Из-за всей возни со свиньей я принесла козам утреннюю еду только к обеду, а когда вечером вошла к ним в загон, не смогла избавиться от ощущения, что пристально смотрящие животные все еще злы на меня.
– Мааааааа, – проблеял коричневый козел с осуждением в глазах.
Оставалось только собрать нераспроданные продукты. Я поспешила по подъездной дорожке, сжимая в руках садовую лопатку, в наушниках играла аудиокнига. Солнце висело низко в небе, отбрасывая тени, далеко простирающиеся вперед передо мной. До заката оставался еще час но я все равно нервничала.
Большую часть товаров разобрали, так что я схватила три оставшихся цукини и положила их в корзину. А затем развернулась и поспешила обратно вверх по склону так быстро, как только могла.
Пока, добравшись до вершины холма, не замерла на месте.
Пугало.
У края поля торчало пугало.
Руки раскинуты в стороны. Голова безвольно упала на плечо. Невозможно было разглядеть детали – слишком далеко, но я отчетливо видела характерный силуэт. Я немедленно бросилась бежать.
Просто зайди внутрь. С тобой все будет в порядке.
Я сосредоточился на белой двери. На двери в дом, все еще такой далекой… Но я не позволила себе отвлечься. Просто бежала. Быстро, как ветер.
И у меня получилось.
Я захлопнула дверь. Задвинула засов. Задернула все шторы. Проверила все остальные замки. А потом рухнула на диван и позвонила своему парню, Дереку.
– Ты должен приехать. Там кто-то есть на полях, я заперлась, но кажется… – Я так и продолжала несвязно бормотать, пока он не прервал меня.
– Подожди, помедленнее. Ты думаешь, там кто-то бродит?
– Да.
– Уверена?
Дерек был хорошим человеком. Но он часто думал, что я слишком накручиваю, слишком всего пугаюсь. Когда я настаивала на том, что за мной кто-то шел всю дорогу от работы до дома, он отмахнулся, сказал, что мне показалось, что просто какой-то парень шел тем же маршрутом, что и я. Когда я услышала шум посреди ночи, он стал убеждать, что это просто оседает дом. Когда, после просмотра криминальных сериалов, я рассуждала, что нам нужно делать, чтобы не стать жертвами подобных преступлений, он только смеялся. Уверена, что он делал это не намеренно, но в эти моменты было до боли очевидно, что я говорю с мужчиной, выросшим в полной уверенности, что ему нечего бояться в этом мире.
– Да, я уверена. Хозяева сказали, что на ферме не используют пугала, а на холме стоит чертово пугало! Наблюдает за мной!
Громкий вздох на другом конце провода.
– Ты хочешь сказать, что не веришь мне?
– Я молчу, – спокойно ответил он.
– Ты вздохнул.
– Ладно. Извини. Просто... это звучит очень… – Он замолчал. – Забей.
– Пожалуйста, просто приезжай. Я все объясню.
– Почему бы тебе ко мне не приехать?
– Потому что, если я выйду на улицу, пугало меня схватит!
Тишина. И тут я поняла, что последнее предложение прозвучало довольно странно. Да, убедительности мне точно не добавило.
– Послушай, на этой ферме происходят действительно странные вещи. – И тогда я пустилась в объяснения обо всем: о списке правил, подсолнухах, кукурузном поле, даже о свинье.
– Почему ты не рассказала мне обо всем этом раньше? – спросил Дерек, когда я закончила.
– Потому что ты бы мне не поверил. Ты до сих пор не веришь.
– Я пытаюсь. Просто, это звучит как сказочка о привидениях, понимаешь? – Еще один вздох. – Но слушай, я понял, что ты расстроена. Я приеду, хорошо? Выезжаю прямо сейчас. Буду через полчаса.
Я повесила трубку и уставилась на занавески. На мгновение у меня возникло искушение раздвинуть их, чтобы убедиться, что пугало не приблизилось, но я не собиралась нарушать правила.
***
Дерек приехал и нужно было сделать все, чтобы он благополучно добрался до дома. Я велела ему припарковаться как можно ближе ко входу, осмотреться, нет ли рядом пугала, а затем бежать со всех ног.
Как только он оказался в безопасности, мой страх растаял. Мы посмотрели фильм, немного посмеялись, а затем отправились спать.
Но около двух часов ночи что-то разбудило меня.
Я села в постели и поняла, что Дерек ушел.
– Дерек? Ты где?
Он ничего не ответил. Я спустилась на первый этаж.
Дерек стоял у окна и смотрел на улицу.
– Эй! – прошипела я. – Нельзя выглядывать на улицу!
– Тссс. Там кто-то есть.
У меня кровь застыла в жилах. Я подошла к окну и тоже оглядела поля.
– Я никого не вижу.
– Там определенно кто-то был. – Пальцы Дерека медленно потянулись к поясу, я вздрогнула всем телом, увидев блестящий черный металл, торчащий из его кармана.
– Ты взял с собой пистолет?!
– Ты сказала, что тебя кто-то напугал! – прошептал он в ответ. –Ты сказала, что в полях кто-то есть! Сначала я тебе не поверил, но теперь верю. Разве ты не рада, что я захватил оружие?
– Нет. Я боюсь находиться рядом с этой штукой.
– Ладно. Мы можем сейчас удариться в глупый спор о праве на владение огнестрелом, но может вернемся к реальности? Там кто-то бродит. И если мы просто снова ляжем спать, то можем не проснуться утром.
– Дерек...
– Я просто говорю, как есть.
Я скрестила руки на груди и уставилась на поля вместе с ним. И затем, когда уже собиралась отвернуться, увидела это.
Темную фигуру, идущую по краю поля подсолнухов.
Дерек не терял времени даром. Он отодвинул засов и распахнул дверь.
– Эй! Ты! Убирайся с нашей территории! У меня пистолет!
Фигура остановилась. Помедлила.
А затем отступила в подсолнухи.
Прежде чем я успела остановить его, Дерек выбежал из дома.
– Дерек!
Но он не остановился. Я помедлила на пороге, а затем бросилась за ним.
– Вернись!
Твою мать. Он бежал прямо к полю подсолнухов .
– Не ходи туда!!
Я и не рассчитывала, что он меня послушает. Но буквально на границе поля, он вдруг отреагировал на мой истошный крик и притормозил всего на мгновение.
– Туда нельзя! – Я догнала его и схватила за руку. – Подсолнухи…
– Да-да, ты говорила, что они злые, или следят за тобой, или что там еще, неважно. Думаю, я смогу постоять за себя. – Он поднял пистолет. – Если я не спугну этого ублюдка, он вернется и изнасилует тебя, или убьет, или что он там собирался сделать. – С этими словами он исчез в листве.
Я стояла, тяжело дыша, на краю поля. С ним все будет в порядке. С ним все будет в порядке. Когда адреналин схлынул, я подняла голову и осмотрела цветы. Все они были повернуты ко мне, желтые лепестки серебрились в свете полной луны. Хорошо. Все в порядке. Все подсолнухи смотрят в одном направлении. Все в порядке, видишь…
Черт.
Одинокий цветок в центре поля стоял, отвернувшись от меня.
У меня кровь застыла в жилах.
– Дерек!! Выходи оттуда!
Тишина. Ни шагов, ни шороха, ничего. По моему телу пробежал холодок.
Я отреагировала инстинктивно. Не раздумывая, побежала вперед. Листья били по бокам, царапали руки…
– Дерек?!
Подсолнухи тянулись на два метра в высоту, их залитые лунным светом головы покачивались на ветру надо мной. Я повернулась кругом, высматривая Дерека во всех направлениях, но увидела только стебли, листья и целое море чернильно-черных теней.
– Дерек?! Где ты?
Я остановилась и прислушалась. Напрягая слух, силясь уловить хоть какой-нибудь звук. А затем, через несколько секунд, что-то услышала – тихий шорох.
Была только одна проблема.
Он раздавался прямо у меня над головой.
Я подняла голову. Надо мной нависал подсолнух.
И с такого близкого расстояния отчетливо могла рассмотреть его. В головке не было семян – нет, там, на их месте простиралась бездна чистого черного цвета. А между лепестками и бездной торчало что-то… белое, острое…
Зубы.
Я бросилась прочь. Обеими руками отпихивала подсолнухи с дороги, пробираясь через поле.
– Дерек!!! – Я снова завопила, но услышала только усилившийся шелест над головой.
Все подсолнухи повернулись ко мне. Один за другим они наклонялись. Черные пасти открывались. Ряды острых клыков сверкали в лунном свете, устремляясь ко мне…
А потом меня схватили за руку.
Меня тащило по полю, листва шуршала под заплетающимися ногами.
– На помощь!
Но кричать было бесполезно. Кто-то… что-то тащило меня на встречу смерти.
Я смотрела на звезды…
А потом вдруг опомнилась. Мое предплечье сжимал не подсолнух – то была рука. Старая, морщинистая рука. Я подняла глаза и увидела шляпу-котелок и темный костюм.
Тот старик у прилавка…
В нескольких метрах от меня, в грязи, лежал Дерек. Он тяжело дышал – живой! – но его правая рука вся была покрыта темной кровью, капающей на землю.
– Думаю, нам пора поговорить, – спокойно сказал старик, отпуская мою руку.
Три места преступления на которых скрытые камеры фиксируют появления одного и того же свидетеля. Детектив Олег Якушев начинает поиски таинственной девочки подростка в надежде найти связь между ребенком и трагическими событиями.
Глава 3. Sina era est studio (1), или Загнанный зверь вдвойне опасен.
Семён "Топаз". (все пикчи сделаны нейросеткой)
Управление уголовного розыска ГУ МВД России по г.Санкт-Петербургу и Ленинградской области.
Полковник Макаренко Игорь Максимилианович, крепкий полноватый мужчина с залысинами и одутловатым лицом, долго и громко кричал на собравшихся подчиненных, давая выход раздражению, которое вызвало у него давление от вышестоящего начальства. Кричал он так, что весь раскраснелся и вспотел. Наконец, устав, выпил стакан воды и тяжело присел в кресло. Вредно ему так себя доводить, с его-то сердцем!
Макаренко вытер мокрое лицо чистым носовым платком и уже спокойнее спросил:
- Всё ясно?
Яснее ясного! Горы трупов за несколько дней. И так каждый месяц. Один и тот же почерк: эксперты говорят, что вероятно орудует маньяк (возможно и не один!), разделывающий свои жертвы с помощью мачете или чего-то вроде. И странно то, что все пострадавшие как один закоренелые преступники! Невероятно, что журналисты ещё не пронюхали – они это явно представили бы как работу народного мстителя.
За городом найдены тела якобы бывших сотрудников охранной фирмы, работавших в частном порядке на пропавшего, кстати, бизнесмена Артура Волонтира. Все умерли от паралича сердечной мышцы и дыхательного центра. Причина: какой-то животный яд, эксперты работают.
