. Но что-то всё равно было не так. Он ещё раз бегло просмотрел бумаги, и отделил некоторые из них.

«Так, посмотрим» — письма, что зацепили его внимание были из прибрежных поселений. Что-то в них не сходилось. По форме всё было правильно, и казалось, что в докладах не было странных вестей.

Маршал задумался. Тревожное чувство не проходило, а своему чутью бывалый воин привык доверять. Он снова стал внимательно перечитывать донесения, одно за другим, а потом стал сравнивать их с более старыми письмами. Тревога, возникшая мимолётно, укрепилась. Ведь начиная с какого-то момента, все письма были написаны одним почерком, в одной манере, с незначительными отличиями лишь в цифрах. Всё выглядело так, чтобы избежать малейшего подозрения, всё было настолько в порядке, настолько гладко, что это было неестественно.

Маршал отправился к амулету связи, и вызвал Ковен. Рядом с морем должны были быть маги, и они должны были что-то знать, или хотя бы постараться проверить что там происходит. На вызов ответил дежурный адепт.

- Фенди Маршал. Ничем не могу вам помочь. В Ковене проходит срочный совет, и пока он не закончится, никто из старших заклинателей не доступен. А без их распоряжения я не могу позволить вам переговоры с кем-либо из нашего ордена. Таков Завет.

Маршал выругался, и погасил амулет. «Всегда так. Эти колдуны строят из себя невесть что, а толку от них, как от деревенщины в доспехе. Без награды и мизинцем не пошевелят.»

- Что ж, — проворчал он, вновь садясь за стол — раз ни дрыхалы, ни заплеталы ничем помочь не могут, придётся разыграть несколько своих карт.

Он принялся размашисто писать, то и дело морщась. Если бы он немного успокоился, то возможно и смог бы заметить, что от последних писем, которые он так долго читал, веет едва уловимым запахом протухшей рыбы.

Резиденция ордена Сновидцев

Верховная Спящая нервно ходила по залу резиденции. Медики только что закончили свой доклад, но толку от него не было никакого.

- Ничем не можем помочь вам файди — с искреннем огорчением говорил лейб-медик — у ваших подопечных признаки истощения, сильного потрясения, и начинающегося безумия. И страх. Мы дежурим уже десяток ночей, но единственное что могу вам порекомендовать — не ходить за грань и устроить адептам сон без кошмаров. А здесь у вас опыта куда больше.

Спящая грустно усмехнулась. Сон без кошмаров… Когда-то орден получил большое признание и поддержку Короны, справившись с бессонницами, страшными снами и сонным параличом. Но теперь сновидцам самим была нужна помощь.

Обратиться к Ковену было плохой идеей, но сидеть и смотреть как её ученики и ученицы сходят с ума, нарушают Завет, гибнут, было невыносимо.

Она закрыла глаза, пытаясь понять когда всё началось. Вот адепты, только пришедшие в орден не справились с кошмарами. Такое иногда бывает, но чтобы сразу весь набор? Вот уже освоившиеся Глядящие и Видящие возвращаются из-за грани с неверными предсказаниями. Такое тоже бывает, для этого и ходят за грань парами, чтобы не упустить важное и перепроверить соратника. И наконец та роковая ночь, когда она взяла за грань Первого Видящего.

Сон для них наступил быстро и плавно, и мир грёз мягко накрыл разум сновидцев. Предстояло невозможное для большинства живущих — очнуться внутри сна.

Вопреки досужим слухам сновидцы не могли войти в чужой сон, и уж тем более как-то навредить тем кто спит. Да они могли делать фантастические вещи, невозможные в реальном мире, воплощать самые разные фантазии, но это всё быстро исчезало и никак не отражалось в реальности. Но сегодня им было не до игр воображения. Надо было проверить несколько знатных семей, подозреваемых в заговоре.

Грань. Зыбкая завеса, невесомая дымка, постоянно меняющая своё положение. Её сложно заметить, а найти ещё сложней, но сновидцы не только знают как это делать, но ещё и чувствуют грань. Кто ярче, кто слабее, но чувство грани присуще всем сновидцам.

Тогда ничто не предвещало беды. Спящая и Видящий легко нашли грань и скользнули за неё, в то странное пространство, где грёзы и видения сменяются веерами и деревьями всех возможных событий. Они начали перебор вероятностей, как вдруг почувствовали, что за ними следят. Накатила неуверенность, вероятности стали пропадать и путаться, а потом…

Волны удушливого липкого страха. Они накатывали, одна за одной не давая передышки и утягивая сновидцев в темноту.

Спящая помнила лишь только то, что она очнулась, а её лучший ученик нет.

«Неверные прогнозы, кошмары за гранью, спутанные вероятности, безумие…» — она вспоминала все странности которые слышала, все необычные случаи, которые знала, все слухи и небылицы, которыми делились адепты. Разгадка была близка, она чувствовала, что паззл сейчас сложиться.

- Файди Спящая! — ворвавшийся адепт выдернул её из потока мыслей, и догадка ускользнула — Ковен пришёл.

Королевство людей. Королевские палаты.

- Да сговорились они все что ли? — Король людей был просто в бешенстве. Он получил очередную дипломатическую депешу, с очень убедительными просьбами принять послов, которые к слову уже выехали. В депеше, как и положено, всё было написано по протоколу, предельно вежливо, расплывчато и настойчиво.

Отказаться означало смертельно оскорбить соседей. Принять — потратить множество дней на дипломатическую волокиту, заседания и визиты вежливости. Чего нынешний Король просто терпеть не мог.

- Что ж им всем надо-то? — злился правитель — И в один момент! Ну точно сговорились! Будут свои козни строить, и уступки просить!

А так хотелось съездить в рейд против нежити, душу отвести, а потом пирушку закатить! Но теперь эти планы пошли прахом. Придётся слушать, читать, давать ответы…

Запущенная в сердцах ваза разлетелась вдребезги, а Король слегка успокоился.

«Ладно. Делать нечего, надо принять неизбежное зло» — с такими мыслями он позвал распорядителя церемоний

- Что, ещё один посольский визит? — удивился церемон-мастер — Давно такого не случалось. Это же получается, все соберутся. Странные дела.

- Хватит причитать! — вызверился на него Король — Подготовь всё как надо. Они должны остаться довольными! Не хватало ещё нам проблем на границах.

Распорядитель поклонился, и ушёл организовывать встречу и готовить протокольные мероприятия. Ему предстояло очень много работы.

Резиденция Сновидцев.

- Гармонии и блага файди Верховная Спящая — вошедшие маги и их последователи начали с традиционного приветствия.

- И мира живущим — спокойно отозвалась глава сновидцев — я рада, что Ковен отозвался на наш призыв о помощи. Я подозреваю, что дело очень серьёзное. С чего вы хотите начать?

- С подписания Договора файди Спящая, ознакомьтесь, и если нет возражений, то мы начнём действовать. — С этими словами мастер защиты, назначенный лидером группы, передал договор Верховной.

Они ожидали торга, споров, просьб, но к их огромному удивлению Спящая завизировала договор не глядя. Посмотрев на вытянувшиеся лица заклинателей, она неожиданно рассмеялась, и пояснила:

- Мои адепты дороже любых расходов, которые фенди Ковенор заложил в Договоре. А теперь давайте начнём. Что вам потребуется прежде всего?

«Надо было утроить цену» — досадливо подумали заклинатели, но делать нечего. Договор подписан, а значит надо было выполнить свою часть сделки.

- Мастеру смерти нужен доступ к телам погибших сновидцев — начал было перечислять требования мастер защиты, но вивисектор его перебил:

- В первую очередь мне нужен труп первого видящего, говорят что с него всё началось.

Спящая с трудом сдержала подступившее негодование и омерзение. Подвергнуть тело адепта ордена осквернению. Немыслимо. Непростительно. И необходимо. Когда всё закончиться она сама оставит пост главы ордена, чтобы смыть свой позор. Но сейчас забота о живых была на первом месте.

На мгновение прикрыв глаза, и овладев грозящим дрогнуть голосом, она твёрдо приказала:

- Проведите уважаемого мастера смерти в наш танатор, и окажите любую помощь, которая ему потребуется.

- Единственное, что мне потребуется — ухмыльнулся вивисектор — это чтобы мне не мешали.

Спящая согласно кивнула, и вивисектор с учениками удалился вслед за проводником.

Вперёд выступил мастер зельевар.

- Если милостивая файди позволит, мне хотелось бы осмотреть ваши запасы отваров и рецепты их приготовления. Может быть у меня получится их улучшить или заменить, чтобы повысить эффект воздействия на ваших адептов.

- Я обойду всю резиденцию в поисках злых знаков и испорченных жестов - заявил мастер проклятий.

- Мне нужно провести беседу с каждым адептом и с каждым слугой в резиденции - вкрадчиво прошептал мастер разума.

- Мне же нужны добровольцы, которые рискнут шагнуть за грань, чтобы отследить работу амулетов и охранных контуров — закончил мастер защиты.

Верховная Спящая распорядилась дать заклинателям всё, что они просят, не чинить им препятствий, и исполнять любые просьбы. Адепты роптали между собой и возмущались, но приказы выполняли.

«Что ж. Я сделала всё что могла.» — устало подумала глава сновидцев — «Остаётся только ждать.»

Конюшни королевских всадников.

Вестовой вручил Капитану рейтаров пакет, и сменив лошадь умчался дальше. Конюшни находились на отшибе города, поскольку всадникам то и дело приходилось уходить в патрули и рейды.

Сейчас была чужая смена, и его парни отдыхали. Капитан тяжело вздохнул, и неспеша вскрыл пакет.

Официальный приказ, который надо было оформить в штабе кавалерии отправлял их проверить крестьянскую жалобу о нечисти в предгорьях.

Но настоящей целью рейда, о котором просил Маршал, было отдалённое побережье. Ни доказательств, ни прошений из портового города, ни разрешения короны на такой поход не было. Авантюра грозила Вердиктом Чести для них обоих, но отказать старому боевому товарищу Капитан не мог. Рейтары уважали Маршала, и за прямоту, и за успешный поход на нечисть, и за то, что тот постоянно выбивал солдатам довольствие и снаряжение, несмотря на утверждения магов о том, что амулеты способны решить любые проблемы.

Всю сотню брать в рейд Капитан конечно не стал. Два десятка опытных и неболтливых кавалеристов, самое то для небольшой прогулки на море. Тем более что, серьёзных проблем возникнуть не должно. Тревоги же не было. А подозрения Маршала это всего лишь подозрения, и пусть милостью Хранителей это окажется всего лишь пустым беспокойством.

Королевский дворец

Делегации прибывали. По этому случаю городские ворота были открыты, на улицах дежурила стража, а по дворцу и посольскому двору вовсю носились слуги. Церемон-мастер строго следовал давным-давно составленному протоколу и того же требовал от королевских слуг. Расположение, цвета, убранство, угощение, малые и большие церемониалы — всё должно было быть безупречным.

Первыми в город вошли каботиры. Несмотря на свой низкий рост выглядели они внушительно и впечатляюще, в своих умело сделанных кольчугах и шлемах, чеканя шаг и выдерживая строй.

Перед ними следовало полностью освободить проход, до самого дворца, чтобы колонна каботиров ни на миг не останавливаясь и не сбивая шаг, промаршировала до каменных залов. Их уже успели заполнить плодовкой и посудой, которую можно бить вдосталь. Рудокопы сначала уходили в загул сами, потом кутили с людьми, и только после этого их можно было приглашать к обсуждению дел.

Когда тяжёлые двери каменного зала закрылись за стальной колонной, церемон-мастер едва заметно выдохнул, но расслабляться было рано.

Раздался звук пустынных рогов, и в городские ворота вошёл пёстрый караван гериутов. Людоящеры были облачены в яркие одежды, били в бубны, трубили в рога и пели хвальбу и своему Великому Эмтану и Королю Людей, и конечно же Хранителям Вечности.

Гериуты любили многословные восхваление и шумную музыку. Чтобы встретить их как следует — дворцовую площадь заставили лавками и шатрами, украсили фонарями и факелами. Факиры и танцоры, певцы и акробаты готовились дать большое представление.

- Гармонии и блага славным гериутам! Да прольётся благодать Хранителей на всех живущих в пустыне и на Великого Эмтана, да не потускнеет его чешуя! — начал долгое приветствие церемон-мастер, в совершенстве владевший сложным языком людоящеров.

Обмен любезностями и комплиментами длился и длился, и плавно перетёк в песни и танцы. И только когда довольные гериуты начали падать от усталости, их проводили в прохладные покои, украшенные цветами, фонтанами и фруктами.

Церемон-мастер влил в себя бодрящее зелье, и ощутив прилив сил, стал готовиться к следующей встрече.

Ночь накинула своё покрывало на город. Вопреки обыкновению на улицах, и в домах не зажёгся свет, и только луна светила в этот час. Проверив выкладку амулетов распорядитель дал команду адептам-сигнальщикам, и те сплели световые знаки. Разложенные специальным образом Амулеты загорелись красным светом, образуя причудливый узор, заметить который можно было лишь с высоты. Замигали амулеты сигнальных башен, чьи-то быстрые тени промелькнули в лунном свете, и на обширную дворцовую террасу начали спускаться крылатые существа.

Церемон-мастер медленно поклонился и за ним поклонились тринадцать людей, каждый из которых был одет в цвета одного из Хранителей.

Вождь гарудов торжественно расправил крылья и тоже ответил поклоном. Испив из простого деревянного кубка чистой воды, он передал кубок церемон-мастеру. Распорядитель допил воду и стряхнул капли на землю. Встреча удалась.

Проводив гарудов в верхние палаты, церемон-мастер довольно улыбнулся. Всё шло превосходно. На рассвете прибудут живущие в лесах, и после можно начинать готовить переговоры.

Резиденция Сновидцев. Подвалы.

Мастер смерти был приятно удивлён. Такого количества тел адептов в орденском танаторе он не видел уже давно.

«Какой богатый материал пропадает» - мелькнула досада, но сожалеть об этом было некогда, надо было работать.

Осмотрев тело Первого Видящего он отметил нехарактерный цвет кожи и провалы на месте глаз. Действовать предстояло аккуратно и неторопливо.

Спустя часы работы, разглядывая препарированное тело он озадаченно нахмурился. Это было невозможно и невероятно, но Первый Видящий, когда-то бывший человеком, сейчас, судя по результатам вскрытия никак не мог назваться таковым.

Внутренние органы был перекручены и вывернуты наизнанку, одних не было вообще, вместо других были какие-то бугристые слизистые комки плоти. Мозг был словно изъеден и частично переварен, и в нём проросли отвратительные плотные сгустки, сочащиеся и воняющие.

Мастеру смерти впервые стало по настоящему страшно.

Резиденция Сновидцев. Утратившие сон.

- Расскажите подробнее про бесконечный холод — мягко, но настойчиво попросил мастер разума. Сновидцы страдающие бессонницей уже несколько дней часто моргали, плакали, и слабо понимали, что от них хотят. Услышав фразу «бесконечный холод», некоторые из них что-то забормотали, другие забились по углам.

- Хо-ллод-но, везде холлололдно-дно-дно, без конца, бес конца, бес солнца, конца конца свет слепца, хол до но хло он до — наполнили воздух причитания безумцев.

Заклинатель терпеливо слушал и записывал. Утратившие сон явно бредили, но бред у них был один на всех.

«Хм! А что если попробовать так?» Он открыл страницу с записанными словами, и произнёс:

- Х’ье Арха’Шасха Хутх Клут!

Утратившие сон смолкли и замерли. А затем разом посмотрели на него, и до дрожи пугающим хором ответили:

- Сфах Хир Кгхи! Рья’Шс Фхар’ль! Ньях!

После чего дико завыли и забились в судорогах.

Резиденция Сновидцев. Покои видящих.

Несколько видящих согласились пойти за грань, под наблюдениям мастера защиты. Его репутация была твёрдой гарантией безопасности, и адепты решили что можно довериться опытному заклинателю и принести пользу своему ордену.

Маг осмотрел амулеты сновидцев, и не нашёл в них изъянов, охранные контуры на стенах и полу тоже были выполнены правильно. Разложив следящие и запоминающие амулеты, мастер защиты приготовился наблюдать.

На сновидца, вызвавшегося первым пойти за грань, заклинатель надел сторожевые наручи. В случае нарушения дыхания или сердцебиения, они посылали болезненный разряд, гарантированно будивший человека.

Видящий долго не мог заснуть, принимать же зелья мастер защиты запретил для чистоты эксперимента.

Наконец сновидец смог успокоить дыхание и провалиться в сон. И почти сразу его тело начало дёргаться, на лбу выступила испарина, веки мелко-мелко задрожали. Браслеты послали разряд, другой, и видящий открыл глаза тяжело дыша.

Он посмотрел ошалелым взглядом на мастера защиты, с трудом отдышался и сказал:

- Я едва успел скользнуть в мир грёз, как сразу почувствовал грань. Мне не пришлось её искать. Грань словно ждала моего появления, чтобы накинуться как голодный хищник и сожрать.

Эта песня точно о их короле? Впрочем, их правитель сам стал заложником обстоятельств.