Но самое главное – это видео, гуляющее по сети, за полтора дня набравшее миллионные просмотры. Нечасто увидишь (разве что в кино), как один боец играючи вырубает восьмерых, из которых, как оказалось, все – та самая пресловутая золотая молодежь, у которых папы сидят в широких и удобных креслах, а кто-то и вовсе с погонами и в хороших должностях. Вот оттуда-то ветер и дует.
- Короче, жду результатов в кратчайшие сроки. Все свободны. А ты, Миша, останься.
Макаренко обращался к капитану Ломоносову Михаилу Илларионовичу, худощавому шатену с простым славянским лицом, с мягкими чертами и светлыми глазами.
Полковник закурил и с минуту молча смотрел в окно. Затем резко повернулся к подчиненному и подвинул тому два широких конверта.
- Вот что, Миша, мы с тобой давно работаем. Ещё батька твой тут сидел, как сейчас помню. Так что, как всегда, скажу прямо. Помнишь, ты привлекал к делу своего приятеля из спецназа? Как там его?
- Семён «Топаз», - ответил Ломоносов, понимающе улыбаясь. Он уже догадался, о чём пойдет речь.
- Да. В общем, его услуги снова нужны. Сам понимаешь. На видео этот уёбок сделал инвалидом генеральского сынка. Да еще отпрыска зама губернатора. И ещё… Хули уж там! И теперь они спустили всех гончих. Само собой, в обход стандартных схем. Каратист этот хуев нужен не в наручниках и не в суде, - капитан кивнул, - а, хм, в частном, так сказать порядке, исчезнуть и пропасть… Ну, ты понял.
- Сделаем.
- Вот и славно. В конвертах деньги и вся информация, что удалось нарыть. Работайте.
Вырваться с работы удалось лишь в восьмом часу вечера. Машину, увы, капитан отдал в ремонт. Пришлось идти пешком к метро, проклиная погоду и Петра первого, построившего этот город в болотах.
Домой он приехал около девяти и сразу же позвонил соседу, тому самому Семёну, о котором вспомнил Макаренко. Семиков ответил на звонок сразу. Договорились, что Михаил зайдет минут через десять, захватив бутылочку домашней крепкой настойки.
Дверь ему открыл среднего роста подвижный мужчина со спортивной фигурой чуть старше сорока лет, с побритой наголо головой и шикарной ухоженной бородой. Мужчины поздоровались. Семен, увидев конверт в руках гостя, усмехнулся.
Прошли на кухню, где хозяин достал две стопки. Сам он практически не пил, мог лишь за компанию выпить рюмку-другую.
За плечами у Семикова с позывным Топаз осталась служба в спецназе ГРУ и несколько горячих точек по контракту. Сейчас он зарабатывал себе на хлеб тем, что, оборудовав на даче мастерскую, ковал и продавал авторские ножи. Иногда помогал людям, предлагая свои весьма специфические услуги.
- Рассказывай, что у тебя, Миша, - сказал Семиков, когда они выпили настойки на кедровых орешках.
- Принеси сначала ноут, - попросил Ломоносов, доставая из кармана флешку. – Это надо видеть.
Когда Семён, принеся на кухню ноутбук, посмотрел видео, на котором Боргер избивал восьмерых парней, то удивленно хмыкнул.
- Красиво работает! И что дальше?
Ломоносов подвинул конверт на край стола.
- Тут информация и аванс. Полмиллиона. Красавчик этот поломал детишек очень высокопоставленных людей, и они шибко хотят его порезать на ремни.
- Понимаю, - произнес Семен с ленцой. Он сначала нахмурился, а потом широко улыбнулся. – Это может быть очень интересно! Ладно, я в деле.
- Поспеши. Ты не один работать будешь. Как минимум, все наши подключены. Сверху однозначный приказ. Так что вот, - пояснил капитан, уже идя к выходу.
- Принял. Давай, до связи! – Семен протянул руку, прощаясь и закрывая дверь.
После ухода гостя, Топаз просмотрел видео еще дважды, замедлив воспроизведение. М-да, подумал он, легко не будет. Очень быстрый и мощный боец, безжалостный, и явно с большим опытом потасовок. Рискованно с таким вступать в рукопашную схватку. Да и трудно было не заметить, что тот вооружен холодным оружием. Он, скорее всего, просто развлекался с теми ребятами, раз они остались живы.
Перед сном Семен полчаса отрабатывал удары голыми кулаками по тяжеленному мешку. Интересно было бы сразиться с тем человеком. Но интуиция говорила, что тот боец куда опаснее, чем может показаться на первый взгляд. Топаз решил съездить утром на дачу, чтобы забрать оружие и потренироваться в стрельбе в ближайшем лесочке. На грани проваливающегося в сон сознания мелькнула мысль отказаться от этого дела, но он уже дал слово. Просто он будет осторожнее, вот и всё. Очень уж ему хотелось пересечься с этим ночным любителем справедливости и воздаяния! Как воин, он прекрасно понимал, что тот боец прав, и даже где-то ему сопереживал, понимая, что тому уже не жить: Семён прекрасно знал, как устроена психика людей, имеющих власть и деньги. В конце концов, можно просто выйти на него, чтобы взглянуть в глаза. И если всё так, то послать генералов этих с их детками куда подальше.
***
Здание промышленной компании «РусМетИнвест».
Лена по прозвищу Крыса сейчас была занята своей основной работой. Она убиралась в офисах на нескольких этажах. Вытряхивала корзины с мусором, мыла полы, драила туалеты. Уже третий месяц.
Нет, её профессия не касалась клининга, она трудилась на ниве промышленного шпионажа, добывая секреты и сливая их конкурентам за очень хорошие деньги. Она не была специалистом по компьютерам, не залезала она и в штаны к начальству. Вместо этого она рылась в мусоре.
Поразительно, сколь многое может сказать о человек простой бытовой мусор! Буквально всё: от гастрономических привычек до сокровенных секретов, если уметь оперировать данными. Вот в корзине смятая распечатка – в принтере заканчивалась краска. Вот кто-то записывал мысли на салфетке. А вот использованный презерватив: ай-ай-ай, интрижка на работе! Но, петелька к петельке, а полотно ткалось. Уборщица знала о внутренней жизни компании куда как больше, чем служба безопасности!
Вот один дурачок забыл выключить компьютер, посмотрим-ка историю браузера! А теперь можно позвонить и по внутренней линии менеджеру Григорию, рассеянному молодому человеку, и, представившись новой неопытной сотрудницей, попросить пароль от корпоративной почты. Психика человека так устроена, что он доверяет всем, кто находится в здании, зная, что сотрудники проверяются службой безопасности, и что никого с улицы тут быть не может.
Вот так Лена и собирала информацию, а после шантажировала людей, начиная с мелочей. Например? Да вот далеко ходить не нужно: кто трахался в туалете? Конечно же, Игорек – он тут самый молодой на этаже, и он же разрисовывает листочки сердечками, подписывая их «Настя». Вот только его жену с двумя малолетними детишками зовут Оля, в отличие от сексапильной бухгалтерши из кабинета напротив, который виден через прозрачные стекла как на ладони. Поэтому Крыса не побрезговала взять с собой презерватив со спермой. Будет, чем надавить. А Игорек запоёт, и что-нибудь да сольёт! Вот так она и действовала. Пока не добиралась до самых грязных секретов, которые уже можно было предложить на продажу. Её это откровенно развлекало и приносило при этом отменный доход.
В кармане завибрировал телефон. Она посмотрела, кто звонит: Чернов.
- Привет, Ленок, - раздался в динамике густой баритон колдуна. – Есть новости. Хорошие! Боргеры сцапали двойника Алхимика. Так что, будем дальше искать.
- А волчата эти вшивые что же?
- Даю палец на отсечение, - чернокнижник рассмеялся, - что там снова и пересечётесь.
- То есть, ты не нашел, где они живут?
- Нет, - покривил душой колдун. – Но я подобрался близко. Одного нашли, правда. Но они постоянно меняют квартиры. Я напряг ковен, пусть работают. Кстати, Ленок, дело еще одно есть. Слыхала про Оскверненную Чашу?
- Но возникли сложности! Инквизиторы опять ошалели, я отправил своих людей их прижать. Эти паразиты пользуются поддержкой церкви, недостатка в кадрах и финансировании нет. За срочность и спешку двойная оплата.
- А Голощёкин твой где? В прошлый раз он один лихо справился.
- В Европе он, копает информацию на Алхимика.
- Ладно, скидывай данные. Будет тебе твоя ваза.
- Чаша!
- Да пох… - Но Чернов, зная собеседницу, уже сбросил звонок.
Крыса выругалась. Боргеры стали на шаг дальше. Но ничего, делу время, потехе час! Крыс они не любят, значит? Ну-ну! Лена отправила три смск-ки своим сестрам, работающим в других городах. Все они вместе копили деньги на свою мечту. И вместе они могли всё. Через сутки Крысы будут в Питере. Чернов не ищет волчат – найдут сестры.
Женщина выглянула в коридор. Охранник шёл её проверить, сочтя, что уборщица слишком задержалась в кабинете. Она помахала телефоном и мило простодушно улыбнулась.
- Папа звонил, тяжелый был разговор.
Для всех её отец якобы умирал в хосписе, безнадежно больной спидом, гепатитом, чахоткой, холерой и Бог еще знает чем.
- А, ясно, - сказал охранник, - а то мне Леонидыч звонит с пульта. Извини, работа такая. Сходим завтра в кино?
Лена тяжело вздохнула.
- Лёшка, у меня четверо детей! Куда я тебе нужна с таким прицепом?
Охранник неуверенно рассмеялся.
- А может у меня любовь?
Лена ущипнула его.
- Я подумаю.
***
Ингерид, ссутулившись, сидела в кабинете терапевта. Врач, причмокивая губами, уже второй раз просматривала результаты анализов. Наконец, она взглянула на пациентку.
- Как ты себя чувствуешь?
Та слабо улыбнулась.
- Бывало и хуже.
- Я выпишу тебе направление в больницу. Лучше бы, конечно, прямо сейчас скорую вызвать. Но, если хочешь, съезди домой и собери вещи. У тебя очень плохие анализы. С такими не живут. Не понимаю даже, как ты еще на ногах стоишь?
Зато понимала Марко: дело в Даре – это он поддерживал её силы.
- В направлении пишу, чтобы тщательнее проверили на онкологию – есть подозрения. Сегодня же в больницу, тебе понятно? Два часа собраться и езжай. Такси возьми.
- Да, я понимаю. Меня еще свекровь травила каким-то ядом. В больнице это могут как-то проверить?
Терапевт застыла.
- Ты уверена?
- Да. Я сдавала компот на анализ.
- А результат у тебя на руках?
- Нет, но это можно устроить…
Мир внезапно становится пустым. Женщина, выйдя из здания поликлиники, долго смотрит в небо. Закрывает глаза. Ветер прохладен и свеж. На лицо, кружась, ложатся снежинки. Тают. Задерживаются на ресницах. Если бы мы могли видеть её сверху, то поняли бы, как это красиво и пронзительно-печально: черное пальто, ресницы, волосы и белые снежинки. Которые так быстро тают, превращаясь в капельки влаги. И капельки влаги в уголках глаз…
Было ли ей страшно? Тогда еще – нет.