Мысленно проигрывая в голове детские стишки, Ремер затянул покрепче пояс с кинжалами, натянул на голову капюшон теплого плаща, расправил лямки набитого до верху рюкзака и с грацией чешуеперой лани выпрыгнул из окна своих покоев.

Его миссия была тайной и со стороны походила на диверсию, но жить так, как живут сейчас все люди в королевстве, больше нельзя.

Ремер грузно приземлился на переплетение мягких лиан. Советник был слаб и его провидения хватило лишь на простой призыв, что мужчина, конечно, учел. "Не жалко," — промелькнула в голове мысль, ведь магия никогда не была сильной стороной Ремера, и он редко на нее полагался.

Мужчина неспешно пересек дворцовый парк, скрываясь в висящих ветвях серебристых ив. В глубине парка, в условленном месте, советника встретил вооруженный страж и повел тайной тропой в сторону причала, где Ремер должен будет сесть в лодку к деревенскому рыбаку за нескромную плату за обе услуги.

От причала было только одно название. Это был небольшой песчаный берег с каменной кладкой для привязи весельных лодок. По рассказу владельца излюбленной Ремером таверны, "причалом" пользовались те, кому не хватило места и денег на аренду стоянки в центральном порту. Тайный выход к морю для ловли синего осьминога с летающим жаброхвостом и тайный заработок королевской стражи, о котором, конечно, никто ничего никогда и не знал.

Ремер оглянулся по сторонам и еле разглядел слившиеся с белым песком очертания седого гоблина. Старик с молотком в руке сидел возле перевернутой лодочки и весело насвистывал незамысловатую мелодию, раскачиваясь в такт из стороны в сторону.
Заприметив советника, гоблин, что-то прокричал на своем языке, от чего Ремер сильно вздрогнул.

— Не бохся, — с акцентом прогнусавил старик, подойдя к мужчине, — стесь никво.

— Вы друг Зорки, хозяина "Бочки моряка"? – Ремер протянул гоблину руку для приветствия, и рыбак протянул в ответ свою.

— Та! Сорхи просил помощи перет... — На этих словах старый гоблин запнулся и заметно ссутулился. Он неловко переложил молоток из одной морщинистой ладони в другую, явно давая понять, что ему тяжело закончить предложение и говорить на эту тему он не будет.

Ремер знал, что Зорки умер несколько дней назад. Кто-то нашел портового трактирщика с лопнувшими кровавыми язвами и пустыми глазницами на кухне «Бочки». Возможно, свидетелем жуткой сцены стал этот гоблин, но лучше не стоит об этом спрашивать. А что до Зорки… Кровавая чума — не самая лучшая смерть для того, кто пятьдесят лет бесплатно угощал эльфийской настойкой всех моряков в округе, когда те возвращались без крупной добычи.

За размышлениями Ремер на автомате помог гоблину перевернуть лодочку. На дне посудины было несколько заплаток, и глядя на них, советник начал сомневаться, что ему не придется добираться до цели вплавь. Тем не менее, он ничего не сказал старику и вместе с ним толкнул судно на воду. Выбора все равно не было.

Лодка мерно покачивалась на воде, чьи мягкие волны искрились на ярком солнце. Если бы не та самая цель, Ремер мог бы подумать, что согласился на морскую прогулку.

Деревенский рыбак ловким прыжком уселся за весла. Ремер осторожно забрался в лодку и сел напротив старика в ожидании отплытия. Советник уже думал, что сам будет грести, но гоблин его не пустил. Из перепачканных мазутом штанов он достал мешочек с травами, когтем подцепил несколько фиолетовых листьев и положил их себе под язык.

— Тахнахя макия коплиноф! — задорно отчеканил старик своему спутнику и вытянул руки перед собой, показывая, как неестественно забурлила на них плоть.

Морщинистая кожа гоблина начала разглаживаться и блестеть во всех местах, куда попадало палящее солнце. Дряблые мышцы исхудалого тела стали медленно надуваться, словно глотка ледяных лягушек в снежный сезон. Карие глаза рыбака налились кровью и стали похожи на бездонные демонические. Старик, обвитый пульсирующими венами, неуклюже размял мускулистые плечи, и лодка от этого движения закачалась еще сильнее.

Ремер вцепился в бортики судна крепкой хваткой. Он выглядел напуганным и даже приоткрыл рот, но не от удивления или желания закричать. Советник наконец осознал, какую траву съел его проводник, и эта мысль выбила его из колеи.

То, что сделал гоблин, не было никакой тайной магией, но было большой глупостью. Эти фиолетовые травы были сильным лекарством и сильным ядом одновременно, а назывались они "дыханием смерти". Сок "дыхания" давал выпившему силу и здоровье бравого война, но затем в удвоенном размере отнимал это. Глупый старый гоблин проглотил яд лишь для того, чтобы помочь незнакомцу по просьбе покойного друга. Пусть и за деньги, но, кажется, он уже не успеет их потратить.

— Хещо прихожусь, та? — улыбка старика больше походила на оскал. Вязкая слюна стекала по подбородку, придавая рыбаку дикий вид безумца. Но гоблин был в сознании. По крайней мере пока.

Ремер не мог точно сказать, когда действие трав прекратится и унесут ли они сразу жизнь обычного работяги. Мужчина с силой стиснул зубы и лишь мотнул головой в сторону, давая понять, что готов к отправлению. Ремер снова погрузился в себя. Советник совсем не рассчитывал на жертвы. В конце концов, его путешествие было спланировано не за этим.

Отлив помогал гоблину грести по направлению к открытому морю. Путь был близкий, но довольно трудный. Течение подхватило лодку по правую сторону от скал Гартта и чуть не затянуло их в подводную воронку.

Гоблин стал силен благодаря травам, очень силен, но недостаточно для противостояния водной стихии. Ремер снова воспользовался провидением, которое только-только успело накопится в его теле. Быть провидцем стихий не так уж и бесполезно, хотя оценивать полезность этих магов довольно сложно. Многие из них предпочитают быть ближе к природе, меняя семью и городской комфорт на дикую жизнь в одиночных скитаниях. Ремеру это было чуждо. Тишине и покою он предпочитал шумную музыку и бешеные танцы.

Когда-то предпочитал. Когда все это у него было.

Советник достал из-под плаща фляжку с водой и протянул ее гоблину. Может быть, мужчина хотел отблагодарить старика за самопожертвование или утешить, чтобы хоть как-то сгладить вкус сожаления о содеянном. Жалкий жест дружелюбия. Ремер не знал, что нужно говорить тому, кто уже находился на волоске от гибели, и кто решился на это по доброй воле. Поэтому молчал.

Гоблин перестал грести и с удивлением посмотрел на советника. Старик явно читал мысли, поскольку четко и ясно произнес:
— Я сделал это, потому что мог и потому, что ты можешь вернуть королевству былое величие. Зорки мне все рассказал… Знаешь, мои дети и внуки страдают от кровавой чумы, а соседи умирают от голода. Они каждый день из последних сил спасают свой урожай от пожаров и наводнений. Бессмысленное занятие. Я устал на все это смотреть.

Все тело старого рыбака пульсировало от сильной физической нагрузки, но он не сбавил темп ни у Пролива тысячи зубьев, ни у скал Драконьей пасти. Четвертый советник безучастно смотрел по сторонам и думал о том, какие же балы были при прошлом правителе. Мужчина вздрогнул, когда гоблин, тяжело дыша, произнес:
— Мы нха мехсте.
Рыбак уже стал похож на пересохшую, но растянутую мумию. Кожа, подхваченная ветром, ссыпалась с головы и дряблого торса гоблина, уносясь прочь, словно прах, выпущенный в последний путь. Старик, словно в замедленной съемке, отпустил весла и завалился спиной на дно лодки. Действие дыхания смерти закончилось, и гоблин умер.

Советник молча снял со спины плащ и обмотал им рыбака. Он перекинул тело за борт, после наблюдая, как медленно оно уходит ко дну. Это не похоже на настоящее прощание, но это лучше, чем если они оба будут гнить где—нибудь на скалах, терзаемые голодными врановыми дьяволами.

Мужчина сел за весла и проплыл еще немного до причала, где его встретила вооруженная тюремная стража.
— Кто такой? – прорычал высокий стражник, целясь копьем в голову незнакомца.
— Четвертый советник Ремер Верфаль, прибыл по приказу Первого советника короля, Гримуна Всевидящего, – холодным тоном профессионального переговорщика произнес мужчина.
— Зачем? Впервые слышу о приказе.
— Пусти его, — сказал второй стражник, низкий и тощий. В его руках уже находился выпотрошенный рюкзак Ремера. — Он пришел брать пробу.
— Уже брали, — не унимался первый. Острие его копья было в опасной близости от правого глаза советника.
— Случилось непредвиденное обстоятельство, — Ремер старался не нервничать, — лекарь не смог получить результат от прошлой пробы, и меня попросили на месте проконтролировать процесс и явиться с уже готовым результатом.
— Пропусти его, Бертс, — тон второго стражника больше походил детское хныканье, — он же советник. Даже печать в сумке есть. Да и сам подумай, кто вообще захочет сюда плыть с какими-то другими целями?
— Черт знает что в этой стране творится, — пробубнил Бертс и опустил копье.
Второй стражник протянул Ремеру руку, помогая взойти на причал.
— Вы поедете на лифте, — неприкрыто зевая, произнес он, — надеюсь, вам не нужно объяснять правила посещения нашей тюрьмы? Нет? Идите за нами.

От причала до первых ворот трое людей шли молча. Вокруг было тихо и спокойно, а шум прибоя и приятный прохладный ветерок одурманивали и усыпляли. Ремер почувствовал, как сильно вымотало его путешествие по морю. К тому же, он не ел с прошлого вечера. Мужчина нехотя осознал, как сильно он и старый гоблин оказались похожи в текущей ситуации. Сам Ремер тоже устал смотреть на изможденные вокруг лица, устал видеть вывески закрывшихся лавок и кабаков, а еще ему очень сильно приелось участвовать в бессмысленных заседаниях, выслушивая очередное нытье слишком юного короля. Умереть уже не страшно. У него все равно не будет сил на обратную дорогу.

Стража впереди мужчины резко остановилась напротив невысокой каменной ограды. Ремер в раздумьях чуть не влетел в широкую спину Бертса, а тот недовольно цокнул языком и, наклонившись, что-то прошептал своему напарнику. Второй стражник кивнул Бертсу в ответ и радостно сообщил советнику:
— Дальше мы не пойдем. За этими воротами территорию охранял Гритцель, но он заразился кровавой чумой и врановые дьяволы растерзали его тело.
Стражник поднялся на цыпочках поближе к уху Ремера и шепотом добавил:
— Оно до сих пор там, его тело. И не одно. Бертс считает, что видел за воротами призраков.

В руку советника был грубо всунут свиток с витиеватыми узорами.
— За стеной по тропе идите вперед до подножия башни, найдите высеченную руну и приложите к ней свиток. Появится лифт и отправит вас наверх. Все понятно?
— Раньше нас телепортировали провидцы науки, — подал голос Бертс, — но, как видите, на острове уже нет ни провидения, ни науки. Удачи.

Он без особого энтузиазма похлопал Ремера по плечу и пошел назад, к причалу. Второй стражник последовал за ним. Ремер остался в полном одиночестве среди шелестящих от ветра деревьев. Смеркалось, небо было ясным, окрашенным в оттенки от оранжевого до фиолетового. Где-то сияли звезды, и где-то можно было любоваться таким же закатом и не чувствовать себя слишком опустошенным.

Ремер подошел к крепким деревянным воротам и снял с них тяжелый засов. Ворота, нехотя, с громким визгом петель, поддались напору советника. Мужчина вошел внутрь ограждения и медленно побрел по узкой тропе в сторону длинного силуэта, темнеющего на горизонте.

Ветер, дующий с моря, больше не успокаивал, а окутывал холодом. Ремер поежился: теплого плаща у него больше не было. Ни плаща не было, ни друзей, ни семьи. Жизнь завела советника в окружение бескрайних полей, усеянных трупными лилиями. Очень красивые белые цветы с удивительно мерзким запахом и ядовитым соком. Ремер интуитивно старался не касаться ногами их пышных бутонов, пусть он и был в плотных штанах и кожаной обуви, а не в сандалиях, когда он впервые познакомился с этим растением.

Остров, на который попал советник, был тюрьмой, но не такой, как городские тюрьмы, с переполненными некогда камерами. Все пространство острова напоминало руины древнего королевства, у которого со временем уцелела лишь одна крепкая постройка — башня, шпиль которой уходил высоко-высоко в небо. С каждым шагом вперед его острие как будто взлетало ввысь еще на пару метров. Каменные блоки башни, при приближении к ней, становились крупнее раза в два, а периметр сооружения уже опоясывал территорию как минимум для пяти огрских домов. Колоссальные размеры.

Наконец Ремер остановился у подножия постройки и провел ладонью по шершавым плитам в поисках необходимой руны. Глаза Ремера отказывались искать ее среди трещин и сколов, а вот пальцы быстро нащупали причудливый резной узор, совпадающий с узором на свитке. Ремер приложил к высеченной печати мятый пергамент, и вдруг почувствовал, как почва под его ногами начала сильно вибрировать. Земля вокруг советника потрескалась и расползлась в стороны, оголяя под собой разноцветную мозаику. Ремер хотел было отпрыгнуть в сторону, но не успел. Появившийся из-под земли диск вдруг засветился по краям бледно-голубым светом, указывая на барьер, и мужчина больше не мог вернуться на безопасную поверхность. Диск начал подниматься вверх, постепенно наращивая скорость, от чего Ремер потерял равновесие и рухнул на спину не в силах пошевелиться.

Мужчина буквально вдавливался в мозаику на полу лифта. Глаза из-за встречных потоков воздуха сильно слезились, а дыхание перехватило. Без каких-либо ориентиров, например, окон или решеток, сложно было судить, сколько метров вверх советник уже пролетел. Хотя на такой скорости он бы в любом случае ничего не увидел. Ремер решил не двигаться и подождать, пока аттракцион не начнет останавливаться.

Через некоторое время, к облегчению Ремера, диск начал тормозить, а после замер у каменного выступа. Мужчина привстал на локтях и огляделся по сторонам с нескрываемым восхищением. Темный шпиль башни, который он не видел издалека, но представлял себе обычной железной конструкцией, оказался природной скалой. Башня, высеченная из природного камня, была сотворена, несомненно, сильнейшим провидцем стихий. Вот если бы у Ремера тоже была такая сила, ему бы явно не пришлось драться с поваром из-за слишком скудных порций жаренных змей.

Советник на трясущихся ногах ступил на твердый пласт скалы. Камень в свете взошедшей луны сиял холодной лазурью, а в тени сливался со звездным небом. Меж острых выступов Ремер заметил темный тоннель, с высеченными по периметру входа рунами.

Мужчина оглянулся посмотреть на мир, может быть, в последний раз, прежде чем войдет в пещеру. Расстояние от ворот до башни с такой высоты оказалось крохотным, хотя Ремер шел по тропе около получаса. Цветы в поле казались гораздо меньше мерцающих звезд над головой. Черное море опоясывало остров, сливаясь с небом на горизонте.

Ремер никогда не ощущал себя на столько маленьким и на столько большим одновременно. Он вытянул руку вперед и прикрыл один глаз. Ладонь, благодаря получившейся иллюзии, как бы накрывала весь мир, сжимала и разжимала целую планету по прихоти одного лишь Ремера.

Ему вдруг стало очень грустно. Он мог бы сбежать из Хтога куда угодно, жить как вздумается и ни о чем не беспокоиться, но он выбрал не этот путь. Ремер обернулся. Перед ним зияла огромная пропасть без света и надежды. Там обитала Она. Советник содрогнулся при мысли об этой женщине. Бесспорно красивая, умная и обворожительная с приятным голосом и умеющая вести ненавязчивые беседы. В их прошлой жизни они были друзьями. Он был юн и наивен, а она взяла его под свое крыло. Со временим их роли изменились. Изменились и они сами. Теперь же пора поставить точку в их истории.

Ремер заглянул в пещеру и увидел, что впереди есть слабо освещенное пространство. Советник прошел по извилистому коридору и вышел в огромную залу. Внутри пещера оказалась сплетением природного камня и искусной архитектуры. Пол пещеры был устлан белой плиткой. Где-то виднелись мраморные вазоны с дикими растениями. Те же растения лианами свисали со свода пещеры, обвивая у стен полуразрушенные мраморные колонны. Откуда-то сверху лился лазурный свет, от которого веяло равнодушием и холодом. Внизу же были расставлены свечи, и от их мерцания появлялось ощущение тепла и спокойствия.

В самом дальнем конце пещеры Ремер увидел зеркало в полный человеческий рост, а чуть ближе к выходу на круглом пьедестале была постелена колона в виде вазы с претензией на фонтан. Советник прищурился и разглядел, что на этой постройке лежит несколько рогатых черепов горных орков. Эти малыши сумели добраться и до башни, но участи их не позавидуешь.

Вдруг тень за колонной шевельнулась. Рефлекторно советник ухватился за рукояти кинжалов, но ничего не произошло. Ремер, стараясь идти бесшумно, приблизился к постройке. За колонной в свете свечей он сумел разглядеть женскую фигуру в темных одеяниях с золоченой вышивкой и тяжелыми украшениями на руках и шее. На голове женщины был капюшон, из-под которого выбилась длинная белая прядь.

Узница башни сидела на выступе с опущенными руками, чуть склонившись вперед. Возле нее восседал врановый дьявол с иссиня-черным оперением, двумя длинными хвостами и глазами, горящими алым огнем. Птица клевала ладони женщины, медленно отрывая окровавленную плоть и глотая ее, словно обычное насекомое.

— Лети в столицу, — произнесла женщина, — я хочу знать, как дела в рыболовном промысле.

Врановый дьявол послушно поклонился женщине, пару раз взмахнула крыльями, взмыл в воздух и устремился к источнику лазурного света у свода пещеры.

— Ты кормишь птицу своей плотью, чтобы та служила тебе и шпионила за нами. – тихо произнес Ремер. Он знал, что что-то подобное увидит в стенах тюремной башни, но все равно в тайне надеялся, что этого не будет.

— Это не запрещено, — ответила узница, — я всего лишь хочу знать свежие новости.

— Запрещено использовать кровавое провидение.

— Это крупицы, — парировала женщина, — на большее у меня сил не хватит.
— Вот как? Я как раз пришел это проверить.

Узница наконец обернулась на голос незваного гостя. Ее глаза с бардовой радужкой немного расширились от удивления, но выражение лица оставалось бесстрастным. Темные веки снова скрыли глаза за завесой равнодушия. Заключенная отвернулась от мужчины.
— Седьмой советник Ремер? Нет, извини… Уже ведь четвертый? – Женщина медленно обвязывала ладонь куском ткани. – Чем обязана визиту в столь нелегкое время?

Равнодушие заключенной вдруг разозлило Ремера. «Всем обязана!» — хотел он крикнуть в ответ, но вместо этого достал из рюкзака массивный прибор с тремя маленькими колбочками и трубочками, прикрепленными к небольшому глиняному горшку.
— Я пришел узнать правду, Агастель, — произнес советник, копируя безучастный тон собеседницы.
— У меня уже брали пробу провидения в этом месяце.
Женщина наиграно изобразила недовольство.
— Это особый случай, — спокойно произнес советник. — Нужен твой волос.

Всем вниманием мужчины завладело чудо провидцев науки, которым он пользовался чуть меньше, чем один раз за всю свою карьеру.

Узница меж тем спокойно подошла к массивному зеркалу, стоящему в глубине пещеры. Она взяла с каменного пола две малоприметные гальки и, поднеся к очередной свече, ударила их друг о друга. Вспыхнул огонек, немного озарив собой мрачный угол. Женщина зажгла еще пару свечей возле себя, сняла с головы капюшон и выудила из-под плаща маленький гребень.

Ремер тем временем возился со своим оборудованием. Он достал из горшка мешочки с серебристым, зеленым и черным порошком и рассыпал по колбочкам по щепотке от каждого вещества. Далее мужчина выудил из-за пазухи полупустую фляжку с водой и вылил в горшок остатки жидкости, а после обратно закрыл шершавый сосуд крышкой.
— Агастель, — обратился к женщине Ремер, — Все готово.

Советник вынул правый кинжал из ножен. Оружие сверкнуло в полумраке, и Ремер на мгновение встретился глазами со своим отражением на гладкой поверхности лезвия. Мысль, которая преследовала его несколько месяцев снова напомнила о себе. «Ее нужно убить,» — зашептал внутренний голос, — «Без суда и разбирательств. И плевать, что приказал король».

Вдруг навязчивый шепот оборвался и Ремер поймал себя на том, что уже несколько секунд смотрит, как заключенная расчесывает свои длинные белые волосы. Глаза Агастель были прикрыты, взгляд затуманен. Она равнодушно смотрела куда-то в глубь себя и казалась оторванной от реальности. Простая и… беспомощная.

Ремер всей душой хотел бы ошибиться в своих суждениях, но кровавая чума появилась в королевстве как раз после смерти его правителя. Слишком странное совпадение, о котором никто не мог думать, ведь тогда у каждого на уме была лишь одна мысль – выжить любой ценой. В некоторых селениях ученые-провидцы успешно противостояли этой страшной болезни, но вскоре все изменилось, и бороться с чумой было уже некому.

Со множеством смертей пришла нехватка рабочей силы и продовольствия. Урожай гнил на полях, привлекая внимание мелких зверей, на которых в свою очередь пришли охотиться звери крупнее. Больные, голодные люди забыли о безопасной жизни. Многие начали покидать дома, стараясь найти то место, где им помогут. Но они лишь распространяли заразу.

В столице Хтога был объявлен карантин. В город никого не пускали и никого не выпускали. Воины королевства сидели вместе с простыми горожанами, обеспечивая порядок на улицах.

Без стражи на границах дикие племена волколюдов начали делать набеги на полузаброшенные деревни, в конце концов, забрав львиную долю северных земель себе. Болезнь подкосила все сферы жизни государства. Некогда великая страна превратилась в оплот страха и отчаяния.

В груди Ремера кольнуло. По вечерам в своих покоях он долго размышлял о том, что же привело такую редкую болезнь в Хтог, и озарение не заставило себя ждать. Конечно, провидец крови. Только сильнейшему из провидцев крови подвластно такое дикое, необузданное проклятье.
— Ремер? — Агастель протянула гребень с волосом советнику, но тот все еще плавал в своих мыслях.

Женщина вздохнула и положила волос в колбу с зеленым порошком. Порошок мгновенно растворил седую нить и тускло замерцал изумрудным свечением. Узница немного ущипнула себя за кончик носа, от чего у глаз образовалось по капельке слез. Агастель подцепила соленую каплю кончиком пальца и смахнула жидкость в колбу с серебристым порошком. Порошок впитал слезу и тоже замерцал во мраке, словно крохотная звезда на небосводе. Осталась последняя колба, и для нее был необходим уже известный ингредиент, однако магия успела залечить раны на ладонях женщины. Она приметила кинжал в руке у остолбеневшего Ремера и потянулась к его рукоятке, мягко коснувшись пальцев мужчины. Прикосновение мгновенно вернуло советника на землю. Он отпрыгнул от узницы и прорычал:
— Не трогай меня, ведьма!
Лезвие кинжала сверкнуло возле лица Агастель, и та от испуга рухнула на землю.

— Я хотел сделать все по-хорошему, — дыхание Ремера сильно участилось, но он все же продолжил, — хотел узнать, остались ли у тебя силы после заключения. Использовала ли ты их, чтобы наслать на жителей Хтога чуму за то, что те с тобой сделали.
— А что со мной сделали? – лицо заключенной снова стало бесстрастным. Она поднялась на ноги. Родной сын грозился растерзать меня вместе со всем королевством. Ваш благородный правитель оставил мне на память шрам и кинул гнить в башне, посчитав меня недостойной собственной смерти. Но я все равно не желаю никому зла, а если бы желала, то все равно не смогла бы ничего сделать даже с помощью провидения. Я много лет была вашей королевой, неужели я бы предала свой народ, кому преданно служила долгие годы?
— Ты обманом захватила власть! — голос Ремера задрожал, — Чем ты можешь доказать, что не околдовала короля ради престола? Оборванка из низов и вдруг возомнила себя королевой.
— Раньше ты мне говорил совсем другое, Ремер. Мне даже немного обидно.
— Волк в овечьей шкуре! — крикнул в сердцах мужчина, — Если ты сдохнешь, всем будет только лучше!

Агастель вмиг лишилась своей выдержки. Она взмахнула рукой, и невидимые путы сжали горло советника. Ремер, выронив кинжал, вцепился обеими ладонями себе в шею, стараясь найти и разжать душащие его пальцы. Он почувствовал, как из ног и рук отливает кровь, все сильнее раздувая вены на голове и плечах.

Тем временем узница подняла с каменных плит оружие и приблизила острое лезвие к груди советника.
— Я была хорошим правителем. — шипела Агастель, — Страна при мне процветала. Чем я заслужила такое отношение к себе?

Без воздуха Ремер начал терять остатки сил. Его ноги подкосились, и он упал на колени перед бывшей королевой. Лицо советника стало пунцовым, на губах проявилась пена. Вдруг взгляд Агастель упал на еле заметные пятна, покрывающую кожу рук мужчины. Кровавая чума коснулась и его, Ремера, того самого весельчака и воображалу в монокле, что днем любил читать королеве нотации, а вечером — угощать дворфийским портером с тыквой.

Узница, ощутив прилив жалости, опустила меч и развеяла магию. Ремер тут же начал жадно глотать ртом воздух, но в конце концов сильно закашлялся. Агастель присела рядом с ним, шепотом прося прощение и пытаясь понять, чем может помочь с его недугом.

Откашлявшись, советник тяжело задышал. Одной рукой он потирал шею, а другой вдруг выхватил из-за пояса второй кинжал и с размаху ударил по животу ведьмы. В ударе рука Ремера вытянулась в бок, и алые капли крови, сцепившиеся с клинком, слетели с лезвия, окропив пол и забытый всеми горшок с колбами. Черный порошок растворил в себе недостающий компонент и стал еще темнее, полностью поглощая падающий на него свет. Вода внутри горшка забурлила, и все преобразованные элементы в колбах ссыпались через трубки во внутрь сосуда.

Агастель лежала на холодном камне, прижимая руки к ране на животе. Ремер все еще тяжело дышал, но уже мог встать на ноги. Он приблизился к узнице и тихо произнес:
— В детстве я размышлял: а что было бы, если бы провидцев крови не изгоняли? Я часто задавался этим вопросом, но и подумать не мог, что жизнь сама мне покажет ответ. Ты очень сильная ведьма, и я не понимаю, почему ты до сих пор жива.
Женщина улыбнулась. В глазах, переполненных болью, заплясали демонические огоньки.
— Как ты думаешь, Ремер, кто первый узнал о моих способностях? – спросила она.
— Откуда мне знать? Кто-то увидел, как ты скармливаешь мясо с ладоней своим врановым дьяволам. Это все, что я знаю.
— Это был Вурфельд, — засмеялась Агастель, — он был очень болен, и чтобы не ждать лекаря, я попросила птицу собрать мне нужные травы. Мальчишка застал меня врасплох и решил доложить обо всем страже. Ни отцу или советнику, а сразу страже.
— К чему ты это говоришь? – Ремер приставил кинжал к шее узницы для последнего удара.
— К тому, что кажется, мой сын, хоть и провидец жизни, но так и не научился принимать верные решения. Поэтому я до сих пор и жива.
— Это ненадолго.

Горшок с бурлящим внутри зельем затрясся за спиной Ремера. Пар, шедший из-под крышки, стал гуще и сильнее и отбросил глиняное препятствие высоко вверх. Приземлившись на каменный пол, крышка разбилась вдребезги, что отвлекло Ремера от своей цели. Советник резко обернулся, и увидел, что пар, идущий из горшка, белый и чистый, словно снег. Никаких примесей магии провидца крови. Агастель была слаба и оставалась без сил долгие и долгие годы.
Ремер обернулся к раненой женщине и взял ее за холодную руку. Он в любом случае поступил правильно. Скоро настанет и его черед.
В голове советника снова заиграла детская песенка:
«Лишь кровавый провидец раз в тысячу лет
Возвращается к нам, забирая наш свет,
Возвращается к нам, разрушая баланс,
Он войной убивает невинный детей,
Он сводит с ума бедных птиц и зверей,
О, король Хтога, защити же всех нас».

- Тьма изуродовала меня,- простонал эльф,- Вот почему хранитель нанёс удар.. Брат.. спаси нас всех.. донеси в.. башню на берегу м..оря.. зажги огонь..

- Знаешь, парень.. Если б мне в нее не нужно было, то без обид, я мимо прошел бы.. Но тебе повезло… Я как раз туда направляюсь.. Зажгу, если там несложно.

- На. Груди.. – выдохнул Хурдан.. Тело его выгнулось,  затрепетало.. Выполнив свою миссию,  эльф умер..

Незнакомец бестрепетно и умело обыскал труп, пошарился в карманах,  но ничего не нашел.. Срезав фиал, он зашагал к башне.. Статуи его не трогали, человек для них словно не существовал.

Пыль, хлам, запустение- вот что мог сказать новый Избранный, проведя в башне полтора часа. Выполнять волю Ашшер он не торопился, а наоборот, начал свои изыскания с подвала, методично обшаривая каждый уголок.. Искомое обнаружилось на пятом этаже- небольшой деревянный сундук, на полке пыльного шкафа, среди поеденных плесенью и жучками свитков. Но, радость оказалась преждевременной- сундук был пуст.. Практически- небольшая записка лежала на дне..

- Дерьмо полнейшее.. Но хоть след есть,- после минуты изучения косых строк, пробормотал незнакомец..- Проклятая блокировка.. Итак ноги стер до задницы… тащиться к морю опять.. Хотя, сдохший урод трепался, дескать башня на берегу..

Посмотрев на пульсирующий голубым светом фиал, человек вздохнул.. В нем сейчас боролись два желания- закинуть пузырёк в шкаф и бежать по своим делам, Ну, или тащиться еще этажей пять- десять вверх.. Наконец, решив, что разведка с воздуха не помешает, он побрел к лестнице..  На самом верху- выяснилось, что близким морем и не пахнет.. Каменистые пустоши, холмы, далёкие руины, вот и все, что виднелось в окрестностях.. Никаких алтарей- тож не наблюдалось.. В круглом помещении- в беспорядке валялись каменные плиты в рост человека, толщиной в пядь.. После непродолжительных поисков, нашлось углубление в центре..  Пожав плечами, избранный кинул в него фиал…

Древняя башня вздрогнула, водопады белесой пыли обрушились вниз..

- Вот дерьмо!! Больше никакого альтруизма бесплатно…

Практически потухший фиал- лежал теперь на столбике, достав до колен..

- Батарейка села… Эх.. ладно.. Я сегодня добрый,- с руки человека ударила молния,  заставившая тусклый пузырёк засиять не хуже звезды… - Пора сваливать, вдруг, рванёт..

Гудящий столб поднялся выше человеческого роста, а воздух запах озоном..  Плиты, подчиняясь древним заклятиям,  взмыли вверх и начали свое неспешное кружение, прерванный в далёкие годы хоровод.. Верхушка башни засияла, отправив в небеса голубой луч,  испаривший чёрные тучи..

- О как… Магия появилась!!- задрав голову, смотрел на светопреставление в небесах незнакомец, - Не зря лазил..

Он топнул ногой, провалившись куда-то вниз,  в чёрную яму портала, оставив в воздухе пыльный силуэт..

Дряхлый Мэргэн Могой плакал- пусть другие думали, что это капли дождя на его лице, долгожданная влага с небес, рвущихся сейчас на части от яростных молний, но это не так- сквозь разрывы грозовых туч, робко пробивались солнечные лучи нового рассвета. Жрец плакал- он дожил до чуда..

В Костяных чертогах ярко пылало пламя.. Бездымный огонь в бронзовых чашах- освещал стены, пол, но даже ему, не под силу было разогнать мрак, сгустившийся наверху,  там, где ребра- колонны, соединялись,  образуя свод..

Могучий орк Хагарах- Крушитель Врагов,  Топчущий сердца, Бич темных богов, развалился на своем троне.. Искусно обработанный позвонок левиафана,  самый малый, варварски изукрашенный золотом, резьбой, шлифованными камнями, заваленный мехами и драгоценной тканью- служил одним из символов власти, показывая знатность и силу хозяина.. Да и сам зал- не зря звался Костяным. Он был построен из морского чудовища, повелителя глубин.. Плоть левиафана, как гласила легенда, была сожрана победителями, а шкура и кости- пошли на постройку самого первого  дворца вождя орды.. Прошли века- и от славных времён остались лишь они- ребра и позвонки павшего гиганта..

Десяток покорных рабынь, умело разминали его серо- бурую кожу, мяли мышцы,  умащивали тело ароматным жиром. Их нагие тела, украшенные лишь браслетами на руках и ногах, да рабскими ошейниками,  блестели от пота.. Те, кто не хотел стараться,  те, кто проявлял строптивость и нерадение- могли получить десяток плетей и отправится ухаживать за скотиной..

Хагарах от умелых пальчиков похрюкивал, сопел и взрыкивал. Высокий, широкий, кривоногий, длиннорукий, он был прекрасным образчиком своей расы.. И по обычаям- не довольствуясь тем, чем наградили его предки и природа, орк украшал свое тело в меру собственного вкуса..  Торчащие из челюсти клыки – изрезаны тонкими узорами, поблескивают надетыми на них колечками из золота.. В приплюснутом носу- уже целое кольцище,  подошедшее иному быку.. Кожа- рассказала б о хозяине лучше любого документа- ритуальные шрамы, волнистые линии татуировки, завитками повествующие о первом убийстве, о подвигах и ступенях возвышения..  