Она позвонила Руслану, чтобы предупредить, что ложится в больницу. Ему придется тяжело. Придется разрываться между работой и двумя стационарами, навещая больную маму и жену. Инге сочувствовала мужу всем сердцем. Он не виноват, что его родительница живет с больной психикой – а иначе как объяснить её поведение?
К счастью, Руслана не было дома, и она смогла спокойно неторопливо собрать вещи: смену белья, Книгу Трав, зарядку для телефона, кое-какие мелочи. Присела на кровать в спальне. Ей вдруг стало жалко себя до слез. За что это всё? Нельзя же так поступать с людьми! Всё нравственное нутро красивой интеллектуалки восставало против несправедливости и этой некоей первобытной дремучей жестокости: яд, порча – что за бред?! Неужели трудно было решить вопрос как-то иначе? К психологу сходить, в конце концов? Наладить диалог с невесткой, а не пытаться сжить со свету любимую своего сына? Уродство какое-то! Невежество и мракобесие!
А уже после была больница, снова анализы. И снова анализы. И еще раз, чтобы уж наверняка! И был диагноз, лекарства, капельницы, таблетки, уколы.
Но самое страшное… звучало это сухо, но очень ёмко: прерывание беременности по медицинским показателям.
Ночью Инге глухо выла в подушку. Да, срок был маленький, чуть больше месяца, и в утробе находился просто комочек слизи. Но это мог быть в будущем её ребенок. Которого у неё отняли. И что-то в ней сломалось. Хрупкая наивная девочка с мечтами о долгой счастливой жизни умерла окончательно. Она поклялась себе, что изведет эту старую тварь, Валерию Львовну. Инге осознала, что заплатила чересчур высокую цену за чужие комплексы и тараканы в голове. И все старые мысли, где она пыталась оправдать свекровь – мол, не знала, что делает, когда шла к ведьме, и что подтравливала, чтобы ткнуть сыну в нос «на хера тебе такая малахольная жена?» - растаяли как дым.
Так прошло две недели, за время которых Ингерид постепенно пришла в себя. Про аборт решила никому не говорить.
Её навестила Альбина, передала травяные настои, не очень интересно посмеялась над современной медициной и упорхнула, оставив в палате запах дорогого парфюма и ощущение реализации Дара как силы, могущей сделать в этом мире если и не всё, то очень многое.
Через два дня Инге позвонила ей и спросила, когда следующее собрание ковена ведьм. Для себя она приняла окончательное решение, бескомпромиссное и жесткое, как удар ржавого ножа в живот. Её Дар, казалось, дремал, и ему был необходим толчок – так она чувствовала. Инициация, если угодно. Чтобы зерно дало всходы, его нужно полить и удобрить. Как это будет, Инге не представляла. Дадут ей выпить, как в страшилках, крови невинных младенцев или скажут прочесть молитву Сатане? Или, всё же, стоило поверить Альбине, которая утверждала, что дремучее средневековье давно в прошлом? Хорошо бы так!
Последующие дни Марко изучала Книгу Трав. И тут её ждал сюрприз. Книга состояла из четырех частей: общие указания по изготовлению травяных сборов, настоев и снадобий; информация об обычных лекарственных растениях; ядовитые растения и противоядия; и – самое интересное – волшебные травы.
Начинающая ведьма только едва-едва соприкоснулась с миром неведомого, и потому многое ещё воспринимала сквозь призму детских сказок и серьезного академического образования (2). И поэтому, с одной стороны, её сердце слегка затрепетало от возможности соприкоснуться с подлинным волшебством, а, с другой стороны, ум, как бы и не пытался всё подвергнуть сомнению, но не мог не признать, что факты вещь упрямая: как минимум, Дар существовал. А если в природе каким-то чудом (возможно открывающиеся лишь людям, наделенным то ли избытком воображения, то ли сверхъестественной силой) присутствуют эти особенные травы с чудесными возможностями, то всего-то и нужно, что проверить – эксперимент провести, если угодно. Тем более, что для того открывалась возможность в будущем: большую часть этих особенных травок можно было собрать только в ночь на Ивана Купалу в начале июля.
Так, горечавка использовалась ведьмами для перемещений и перевоплощений. Разрыв-трава имела широкий спектр применения – от вскрытия замков до разрушения оружия и причинения физического ущерба. Были еще и одолень-корень, плакун-трава, цветок папоротника, нечуй-ветер и так далее.
Почитала она и про мандрагору. В Книге было сказано, что корень мандрагоры, в числе прочего, эффективен против сглазов и порч. Понятно, почему Марта просила сделать Анастасию именно такой чай.
Пару страниц неизвестный автор посвятил грибам, их ядовитым и лекарственным свойствам: не очень большой список, но из него Ингерид знакомы были лишь бледная поганка, мухомор и чага.
В целом, как она поняла, сбор трав требовал соблюдения жестких условий, связанных с внутренней подготовкой и временными рамками, с учетом лунных циклов. Плюс, само собой, наличие Дара. Без него, ищущий в травах нечто чудесное, просто-напросто становился средней руки травником, чей уровень – от витаминизированных чаев до рабочих лекарственных настоев и отваров, но не более.
Стоило попробовать, решила женщина для себя. Конечно, стоило. Но сначала необходимо решить текущие дела. До июля, до ночи Купалы, времени было полно.
…
Когда её выписали, Ингерид не стала писать или звонить мужу, а решила вместо этого прогуляться. В Питере установились сравнительно теплые майские деньки, радующие солнцем и, наконец-то, оттаявшими и улыбающимися жителями. Мимо неё шла раздетая молодежь, молодые мамочки с колясками, пьяненькие неформалы, неспешно прогуливающиеся пенсионеры. Ей почему-то вдруг захотелось красного вина. Она даже вознамерилась пройтись пешком до бара, но планам этим не суждено было сбыться.
Женщина так и не поняла, как так всё быстро случилось. Рядом притормозил черный микроавтобус с тонированными стеклами, из которого как чертики из табакерки выскочили двое мужчин и подхватили её под руки. Всё произошло так быстро и буднично, что никто из прохожих ничего и не заметил.
Зажатая между своими похитителями, Ингерид почему-то не боялась, и потому спокойно встретила злой взгляд худого темноволосого мужчины, так называемого холерического типа внешности (3), на груди которого висела вполне возможно толстая золотая цепь с медальоном. На медальоне был изображен некий символ, но женщине было не рассмотреть его как следует.
- Кто вы?
- Инквизиция, ведьма. Тебе это понятно?
Картинка перед её взором поплыла. Мир снова, едва-едва «встав на ноги», зашатался. Потрясающая иррациональность, сюрреализм и гротеск! Ей стоило больших усилий взять себя в руки.
- И что вам нужно от меня?
Худощавый злобно хмыкнул.
- На твоё счастье пока что ничего. Но кое-что ты должна увидеть, тварь! То, что бывает, если ведьмы нарушают договор.
- Договор? Какой еще договор?
Если до того инквизитор чувствовал себя уверенно, привычно следуя протоколу, то тут он на секунду сбился с привычного ритма. Мужчина достал телефон и принялся в нем копаться.
- Ах, да, ты же из свеженьких! Еще не была на шабаше. Не важно! Предупреждение одно, для всех и единожды. Поблажек не будет. Ясно?
- Да, - ответила Инге, хотя ничего не поняла.
- Договор с ведьмами – о непричинении смерти людям любым способом. Будь то порча или какое зелье, либо заклинание. При нарушении - наказание последует незамедлительно.
Что на это можно было сказать? Что Вселенная, стремясь к равновесию, так отреагировала на её решение отомстить свекрови? Нет, она так не подумала. Она просто приняла условия игры, вспомнив свой вопрос, заданный Альбине в кафе по поводу цены за возможность приобрести и использовать силу. Что ж, подумалось ей, посмотрим, как у вас тут всё устроено.
И очень ведьма удивилась, когда поняла, что транспорт въехал на Заячий остров, на котором располагалась Петропавловская крепость.
Микроавтобус притормозил на парковке, и трое мужчин (водитель остался) повели её внутрь крепости, лишь слегка поддерживая за руки. У Инге была мысль закричать туристам, что её похитили, но она быстро поняла, что это, по сути, лишено смысла. Уж больно уверенно себя вели эти люди в черном, назвавшиеся инквизиторами. Да и зачем её похитили? Чтобы провести экскурсию по музеям и показать артиллерийский цехгауз или памятник Петру? Смешно. Да если бы она и сбежала сейчас, сколько им понадобится времени, чтобы снова её найти? Час или даже меньше?
Инквизиторы провели женщину к Зотов бастиону, до конца XVIII века казематы которого использовались под склады, службы Гарнизонной и Тайной канцелярии, а его помещения до конца XIX века занимали камеры одиночного заключения.
Вот именно там их и ждал охранник, одетый в обычную форму, как если бы работал в торговом центре. Он и провел их к неприметной двери в конце коридора, пиликнул электронным ключом и открыл створки лифта.
Лифт, по её ощущениям, спустился на пару этажей вниз. На выходе открывался вид на длинный широкий коридор, перекрытый стойкой с турникетом. Охрана проверила их всех ручными металлодетекторами.
Их компания прошла по коридору до самого конца. Слева располагались, судя по табличкам на дверях, различные кабинеты и вспомогательные помещения вроде склада и туалета. А вот правая стена чернела провалами широких смотровых окон, за которыми, к сожалению, невозможно было что-то рассмотреть.
Тощий инквизитор остановился у последнего окна и щелкнул выключателем возле запертой на внушительный запор металлической двери. Свет озарил комнату за стеклом. Инге всмотрелась и вздрогнула. Жути добавляло еще и то, что звука не было. Женщина, обнаженная, прикованная к стене, страдала – с их позиции – молча, хотя она вся исходилась на крик: её рот не закрывался ни на секунду, губы были покрыты пеной. Испачканное испражнениями и кровью тело постоянно содрогалось в цепях.
Не сразу, но Ингерид поняла, что причиняло ей такие страдания. Она не придумала более уместного сравнения, но в теле несчастной, будто в море дельфины, резвились длинные черные черви, до ужаса похожие на пиявок. Черви прогрызали себе ходы в коже, внутренних органах и мышцах. Но раны довольно быстро зарастали. И так раз за разом.
Марко побледнела, голова закружилась, и она едва не упала, схватившись за стену.
Инквизитор ухмыльнулся и нажал еще одну кнопку. Из потолка выстрелила гибкая трубка с раструбом и, подобно огромной ладони, зажала рот ведьме. В тело впились иглы на кронштейнах, подводящих прозрачные трубки с какими-то жидкостями.
- Время кормления, дорогая. Надо поддержать её физические силы!
Тощий помолчал, но вскоре продолжил:
- Ты уже знаешь, что ваш ведьминский дар – это проклятие. Печать Дьявола, дарующая здоровье и долголетие. Опытные ведьмы живут многие сотни лет. Но, рано или поздно, все они попадаются. И остатки своих жизней проводят тут, отвечая за грехи и весь вред, причиненный человечеству. Ведьма не может умереть, не передав свой дар. Но, как ты сама понимаешь, мы этого позволить не можем – чтобы эта мерзость и дальше оскверняла Землю. Поэтому, хм, предоставляем комфортное жилье и питание.