Орк не просто так сидел на троне- он принимал гостя. Темный эльф. Дроу.. Кровавая,  неслышимая смерть подгорных пещер.. Хар а'Алз- один из двенадцати патриархов,  служителей Бога – Паука.. Важный, влиятельный собрат во Тьме..  Ослепительно белые волосы- уложены в сложнейшую прическу,  в косички- вплетены острые лезвия, вычурные штыри- заколки из металла, кости, дерева- удерживают пряди в единой композиции.. И, естественно,  каждая из них- оружие.  Яд, проклятья, много чего содержится в  них: демонический сплав подозрительности и коварства, присущий этой расе, заставляет их считать врагами каждого и даже близких родичей.. Черная, чернее самой тьмы кожа, красные, без зрачков глаза и одежда- бесформенные слои паучьего шелка спряденного в вековечной темноте пещер..

Неспешно текла беседа, гость, вежливо улыбаясь,  пилочкой подтачивал длинные  ногти,  доводя их до совершенства и бритвенной остроты..  Меж ног эльфа- застыл ритуальный хопеш, направленный рукоятью к орку. Два знатных воина обсуждали новых рабов, хвалились гладиаторами, обсуждали возможный набег на соседей..

За стеной ударил гонг, прервав беседу,  заставив завибрировать даже воздух..

- Вам пора, господин, - едва слышно, на ухо шепнула Хагараху одна из рабынь..

Вождь, скрипнув ремнями  доспеха, встал-  сейчас, он был наряжен по древним обычаям своего народа- юбка из кожаных полос, с бронзовыми клепками, широкий пояс и два ремня, перекрещивающих широкую грудь, шипастый наплечник прикрывший правое плечо..

Верный Крушитель- шестопер из темного металла, привычно прогудел в воздухе, оставив огненный след. Прицепив  двух рабынь цепью за ошейники,  Хагарах  прошествовал к воротам..  Едва створки открылись- оглушающий рев толпы, заставил дроу поморщится.. Ор стоял такой, что чутким ушам эльфа было больно..

- Рвать!!! Топтать!!! Убивать!! Терзать!!!- даже сквозь стены в Костяном зале были слышны кличи вождя орды.. Его голос- легко заглушал многотысячную толпу орков, людей, гномов, сатиров,  зверолюдов,  эльфов.. Толпа вторила ему, погружаясь в кровавое неистовство..

Хагарах отсутствовал долго- песок в магических часах дважды успел пересыпаться сверху вниз и снизу вверх.. Наконец, новый удар гонга возвестил о скором его возвращении..

Вновь ворота распахнулись,  впуская орка в Костяной зал..

- Фу.. этот ошейник натирает шею,- с вздохом облегчения одна из рабынь, снялала с себя райское украшение..

- За такие деньги можно и потерпеть,- Хагарах был весел,- Как мы их завели? Как они орали от восторга? Как сейчас подскочат рейтинги и акции!!! Кто молодцы? Мы мо…

А в зале- все изменилось: дроу, известный журналист, блогер,  звезда мировой магсети- Божественной паутины, развалившись лежал на полу.. И нет, он не обдолбался,  не обкурился и не накидался- через все его холеное личико тянулась красная полоса, из сломанного носа- натекла лужа крови.. Рядышком с хозяином- валялся согнутый хопеш: бутафорское оружие, с встроенным в рукоять микрофоном. Видимо им акула пера и магического стилуса получил по смазливой морде.. Естественно, псевдокость, из которой было выращен хопеш- никаких фатальных повреждений эльфу нанести не смогла, но вырубила надёжно..

- Кровь!!! – заорали хором актрисы, играющие в шоу рабынь и немедленно хлопнулись в обморок..

Хагарах же, поднявшийся из низов, кровь видел часто, причем свою и чужую.. Он мельком мазнул по сторонам взглядом- инфокристалы, висящие на стенах, под потолком, записывающие звук и картинку, были потушены,  а значит съёмка не велась..

Из-за трона вышел человек- обычный, не слишком рослый, полноватый,  круглолицый,  черноволосый,  похожий на кота..

- Охрана!!! Почему посторонний на площадке!!- орк понял, что вряд ли это изменение в сценарии,  его бы о таком предупредили.. была вероятность,  что это розыгрыш  и его коллеги по шоу- бизнесу сейчас войдут с цветами и поздравлениями..

- Не ори.. – незнакомец похлопал себя по одежде- странной, нездешней, примитивно- архаичной.. – Никто не услышит..

Одежда человека напоминала обноски, которые так любят свободные бродяги,  шарящиеся в руинах Запретных земель- куртка- балахон, бурого цвета, с капюшоном, с накладными грудным карманами,  такого же фасона штаны, чёрные сапоги до колен.. И рюкзак- в пестро- пиксельном камуфляже.. Ни оружия, ничего опасного в руках.. Но все ж- этот бродяга сумел пробраться сквозь големов,  охрану, сторожевые заклинания и цепочки рун.. Ну и вырубить дроу.. Пусть цивилизация и принудительные браки с светлыми собратьями, сразу после окончания  череды Войн Объединения, сделали кровавых маньяков и параноидальных убийц- белыми и пушистыми,  любой эльф, в силу анатомических особенностей и врождённых способностей к магии- на голову был сильнее,  быстрее любого человека..

Хагарах начал тихонько обходить опасного гостя, стараясь добраться до противоположной стены, там, под искусно замаскированной костяной панелью, скрывалась дверь, ведущая в гримерку и комнату отдыха. А оттуда, заблокировавшись,  можно было вызвать охрану, полицию.. В общем, всех, кто потребуется.. Однако,  много пройти он не успел- за пышно украшенным троном, нашлись исчезнувшие «рабыни», небрежно сложенные в кучу.. От такого зрелища, от бездыханных тел своих подружек- Хагараха настигло проклятие и одновременно благословление своей расы..  Амок.. Мир сузился до узкого коридора,  в конце которого находился враг.. Глаза орка затянуло кровавой пеленой с багровыми прожилками, мышцы вздулись,  разламывая украшения, засыпая пол обломками браслетов и колец.. Прямо с места, невесомой пушинкой, камнем из катапульты, разъярённый орк взлетел в воздух.. Его шестопер,  нанесённый для удара- настоящий, в отличии от хопеша дроу, вспыхнул алым пламенем..  

К слову сказать.. Хагарах не был орком, хоть и звался им.. В научных кругах его племя звалось «орк'ан»..  Полукровки,  смески..  Нет, природные орки бродили еще по свету, потихоньку вымирая. Жили они в ледяных пустошах полярных материков,  на холодных, покрытых вечной тундрой архипелагах.. Могучие,  страшные, но никому не нужные. Бегали голышом и в шкурах, охотились на мамонтов,  носорогов,  снежных львов.. Жрали всякую падаль,  выкинутую суровым океаном: акул, тюленей,  китов, миссионеров,  а также- любителей мудрости предков, считающих,  что только голозадые дикари живут в гармонии с природой, праведно и как надо.. Хагарах был благодарен далеким вождям,  в незапамятные времена решившим разменять толику силы,  выносливости и здоровья на интеллект, здравомыслие и некоторую сдержанность. Но сейчас это было забыто,  кровь предков проснулась и требовала резни, кровопролития и прочих весёлых занятий настоящего орка.

Человек вскинул руку, словно в тщетной попытке защитится.. Хагарах уже представил,  как стальное навершие переломит конечность,  как сухую ветвь, как «перья» войдут в хрупкий череп, выпустив на волю пьянящую разум кровь.. Ах, как славно будет вырвать из врага еще живые печень и сердце.. Рвать их зубами, давясь кровавой слюной. Но..

Но- победные видения остались видениями.. Орк, повинуясь силе незнакомца,  завис в воздухе.. Незримые пальцы сжали его тело, заставив затрещать кости,  выдавив из горла рык боли.. Потолок рванулся вниз, ударив Хагараха балкой,  потом- его ударила стена, после- пол, а под конец, орочье тело, вращаясь,  словно брошенная палица, опрокинуло костяной трон.. Хагарах, валяясь на шкурах,  раскинул свои руки в стороны, он, ударившись головой, лишился чувств.. И лишь слабое движение грудной клетки говорило- это разбитое, поломанное тело еще живо..

Осмотрев дело своих рук, нарушитель спокойствия- быстро обнаружил замаскированный вход.. Взмах руки и дверь вмяло внутрь, засыпав обломками гримерку.. Спустя минуту, человек вышел оттуда,  таща с собой сундук с реквизитом.. Все барахло он высыпал на пол: ожерелья из черепов, каменные топоры, золотые обручи,  ошейники и прочую подобную дребедень,  скопившуюся за годы ..

Хагарах со стоном перевернулся на живот, а затем встал на колени.. Теперь, нападать на зловредного мага, а никем иным- проклятый ублюдок,  ворошащий сейчас  небрежно ногой коллекцию орка, быть не мог, Хагарах не собирался.. На студии- работали подавители магии, чтобы вольные и невольные выбросы энергии- не сбивали работу сложных устройств съёмки..  А противник плевать хотел на них..

Насрать на кровь предков, на их заветы- биться головой о стену.. ищите дурака.. Радовало одно- могучий волшебник, орка противником не считал, а поэтому, преподав урок, забыл о букашке..

- Дерьмо.. опять дерьмо.. снова.. Дерьмо.. Чую .. тут оно.. Где именно?- бормочущий маг, на секунду обернулся, подмигнул Хагараху и вновь принялся рыться в куче вещей..

Наконец, он нашел искомое- старая лопатка какой-то твари.. выбеленная временем, обглоданная зубами, изрезанная кривым орнаментом..

- Нашел!!- маг весело улыбнулся орку, чихнул с удовольствием и провалился в зеленую воронку портала, оставив облачко белой пыли..

Хагарах пополз в гримерку- вызывать помощь.. Некстати вспомнилось,  эту колотушку шамана- ему подарили в Закрытых землях.. Какие-то искатели, научники.. Сувенир- молодому, волнующемуся ведущему, начавшему первый сезон Конкурса.. Шоу, затмившего все, что было придумано до этого.. Пусть, официально- никто не мог оттуда вернуться.. Деньги, связи- творили чудеса..

Слава богам- Темным и Светлым, девчонки, похоже, спали.. Орк специально прополз рядом, хоть это и удлинило путь.. В раскиданном хламе, он нашел деревянный посох.. Резной, с камнем на конце.. Находку Хагарах использовал как костыль, сумев наконец подняться вертикально.. Сломанные ребра болели, хрустела спина, голова звенела,  с плеча был содран кусок кожи.. одно колено раздулось и уже не сгибалось.. Обтерев о грудь руку, испачканную чем-то белым, орк похромал к своей цели..

Упав в мягкое кресло, Хагарах  смахнул баночки, пузырьки, кисточки, скляночки со стола. Вся поверхность под прозрачным слоем- была выложена узорами из драгоценных камней.. Система управления.. Спасение..  Глаза залило кровью- не вовремя.. Тронув руну активации пальцами, орк зарычал- активации не произошло.. Слишком много грязи, крови.. Тряпок поблизости не было, пришлось облизать палец.. Вкус… вкус ударил воспоминанием по мозгам- чахлый, мёртвый лес, водоворот вечных туч, пустошь,  серая, до горизонта.. Ветер гонит прах- невесомый,  солёный,  забивающий  ноздри, лезущий в глотку.. Это – то, что осталось от тысяч побежденных  и победителей.. от лесов, лугов, животных.. Прах Запретных земель, Южного материка, оплота Светлых, упавшего под ударами ратей Тьмы..

- Задница!!!- простонал орк и завалился на столешницу,  обильно запачкав ее кровью.. Видно, что-то замкнуло внутри магического устройства.. Зеркало на стене мигнуло и …

Дроу элегантно закинул ногу на ногу- меж съёмками эпизодов выдался перерыв и Хар а'Арз решил продолжить интервью,  пока персонал студии суетились вокруг орка, готовясь продолжить работу.

- Наши зрители… Не все отличаются излишней эрудицией.. Нынешний разговор- социальный,  для беднейших слоев общества. Скажите еще раз, Хагарах,  ваше шоу.. Конкурс.. Многие опасаются- что возбудитель чумы, может попасть к нам, вызвав эпидемию.. Многие лорды  в совете- вообще сомневаются в целесообразности всего этого предприятия..

- Глупости.. Карантин, пока работает купол- нарушить  изнутри, а, равно и снаружи, никто не сможет.. Разве, что Восьмерка архимагов.. Ха-ха.. Если их найдут.. Тысячу лет назад- они уже были сказкой..  Тысячу..лет назад…  Накопители,  плетения и печати- уже несколько веков работают без сбоев и нареканий. Облачность- блокирует освещение, препятствуя активации возбудителя.. Внутрь же периметра- попасть можно лишь телепортом..  Через цепочку порталов.. Обратной дороги нет- любой разумный, шагнув за черту, становится колонистом.  Добровольным.. хе-хе.. или не очень..

- А если найдётся маг, могущий совершить прыжок???  Прошу прощения..  Небольшое отступление.. И тем не менее, сейчас случится интеграция: «Рацион  Пещерные грибы»- вкус, словно  натуральный, запах родной.. Бери его больше- не уходи с упаковкой одной..  Мммм.. Так себе… Хорошо… Прошу прощения за экспромт.. Смонтируем потом..

- Если б вас слышал любой профессор с факультета физмага- он стер бы вас в порошок, для рационов. Это невозможно в принципе.. Наша планета- вращается вокруг светила,  светило- вокруг центра звёздного скопления.. Все это летит на огромной скорости.. И портал- требует мощных маяков, энергии и расчетов с ежедневными правками.. Вы бы пообщались с «портальниками».. Башковитые ребята, но, не от мира сего..

На счет лордов и правительства.. Рейтинги Конкурса- зашкаливают.. Тотализатор- дает такую прибыль, что… Коммерческая тайна, к сожалению. Акции- растут в небо.. Любых наших противников-  наши сторонники сожрут с гоблинским дерьмом..  И еще- если посмотреть на график преступлений в нижних жилых ярусах,  среди слоев разумных с пониженной ответственностью,  то выяснится закономерность- кривая  падает до нуля во время трансляции.. Это ли не доказательство нужности? Это ли не польза? А поток колонистов, решивших перебраться в опасные, но чистые от давления цивилизации места? Разгрузив этим  перенаселенные гигаполисы? Чем осваивать тундру,  живя по полгода во тьме,  лучше балдетзь в теплом климате,  с небольшими облаками над головой, собирать артефакты, золото, сдавая потом все по твёрдой цене…

- Вас послушать, уважаемый Харган,  и получится,  что Светлые,  совершившие чудовищное преступление в последней из Войн Объединения,  выпустив после проигрыша  нейрочуму, чуть не убившую мир… Так вот по-вашему, они совершили благо…

- Посмотрите на очереди в вербовочные пункты- тысячи готовы рискнуть, борясь в мёртвых пустошах с природой,  чудовищами и соперниками.. А участники нашего шоу.. Игроки. Сотни заданий, квестов- позволяют превратить обычных разумных в отличных бойцов.. Выигравший или выигравшие,  коли игроки решат объединиться, получают славу, деньги, комфортабельное поместье в самом безопасном регионе материка,  уже очищенном от любых неприятностей.. Ну, или продолжают адреналиновые схватки, прогибая мир под себя. Зритель любит такое.. Что может быть лучше кровавых схваток, хитрых засады, коварных ударов в спину? И награды за это… Усилители,  стимуляторы, оружие, частичная разблокировка дара, магические артефакты..

- Да.. низшие,  нищие слои населения готовы на все, ради улучшения своей жизни..  А как быть с остатками непримиримых? Светлых, оставшихся в эпицентре эпидемии?

- Хоть целители и обещают каждый год избавить нас от призрачной угрозы чумы, но воз и ныне там… А светлые,  закрывшиеся в музейном комплексе..  Нейрочума- меняет восприятие мира у разумного,  вкладывает ему ложные воспоминания,  полностью пересоздавая личность.. Мы следим за ними- через последнее Древо- симбионт…Помогаем продуктами, лекарствами..

- А их Избранные? Больные, вырывающиеся из резервации?

- Хоть они и больны,  но являются свободными разумными.. Хе-хе.. Ну и это придаёт перчинки шоу.. Серьёзные противники,  живучие, хитрые, за убийство которых- выпадает немало призов от нас.. Естественно, мы наводим охотников на дичь.. Хотя, кто из них охотник- трудно бывает разобраться..

- Их миссия.. насколько она опасна для нас? Кристалл с энергией ведь настоящий?

- Естественно.. Настоящий.. Обманывать несчастных разумных- нетолерантно..  Но.. система безопасности- их не пропустит.. да и энергия.. Ее хватит на первичный запуск.. только и всего.. а затем- произойдёт откат.. Вероятность того, что Избранный донесет батарею, пройдет големов, вставит ее, запустив реакцию, а затем- в башне появится демон, божество, десяток магов, которые,  бескорыстно пожертвуют прорву маны.. Смешно.. Ха-ха..