На глаза Марко помимо воли навернулись слезы. Она прекрасно понимала, что таким же может быть и её будущее. Также она понимала, что идейная составляющая инквизиторов – так себе философия, больше похожее на оправдание садизма. Да и девушка за стеклом – в чём был её грех? Кого она убила, и главное за что?! Люди убивают других людей по сотням надуманным причин, и что-то никто не спешит их вот так пытать, хотя многих бы стоило.
- Теперь тебе – вот так, наглядно – понятно, что договор не стоит нарушать?
Она, понурив голову, едва кивнула. Инквизитор схватил женщину за подбородок и взглянул в глаза.
- Страшно? Тебя уже коснулись нечестивые помыслы, не так ли, девочка? Ну, так будь осторожнее. Ты вступила на очень тонкий лёд! А таких подвалов у нас хватит на всех вас вместе взятых, и еще останется. – Он повернулся к сопровождающим. – Выведете её, парни. Свободна.
Инквизитор остался смотреть на мучения ведьмы, а Инге вскоре оказалась на свежем воздухе. Одна. Будто заблудившаяся туристка.
Да, ей стало немного страшно, от своего она отступать не намеревалась. Разозленная бесчеловечной жестокостью этих продолжателей Торквемады (4), женщина достала телефон и принялась звонить Эйнару. Голос её дрожал.
- Привет, Волчий! Помнишь, ты предлагал помощь, если меня кто-то обидит? Сейчас как раз такой случай…
***
Спустя два дня после полнолуния и известных событий. Апрель 2019 г.
Если бы мы сейчас с вами гуляли по Невскому проспекту, то обязательно встретили бы веселого клоуна, окруженного детьми и взрослыми, для которых тот собирал из надутых длинных и тонких шаров для моделирования фигурки животных. Не смотря на прохладную погоду и накрапывающий дождик, никто не хотел расходиться. Очевидно, что прохожим нужен был праздник. Иногда клоун гудел в гудок на груди, плакал фальшивыми слезами через спрятанные под гримом трубочки и сыпал шутками-прибаутками так весело и ярко, что хохотали все вокруг.
Наконец, попрощавшись с благодарными зрителями, не поскупившимися на деньги, комический артист отошел во дворик жилого дома, где без всякого стеснения поссал на стену и закурил длинную ароматную сигарету. Достал из широченных красных панталон бутылку портвейна, как следует хлебнул и, убрав её обратно, принялся набирать на телефоне чей-то номер.
- Привет, Виконт, - сказал клоун веселым и слегка придурошным голосом, - это Алхимик. Не ждал? Ага, да, понимаю.
Собеседник принялся что-то нудно бубнить в трубку, но Артур Волонтир отстранился от динамика.
- Ну, ведь смешно же вышло, не находишь? – Алхимик чересчур сильно затянулся табачным дымом и закашлялся. – Я чего звоню-то? Договориться хочу я. Ты мне верни моего двойника в целости и сохранности. А я, так и быть, поделюсь золотишком.
Клоун, держа сигарету в зубах, снова достал бутылку. Выпил.
- Сколько? Ну, давай для начала, хм, центнер? По весу клиента практически. Нормальный обмен? Вот и я так думаю.
Трубка забубнила – похоже, Виконт этот тот еще болтун!
- Вот и договорились! Будем сотрудничать! Вот только у меня есть еще дельце. Для твоих архаровцев, Боргер которые. Моя охрана заметно проредилась, нужно время чтобы найти спецов на замену. А дело срочное. Мне нужен один предмет, который точно находится в Питере – Оскверненная Чаша называется. Поищите? Ну а я взамен, ну, скажем, тонну золота.
Алхимик двумя большими глотками допил портвейн.
Артур Волонтир "Алхимик".
- Да знаю примерно, где находится. Сориентирую. Вот и славно. Нам, умным людям, ни к чему война! Будем делать бизнес. А Чернов пусть хуйца соснет, обосрыш! Ха-ха-ха! Ну, ладно, дорогой, давай, до связи! Да, сегодня же отправлю! До свидания!
Докурив сигарету, Алхимик выбросил её вместе с бутылкой намеренно мимо помойки, когда возвращался на Невский. Настроение заметно улучшилось. Клоун достал новую порцию шариков и принялся их надувать. К нему уже начали подходить озябшие хмурые петербуржцы.
(продолжение следует...)
1 - Sine ira et studio, или сокращённый вариант sine ira — латинская фраза, которая переводится как «без гнева и пристрастия», или как «без ненависти и усердия». Фраза впервые прозвучала в труде древнеримского историка Тацита «Анналы» в самом вступлении.
2 Академическое образование - это вид образования, который фокусируется на изучении фундаментальных знаний и принципов в определенной области. Оно направлено на развитие критического мышления, аналитических способностей и навыков решения проблем.
3 Холерический тип внешности. Холерикам свойственны: хрупкость внешнего облика, худоба и худощавость. Заостренный подбородок. Скулы средне или сильно выражены, выступают, заострены. Нос ярко выраженной формы - с горбинкой "птичий", сильно выступающий, заостренный, удлиненный, вытянутый вперед, кончик явно опущен вниз по отношению к основанию.
4 Томас де Торквемада (14 октября 1420 — 16 сентября 1498) — основатель испанской инквизиции, первый великий инквизитор Испании.
Шесть утра наступило слишком быстро. Будильник настойчиво звенел мне прямо в ухо, вынуждая подняться с постели. Солнце только что поднялось над холмом, и небо окрасилось бледно-серым рассветным светом. На скотном дворе закричал петух.
Я выглянула в окно. Осмотрела ферму. Ничего экстраординарного: все подсолнухи повернулись на восток, поглядывая на меня вполоборота, кукуруза стояла не шелохнувшись, куры бродили возле курятника, копая землю.
Я спустилась вниз, схватила пакет с кормом, который вчера так и не убрала, и потащилась в курятник.
Курицы. Пожалуй единственное, что мне действительно нравилось на этой ферме. Маленькие жирные курицы подбежали ко мне, прямо под дождь корма, падающий на землю, и с радостным кудахтаньем принялись за трапезу. Заперев за собой калитку, я направилась через холм к сараю за кормом для коз.
И вдруг услышала…
Хрю.
Я остановилась как вкопанная. В записке Гершонов четко говорилось, что у них нет свиней.
Хрю.
Однако, там ничего не было о том, что свиней нужно избегать. Значит можно было спокойно идти за кормом, так ведь? Я снова зашагала вверх по склону.
Хрю.
И вот тогда я поняла: что-то в этом звуке было не так. Звучало как-то… по-человечески? Как будто человек говорил “хрю”, а не свинья. На секунду у меня в голове возник странный образ голого мужчины, покрытого собственными испражнениями, скорчившегося на земле и повторяющего "Хрю" снова и снова.
Хрю.
Покачав головой, я продолжила подниматься по склону. А добравшись до вершины, наконец увидела источник шума: толстую розовую свинью, стоявшую в траве у подножия. Ну вот. А ты напридумывала. Всего лишь обычная свинья. Я прошла мимо животного, уже совершенно не обращая на него внимания, и открыла сарай. Положила корм для кур на место. Достала корм для коз. Начала снова спускаться…
И остановилась как вкопанная, бросив случайный взгляд на свинью.
Ее морда.
Ее морда выглядела почти… человеческой.
Она была короче, чем следовало бы. Маленькие вислые уши слишком низко сидели на голове. А глаза… не круглые, не похожие на бусинки, они имели миндалевидную форму, прямо как у человека. Темные зрачки смотрели на меня так, словно за этим взглядом стоял интеллект.
Пакет с кормом выпал у меня из рук. Я отшатнулась. Но свинья не двигалась с места. Просто... пялилась… неотрывно смотрела на меня своими человеческими глазами.
Я попятилась, не сводя с нее глаз. Медленно обошла незваного гостя по кругу, направляясь обратно к дому. И, когда спустилась с холма и ужасное человеческое лицо скрылось из виду, бросилась бежать.
Что? Черт возьми. Что это было?! Задыхаясь, я закрыла за собой входную дверь.
А потом, не зная, что еще делать, достала телефон и позвонила в полицию. Но когда они подняли трубку, никак не могла сообразить, что сказать.
– Я... э-э. Я нашла свинью, которая не похожа на свинью. На ферме. На ферме Гершонов...
– Вы трогали свинью? – прервал меня диспетчер.
– Я... что?
– У вас были какие-нибудь контакты со свиньей, любые?
– Нет...
– Хорошо. Мы пришлем офицера, чтобы разобраться с этим.
Пятнадцать минут спустя я увидела, как к дому подъехала полицейская машина. Офицеры спросили меня, где я видела свинью, а затем велели оставаться внутри. Мне оставалось только смотреть из окна, как они поднимаются на холм и исчезают за ним. Прошла минута, и тишину разорвал пронзительный визг.
Через пять минут полицейские появились снова, неся большой черный пластиковый пакет, безвольно раскачивающийся при каждом шаге.
– Эй, стойте! – крикнула я им вслед. – Что... что это было за существо?
Полицейские переглянулись.
– Бешенство, – ответила женщина-полицейский, пока ее напарник запихивал пакет на заднее сиденье. – В этом районе появилось множество бешеных свиней. Отправим этого на исследование. Хорошо, что вы к нему не прикасались.
Прежде чем я успела что-либо еще сказать, офицер запрыгнула на водительское сиденье. А потом они уехали.
Я уставилась в окно, совершенно сбитая с толку. Почему Гершоны не сказали мне держаться подальше от свиней?
***
После фиаско со свиньей я решила не спешить. Приготовила полезный завтрак, прочитала несколько глав триллера, над которым работала, и позвонила своему парню. Было уже около 11 утра, когда я поняла, что забыла наполнить фермерский прилавок.
Технически еще стояло утро, так что я выбежала в поле, наспех наполнила корзину кабачками и помидорами и побежала по подъездной дорожке так быстро, как только могла, стараясь не рассыпать продукты.
Но когда в поле зрения показался небольшой фермерский прилавок, увидела, что там меня уже кто-то ждет. Я взглянула на часы: 11:49 утра.
– О простите, – выдохнула я, раскладывая продукты на деревянном столе. – Я должна была принести продукты раньше, но там была свинья, и я просто… – Что-то заставило меня замолчать. Я подняла глаза и увидела, что человек, стоящий у прилавка, был немного... странным.
Пожилой мужчина, ростом, вероятно, около метра восьмидесяти, и очень худой. На удивление, несмотря на изнуряющую жару, на нем был строгий черный костюм и старомодный котелок. Он улыбался мне, но кривые желтые зубы и запавшие глаза мешали увидеть за этой улыбкой теплоту. Конечно, в нем не было ничего противоестественного – просто слегка жутковатый старик, – но в некотором смысле он напомнил мне жутких парней из одной серии "Баффи – истребительница вампиров", той, где у всех отбирали голоса.
– Итак... что вам угодно? – спросила я, когда он и не подумал двинуться с места, чтобы взять что-нибудь из продуктов.
– Гершоны дома?
Я покачала головой.
– Вернутся только через две недели.
– Хм, – задумчиво протянул он. – Они не предупредили меня, что уезжают.
– О, вы знакомы?
Старик тихо усмехнулся.
– Можно и так сказать.
Я ждала, что он либо возьмет продукты, либо уйдет. Но он не сделал ни того, ни другого. Просто стоял и смотрел на меня. Холодные голубые глаза впились в мои, у меня по спине пробежал холодок. Взгляд не был хищным или развратным, нет. Он будто изучал меня, пытаясь разгадать каждый наклон моей головы и каждое подрагивание мускула на лице.
Мне стало крайне неуютно.
– Итак? Вас что-нибудь заинтересовало? Помидоры сегодня выглядели очень аппетитно. – Я очень старалась сдержать дрожь в голосе. – Или, если вы хотите что-нибудь еще, я могу принести что нужно.
– Только Гершоны могут дать мне то, что я ищу.
– Ладно… я возвращаюсь на ферму. Если передумаете, цены указаны на доске, просто оставьте деньги в коробке. – Я одарила старика фальшивой улыбкой, развернулась и направилась вверх по склону максимально быстро, но не настолько, чтобы это походило на бегство.
А он вдруг сказал кое-что, от чего у меня кровь застыла в жилах.
– Эмили?
Я не говорила ему, как меня зовут.
Самым разумным решением было бы убежать. Но вместо этого я обернулась. Старик не гнался за мной – все еще стоял у въезда на ферму, в десяти метрах от меня.
– На вашем месте я бы не доверял Гершонам, – крикнул он.
Затем он развернулся на каблуках и зашагал прочь.
Глядя ему вслед, я поняла, что внизу не было припарковано ни одной машины. Он просто свернул на старую проселочную дорогу и пошел прочь. Я смотрела вслед незнакомцу, пока он не свернул за поворот и не скрылся из виду.
А потом вернулась в дом, заперла все двери, дважды проверила замки и решила, что проведу остаток дня внутри.
По крайней мере, до тех пор, пока не придет время кормить животных и снова пополнять запасы на прилавке.
Я вошёл в метеорологический блок. Всюду горел свет. Хором гудели трансформаторы, оборудование и сервера. Я с размахом открывал двери комнат, кабинетов, залов. Рядом шла Айо, изредка что-то вынюхивая. Кроме нас тут больше никого не было. Блок выглядел не заброшенным, а оставленным, как и все предыдущие. Будто все в один момент бросили свои дела и покинули это место. В столовой я увидел перед кассой подносы с посудой, на которых заплесневела и сгнила нетронутая еда. В душевой, в одной из кабинок текла вода. В некоторых комнатах работал телевизор.
В одной из комнат я случайно взглянул на себя в зеркало и отшатнулся: сквозь прозрачную маску комбинезона виднелись острые скулы, на одной из которых зарубцевалась царапина от медвежьих когтей; впалые исцарапанные щёки и мешки под глазами; взгляд пустой и отчуждённый; кое-где из-под шапки торчали серые волосы.
Я с ужасом прогнал из головы мысль, открыть перед зеркалом рот. Не хотел даже и думать, что я там увижу. Да и респиратор не хотелось снимать.
Дошёл до кабинета Ника. Включенные мониторы разгоняли полумрак кабинета. Комната пропахла запахом корицы – любимого чая Ника. На столе стоит его кружка с нарисованными красными рукавицами и хвойными ветками. Чай заплесневел. Кресло пустует.
По столу расстелены карты местности, папки с документами, ручки, циркули и маркеры, листки с распечатками вырезок из газет. На некоторых из них нарисованы йети, нло, ракеты. А на одной вместо картинки, текст статьи огибал табличку «КГБ».
Я взглянул на карту. На ней кусочек местности обведён в большой красный круг и написано: «Зона поиска». Внутри круга нарисован чёрный круг поменьше и подписан: «Зона исчезновения». В центре круга стоит жирная жёлтая точка: «Сигнал».
В радиусе красного круга маленькими синими кружочками обведены и пронумерованы ущелья и гроты. Ворох бумаг закрывал часть карты, и я отодвинул их. Случайно зацепил циркуль и уронил его на пол. Нагнулся поднять и увидел под столом на ящике надпись: «Для Майка».
Я открыл ящик под надписью и достал толстый ежедневник. Раскрыл его примерно посередине и прочёл:
Запись #111
Сегодня прибыл молодой парень на свою первую экспедицию. Такое редкое событие грех не отметить. Сегодня устроим ему посвящение. Ох, завтра голова болеть будет, выходной возьму.
Смотрю на него и вспоминаю свои первые деньки на станции. Ну как его, такого мальца зелёного, родители вообще сюда отпустили? Придётся за ним присматривать.
Нормально посидели, повспоминали свои первые экспедиции. Советов Мишке надавали. Парень, правда, ещё на середине гулянки уснул.
А мы это только под конец заметили.
Я пробежался глазами чуть дальше по записям:
Запись #123
Получили поставку с продсклада. Опять напихали этих ананасов. Достали, ну не ест их никто! Они потом на полках тухнут, вонь стоит страшная. Лучше б капусты столько тащили сюда, да молочки побольше.
Сегодня поедем с Мишей и Мишей по нашей пустыне кататься. Покажем ему наши маршруты и полярную красоту.
Запись #124
Короче, путаемся мы в этих Мишках. Особенно, если по рации разговор. Договорились, что кинолога будем звать Мишей. Собственно, как и всегда. А новичка будем звать Майк. А когда вырастет совсем большой, будем добавлять Тайсон, хо-хо.
А что, я тогда тоже буду зваться – Ник. Коротко и ёмко. А то Николас – это как-то серьёзно и по-стариковски. А я молод и добр бодр. Ну, и добр, да.
Я с улыбкой вспомнил тёплые моменты моего знакомства с севером, станцией и Ником. И пролистал в конец исписанных страниц.
Запись #343
Завтра Майк отправляется в поездку. Кой-какое барахло повезёт биологам нашим. Они говорят, новый вид нашли. Ага. Щас им лупу привезут, они в неё посмотрят и скажут: ой, так это старый вид. А им покажут потом за такое… За лупу.
Я б давно им показал. Вредные они ужасно. Такие же работяги как мы, а строят из себя непонятно кого.
Запись #344
Погода прекрасная по моим тонометрам. Показатели в норме. Майк в норме. Я в норме. Всё просмотрел, просканировал. Ух, как поработал, аж чай закончился.
Отошёл налить чайку. Вернулся – все датчики в пике. Начался буран, хотя предпосылок не было. Он появился из ниоткуда. Без какого-либо циклона. Я связался с соседними станциями, спросил их показатели. Видят ли они то же, что и я. Они подтвердили. Беда.
Связался с Майком. Связь плохая, на середине оборвалась.
Запустил дронов, плевать, что в буран нельзя. К чёрту!
Буран исчез через несколько минут так же резко, как и начался. Запросил поддержку людьми с соседних баз. Отзвонился начальству о происшествии. Сказали, пришлют людей. На поиски дают неделю. Поднял на уши всех на станции. Помчались на место происшествия.
Вернулся с поисков. Искали до ночи. Обнаружили вчера ронту Майка и 8 собак. Рюкзак и вещи лежат в санях. Плуто пропал, вместе со своим сигналом. А сигнал от Майка идет из грота, недалеко от места обнаружения его саней. Но его самого найти не удалось. Эхо-дроны «прозвонили» толщу снега и льда вокруг и вглубь. Тела не обнаружили. Возможно, его личный трекер занесло бураном, а ему удалось где-то укрыться.
Я верю, что мы его найдём.
Собачья упряжь, кстати, оторвалась от повозки. Может быть, он врезался во что-то. Хотя… Тогда б сани перевернулись или был бы след от удара.
Ещё, к ронте был привязан трос, будто он им обвязался и искал что-то вокруг вслепую.
Запись #345
Со станции «Тацита» трезвонят с самого утра. Хотят в срочном порядке оборудование. А у нас тут ситуация чрезвычайная. Какое, к чёрту, оборудование?! Какие, мать вашу, бактерии? У нас человек пропал! У меня друг исчез..
Нервы на пределе, что могу сказать. Наорал на них. Сказали, будут через начальство решать вопрос.
Да я понимаю, что у них тоже дела свои, наука на пороге открытия. Ну вы и так уже на пороге! Эти ваши амёбы ждали тысячу лет, пусть ещё подождут недельку!
Во вчерашнем секторе больше ничего не обнаружили. Не опускаю руки.
Приехали мужики на помощь с южных баз «Астра» и «Йеменка» и с северной - «Острог». Продолжаем поиски. Майк как сквозь землю провалился.
Нашли его GPS-карту и трос для пристяжных в гроте. Из этого грота и идёт его сигнал. Усилили поиски в этом районе.
Мишка сказал, что собаки не пострадали. Есть только повышенная тревожность у Айо. Она бегает по вольеру туда-сюда и скулит.
Мишка наш очень переживает за Плуто. Заплутал где-то бедняга.
Запись #346
После обеда на вертолёте прилетели трое. Представились экспедиционным отрядом аварийно-спасательных работ от компании «Пандорум». Впервые слышу. Какие-то они мутные. Зовут их Антон, Герман и Патрик.
Спросил у мужиков, с соседних баз. Говорят, что все сотрудники застрахованы, и у всех станций контракт с какими-то фирмами на такие случаи. Как называется наша фирма, не сказали.
Пробил по своим каналам этих ребят. Нигде не всплыли. Абсолютно. Вообще никаких записей. Что-то здесь нечисто совсем.
Миша начал пить. Я пытался его вразумить. Убеждения не помогли.
Эти пиджаки, аварийные спасатели, чёрт бы их побрал, понавтыкали тут всюду своего оборудования. Один у меня в кабинете сидит, ковыряется в компе, настраивает что-то , говорит. Второй пошёл у Майка в вещах шариться. Третий, вон, у Мишки-кинолога ошивается с собаками. Еле от него отбился, чтобы собак пристегнуть и на поиски уехать.
Запись #347
Что-то от них спасательством и не пахнет совсем. Аварийники чёртовы. Ни на один поиск с нами не ездили. Всё сами, особнячком. Изредка куда-то выезжают. При чём, у них интересные лыжи какие-то. С моторчиком, что ли? Плоские, серебристые, гладкие. Встали на них и понеслись. А там, даже крепления нет. Думаю, ботинки на магнитах к лыжам пристёгиваются. С такими и снегоход никакой не нужен.
Майк точно живой где-то застрял. Я чувствую. Прям места себе не нахожу.
Сегодня едем его искать, а после, поеду к ботаникам, отвезу им эти калейдоскопы проклятые. С утра попросил Мишу подготовить Сани. Топливо для снегоходов экономить надо,чтоб лишний раз в зону поисков смотаться.