Артура разбудил смех.. Он попробовал поднять голову, стрельнувшую  тут же в затылок болью, но не смог.. Она прилипла щекой и виском к чему-то.. С трудом сумев оторвать, словно окаменевшую башку,  он понял- его пленителем  был стол.. Последнее воспоминание,  до того, как Артур проснулся… Харчевня «Пьяный хомяк»..  Он со своими приятелями отмечает… отмечает.. Шпоры и герб!!! Артур получил рыцарское звание… И теперь звался эй'р Артур.. Воин Светлого Конклава.  Защитник Людей и иных светлых…  Жизнь оруженосца – не сахар, а вот рыцарь, имеет послабления..

Продрав глаза- новоиспеченный эй'р понял- он явно не в харчевне.. Слишком богато и чуждо.. Стол- стоит целое состояние,  замок можно построить.. А вот руны на нем.. Явно, нечестивые..

Вновь раздался смех- Артур взглянул на стену- в огромном зеркале виднелись два отродья Тьмы.. Мелкий орк и дроу…  От них- раздалось мерзкое кваканье на черном наречии.. Кипя от ярости, рыцарь схватил с пола бутылку и бросил ее в колдовское стекло, чтоб прервать наваждение.. Зеркало треснуло, посыпалось острыми осколками.. выбрав один из них, поудобнее, поострее, воин Света сделал из него нож, обмотав конец куском ткани..

Пока было ясно одно- его похитили прислужники Тьмы.. Зачем- понятно.. убить будущего паладина.. Гнусные твари украли праздничный наряд, меч, кинжал, обрядив взамен, в какой-то варварский доспех.. кожаные ремни, юбка, бронзовые клепки..

Для тюремной камеры- комнаты были слишком роскошны.. Стянув с огромного ложа покрывало, Артур завернулся в него,  словно знатный вельможа в тогу.. Проскользнув сквозь развороченную дверь, он оказался в тронном зале.. Его вид- подтвердил опасения.. Эй'р оказался в цитадели тьмы..

Он долго шагал темными коридорами,  сливающимися в настоящий лабиринт.. Лестницы были бесконечны,  двери закрыты.. Башня Тьмы словно вымерла..

- Ну кто так строит.. Кто так строит,- шептал уставший рыцарь, сжимая слабеющей рукой топор.. Оружие он нашел в каком-то закутке,  в ящике со стеклянной крышкой.. Пусть топор- оружие простолюдинов,  Артур владел им прекрасно..

Наконец,  он услыхал лёгкие шаги, едва слышный шёпот.. Наверняка, это были собратья по несчастью,  бежавшие пленники.. Возможно- прекрасная принцесса со свитой… Эй'р поспешил на помощь..

- Отродья Тьмы!! Ведьмы!!- разочарование увиденным, было слишком большим..

Артур впал в благородную ярость.. Топор сразил одну темную,  оставив в голове безобразную рану.. Но остальные- ускользнули.. Воина подвело израненное тело.. Хвала светлой Эшер,  Матери людей,  он успел узреть дверь, в которую ускользнул враг..  топор пробил в ней дыру с первого удара- Артур прижался к отверстию,  счастливо улыбнувшись..

Актрисы- «рабыни» завизжали, забились стайкой в угол, ведь совсем рядом, за тонкой древесиной, пробитой острой сталью,  возникла зелёная рожа, оскалившая острые зубы, моргнула бельмами глаз, хлюпнула сопливой дырой вместо носа, а затем скрылась.. Страшный удар- выломал половину дверного полотна.. а визг испуганных девчонок перешёл в ультразвук..

Восемь башен образовали правильное кольцо, охраняя столицу.. По преданиям- легендарная восьмёрка подняла их из земной тверди, использовав могучие заклинания.. Город давно перерос этот периметр- в ширину и в высоту.. Шпили небоскребов уходили в тучи,  а на их вершинах- дышать было уже тяжело, так разряжен был воздух.. У их подножия- в грязи, в трущобах, в самодельных лачугах,  в благотворительных жилых капсулах- влачили свое существование РНСО.  Разумные с низкой социальной ответственностью.. Парии магического мира.. Болезни,  стимуляторы,  изменения тел- косили их также, как в древние времена войн и дикости.. Но.. жители дна гибли сотнями,  а возрождались тысячами, плодя уродов,  магмутов, душевнобольных.. Наверх- путь был один- активный дар.. Остальные- никчемные,  ненужные- кормились у автоматов раздачи,  получая стандартный суточный  рацион раз в день.. А по праздникам- синтетическое вино и стимуляторы.. Для государства- так было дешевле и безопаснее..

Ночь- зажгла огни высоко в небе и потушила внизу.. Но, нынче было все иначе.. Грязные улочки- запрудили тела.. Тысячи трупов.. Груды мёртвых тел, освещенных развернутыми экранами.. Бездушная магтехника – работала, бессмысленно транслируя ненужную уже информацию..

Прекрасная эльфийка, ласково улыбаясь,  приглашала граждан секторов с А- 2 по Б-7, собраться в секторе А-1. На данный сектор-целителями будет наложена печать исцеления. Данные меры- вызваны эпидемией вивернового гриппа.. Остальные сектора кластера- будут в этот момент стерилизованы. Имущество, жилье – не пострадают.  Получивший печать- будет награжден Большим праздничным пищевым набором, крепким алкоголем и стимуляторами.  Попытки обмана- наказываются утилизацией..

Повеселевшее быдло- рекой текло к точкам раздачи еды.. А когда все собрались, скучковались в потный, орущий строй, вопя в небеса мольбы, проклятия, требования обработать,  дать пожрать и выпить.. И небо ответило.. Круг некромантов- на одной из древних башен – разом ударил по всем местам сбора,  уничтожив все население дна… Разумные, животные, растения.. уроды и нормальные.. Погибло все, но попытка замедлить эпидемию- провалилась..

Эй'р Артур- вел светлых братьев на штурм очередной твердыни Тьмы.. Оказалось, хвала богине- воинов Света в цитадели Зла хватало с избытком.. И рати Добра- росли постоянно..  Только восемь чёрных башен стояли утесами в море Света.. С них била волшба,  темные чары.. Вот, огненный шар сорвавшись с крыши, ударил в ночное небо.. Там вспыхнуло зарево,  прорвав тучи, на город рухнул  летающий остров.. Огненный вал смел штурмующих, превратил в груды обломков десяток исполинских башен, уже отбитых Светом.. Молнии, лед, огонь, камни,  ядовитый туман- ничего не могло остановить яростный порыв доблестных ратей.. К утру- гнездо Мрака перешло под власть Светлых сил.. Наступила эра рассвета,  эра милосердия..

Над дымящимися развалинами,  усеянными обломками механизмов,  остовами летающих замков и островов, среди  чадных пожаров, мигал чудом уцелевший экран.. Довольный, сытый гоблин- тащил сундук с золотом.. Орк, на фоне величественных руин- рубил топором облезлого волка, а грудастая орчанка, с шипастой дубиной,  прикрывала ему спину.. «Конкурс- твой шанс на лучшую жизнь. Стань звездой! Твёрдая рука, храброе сердце- залог победы..»

Молодой паломник с восхищением взирал на Град Ушедших Богов- огромная равнина, заросшие холмы,  горы, высотой в три полета стрелы, опутанные колючником,  заросшие лесом..

- Говорят, эти горы достигали звёзд, а на вершинах жили боги,- старый гоблин, проводник паломнического каравана,  неслышно подобрался к юноше.. – А наши предки- жили у подножия.. Золотой век, рассказывают,  что тогда не нужно было работать,  еду, дома, женщин- давали всем, просто так.. Проклятая война.. Лишила нас счастья, привела зеленомордых демонов в наш мир.. Прадед рассказывал деду, а тот моему отцу, а отец мне- на развалинах раньше появлялась прекрасная богиня, звала,  обещала награду,  еду, вино.. Но.. героев не нашлось .. И мы уйдём сейчас- пока демоны с наступлением ночи, не пришли за нами..

- Пора, герой.. Пора начать свой Путь.. – слова, прозвучавшие в темноте каменного зала, заставили очнуться молодого эльфа.. Юный послушник, нарушивший его уединение, склонился в поклоне и указал на дверь.

Герой прервал медитацию, не выказав даже малейшего недовольства- Избранный выше таких мелочей.. Три дня назад- юный воин имел имя, родителей, друзей, но выбор Священного дуба отнял это все.. Вычеркнул его из этого мира.. Для всех, после ритуала похорон- эльф умер.. Возродившись избранным- надеждой светлых сил..

Герой шел по живому коридору, казалось, все жители долины пришли проводить его в последний путь.. Шёпот,  крики, гул толпы- он не слышал ничего:  его обнажённая,  в одной лишь набедренной повязке, фигура, механически шагая,  приближалась к громадному древу.. Поющие гимны, водящие хороводы  вокруг него жрецы- тонкими кистями рисовали на голой коже орнамент из листьев, стеблей и цветов, но Избранный не замечал касаний, не чувствовал краски на коже- его пустой взор видел лишь морщинистую кору, необъятный,  корявый ствол,  толстенную ветку, опущенную к земле и дупло, черный провал,  к которому она вела..

- Слава Ашшер!! Слава богине!! Свет с небес!! Ашшер спасёт нас!!

- Какой красавчик!!  

- Жаль.. Такой молодой!!!- пусть собравшиеся на праздник (шутка ли, впервые за десяток лет- богиня явила свою волю) были измождены,  измучены тяготами нелегкого существования, но лица их расцветали улыбками, а в глазах- поступала робкая надежда.. отблеск потаенных желаний..

Темнота входа- влекла, непреодолимо,  мягко, обещая покой, счастье, небытие.. Растворится в божественной силе- вот высшая награда любому разумному, шептали на ухо беззвучные голоса.. Целый хор бесплотных теней- звал, молил,  проклинал,  умолял..

Остался последний ритуал- жрецы держали сейчас Избранного под руки,  не давая ему раньше времени сделать желанный шаг.. Они пели на древнем, священном языке, понятном лишь немногим живущим ныне.. В молитве звучала просьба к милостивой Ашшер- даровать имя герою..

- Хурдан Ар'аатан ,- возвестил главный служитель и под рев толпы, кисти жрецов богини, начали наносить тонкие линии на лицо Избранного, до сего момента остававшееся в чистоте ..

Стоило прозвучать последним словам, как тело воина- окутало сияние.. Нежный, давно позабытый под покровом мрака свет- озарил всех собравшихся, даря надежду и радость- богиня помнила о своих детях.. А вот Хурдану пришлось плохо: все рисунки на его теле, этим самым ласковым светом- возжглись черно- красными линиями,  покрыв всего его уродливыми татуировками.. Особенно досталось лицу- багровые рубцы,  ломанными зигзагами расчертили кожу, словно молнии божества, карающие нечестивцев.. Воин стерпел боль, лишь капля крови вытекла из прокушенной губы, оставив темную полоску на подбородке. Он знал- нынешние страдания.. малая толика того, что ждет его при попадании в лапы извечного врага.. Последний раз вдохнув воздух родной долины, взглянув лишь на мгновение на сородичей, Хурдан шагнул в темноту..

- Не бойся, мой Избранный,- ласково шептало пространство..

Вокруг все было зыбко, нечетко,  голова кружилась, словно от пьянящего вина..

- Не бойся.. Я дам тебе все, что нужно.. Дам..

Ароматы древних цветов, давно погибших вместе с прежним миром,  лесных трав, озерных лилий эльфийских рощ - убаюкивали, звали отдохнуть.. Ноги воина подогнулись и он упал на мягкий,  засыпанный древесной трухой пол. Сладкий, сказочный сон сковал его члены, отправив разум к богине..

Мэргэн Могой- хранитель Перводрева,  стоял на ветви, смело смотря в тревожные лица паствы.. Избранному- предстояло последнее испытание.. Самое сложное. Неизведанное простому смертному.. Не каждый сможет перетерпеть искушение остаться на небесном плане, узрев милостивую Ашшер в ее истинном величии.  

Ствол дуба за спиной старика дрогнул, зазвенел.. Брызнул с листьев солнечным светом,  осыпал всех стоящих внизу золотистой пылью и желудями..

Толпа взорвалась ликующим криком, славя добрую Ашшер..

А Мэргэн думал, смотря на радующихся разумных… Он был стар, очень стар.. Жрец даже смутно помнил времена Паденья.. И.. не раз он провожал Избранных.. Ни один из ушедших- не выполнил своего предназначения.. Никто не сумел донести фиал с Первородным Светом в Полуденную башню, стоящую у Хмурого моря..  Жертвенник на ее вершине уже века  холоден, пламя  давно угасло, а значит богиня- не может прийти к своим детям, не может вступить в тварный мир в силах тяжких, не может сокрушить орды Тьмы..

Древний старик опустил плечи, склонил голову,  не желая смотреть на праздник.. Он уже давно понял бессмысленность ритуалов, бесплодность попыток, а вместо надежды, в его сердце прочно сплела гнездо чёрная горечь уныния..

Тупая боль в затылке, пульсирующая, нудная- вот, что почувствовал Хурдан, очнувшись от забытья.. В вечном сумраке- темнел потолок человеческого жилища.. Эльф определил это мгновенно- для гномов слишком высоко, для собратьев, живших в городах- слишком вычурно и аляповато.. Лепнина, тусклая от времени позолота, пыль, грязь, паучьи тенета- комната, а точнее малая зала, была давно заброшена.. Это значило одно- воин находится где-то вдали от дома.. Где-то в руинах Оставленных земель.. В неизмеримой милости и непостижимой мудрости- добрая Ашшер перенесла его сюда, упростив путь.. Ведь- Полуденная башня высилась на холодном юге Ногоон т'орона, Суу'лийн Байшин же, твердыня Света- на другом конце материка, в тёплых северных землях.. Не зря старики говорили, что корни священного Дуба- тянутся далеко. Древо- тварное воплощение богини в этом мире, ее частичка, ее сила.. Оно забросило его сюда.. Так далеко, на сколь хватило сил..

Сквозь выбитые окна- огромные, непривычно ныне высокие, ворвался утренний ветер.. Блеклая заря- чуть вспрыснула багрянцем набрякшие чернотой тучи.. Вечные сумерки.. Серость, тлен и уныние..

Хор визгливых воплей внезапно разорвал тишину.. Речь, а это несомненно была речь- казалась смутно знакома.. Словно привычные с детства слова - говорили задом наперёд или меняли части слов местами.. Изрезанное багровыми линиями лицо воина исказила гримаса ненависти- черное наречие.. оскверненный тьмой язык светлых народов.. Вопли становились все ближе, звучали уже практически рядом..  Хурдан мягко откатился вглубь комнаты, готовясь к отступлению.. Его миссия неизмеримо важнее крови проклятых врагов.. А они, несомненно,  лишь узрев светлого эльфа, откроют на него охоту, не считаясь с потерями.. Рабы Тьмы- бессловесный скот, гонимый хозяевами на убой.. И пусть воин сильнее этого сброда.. Тысячу самых трусливых врагов напавших разом- он не сумеет побороть.. А ведь к загонной забаве- могут присоединиться и набольшие.. Предводители легионов.. Познавшие силу темных искусств… Ничем Избранному не уступающие..

Неведомые прислужники Тьмы прошли мимо убежища Хурдана, видно, богатый дом был им знаком и они знали, что поживиться тут нечем.. Впрочем, убрались они не далеко- визг, ругань, хлесткие удары подзатыльников и пинков, были отчетливо слышны.. Но, все ж опасность отступила и молодой эльф с облегчением выдохнул.. Раз беда миновала, то есть время разобрать дары милостивой Ашшер, коими одарила она своего избранника..  

Сердце Хурдана успело ударить сто раз- этого времени ему хватило на все.. Даже  вознести хвалу щедрой госпоже.. Доспех Зеленых бутонов,  молодой гвардии, верно служившей Лесу и погибшей столетия назад с великой честью, выполняя свой долг.. Тонкая, волшебная материя: из нее пошита куртка, длинная, почти до колен, Простые, без украшений и вышивки штаны, мягкие, удобные сапоги, защищающие голень.. Все сшито крепко, надёжно, с вставками мифрильных  пластин в важных местах.. И цвет: буро- зеленый, такой, какой нужен в сумраке эльфийского леса.. иль в нынешних… В проклятой темноте.. Пояс- из того же материала, мягкий, не стесняющий движения, с множеством кармашков.. А в каждом из них- бесценный эликсир, зелье, порошок, пилюля, мазь.. И не просто лежат, а хранятся в гномьих фиалах,  пузырьках, пеналах… Это- на черный день, черный час.. Единственная магия, которую без опаски можно применять тут, под покровом тьмы.. Брось Избранный заклятье- словно вспышка яркого света в тёмную ночь, он станет виден врагам.. Пояс хранил все- смерть, жизнь.. Яды и лекарства.. Правду и обман.. Отвести глаза, сделать взор ясным и узреть сокрытое.. Оживить умирающего и убить касанием пальца… Можно было все, главное, знать и уметь..  Шлем*- простой, округлый, кожа и металлические дуги с клепками.

*Каркасный шлем.

И с оружием- Ашшер угодила:  в свертке из походного плаща лежали лук, мечи- два клинка, два «брата», ножи.. Старший *- прямой, узкий, в два пальца, обоюдоострый, созданный рубить и колоть,  с длинной рукоятью и символической гардой.. Младший**- короче в два раза, с  чуть изогнутыми лезвием, заточенным с одной стороны..