Приехали с поисков. Пусто. Не там где-то ищем. Я когда расщелину какую нахожу или грот, у меня прям сердце колотится в предчувствии.
Не могу я просто так это спасателям оставить. Сам его найти должен. А если не найду… Как я матери его в глаза смотреть буду? Он же у нас не погибшим числится, а пропавшим без вести. Мать, небось, себе там места не находит. Для неё-то это вообще удар.
Пришёл к Мишке, а тот пьяный лежит. Видать, всё… Надежду совсем потерял. Ладно, хоть сани подготовил. И на том спасибо.
Только под ночь до «Тациты» добрался.
Привёз, значит, и говорю, ставьте подпись, я обратно поеду. Нет, говорят, надо завтра уже приёмку проводить. Рабочий день два часа назад кончился. Ночуйте тут, а с утра начнём принимать.
Ну, ёб… едрить твою налево, я чуть им там оборудованием этим по кумполу не настучал. Вам же так срочно было нужно, так принимайте! Это они мстят мне за то, что я тогда на них по телефону наорал. Сто процентов.
Сижу у «ботаников» в сторожке, собак глажу, успокаиваюсь.
Принесли нам еды. Собакам воду поставили. Выгуляю их и спать.
Запись #348
Ночевал здесь у них. С утра всё оформили. Поговорили, помирились. Нормально пообщались. Уладили конфликт. Утро вечера мудренее, как говорится.
Показали они мне своих микробов. Ничего особенного. Что-то там резистивное, какие-то бактериофаги. Нихрена не понял, но у них конечно глаза горят.
Попросили меня подождать ещё день, пока они подготовят образцы к транспортировке в институт. У них-то вертолёту сесть негде, местность холмистая. Короче, либо мне здесь ждать, либо завтра снова сюда ехать. Чуть опять не поругались. В общем, сказал им очень поторопиться. Сегодня мне нужно вернуться обратно, ничё не знаю.
Хожу взад-вперёд по складу, как зверь в клетке. Биологов подгоняю периодически. Не могу спокойно ждать. У нас поиски. Мужики с соседних баз приехали, а у них же тоже свои дела есть. Каждый день на счету. Чем дольше мы ищем, тем меньше шансов найти Майка живым.
Да сколько можно склянки свои паковать? Пойду их ускорю.
Зашёл в лабораторию, а они суетятся, орут, что без респиратора. Чё случилось, спрашиваю. А у них лаборант, второпях, колбы с образцами разбил. Я говорю, душу вашу мотал, давайте, что целое осталось и ноги моей тут больше не будет!
Поссорились к ёб едрене фене.
Еду обратно.
Сегодня последний день, когда спасатели с соседних станций с нами выезжают на поиски. Завтра возвращаются к себе. Понятное дело, уже неделю они тут нами помогают. А у них там работа стоит.
Приехал, собираюсь на поиски.
Вернулись с выезда. Мужики говорят – дело гиблое. Дольше искать смысла нет. Майка Север забрал.
Я им от всей души благодарен, но с ними не согласен.
Миша ушёл в запой. Я сижу и пялюсь в монитор. На точку сигнала Майка, которая исходит из грота. Не знаю зачем. Может, жду, что эта точка начнёт двигаться.
Запись #348
Утром Мишу отпаивал и приводил в чувства. Он нужен мне трезвым. Скоро закончится горючее для снегохода. Осталось на 2-3 выезда. Буду на пристяжных округу прочесывать.
А днём сплошная суматоха была. С Пандоры эти «спасатели» ху хотят Айо к себе забрать, какие-то исследования проводить над ней. У неё, типа, мутагены в крови. Пока мы с ними собачились, Айо сбежала под шумок. Будто, всё поняла. Миша всех чуть на британский флаг не порвал. Я не совсем понимаю, если они спасать приехали на кой ху чёрт им собака-мутант запонадобилась?
Ездили, искали, не нашли. Миша в упряжке. Я на снегоходе. Пандорские на лыжах. Запустили ЭХО-дроны - безрезультатно. Чертовщина какая-то.
Миша психанул, собрал вещи свои, вещи собак, снарядил ронту и на южные станции поехал. Говорит, больше не намерен собак терять в этом проклятом месте. Я его не осуждаю. Только вот, без собак я как буду на поиски ездить?
От всех этих событий совсем плохо стало. Я смотрю, все на станции начали плохо себя чувствовать.
Запись #350
Бураны пошли. Поиски прекратили. Иначе, может ещё кто-нибудь ненароком потеряться. Лучше б эти «пандоровцы» потерялись.
Ха! А они и потерялись. Собрали манатки свои и лыжи навострили куда-то. Прямо в буран.
Перед отъездом один из этих ко мне подошёл, сказал: «Мы едем Майка встречать, когда он вернётся. Можете поехать с нами и встретить его».
Я от этого его «когда» прям похолодел. Только, когда? Да и на станции я нужнее сейчас, когда весь персонал заболел. Отказался я. Одно дело, потеря одного человека, другое дело, потеря всего персонала на станции. Я, всё-таки, в ответе за всех здесь.
Медик не справляется. Я помогаю ему, чем могу. Люди чихают, сопливят, кашляют сонливо, боятся тепла. А температура у них нормальная, даже ниже нормы. 35°С, где-то. Думаю, это потому, что в медблоке холодно. Хотя, реакторы работают в штатном режиме и мощности на обогрев хватает.
Запись #351
Что-то я совсем расклеился. На нервной почве, наверное. У нас на станции все как-то чахнуть начали. Надо позвонить на «большую землю» вертолёт запросить с лекарствами. А если так и дальше пойдёт, то и вообще, эвакуационный.
Позвонил в заповедник «Тацита» узнать, когда их вертолёт чёртов прилетит. Потому, что площадка у нас одна, две вертушки не поместятся. Может быть, получится одним вертолётом лекарства привезти и «пробники» эти забрать.
Молчат, никто трубку не берёт. Что-то у меня предчувствие нехорошее.
Сам лично не горю желанием к ним ехать. Да и топлива мало осталось, не говоря уже о затянувшемся буране.
Дозвонился до начальства. Говорят, про «Тациту» в курсе. У них, типа, спутниковые антенны сломались, поэтому связи нет. Говорят, ехать к ним не надо, скоро специалистов пришлют. Да и вообще, со станции выезжать нежелательно. Оставайтесь в блоке и носа не высовывайте. Чё к чему?
Наверное, мне так мягко намекают на карантин. Да и как они в буран специалистов пришлют?
Про отъезд Миши забыл им сказать и про «Пандорум» спросить. Что-то совсем заторможенно соображаю.
Запись #352
Работа встала на станции. Бросили все дела. Медблок забит. Все мои коллеги лежат лёжкой. У них температура тела 33,1°С. Я медику помогаю чем могу, но у самого уже сил нет. Я не знаю, что за хрень такая. Температура не растёт, а падает, однако людям жарко. Они снимают с себя одежду. Степан-механик, вообще, сидит за дверьми в этой стуже почти голышом. Говорит, он так легче себя чувствует.
Гриша, совсем не спит. Всё пытается вылечить ребят. Вот только он даже не знает, что это и чем лечить.
Позвонил на южную станцию «Йеменка» про Мишку узнать. Ответили, что он дальше на юг двинул. Они его впустить не могли. Приказано сверху: в связи с эпидемией гриппа, станции изолировать от связей с внешним миром и закрыть на карантин. Здрасьте, приехали. Откуда грипп на севере? Он здесь, попросту, не выживает. Я, конечно, не микробиолог, в отличие от наших в Таците, но уж такие прописные истины знаю.
Мдаа, беда. Это, получается я там у них надышался, сюда приехал и тут всех заразил. А мужики потом по своим станциям эту бациллу растащили.
Матерь Божья! Так, Мишка щас эту заразу везёт прямо на Юг, на «большую землю»...
Я снова звоню начальству, чтобы они остановили Мишку. Гудков нет. Связь обрубили. Ну, идиоты…
Всю ночь таскал обогреватели в медблок.
Утро
не спал
устал
под утро в медблоке наш геолог Тимур замёрз насмерть.
Мы с медиком пришли его проведать с утра, а он вмёрз в койку. Вокруг него всё заледенело какой-то паутиной, из инея. Температура его опустилась до 14 Гриша говорит, мозг человека умирает уже на 25°С тела
глаза слипаются окружающие на койках
уженичего не соображают Просто лежат и смотрят в котоп потолок, о чем-то думают. Мне кажется, у них мысли медленные, мёрзлые. Я сам плохо соображаю. Обычно, часами смотрю на сигнал маячка Майка на мониторе. Пью чай. С каждым разом его всё больнее пить. Пью чай. Он всё больше обгиж обжигает мне горло и желудок. Но вода выше 100°С в чайнике не нагревается. Это какой-то психологический трюк моего увижа увядающего мозга.
Я боюсь спать.
Боюсь спать
Боюсь уснуть и не проснуться. И кем я умру? Тем, кто прое потерял всех за кого держал ответ? днержал ответ пока я по эту сторону сна у меня ещё есть шанс сделать хоть что-то. Я сделаю всё возможное.
Я держусь. Я сильный. Я держусь. Я сильный Я ем кофе
МАЙК
Ты вернёшься, «когда», а не «если».
Так вот, когда вернёшься, меня уже не будет здесь. Я уйду вслед за моей «стаей». Мы обречены. Но тебе удалось спастись, потерявшись. И надеюсь, ты вернёшься живым и здоровым. Прости, что не смог тебя уберечь. Я хотел показать тебе, что молчание Севера может быть красивым. Но не смог.
Я закрыл дневник. Подбородок задергался. Лицо исказилось в немых всхлипах. Слезные составы вновь потянулись по проторенным полотнам щёк. Я не мог вздохнуть из-за приступа горького отчаяния.
Айо прижалась к моей ноге и понимающе поскуливала.
Я устремился к медблоку. Его двери и стены были затянуты льдом. Со стен снежные корни залезли немного и на пол. Я постарался что-нибудь рассмотреть в заледеневших окнах дверей медблока. Мне нужно что-то, чтобы разбить этот замороженный кокон. Я подошёл к стене у окна, на которой висел огнетушитель. И краем глаза увидел столб чёрного дыма в окне. Первой мыслью подумал, что это туристы. Что я снова там. Я не выбрался.
– Ты чего, прямо отсюда тушить собрался? – подошедший Герман указал на огнетушитель в моих руках.
Его вид выдернул меня из объятий параноидальных мыслей. Я, глупо открыв рот, посмотрел на него сквозь слегка запотевший щиток костюма.
– А?
– Это Тацита горит, – Герман махнул пальцем на столб дыма. – Патрик уничтожает лабу. Необходимо предотвратить распространение. По хорошему…кто-то…нам нужно перетащ…пересчитать заражённых. Никто не должен вернуться на «большую землю»...кто-то… Отряд зачистки на подлёте. Нас спасут. А дальше они уже сами тут…кто-то…разберутся. Пойдём.