*Похож на цзянь.

** Вариация танто.

*** Пуукко

Ну и ножи –  засапожный , трехгранный стилет и обычный нож охотника- лесовика.*** Нарезать хлеб, срезать ветку, снять шкуру, выстрогать свистульку- манок.. Больше рабочий инструмент, чем оружие.. он и в ножках был «утоплен» почти целиком, лишь темляк торчал наружу..

Все клинки, ножны-  без исключения, были «чистыми». Ни чеканки, ни позолоты, ни дорогих камней, ни малейшего узора. Честная сталь, кожа, дерево. Ни следочка магии, способной выдать хозяина..

Тощая котомка странника, мешок с лямкой была последним предметом из полостей богини.. Ее можно было даже не развязывать.. Наверняка, внутри был стандартный набор гвардейца: плоская фляга вставленная в котелок, аптечка с полосами ткани, пропитанной лекарствами, коробка с иголками и нитками, жгутами,  мазями.. Моток крепкой верёвки с крючком. Ну и запас еды на неделю-  особые сухари, полоски мяса, завяленные до каменного состояния и такие же по консистенции орехи в меду..

Лук.. Как много в этом слове для сердца светлого слилось.. Едва проведя по нему рукой,  Хурдан опустился на колени, жаркой молитвой благодаря  великую Ашшер.. Пусть грозное оружие напоминало поделку неопытного подростка,  кое-как обработанную ветку, небрежно подструганную ножом.. Ветвь Перводрева.. Самого первого- с которого начался великий Лес.. Бесценный дар.. Невиданный доселе..

Стоит попросить и лук согнется,  позволив своему другу накинуть тетиву- а иной разумный даже чуть искривить не сможет священную древесину.. Под стать луку были и стрелы- белоснежные, честные,  сразу говорящие врагу: «Тебя сокрушил светлый эльф».  Пять с тонким, словно шило наконечником и пятнадцать- с широким, на безбронную  дичь. Истинное серебро вплетенное в сталь- при удаче могло развеять и аватару тёмного божества.. Оперение из пера белой цапли- помогало верной руке и зоркому глазу пронзить цель.. Избранный долго гладил полученное чудо, скользнув незаметно для себя  в медитацию, позволившую слить свой дух и дух лука воедино .. Но..

Но вопли грязных глоток разрушили плавное течение энергий.. Вызвав этим неконтролируемую вспышку гнева.. Нацепить привычно ножны с клинками, повесить колчан,  свернуть в валик ненужный пока плащ, привязав его к мешку- сердце не успело и ударить полсотни раз..

Избранному хватило короткого взгляда в окно, чтоб узреть нечестивцев, прервавших такой важный обряд.. Гоблы.. гоблинсы, гоблины- самые ничтожные из прихвостней Тьмы.. Трусливые, никчемные, опасные лишь огромной стаей.. Не мудрено- самый крупный из гоблов… словно человечий детёныш лет десяти.. Зеленоватая шкура с редким,  коротенький мехом,  выпученные, круглые глаза,  с кошачьим зрачком.. Морда- фальшивая пародия на лицо светлого разумного.. Зубастая, широкая пасть, драные,  вечно грязные  уши, о коих злопыхатели говорят, что похожи на эльфийские.. Кривые пальцы- годные создать хлипкое копьецо или каменный нож.. Скверный, подлый характер..

Разоравшаяся стая- отличалась от описания в книгах.. На темных тварях была одежда.. Грубые куртки швами наружу, такие же штаны.. На задних лапах- кожаные опорки.. драные сапоги,  найденные в руинах.. В передних лапах «темные звери» держали топоры, тесаки, кинжалы,  были  там и луки, и даже арбалет..

Десяток особей- орал так, словно их сотня.. Видимо, их в такое возбуждение привела внезапная находка.. Дом, в котором очнулся Хурдан- раньше принадлежал не последнему человеку в городе.  Несмотря на тесную застройку человеческого поселения, где дома , словно зубы напирают друг на друга,  закрывая небо улиц верхними этажами,  разграбленный древними мародерами особняк- имел свой сад.. Причем приличных размеров.. Сейчас, понятно, все погибло и высохло,  но раньше- воину,  как эльфу,  было понятно- здесь все цвело и благоухало.. Видно, хозяину хватало денег на остроухих садоводов.. Ныне, Тьма высосала все- лишь ползучие стебли колючника оплели ограду, проползли по  чахлой траве  забрались кое-где на мёртвые стволы..

Гоблины дрались и бранились,  совершенно не обращая внимания на окружающий мир.. Все ж были они на своей территории и особо не опасались.. Это позволило оглядеть предстоящее место битвы.. Три этажа каменного здания( Хурдан оказался на втором).. Окна выходили не на саму городскую улицу, а назад- в тихий «тенистый» сад.. Это радовало- дом скроет схватку,  стены и сухие деревья заглушат крики..

Гоблины, перестав, наконец, спорить, взялись за работу, начав рыться в безобразной,  большой куче обломков.. Это был.. павильон.. для праздничных приемов- летом, в саду, среди клумб и цветущих деревьев.. Но, когда-то давно, запряженный восьмеркой беговых быков,  гномий  дилижанс- протаранил воздушное строение.. лёгкие стены, колонны,  крыша, рухнули вниз, прикрыв ценный приз от мародеров- захватчиков.. В дилижансе- могло быть что угодно- от могучих артефактов,  до городской казны.. Услуги такого транспорта- стоили дорого.. Очень дорого.. Толстые стенки из каменного дерева, бронзовые гвозди- артефакты, приклепанные пластины с рунами- делали дилижанс крепким орешком.  Простым разбойникам.. да и непростым- соваться к нему смысла не было..

Гоблы откопали заднюю часть- тут, судя по бойницам, сидела охрана груза.. Еще такая же комнатушка- была впереди.. Ну, а добро- хранилось в центре.. Прогресс в раскопках- к удивлению эльфа, воодушевления в ряды темных не принес- они вновь затеяли свару. Но, крики гоблинов- привлекли внимание не только воина.. Сквозь пролом в ограде, получив пинок, влетела  гоблинячья самка, чуть пробежав и запнувшись о колючую плеть, она уронила вязанку хвороста.. Следом- в сад вступил хобгоблин,  отродье тьмы посерьезнее.. Он, хоть и походил на обычных гоблов, был крупнее, сильнее и главное- умней и храбрее зеленошкурых отбросов.. Да и вооружен  лучше: меч, щит, кольчуга и круглый шлем с нащечниками.. Еще раз пнув провинившуюся бабу, главарь стаи рыкнул на своих рабов- соплеменников.. Работа закипела с утроенной скоростью.. Сам хобгоблин вертел башкой, хмурился и нюхал воздух. В сад- неслышными,  бесплотными  тенями пробрались остальные гоблинши.  В присутствии господина, вождя- шуметь они не решились, а занялись готовкой: развели костер, натаскали воды, на треноге повесили котел.. Хурдан  насчитал пять самок.. Слишком мало.. и не видно щенков.. А значит- логово стаи где-то в другом месте. Далеко отсюда..

Терзаемый подозрениями вожак- заставил одного арбалетчика залезть на дилижанс,  дав ему заодно подзатыльник, для  ощущения важности миссии и прочувствования ситуации.. Едва ворчащий, хныкающий  гобл залез на верх, едва распрямился,  мысленно костеря дурака- начальника, как из его пасти раздался предупреждающий писк.. Часовой даже пытался дать деру, но разбрызгав осколки зубов, прямо в пасть ему вонзилась белая стрела..

Серо- зеленым призраком, сеющим смерть, Избранный вылетел из окна.. За короткий миг полета- еще девять стрел нашли свои цели.. Ловко приземлившись на торчащий вверх сломанный ствол дерева, высотой в два его роста,  Хурдан скрутил тело, полуобернувшись назад.  Закинув стрелу на тетиву- он отвёл правую руку так, чтоб тыльная сторона ладони коснулась кончика длинного уха.

Банг! Пусть хобгоблин склонил голову и поднял щит- эльфу хватило щелочки меж ним и шлемом,  чтоб попасть в цель.. Враг зашатался, коротко простонал и упал на колено.. Одним прыжком воин оказался подле отродья Тьмы.. Свистнул меч,  покатилась, вывалив язык уродливая башка.. из обрубка шеи хлынула тонкой струей чёрная кровь.. Вытерев меч, Хурдан обернулся- застывшие от страха самки, завизжав, пустились наутек.. Отпускать никого было нельзя. Заскрипел едва слышно лук и первая стрела отправилась в полет..

Грубым гоблинским тесаком воин раскалывал черепа, разрубал грудные клетки,  доставая глубоко увязшие в плоти врагов стрелы.. Осмотрел он и мешки, валяющиеся у кострища- в них нашлась неизвестная эльфу крупа.. Длинные, бурые зерна.. И мясо- сухие полосы, щедро вываленные в соли и специях.. Внутренне содрогаясь, он попробовал то и то.. И с облегчением понял- на еде нет печати Тьмы, а мясо.. плоть принадлежала неразумному существу..  А значит – трофеи годились в пищу.

Деловито сложив все к себе, оглядев напоследок место побоища,  Хурдан замер.. Как гром, его поразила мысль.. Зачем было все это? Зачем он оставил след.. прозрачный, неверный,  но след.. Он взмолился Ашшер,  прося даровать ему мудрость.. И ответ пришёл: за сотни лет, Избранный был, возможно первым, первым светлым,  сумевшим не просто убить темного,  но и выйти победителем.. Его наставники- сами никогда даже следов отродий Тьмы не встречали и учили его по замшелым трактатам, воспоминаниям переживших Падение, по хроникам первых годов осады.. И молодому эльфу- нужно было пройти инициацию, ощутить радость победы, почуять тяжелый смрад вражеской крови, увидеть их вживую, рядом, а не на картинке древней книги.. Темная кровь- выбила из Хурдана древний клин страха, взращённого в потомках сокрушительным поражением предков. Подспудно, сами того не замечая, наставники, учителя- пропитывали подопечных боязнью схватки, нового  разгрома..

Возблагодарив всеблагую повелительницу,  воин поспешил исполнить свое предназначение.. Легким бегом он, не оставляя следов, проскользнул  по вершинкам полумертвых былинок до ограды и вскочил на один из столбов, держащих кованую решётку..  Этот не было  магией- такой дар получили первые, возлюбленные дети Ашшер- трава, песок, трясина, снег.. Нигде эльф, при желании, не мог оставить отпечатка ноги.. Везде были открыты ему дороги.

Осмотрев пустынные улицы мёртвого города, Хурдан, перепрыгивая со столба на столб, добрался до соседнего дома.. Вскарабкавшись по зарослям колючника на крышу, эльф, словно в родном лесу, побежал верхними путями, только вместо лиан и веток, у него были черепичные крыши и плети вьюна и колючника.. Через некоторое время,  двигаясь через ремесленные кварталы, там, где верхние этажи смыкались над узкими улочками,  Хурдан с удивлением заметил, что до сих пор тащит в руке заляпанный чужой кровью трофейный тесак.. Дрянное железо, липкая, в грязи и жире  рукоять, никакой баланс- а он, отдавшись воле богини, даже не заметил, что одна рука была занята.. Остановившись на мгновение, Хурдан восстановил в уме весь свой маршрут и тихонько свистнул- сам того не заметив, эльф стал сильнее, быстрее, ловчее и выносливее.. Да и вечный сумрак, казалось, потерял большую часть своих сил.. теперь- мрак отступил к горизонту.. Это было неспроста, тут чувствовалась забота светлой Ашшер..

Молодой воин – решившись проверить свое обновленное тело, отдался бездумному бегу, положившись на инстинкты. Крыши мелькали под ногами,  под ногами проносились захламленные, мертвые улочки.. Чувство дикого восторга, упоения- захватило юного эльфа и он, поддавшись чувствам, совершил ошибку- перемахнув очередной переулок, удивительно широкий, в самой верхней точке своего короткого полета, он увидел внизу удивленную рожу гоблина.. Темный прислужник стоял с ведром полным помоев.. Что заставило гобла поднять голову и взглянуть в небеса? Может чуткие уши позволили уловить едва слышный бег светлого? Может нос уловил аромат цветов, весны, чуждый этому миру, принесённые  порывом ветра? А может- то была  прихоть тупоумного умишка?

Серая тень- беззвучно промелькнула на фоне чёрных туч, взмахнув на прощание рукой.. Фыркнул воздух и обычный  гоблинский тесак, брошенный нечеловечески сильной рукой- проткнул ротозея с ведром..

Хурдан не успел далеко убраться от места нового убийства- за спиной часто забили металлом о металл, поднимая тревогу.. Эльф, поддавшийся спонтанному импульсу «убить»-  под воздействием эйфории, оскалился.. Вряд ли темные такие дураки, что решат- гоблина зарубил гоблин.. Слишком зелёные слабы, слишком неуклюжи.. И, словно подтверждая его мысли, в чёрные тучи взлетел зеленый шар.. Он лопнул, пройдя волной по всей округе.. Попал под нее и Избранный.. Затрубили рога, внизу, во тьме улочек, закопошилась чёрная масса.. На перекрестке мелькнула темная тварь- совершенно незнакомого вида.. раздутый мускулистый торс нес четыре руки, на выбритой голове- красный гребень из волос.. Темный был могуч, высок, на две головы выше Хурдана.. Эльф не удивился тому, что не смог опознать отродье тьмы- темные известны своей тягой к кровосмешению и болезненной манией изменить свой вид, уйти от священной формы, коею наделили  их боги.. Извратить  образ, извратить подобие..

Стена не стала препятствием для Избранного- сплошь заросшая колючником, высоты она была смехотворной и скорее была символом. Сквозь хаос посада и трущобный пояс- пришлось пробираться медленно.. Жившие  тут разумные- тратиться на магов не желали, поэтому, гниль, пожары, погода- вдоволь порезвились за годы забвенья, превратив все вокруг в руины.. В городе били колокола, выли трубы, ревел охотничий рог.. А Хурдана скрыл вечный сумрак.. И лес, больной, умирающий,  словно дряхлый пес радующийся,  увидев в последний раз любимого хозяина..

Семь дней шел он на юг- к морю, к башне.. Казалось, темные потеряли его след.. Деревушки, городки, попадавшиеся ему- выглядели издали мёртвыми, пустыми.. Иные- вообще лежали грудами камня и кирпича,  кучками склизких брёвен, покрытых мерзким, ядовитыми грибами. Во мраке- бродили странные твари,  неразумные, испорченные проклятьем звери.. Эльфа они боялись, стыдились своего уродства, но древняя память- тянула их к светлому и они кружили вокруг, плача и стеная..

Его настигли на десятый день, уже под вечер,  перед наступлением непроглядной темноты, в самом неподходящее месте.. Заброшенные поля, с редкой, одичалой рожью- самосевкой… И пусть вдали, сливаясь с мраком,  темнели едва заметно деревья, вроде бы, даже и леса, Хурдан отчетливо понимал- до спасительной чащи, добраться он не успеет..

Взревел знакомый рог- преследователи растягивались в линию, не торопясь- ведь добыче деться было некуда..

Огромные, кабанообразные животные- служили ездовыми животными, эльф насчитал таких пять штук. Клыкастые пасти с лёгкостью могли перекусить человека,  либо гнома.. И юный воин- не избежал бы такой участи.. В седлах- сидели  четырехрукие отродья Тьмы… Практически голые, если не считать кожаных ремней, стягивающих мощную грудь.  Наплечники с шипами,  такие же наручи.  Треугольные щиты, пики,  сети, арканы- похоже, Хурдан нужен был им живым..

Была и пешая свита- собратья всадников,  одетые победнее.. Они держались за стремена, легко выдерживая скорость верховых чудовищ.. Собаки.. если можно так назвать уродливых химер,  больше похожих на облезлых, покрытых язвами, болотных ящеров.. Сиплый вой выдавал их нетерпение,  но железная воля хозяина, была сильнее инстинкта..

Тратить силы на бег- бессмысленно.  Избранный развернулся, бесстрашно смотря на врага. Хурдан уже принял решение. Единственное, которое может спасти его миссию.. или погубить.

Дрогнула земля, копыта, лапы, ноги- взрыли бесплодную, тощую почву… А эльф- выпустил в небо две стрелы. Одну за другой.. Белые росчерки канули в низких тучах- а охотники уже преодолели половину расстояния до добычи.. псы же- были и того ближе..

- Гнев Ашшер!!, - выкрикнул Избранный..

Две ярких вспышки, нестерпимо  белых, испарили тучи, показав на мгновение звезды.. На истерзанную, отравленную землю- рухнул град стрел.. Ливень- безжалостный, смертоносный,  убивший всех.. Стрелы, выполнив предназначение,  истаяли.. Теперь все твари в округе  знали- во Тьме, в ее царстве- объявился светлый.. Не простой, а посланец богини..

Хурдана гнали дни и ночи.. Иногда, облава теряла его и он мог урывками поспать и набрать сил.. Но чаще- лишь алхимия позволяла ему не упасть недвижно, отдавшись в когтистые лапы врага.. Эльф практически смирился с тем, что он не сможет выполнить предназначение и, сам того не понимая, старался истребить хоть сколько-нибудь темных.. Очистить чуточку мир..  Избранный давно сбился с пути и старался держать хотя бы верное направление.. Каково же было удивление воина, устало взобравшегося на голую вершину холма, когда на горизонте, у самого края окоема, Хурдан увидел отблеск белого света.. Неверяще,  воспаленными от многочисленных снадобий и недосыпа, глазами, эльф смотрел туда- и, волею Ашшер,  тучи чуть поднялись вверх, открыв тонкую, белую черту, устремлённую в небеса..  Слезы хлынули из глаз- оставив кровавые полосы на воспаленной коже, но эльф не заметил боли.. Теперь он видел цель.. Все остальное стало неважно..

Ласковое, нежное сияние охватило избранника богини- позади были страшные схватки, истерзавшие тело и душу.. Нынче- славный воин больше напоминал жалкого бродягу, калеку, а не надежду последних выживших светлых.. Тут, возле башни- он был в безопасности.. Древняя волшба очертила круг на земле, куда Злу и Тьме не было хода.. Последние дни слились в череду непрекращающихся битв и только последние часы оказались на удивление мирными.. Видно, темные боялись Ашшер и близко к Полуденной башне не подходили..

Зелень: цветы, деревья, кустарники, камень дороги, бегущей к воротам.. Чистота, свежесть,  мир и спокойствие. Хурдан боялся разрушить этот мирок собой.. Грязный, в рваном,  десятки раз пробитом доспехе,  с иззубренным мечом,  истекающий дурной, полной ядов кровью.. Он.. был тут чужим.. Статуи героев- к своему стыду, воину совершенно незнакомых, стояли в почётном карауле вдоль дороги, воздев вверх копья, мечи, булавы,  алебарды.. Избранный вступил меж них, и оставляя след из темных капель,  похромал к далёкой башне..

Каменное копье ударило Хурдана в спину, пронзив насквозь, практически оборвав нить его жизни.. Ожившая статуя- легко стряхнула с наконечника эльфа и вновь замерла в прежней позе.. А воин скорчился в комок,  пытаясь прожить хоть еще чуть-чуть,  надеясь на чудо..

Светлый путь. Конкурс

Дальше действовали Аларик и Виктор. Они загипнотизировали некроманта. Кора подошла к нему и приложила камень. Но Кводо вырвал руку из пут, перехватил камень из рук девушки и раздавил его.

Кора стояла в растерянности, не зная, что делать, пока остальные пытались бороться. Она до последнего верила, что их план сработает, но это не помогло. Девушка видела, как погибают один за другим ее товарищи. Калеб расправился с каждым, применяя их же магию. Тауриэль разрубили собственные лианы; Аларик и Виктор сошли с ума от гипноза и зарезали друг друга; Бифур уменьшился до размеров насекомого и был раздавлен магом. А хранительница так и ничего не смогла сделать, просто смотрела. Из оцепенения ее вывел голос некроманта:

- Ну здравствуй, Кора. Вижу, что узнала. Задаешься вопросом, как так вышло? Нур, мальчик мой, подойди ко мне.

Нурай посмотрел на хранительницу и пошел к своему хозяину. Кора упала и начала рыдать. Паззл в ее голове сошелся. Первым пал как раз таки мир Нура, он постоянно кому-то писал и где-то пропадал. И тогда. В пещере. Ей не почудилось. Кот связывался с Кводо и сообщал ему все планы. Все это время некроманту нужна была лишь она. Он подсунул ей кота, который, прикрываясь заботой, направлял ее туда, куда велел Калеб.

- Нурай, как ты мог. Я думала, мы семья! – девушка начала рыдать.

- Солнце, ну ладно тебе. Ну, предали и предали. Какая теперь тебе разница, если ты все равно умрешь? – усмехнулся Кводо. – Но все же немного правды ты заслужила. У нас с Нураем заключен договор. Ты в обмен на его семью.

Кора медленно встала. Ветер трепал ее короткие, светлые волосы. Из-под плаща проглядывали шрамы, напоминавшие о каждом уничтоженном мире.

- Я так понимаю, ты любишь сделки. Тогда предлагаю тебе еще одну, - проговорила она.

- Хм, интересно. Почему же мне не предложили такой вариант, когда выбрали тебя вместо меня? Когда мои родители погибли? Когда моя единственная подруга уехала, и за все годы ни разу не написала, ни одного письма? – злился парень.

- Ты жалкий, обиженный жизнью мальчик. Ты получишь, что хочешь. Но пообещай, магической клятвой, что не уничтожишь хотя бы этот мир и мир людей, - спокойно, собирая всю волю в кулак, произнесла девушка.

- Круто, что могу сказать. Спустя столько лет тебе хватило смелости сдаться. Ну что ж. Клянусь всеми священными мирами, всем, что дала нам мать природа, сдержать свою клятву. Да пусть я умру в обожженной пустыне, если не сдержу данное мной слово.

Кора поняла, что это конец. Она подошла к некроманту, и, не произнося ни слова, посмотрела ему в глаза. Девушка надеялась, что сможет достучаться до сердца парня, но этого не случилось. Он протянул к ней руку. Хранительница поняла, что сейчас будет. Кводо медленно забирал ее магию. А девушка, медленно умирала. Больше ничего не поддерживало жить в  ее теле. Но умирая, она улыбалась. Ведь ей удалось сохранить хотя бы один мир.

Девушка уже никогда не узнает, что было после. Калеб сдержал свое слово и не уничтожил миры. И даже вернул магию во все остальные. Но все изменилось. Он поработил всех выживших, а не согласные были убиты. Все миры стали одним большим адом. Жертва Коры оказалась напрасна. Но кто знает, может быть, скоро появится новый хранитель, который спасет магические миры?

- Коррра, ну ты же знаешь, что тебе откажут. Они лучше выберут смерть, чем пойдут за тобой.  Других отказов для этого не достаточно? – потягиваясь на лежанке, промурчал кот по имени Нурай. Его мир уничтожили одним из первых. Девушка успела схватить животное в последний момент и переместиться с ним. Он долго не хотел разговаривать с ней, прятался по углам, не выходил, когда она возвращалась. Нур всем своим видом показывал, что его не просили спасать. Но со временем, видя, как существа погибают друг за другом, он понял, что Кора единственный шанс на спасение всех выживших.

- Нур, не бухти. А что мне еще остается делать? В одиночку я не смогла спасти никого, кроме тебя, - фыркнула девушка, доставая пергамент и чернила. – Лучше подскажи, что мне им написать?

- Солнце, я же сказал. Тебе отказали гномы, вампиры, оборотни и феи. С чего вдруг с тобой захотят работать эльфы? Даже если кто-то из них остался в живых. Как ты себе это представляешь? Облезлый кот, девчонка-полутруп и чахлый эльф? Серьезно? И такой командой ты собираешься пойти на Кводо? Сильнейшего мага? – возмутился мохнатый, трезво оценивая их способности.

- Не хочешь помогать и не надо. Справлюсь без тебя, - обиделась Кора. Она понимала, что если еще один мир падет, то Кводо уже не остановит никто. Практически вся магия будет в его руках.

Нурай не стал ничего отвечать, вместо этого сладко зевнул и, свернувшись калачиком, уснул. Он прекрасно понимал, что отговаривать свою хозяйку бесполезно. Если хозяйка на что-то решилась, то ее уже не остановить.

Кора села писать письмо.

«Приветствую вас, магические друзья. Надеюсь, мое послание найдет своего адресата. Я понимаю, вы все напуганы, но мне очень нужна ваша помощь. Я прошу вас присоединиться ко мне. Вместе мы сможем противостоять Кводо. Если вы хотите помочь, дайте знать ответным письмом. С уважением ваша К.»

Сложив письмо в конверт, девушка опустила его в портал. С магической почтой было проще, чем с обычной. Достаточно подумать об адресате, опустить в портал и оно само найдет дойдет до нужного тебе человека или существа.

Она ни на что не надеялась. Практически все магические существа считали ее виноватой в случившимся. Это не удивляло, но немного задевало. Девочка стала хранительницей, когда ей исполнилось шестнадцать. Хранителей выбирали из обычных людей и готовили к этой роли с самого детства. Обучали магии, основам зельеварения, рассказывали про магических существ и народы. Но у Коры все сложись по другому. Ее наставника жестоко убили, поэтому все знания и магия передались девочке до совершеннолетия.

Спустя время она узнала, кто виновен в смерти учителя. Убийцей оказался некромант по имени Кводо. Он жаждал захватить все миры, забрать их магию и подчинить всех магических существ. Застав врасплох, он жестоко расправился с хранителем. Некромант думал, что магия перейдет к нему, но ошибся. С тех пор, он разыскивал Кору, а она пыталась остановить мага.

Когда некромант уничтожил мир волшебных существ, в котором жил Нурай, всё магическое сообщество обвинило в этом девушку. Ведь именно она не смогла оставить мага, а ведь это ее обязанность. Никто из них не знал, что за свою оплошность Кора получила сполна. Половину ее тела покрыли глубокие шрамы. Кожа местами просвечивала. Кот помог девушке восстановиться физически, но часть магических способностей она утратила.

Что-то упало на пол. Девушка обернулась и не поверила своим глазам. На полу лежал объемный конверт с подписью «Коре от Тауриэль».

- Нурай, смотри, я получила ответ, - обрадовалась хранительница.

- Я бы не радовался раньше времени, - пробурчал кот, но все же подошел поближе и понюхал конверт. – Пахнет эльфийкой с магией природы.

- Каждый раз удивляюсь тому, что ты можешь определять род и силу магии по запаху, - ответила девушка, открывая письмо.

Она взволновано начала читать послание. Девушка очень боялась, что это очередной отказ. Но в этот раз ей повезло. Тауриэль писала о том, что готова помочь хранительнице, но сама не может покинуть мир людей. Сердце Коры забилось чаще.

- Нурай, - взволновано произнесла она, - у нас появился первый союзник.

Кот прищурился и посмотрел на девушку. Всем своим видом он показывал, что ему эта затея не нравится. Девушка уловила взгляд своего друга, но не стала ничего говорить. Вместо этого, она накинула плащ, который скрывал обезображенное тело, и открыла портал.

Шагнув в него, хранительница оказалась в мире обычных людей. Но не узнала окружающий ее пейзаж. Природа умирала, небо затянуто тучами. Все было пропитано серостью и унылостью. Девушка помнила землю совсем другой: яркой и полной жизни. Но все миры связаны, и что происходит в одном из них, отражается и на других.

Кора выдохнула, закрыла глаза и подумала о Тауриэль. Девушка пыталась уловить ауру эльфийки. Одним из преимуществ хранителей были сенсорные способности. Они могли найти любое существо по предмету, который им принадлежал. Хранительница использовала эту силу впервые, поэтому очень волновалась. Она чувствовала, как ослабевает,  но все же смогла найти эльфийку. Тауриэль располагалась в палаточном лагере в нескольких километрах от хранительницы.

Спустя полчаса девушка нашла нужное ей место. Палаток было много. В них жили беженцы со всех магических миров. Навстречу Коре выбежала миниатюрная девушка.

- Вы нашли меня, - радостно закричала эльфийка. – Идемте со мной, я хочу вас кое с кем познакомить.

Кора насторожилась, но все же пошла следом. Они зашли в маленькую, но уютно обставленную палатку. Повсюду стояли вазы с цветами, под куполом весели разноцветные фонарики. «Даже не смотря на все, что происходит вокруг, она старается создавать атмосферу чего-то светлого и теплого» - подумала хранительница. В центре палатки стоял небольшой диванчик. На нем расположились гном, вампир и оборотень. Девушка с недоумением посмотрела на эльфику. Та затараторила:

- Мы собрали небольшую команду, чтобы помочь тебе противостоять Кводо...

Хранительница сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Ей вспомнились все тщетные попытки найти союзников, все издевательства практически от каждого магического народа. Все это время боль и обида копились в ее душе. Но больше девушка не могла держать это в себе, поэтому она закричала:

- И где же вы были, пока я получала отказы? Пока весь магический мир презирал меня?

Тауриэль понимала, что эти слова сказаны не со зла, и поэтому продолжила:

- Бифур, - она указала на гнома. - Был очень сильно ранен. Он находился при смерти, и мне кое-как удалось его спасти.

- А эти тут что забыли? – снова перебила Кора эльфийку, указывая на вампира и оборотня. – Поиздеваться надо мной пришли?

Эльфийка заметно вытянулась и сжала свои кулачки. Она всем своим видом показывала, что ей неприятно вести диалог в таком тоне. Но спокойно ответила:

- Я не осуждаю тебя. Ты прошла долгий путь одиночества и боли. Но мы, правда, собираемся помочь. Каждый из нас потерял что-то или кого-то. Я и Бифур потеряли дом. Виктор, - девушка указала на вампира, - потерял жену и ребенка. А Аларик хочет спасти свой мир. Пока еще не поздно.

Тауриэль замолчала. Кора не знала, что на это ответить. Повисла гробовая тишина. Бифур прервал это неловкое молчание:

- Тау, что мы возимся с этой девчонкой? Пусть катится к черту, раз не верит нам. Справимся как-нибудь сами. Ну а если будем подыхать, то хотя с мыслью, что мы что-то пытались исправить, а не прятались в каком-то мирке, плача, что никто в нас не верит.

Слова гнома задели хранительницу. После первых неудач она действительно спряталась от всех и единственное, что девушка пыталась сделать – найти союзников через письма.

- Я подвела каждого из вас, - тихо заговорила Кора. -  И мне очень больно осознавать, что в ваших бедах виновата я. Именно я не справилась со своими обязанностями. Но если вы действительно готовы идти за мной,  буду благодарна и постараюсь сделать все, что в моих силах.

Тауриэль подошла к девушке и аккуратно обняла ее.

- У Кводо повсюду глаза и уши. Теперь вам здесь находиться небезопасно. К сожалению, моих сил хватит только на то, чтобы перенести вас. Вещи придется оставить здесь, - сказала хранительница, открывая портал.

- Не переживай, у нас кое-что есть, что поможет тебе, - ответила эльфийка, открывая сундук. Оттуда она достала маленький пузырек с золотой жидкостью внутри. Кора сразу догадалась, что это. Это была жидкая магия, редкая вещь с тех пор, как некромант начал уничтожать миры.

Раньше ее готовили и разливали волшебные создания. Именно поэтому Кводо уничтожил их мир одним из первых. Чтобы никто не смог восполнять свои силы. После этого жидкую магию стали продавать на черном рынке. Единственным вариантом добыть ее – стало убийство любого магического существа. Чем меньше их становилось, тем дороже стоила магия.

Хранительница с ужасом смотрела на пузырек. Зная, какой ценой его содержимое получено, девушка просто не могла его выпить. Тауриэль уловила взгляд Коры, и начала объяснять:

- Не переживай. Ни одно магическое существо не пострадало. Это не совсем жидкая магия, но тоже действенное зелье. Мне помогли феи. Перед тем как покинуть свой мир, они собрали всю пыльцу и разложили по пузырькам. Для усиления эффекта я добавила туда особый набор трав. Это зелье немного усиливает собственную магию, но не больше.

Кора с опаской взяла пузырек из рук эльфийки и выпила его содержимое. Она сразу же почувствовала, как тепло разливается по всему телу. Выдохнув, девушка закрыла глаза и представила палатку, каждую мельчащую деталь. Затем открыла портал и шагнула внутрь. Ее новые знакомые пошли следом.

Хранительница так и продолжала стоять с закрытыми глазами. Она боялась, что ничего не вышло и все, кроме нее переместились не туда или еще хуже погибли. Кто-то дотронулся до ее плеча. Девушка открыла глаза и обернулась. За спиной целые и невредимые стояли эльфийка, гном, вампир и оборотень. А рядышком аккуратно разместилось их убежище.

- Ура! Получилось, - обрадовалась Кора.

- Не такая уж ты и безнадежная, оказывается, - пробурчал Бифур и тут же добавил. – Хозяйка, а есть-то, будем? А то спасение миров, это важно, но обед по расписанию.

Хранительница замялась. Она давно не общалась с другими и уж тем более никого не звала в гости. Едой в доме обычно занимался Нурай. Девушка была не привередлива. Но похлебка магического кота могла понравится далеко не каждому.

- Я бы с радостью вас покормила, но понимаете... У меня толком-то ничего нет. Я никого не ждала, - промямлила Кора.

Тауриэль поняла, к чему клонит девушка, поэтому предложила:

- А давайте поедим у нас? У меня еще остались свежие фрукты. Заодно расскажем нашей хранительнице, что нам удалось узнать о Кводо.

Бифур пробубнил что-то себе под нос, но не стал перечить эльфийке. Виктор и Аларик молча пошли в палатку. Кора подожала, пока они пройдут вперед, аккуратно взяла за руку Тауриэль и спросила:

- А почему эти двое ничего не говорят? Они немые или презирают меня?

- Не переживай, все нормально. У них просто такой характер. Если Бифур предпочитает все время бухтеть и показывать всем свое недовольство, то Виктор и Аларик придерживаются мнения, что лучше промолчать.