Я пошёл вслед за ним, сжимая огнетушитель в руках. Немного отстав, остановился. И с размаху вдарил по заледенелой корке на стекле. Звон льда и стекла рассыпался звеньями эха по коридору. Я замахнулся и ударил во второй раз со всей силы, сколько её осталось. Огнетушитель пробил снежную скорлупу и, юркнув сквозь разбитое стекло, загромыхал по полу медотсека. Воздух наполнился знакомым запахом корицы. Айо тявкнула на меня от неожиданности. А Герман подлетел ко мне и оттолкнул от двери:
– Ты что творишь…кто-то?! Костюм повредишь, твоё…и всё твоё возвращение насмарку!
Я заглянул в пробитое окно на двери медотсека. Мне удалось зацепить взглядом койки, покрытые стекающим льдом. Внутри них, как в куколках бабочек, билось что-то иссиня чёрное. В середине проходов лицом ко мне сидел Ник в нескольких куртках, проглядывающих из-под толстого красного тулупа. Окружённый обогревателями и термосами у ног, с винтовкой в руках. Выглядел он как-то окоченело, кожа почти фиолетово-оранжевая, красные мешки под глазами и белки покрытые сеткой лопнувших капилляров. В следующее мгновение его взгляд резко двинулся и вцепился в меня. Сердце у меня ушло в пятки. Всё в организме как-то опустилось. Я не мог понять этот взгляд. Ощущение, будто вид из окна, который ты видишь всё детство, вдруг резко сменили на нечто иное. Нечто неродное или инородное… На то, чего быть не должно.
– Кто-то… – тихо прошептал Герман, стоя рядом и отталкивая меня. Крикнул:
– Беги отсюда! К вертолёту!
Я покачал головой, пытаясь вернуться к разбитому окошку. Внутри болталась мысль, отскакивая от стенок черепа: «Он жив!».
– О ыф, – пытался я донести простую мысль до Германа, будто забыв человеческую речь. – Ом ыф!
Герман снова толкнул меня к выходу и перегородил проход к медблоку:
– Он…кто-то…уже не жив. Здесь нет живых, кроме тебя…кто-то… Уноси ноги, или я тебя унесу.
Вдруг, из медблока до ушей донесся звук разбивающегося льда. Я почему-то живо себе представил как из мутно-матовых толстокожих коконов выбирается кто-то. И надвигается на Ника. В следующую секунду я услышал шум возни и скрежет стула. И затем оглушающий выстрел. Потом звон в ушах. Ноги подкосились от неожиданности. Я рухнул на пол. Айо начала лаять, закрывая меня от медблока своим маленьким собачьим телом.
Ещё хруст льда, какая-то возня и выстрел.
Герман застыл, глядя на меня. Пропищал браслет на его руке. Но он продолжил спать стоя с открытыми глазами. Похоже, его ослабленное сознание отключилось, спихнув все обязанности на подсознание. Ещё бы, столько дней без сна. Браслет снова выдал электрическую трещотку. На этот раз дольше на пару секунд. Я лежал на спине, заворожённый зрелищем, как электрический будильник хлещет Германа, а тот стоит, не двигаясь и не моргая, будто вмёрз в место и время.
Гулкий стук тяжёлых и быстрых шагов за моей спиной вытащил меня из гипнотического транса. Кто-то в серебристом костюме химической защиты подбежал к Герману и отключил убийственный будильник. Второй «серебристый» подбежал, поставил чемоданчик и аккуратно уложил Германа на пол. Первый распаковал чемодан, и они начали его реанимацию. Подошли ещё двое таких же и накрыли Германа серебристым одеялом. За ними вбежали несколько фигур в чёрно-красных костюмах. Коридор наполнялся серебряными и чёрными людьми, и начинал представлять собой сверкающую трубку калейдоскопа, в котором толкались муравьи. Некоторые люди держали наготове оружие, у других в руках были странные приспособления, напоминающие сеткомёты. Айо прижалась ко мне. Из-за стен медотсека доносился шум схватки и какой-то утробный булькающий вой. В нос ударил запах пороха и аммиака, что быстро вернуло меня в реальность. Запах корицы меркнул и ускользал из моих рецепторов, как рука старого доброго друга из моей руки.
– Михаил, поднимайтесь, – прозвучал плотный, бархатистый голос надо мной. В стекле маски я увидел только протянутую ладонь. – Нужно вас отсюда увести и поскорее. Они начинают вылупляться.
Я протянул здоровую руку навстречу и поднялся. Передо мной стоял человек в чёрном плотном костюме с большим количеством стягивающих ремней с красными фастексами. Маска у него более облегающая, чем у моего костюма, с фильтрами по бокам.
– Я руковожу вашей спасательной операцией. К сожалению, мы столкнулись с непредвычисленными обстоятельствами и ситуация сильно обострилась. Прошу вас, следуйте за мной, пока ваш друг выигрывает нам время.
«Друг»
«Выигрывает»
«Время»
Мысли уже походили на лениво сменяющиеся кадры в замедленном произведении. Мы быстро прошли на кухню. Там мой спутник включил все плиты. Затем вышли через зал столовой в коридор, ведущий к лестнице вертолётной площадки. Внезапно в коридоре выключился свет, и мы остались в полной тьме. Через некоторое время Айо начала излучать голубоватый свет.
– О, я не могу поверить своим глазам! Это прекрасно! – восхищённо восторгался мой спутник, увидев светящуюся собаку. – Я предполагал, что это необычная собака, но видеть это вживую – невероятно. Мы бежали к лестнице, а мой спутник всё не замолкал:
– Михаил, вы можете мне сказать, почему так назвали свою собаку?
Я промолчал, даже не пытаясь ответить. – Ах, да, простите… Знаете, это удивительно, что вы её назвали так. У нас в организации само понятие «Айо» – это нечто, вроде, оси времени и пространства, проходящей сквозь все слои мироздания. Это, скорее даже, сила, которая связывает всё живое, мёртвое, мыслящее и вымышленное. Бесконечной лентой Мёбиуса в этой силе соединяются частицы и галактики, прошлое и будущее, инстинкты и желания, Альфа и Омега.
Мужчина вдохновенно рассказывал. Меня восхищало то, что жизнь предусмотрительно подарила хорошую дыхалку такому говорливому человеку. Мы вбежали в дверь с лестницей к вертолётной площадке. Его молчания хватило на пару ступенек. Далее он продолжил:
– Я думаю, эта собака может проходить сквозь слои без «затрат» на переход. Наша организация занимается исследованием аномалий, в том числе. Не знаю, зачем я всем это рассказываю. Как правило, слушатели потом плохо заканчивают: смертью или работой у нас.
Мужчина коротко хохотнул, не сбавляя ритма. Показалось, что теперь он замолчит, но так только показалось.
– Скажу честно, мы могли бы забрать только собаку, но, так как она испытывает к вам чувство привязанности, мы предлагаем вам сотрудничество. К тому же, у вас есть опыт хождения сквозь слои, вы многое видели и могли бы с нами поделиться информацией. В обмен на соглашение обязуемся вернуть вам речь, посредством высокотехнологичных имплантатов. Подумайте, пожалуйста, над моим предложением, пока будем лететь в Пандорум. На месте мы окажем вам необходимую медицинскую помощь независимо от вашего решения.
Мы наконец поднялись на крышу станции. Сердце захлёбывалось ударами. Утренний ветер ласково обдувал лицо, огороженное защитным костюмом. Солнце только-только выкарабкалось из-за горизонта. Небо ясное, будто помолодевшее. По небу летит вертолёт. Морозный свежий воздух щедро раскидывает звук лопастей по окрестностям, стараясь закинуть его как можно дальше.
Мы погрузились в вертолёт. Пристегнул Айо к сиденью, почесал её за ушком и сел. В поясницу знакомо ткнула фляжка. Я нисколько не удивлён, что она снова оказалась на поясе. Ведь там, в лесу я заплатил кое-чем другим. Более ценным, чем материальное. В последний раз посмотрел на мою уютную и любимую станцию. Мысленно попрощался с ней и Ником. Мы начали взлетать. Напоследок я взглядом обнял большой припорошенный снегом стенд:
Метеорологическая Научно-Исследовательская Станция «Омега».
Я, протискиваясь сквозь ущелье, вышел из темноты. Предо мной предстал зал грота, освещенный холодным светом прожекторов. Всюду тянулись провода, и стояло какое-то оборудование. Крутился маленький локатор. В нос ударил запах бензина, а в уши дребезжание электрогенератора. Айо обнюхивала окрестности, а я упёрся взглядом в человека. Он легко одет, сидит, облокотившись на стену грота и бормочет что-то себе под нос. Глаза у него сильно покраснели, под ними темнели фиолетовые мешки. Сам он немного посиневший. Я даже поежился от его вида. Здесь было довольно холодно.
Айо заметила человека и строго гавкнула на него. Человек вздрогнул, поднял глаза на собаку, а затем перевёл на меня.
– Кто-то… Здесь, кто-то… Удержать и сохранить… Кто-то? – доносилось до меня его бормотание.
Человек встал и двинулся в мою сторону. Айо предостережительно зарычала и встала в боевую стойку. Я сделал пару шагов к человеку. Внезапно, что-то запищало в том месте, где стояли технические устройства с локатором.
– Кто-то…Я уж…С возвращением! Я уж думал, там…никогда…ты никогда не вернёшься. Там! – закричал он мне и резко вскинул руку. – Стой там!
Айо заметив резкое движение начала рычать и подступать к странному человеку. Я мысленно обратился к лайке: «Не надо».
– Не приближайся! – крикнул человек и закрыл рот воротом футболки. – Лежит…Там возле ущелья лежит респиратор и комбинезон… кто-то… Надевай!
Он немного заторможенно направился к аппаратуре и нажал несколько кнопок. Писк прекратился. Локатор перестал вращаться.
Я посмотрел вокруг себя, куда указывал человек и обнаружил герметичный завакуумированный пакет. Открыл его и начал надевать комбинезон и респиратор. На комбинезоне заметил значок радиоактивности. Айо села возле меня и не сводила глаз с человека. Тот, в свою очередь, не замолкал:
– Ты не в случае… Ни в коем случае не должен заразиться… кто-то… Не пугайся, я здесь, чтобы спасти тебя. Я несколько…не спал уже…путаются…несколько дней – мысли путаются. Хорошо, что на собак это не действует. Кто-то… К сожалению, накормить тебя и оказать помощь не могу сейчас. Кто-то… Я заражён.
Надев защитный костюм, я вопросительно посмотрел на моего собеседника, насколько позволяла защитная прозрачная маска комбинезона. Не знаю, увидел он мой немой вопрос или нет. Человек был явно не в себе. Зачем не спать так долго в ожидании моего возвращения?
– Хорошо…кто-то…что тебя не было здесь. С Тациты вырвался вирус, или бактерия, или…кто-то. Он…путём…передаётся воздушно-капельным путём. Мы пока не знаем всей его сути. Кто-то… – человек на какое-то время завис, уставившись на меня, его глаза начали медленно закрываться. Вдруг у него на руке что-то пикнуло, и его ударило током на секунду. С такой силой, что я услышал неприятный треск.