Хранительница кивнула и вместе с эльфийкой вошла в их палатку. Тауриэль сразу начала суетиться. Она достала корзинку. Сложила в нее свежие фрукты.

- Так что вам известно о Кводо? – спросила Кора. За два года поисков некроманта она ни разу не пыталась узнать о его прошлом. Девушка считала это бессмысленной тратой времени. Нурай не одобрял такой подход. Кот считал, что чем больше они узнают о враге, тем проще будет с ним справиться.

Хранительница ждала, что на ее вопрос ответит Тауриэль, но вместо нее заговорил Аларик:

- Я долго изучал библиотеки и архивы. Похоже, что некромант пытался всячески вычеркнуть прошлого себя. Но до конца у него это не получилось. В архиве фей я нашел интересную историю. Кводо раньше был обычным человеком без каких-либо способностей. И даже совет миров рассматривал мальчика на роль будущего хранителя. Но вскоре они отказались от его кандидатуры. Почему именно нигде не сказано. Парнишка вырос. Узнал об этом. Ведь информация, про возможных хранителей, никогда не засекречивалась. Он обозлился и пообещал уничтожить каждого, кто имеет хоть какое-то отношение к магии. Сначала Кводо учился некромантии. Затем начал изучать информацию про хранителей. Ну а что случилось дальше вы знаете. Еще мне удалось узнать, что от рождения некроманта звали не Кводо. Но настоящее имя нигде не указано. Я думал, что это очередные байки и страшилки для маленьких детей, поэтому продолжал искать. И в других мирах я по крупицам находил подтверждения этой истории.

Кора вслушивалась в каждое слово. У нее было множество вопросов, но она не перебивала оборотня и ждала, пока он закончит свой рассказ. Ей вспомнился мальчик, который жил на соседней улице. Он оказался единственным ребенком ее возраста в их деревне, поэтому они быстро сдружились. Но вскоре Кора пропала, ее забрали, чтобы сделать новым хранителем. И о мальчике ничего больше не слышала. За все эти годы девушка даже не пыталась узнать, как сложилось его судьба. В голове у нее промелькнула неприятная мысль: «Неужели это Калеб?» Хранительница не стала делиться этой догадкой со своими новыми знакомыми. Вместо этого она начала рассуждать:

- Получается, что Кводо победить не так сложно, как я думала. Но для этого нужна слаженная работа. Раз он человек, то неконтролируемая магия медленно убивает его. Единственным существом, которое может вбирать в себя любую магию, являюсь я. Хранители выдерживают любой магический поток. Значит, ему нужна я, чтобы он мог переселить свою душу в мое тело. Но если Кводо уничтожит последний магический мир, то я погибну. Значит, делать он этого не будет. Либо он попытается это сделать только ради того, чтобы заманить меня в ловушку. Выходит, нужно как-то отобрать у него магию, которую он вобрал. Тогда мы получим обычного человека.

- То есть несколько миров уничтожено только потому, что ты не удосужилась ничего узнать о некроманте?! – закричал Виктор. Кора хотела грубо ему ответить, но ее аккуратно за руку взяла Тауриэль. Хранительница поняла, что означало это касание, поэтому промолчала.

- Неважно, что было тогда. Прошлое в прошлом, глупо думать о том, что могло бы быть, если мы все равно не можем изменить эти события. Но мы можем повлиять на настоящее и будущее. Я поняла мысль Коры.  И даже знаю, что нам поможет – Камень души, - направила диалог в другое русло эльфийка. Она понимала, что если во время не остановить Виктора, то своим вспыльчивым характером он испортит то, к чему они так долго шли.

- Камень Души очередная сказка для маленьких детей, - послышалось на входе в палатку. Все посмотрели туда. Нурай. Вытягивая передние лапы, вальяжно зашел в палатку, как к себе домой.

- Блохастых тут еще нам не хватало, - пробубнил Бифур.

- Гномы, как всегда вежливы и гостеприимны. Хотя да, у них же теперь нет дома, - грубо ответил кот, осматривая каждого нового знакомого своей хозяйки. – Кора, ты, правда, думаешь, что этот сброд тебе поможет?

- Ты можешь предложить что-то лучше, пушистик? Камень души, действительно есть. Он спрятан как раз таки в твоем мире, усатый, - ответила Тауриэль, не отводя взгляда от незваного гостя.

- Вообще-то у меня имя есть. Меня зовут Нурай. И я не просто «пушистик» или «блохастый», а магический кот. И прошу относиться ко мне с уважением. И почему же ты, ушастая, так уверена, что Кводо не прихватил этот камушек с собой? – прошипел кот. Его задевало, когда к нему обращались как к обычному животному.

- Потому что в нем самом нет магии. По легенде это просто камень, который помогает душе определять свой путь. Кводо такие вещи не интересует, поэтому это наш шанс, - спокойно ответила эльфийка.

- Тогда, завтра отправляется в разрушенный мир магических существ. Вдруг нам повезет, и мы найдем Камень Души, - подытожила Кора. Нурай хотел что-то возразить, но увидев серьезный взгляд своей хозяйки, отказался от этой затеи.

В беседу вмешался Бифур:

- Я бы поспал. С дороги мы все устали. Хозяйка, ты нас не накормила, но хоть спать уложишь?

Кора уже успела привыкнуть к вечному недовольству гнома. Поэтому молча вышла из палатки и спустя десять минут вернулась с большой стопкой постельного белья. Тауриэль помогла хранительнице разложить матрацы. Хранительница пожелала своим новым знакомым спокойной ночи и отправилась к себе.

Не раздеваясь, она упала на кровать. Тело ломило от усталости. Девушку это не удивляло, ведь весь день приходилось куда-то идти и что-то делать. После первого уничтоженного мира, хранительница старалась не перегружать себя, чтобы не тратить магию на поддержание тела. Она не могла залечить свои раны, но именно магия помогла поддерживать тело в жизнеспособном состоянии.

Кора уже собиралась заснуть, как услышала у себя над ухом недовольный голос Нурая:

- Нам надо поговорить.

- Нур, давай утром. Я устала, хочу спать, - попыталась отмахнуться девушка. Но кот настаивал:

- Нужно сейчас. Ты меня выслушай, а дальше дело твое. Я бы не стал доверять этим товарищам. Они появились из ниоткуда. Всё знают. Эльфийка, эта какая-то странная. Феи ей помогают, но самих их почему-то нигде нет. Оборотень всё знает, но почему-то один ничего не сделал. Вампирюга и бородатый карлик вообще бесполезные. Зачем они вообще нужны, если только ворчат, а пользы от них ноль. Почему ты так уверена, что это не преспешники Кводо?

- Да, хорошо, я об этом подумаю, - зевнула Кора и, накрывшись подушкой, заснула.

Спала она очень беспокойно. Всю ночь ее мучали кошмары из детства. Как горел их дом, как мама умерла от чумы, как отец заставлял ее побираться, потому что не хотел работать. Девочка была счастлива, когда к ним пришли маги и сказали, что ей суждено стать хранительницей миров. Несколько часов Коре все-таки удалось поспать спокойно.

Утром ее разбудил осторожный стук в дверь. «Наверное, это Тауриэль» - подумала сквозь сон хранительница. Она медленно открыла глаза, потянулась, зевнула и пошла открывать. Девушка не ошиблась, на пороге действительно стояла эльфийка с корзинкой фруктов в руках.

- Я подумала, что тебе не хватает витаминов. Ну и вчера ты так ничего и не съела, - сказала она, ставя свой подарок на стол. Кора кивнула в знак благодарности.

- Пора выдвигаться, да? – спросила Кора, попутно складывая разные букетики из трав и склянки в холщовую сумку. Эльфийка кивнула. Хранительница засобиралась быстрее. Когда все было готово, они вышли на улицу. Там их ждали все остальные.

Кора закрыла глаза. Девушка старалась максимально точно представить мир магических существ, чтобы не ошибиться. Она вытянула ладонь, открыла портал и шагнула в него. Остальные пошли следом. Они оказались посреди выжженной пустыни. В поле зрения не было ни одного дерева или кустика. Одна лишь голая земля и обломки когда-то красивых строений.

Нурай поник. Он опустил хвост и смотрел грустными глазами вдаль. Кора никогда не спрашивала кота о его прошлом, так как боялась, что для него это неприятно. Но видя, как ее другу грустно, взяла его на руки и обняла.

Тауриэль развернула карту, которую ей дали феи. Ориентироваться было сложно, так как местность в жизни не соответствовала тому, что изображено на карте. Но у эльфийки осталась способность к восстановлению, пусть и на время, флоры. Это были не совсем живые растения. Они больше походили на мираж. Но этого оказалось достаточно, чтобы понять, в каком направлении нужно двигаться.

Команда, не сговариваясь, пошли вслед за Тауриэль. Рядом с ней шел Бифур, готовый в любой момент защитить эльфику. За ними шла Кора с Нураем на руках. В бою от нее нет пользы, но только хранитель мог без вреда взять Камень Души в руки. И замыкали шествие Виктор и Аларик. У них помимо магии была развита неплохо и физическая сила, поэтому они прикрывали спины своих товарищей.

Дорога проходила по разным местам планеты. Кора с ужасом смотрела вокруг. Она никогда не возвращалась в разрушенные миры. Каждый раз Кводо удавалось ускользнуть раньше, чем девушка появлялась. И того, что видела, было достаточно. Горящие дома, погибающие существа. Все это отдавалось жуткой болью в теле.

Тяжело было и Нураю. Он грустно оглядывался вокруг в надежде встретить кого-то из своих сородичей. Мало кому удавалось спастись. Кто во время нападения находился не в своем мире, все равно страдал. Каждое магическое существо связанно именно со своим родным домом. И когда эта связь нарушается – часть магии теряется. Многим, особенно старым, она помогала поддерживать жизнь. Нурай не знал, удалось ли кому-то еще из котов спастись. Он много раз пытался связаться с кем-то, писал письма. Но ответа ни разу не получил. Возможно, он единственный представитель своего рода. И это очень сильно давило на него.

Остальным было чуть проще.  Они привыкли к ужасающему пейзажу; трупам; окровавленным, полуживым существам и представителям магического мира. Но на каждом это оставило свой след. Тауриэль старалась поддерживать в каждом надежду. Многие, кто ее знал, считали лучиком солнца в этом темном мире. Она никогда не унывала и старалась каждого окружить заботой и теплом.

Чего никто не мог получить от Бифура, который являлся полной противоположностью эльфийке. Гном постоянно бурчал и был чем-то недоволен, из-за этого с ним никто не хотел лишний раз разговаривать. Но никто не знал, что раньше он часто травил анекдоты в трактире и любил потанцевать. Когда Кводо пришел в их мир, он первых бросился спасать детей и женщин, направляя их в порталы. Но сам сбежать не успел. Он очень сильно обгорел, его нашел один из спасательных отрядов Земли. Они привели его в лагерь. Там Тауриэль его и выходила.

Виктор и Аларик казались самыми загадочными в команде. Никто не заметил, как они появились в лагере. Но спустя какое-то время они присоединились к маленькой группе эльфийки.

Дорога заняла больше времени, чем они рассчитывали. Карта привела их к ущелью в странной скале. Туда мог пройти только один из них. Они решили, что пойдет Кора с Нураем на руках. От остальной части команды пользы будет мало.

Хранительница  пошла внутрь. Кот отказался сидеть на руках и шел следом. Проход оказался узким, поэтому девушке иногда приходилось проходить боком, упираясь руками в камни. Спустя десять минут тропинка вывела их в странную пещеру.

На стенах были нарисованы различные символы и магические существа. В середине стоял гранитный постамент, на котором лежал странной формы камень. Кора осторожно пошла к нему. Она кинула перед собой пару веточек, чтобы проверить наличие ловушек. Вряд ли ловушка сработала бы на маленькую веточку, но девушку это успокаивало.

Все еще не веря тому, что у них все получилось, Кора аккуратно взяла камень в руки. Она ничего не почувствовала, но ей хотелось верить, что это именно то, что они искали. Нурай все это время сидел где-то на входе и молчал.

- Нур, пошли, - сказала хранительница, разворачиваясь к выходу.

- Иди. Я хочу побыть немного тут, - ответил кот, не отрывая взгляд от одной точки.

Девушка понимала чувства своего друга, поэтому не стала спорить.

- Ты только, пожалуйста, не задерживайся, - нежно произнесла Кора и пошла обратно, оставляя пушистого в одиночестве. Какое-то неприятное чувство заставило ее обернуться. Ей показалось, будто по стене пробежала тень. Она тряхнула головой, прогоняя наваждение, и продолжила путь.

Обратно идти было проще. Хранительница понимала, когда стоит пригнуться, когда чуть вытянуть руку вперед. Благодаря этому быстро вернулась. Ребята ее уже заждались. Первой ее заметила Тауриэль:

- Кора, ты вернулась! Покажи его!

Хранительница вытянула ладонь с тем самым камнем. Эльфийка радостно воскликнула:

- Да! Это он!

- А где блохастый? – подал голос Виктор. Ему было все равно на Нурая, он просто не доверял коту. У вампиров хорошо развито шестое чувство, и именно оно подсказывало, что что-то тут не так.

- Он остался там. Как я поняла, раньше это считалось храмом, там какие-то символы вырезаны. Все-таки это его родной мир, поэтому я разрешила ему остаться, - пояснила Кора.

Спустя пять минут кот вернулся к остальной команде. Выглядел он повеселевшим. Кора собралась с мыслями и открыла портал. С каждым разом это давалось сложнее, но она не подавала вида. Девушка не хотела лишний раз тратить запасы Тариуэль. Они могут пригодиться в битве против Кводо.

Оказавшись в родном убежище, Кора упала в кресло. На это обратил внимание Аларик:

- Все в порядке? Ты выглядишь измотанной.

- Да. Все хорошо. Давайте сегодня немного отдохнем, а завтра уже обсудим дальше наш план, - хранительница постаралась сделать максимально бодрый вид.

Остальные недоверчиво посмотрели на нее, но ничего не стали говорить. Они и сами прекрасно понимали, как выматывает постоянное использование магии. В этот раз даже Нурай не стал читать ей лекции перед сном, что все они враги и предатели.

Девушка не заметила, как заснула. В этот раз она спала спокойно. Утром Кора чувствовала себя вполне отдохнувшей. Она оделась и направилась в палатку к остальным. Там ее уже ждали.

Тауриэль, не изменяя себе, накрыла на стол и аккуратно разложила подушки, чтобы всем было удобно сидеть. Первым заговорил Аларик:

- Мы получили Камень Души. Чтобы его применить, Кора должна заставить Кводо до него дотронуться. Но никто из нас не уверен, сработает ли этот артефакт. Но другого шанса у нас нет. Так что у нашей битвы два исхода: либо мы спасем оставшиеся миры от проклятого некроманта или же каждый из нас погибнет.

- Нужно рисковать. Я слишком долго откладывала битву с Кводо. Из-за меня погибло множество существ и магов. Если умру, то хотя бы в попытках что-то изменить, - произнесла Кора. Все это время ей было тяжело не только физически, но и морально.

- Я согласен, лучше погибнуть как герои. Если смерть неизбежна, то зачем ее откладывать? – согласился Бифур.

Остальные не стали спорить с хранительницей и гномом. Они обсуждали дальнейшие действия. Никто не знал, где именно скрывается Кводо и когда он отправится к оборотням. Аларик предлагал ждать некроманта в последнем магическом мире, Тауриэль предлагала остаться в убежище хранительницы, и ждать сигнала. Бифур хотел устроить бойню у людей. Кора внимательно выслушала все предложения и выбрала вариант оборотня.

Вторая часть Хранительница миров (часть 2)

Шел ритуал прощания и очищения. Жрица в очередной раз взмахнула руками. Взметнулись широкие рукава богато расшитого фиолетового одеяния, словно взлетела над колодцем яркая экзотическая птица.

Черные капли в чаше задрожали. Доселе мирно лежавшие, они воспарили, будто влекомые пламенеющим шаром. Тело девушки вытянулось как струна и немного приподнялось над полом. Огненный шар стал больше. Пришедшие в движение капли медленно закружились вокруг него. Жрица вознесла руки над головой, закрыла глаза и запела на странном гортанном наречии.

Песня лилась под сводами ритуального зала, заполняя собой все пространство. Звук выплескивался волнами, растекался, бился в запертые двери, отражался от стен многократным эхом. Пение ускорялось. Капли вращались все быстрее и быстрее, притягивались ближе к шару, пока на длинной высокой ноте не слились с ним воедино. В этот миг жрица плавным, но быстрым движением опустила руки вперёд и вниз. Подчиняясь ее воле огненный шар стремительно рухнул в колодец. Со свистом оттуда взметнулся длинный язык пламени, но почти мгновенно погас. Наступила тишина.

Девушка коснулась ногами земли, подошла поближе к колодцу и сложила руки в молитве.

- О, великий и мудрый Творец, твои дети возвращаются к тебе. Прими же их души, даруй им прощение и укажи дорогу к свету, ибо путь их земной завершен, но странствие продолжается. Во имя огня, меча и света. Авен

Ритуал был окончен.