– О, чёрт! Так-то лучше. Я опять уснул. Спать нельзя. Подожди минутку, – он подошёл к импровизированной лежанке из спального мешка и одежды, взял из открытого чемоданчика небольшую трубочку. Замахнулся и воткнул себе в ногу. Трубочка коротко пшикнула и ввела инъекцию в тело. – Это боевые стимуляторы. Я дошёл до крайности. Кофеин, таурин больше не действуют. Восприимчивость организма ослабела к ним. Мне нужно поддерживать себя в сознании. Иначе…
Он махнул рукой, жестом подзывая меня к себе. А сам начал одеваться и собирать некоторые вещи, продолжая разговор. Я заметил ожоги на его руке, возле устройства, которое било током.
– Меня зовут Герман, кстати. Я здесь по заданию. По твою душу, можно сказать. Нас прислал Пандорум, чтобы исследовать твоё исчезновение. Точнее аномалию, в которую ты вляпался. Но никто не предполагал в штабе, что на соседней станции обнаружат нечто. Какой-то вирус, который вызывает термофобию и заставляет тело человека леденеть. Буквально даже в теплом помещении заражённый покрывается льдом. Знаешь, будто полярность сменили. Тело начинает генерировать не тепло, а холод. Из-за бурана мы не смогли передать образцы в штаб. Но пока назвали этот вирус «Крион».
Я не понимаю зачем он мне всё это рассказывает. Голова начинает болеть от такого потока информации.
Герман надел рюкзак, подошёл к оборудованию, отключил его. И повернулся ко мне:
– Выключи генератор, будь добр.
Я прошёлся по гроту и щёлкнул тумблером. Прожекторы тут же потухли. Возле меня голубоватым свечением озаряла темноту Айо.
– Занятное явление, – заметил Герман светящуюся собаку и включил фонарик. – Поехали.
Я шурша подмерзающим костюмом, двинулся к выходу из грота. Айо шла между мной и нашим новым спутником. Герман ступал впереди бодрее, чем раньше.
– Когда заражённый засыпает, температура его тела падает, и вирус переходит в активную фазу. Что-то там ломает в ДНК или в мозгу, меняя режим организма с «разогревание» на «охлаждение». Поэтому я не сплю. Но, к сожалению, без сна мозг и сам начинает разрушаться. Главное не допустить распространения этой заразы. Ну и тебя доставить живым. Так что, не снимай костюм. В туалет в штабе сходишь, – пояснил Герман и добавил. – Можешь не переживать за то, что я тебе наговорил. Мне просто очень хочется поделиться тайнами, они жгут меня изнутри, а в Пандоруме и так о них все знают. Так что, мы иногда рассказываем людям о себе, а потом стираем всё из их памяти. Получается, как бы и рассказал, облегчил душу, и в то же время, тайное осталось тайным. Так мы действуем на виду у всех, оставаясь в тени.
Меня, мягко говоря, шокировало его заявление. Я не хотел связываться с каким-то тайными фанатиками и обдумывал, как добраться до Ника и покинуть это проклятое место.
Мы вышли из грота. Нас встретила снежная звёздная ночь. Снег перемешивался со светом космических тел. Герман стянул заснеженный брезент со снегохода, стоявшего у выхода. Этим же брезентом укрыл какой-то туго перевязанный свёрток у выхода. И задумчиво оглядел нас с Айо. Остановив взгляд на моей сломанной руке.
– Собаку, значит, в корзину посадишь. Держитесь крепко, главное. Я буду гнать быстро – действие стимуляторов не вечное.
Герман отследил мой взгляд на свёртке и пояснил:
– Это Антон. Мы поехали встречать тебя вдвоём на тот случай, если одним из нас придётся платить за твой переход. Но он не дотянул – уснул. А ты, я так понимаю, уже чем-то заплатил.
Он завёл снегоход. Я посадил Айо в корзину снегохода позади себя. Погладил её лохматую голову, которая доверительно смотрела на меня. И мы выдвинулись в сторону базы. В сторону полярного дома.
Мариша повязала платок, вышла из избы, подошла к забору, посмотрела в сторону горизонта.
Солнца не было и никогда не будет здесь. Она подсознательно уже понимала это. Но привычка смотреть утром в сторону, где, по ее мнению, должен быть восток, надежда увидеть рассвет осталась как рефлекс, бледный проблеск прошлой жизни. И как слова из песен, которые они пели на работе.
Вернулась в дом, взяла ведро и пошла к речке. Зачерпнула пыль, вернулась домой, по дороге срывая свежие угли с засохших веток. Разогрела пыль на плите, бросила угли в чайник, заварила чай.
После угольного чая стало чуть лучше, спокойнее, хотя тревога, привычное состояние обитателей колхоза, осталось. Как хорошо, что у нее есть эта пара утренних часов! У многих колхозниц нет и такого.
Корова тихо постучалась трухлявым рогом в дверь сеней, Мариша вдруг вспомнила, что корова не доена. Открыла дверь в пристрой, сунула бадью под рваное вымя. Свежая скорбь, сочащаяся через черные ребра, наполнила бадью до краев. Это хорошо — блины, если удастся дожить до вечера, будут жирными, сочными.
Едва смешала с прахом и поставила опару, как пришла пора идти на работу, и Мариша собрала котомку сухарей, налила пыль в крохотную фляжку и зашагала к колхозному полю.
Вчера они закапывали картофель, а сегодня пришла пора его откопать, чтобы собрать в огромные мешки и отнести к огромным печам. Завтра его испекут, десятую часть съедят и отнесут через неделю угли обратно, чтобы закопать в землю. Каждый раз съедобного оставалось все меньше, все меньше углей напитывались пылью, и если две тысячи смен назад нужно было оставлять две трети, то сейчас — девять десятых.
Через полчаса бабы на поле затянули песню:
— Черный ворон, что ж ты въешься…
Под песню стало работаться чуть веселее, они откапывали вчерашние клубни, кидали в мешки, иногда смотрели друг на друга, пытаясь отыскать искру света в глазах.
— Между Землей и небом — война…
На перерыве они сели в овраге, стали жевать сухари, запивая пылью.
— Что там? — вдруг спросила Мариша. — Там, за речкой, за черным лесом, за горизонтом?
— Другой Колхоз, — сказала Светлана.
— Ты была там?
— Нет, там никто не был, — раздраженно ответила Ленка, влезая в разговор.
В ее смуглых, как уголь, волосах застряли пылинки.
— Даже Председатель?
— А тебе какое дело, куда он ходит? Да и почем мне знать!
Бабы в овраге засмеялись — хриплым, прокуренным смехом.
— Как не знать, когда к тебе, Галка, каждую ночь Председатель ходит!
Галка вмиг покраснела, да что покраснела — побагровела.
— Уж да, Председатель Ленку ой как любит! Каждую ночь привечает!
В руке Галки сверкнула бледным отражением неба совковая лопата.
— Я тебя, сучку, сейчас разрублю! Завидно тебе, что ли? Ты хоть знаешь... знаешь...
Слова застыли у нее на губах, словно кто-то рукой зажал ей рот.
Лопата упала в землю, Галку стало корчить в судорогах, а все бабы вернулись к привычным делам.
Мешки полнились черными червивыми клубнями, затем, наконец, подгонали клячу, потерявшую челюсть еще в прошлом месяце, закинули в телегу мешки. Отвезли мешки к печам и ушли обратно, в поле.
Через двадцать часов небо погасло, и на небе зажглась Звезда. Это была единственная звезда на небосводе, но глаза Мариши быстро адаптировались к почти полному мраку, выделив далекие огни у колхозных бараков и изб.
— По домам! — крикнули бабы.
Рабочий день Мариши закончился, но кому-то предстояло еще топить печи и жечь на них картофель, чтобы колхозу было чего есть.
Мариша пошла на огни, и постепенно красные точки превратились в зияющие рты печей и тусклую редкую гирлянду ламп вдоль единственной улицы. По улице тихо, бесшумно прошел пес — облезлый, с бельмами на глазах. Его лапы, казалось, почти не касаются земли.
На душе слегка полегчало, когда Мариша прошла мимо бараков, вспомнив, каково это — спать в одном помещении с кучей баб, больных, кривоногих и слепых, и как хорошо, что ее за примерное поведение перевели в избу.
Она пришла домой, не переодеваясь, пошла к речке и зачерпнула два ведра пыли, поставила греться на плиту, чтобы помыться. Сняла платок с головы. Потом взяла пару ведер праха в куче во дворе и покормила корову.
Пока пыль грелась, натерла солидолом сковороду и стала печь блины из скорби — серые, дырявые, вонючие. Поставила чай из углей, поела блины с позавчерашней картошкой.
Пыль в ведрах становилась все теплее, и легкий приятный холодок пробежал по спине, когда Мариша представила, как будет мыться, а потом чистая, вымытая, ляжет в кровать и будет спать. Помыться и поспать — вот главные радости колхозницы.
Пыль пересыпала в бадью, зашла в крохотный закуток за шторкой с решетчатым полом. Посмотрела в окно и решилась на небольшую шалость. Она не стала раздеваться за шторкой, а скинула старую телегрейку, развязала рубаху, медленно сняла штаны и бросила на пол прямо здесь, в комнате. Мельком взглянула на себя в обломке зеркала — испачканную в полевой грязи, со спутанными волосами, со слегка обвисшей, но все еще красивой, острой грудью. В очередной раз поискала и обнаружила пару едва заметных шрамов на запястьях. Повернулась, коснулась сосков, провела рукой по бедрам, словно сожалея о чем-то.
Наконец зашла за шторку и встала в бадью, взяла ковшик и стала лить на себя пыль, царапая кожу старой вехоткой, оставшейся еще от прошлой хозяйки. Это было немного больно, но вместе с тем приятно, потому что мелкие частицы пыли, забивавшиеся в волосы, набивавшиеся в уши, уносили грязь и комья земли.
Внезапно она услышала тихий стук двери и движение за шторкой, вскрикнула от неожиданности.
Тусклый свет уличных ламп, пробивавшийся в окно, рисовал на стенке угловатый, кривой силуэт Председателя, вошедшего в избу.
— Ой, — сказала Мариша и высунула лицо из-за шторки.
Председатель был безмолвен. Он просто глядел на нее из-под густых черных бровей, почти сливающихся с шапкой.
Мариша все поняла. Медленно отпустила рукой шторку, обнажаясь перед Председателем. Отряхнула вехотью остатки пыли. Он медленно кивнул, потянулся рукой в сени, взял метлу Мариши, присел на скамейку. Вытащил сначала один прутик, потом второй, затем третий.
— Пока что хватит. Ложись на стол.
Мариша молча подошла, наклонилась, отодвинула тарелки и чашки, легла животом на стол.
Перед первым взмахом розог Председатель спросил ее:
— Ты поняла, почему я к тебе пришел?
— Поняла! — выдохнула Мариша.
Она действительно все поняла. Нельзя было смотреть за реку и спрашивать у баб про другие Колхозы.
Ведь в этом мире нет больше никаких других Колхозов. Да и самого Колхоза нет. И их самих нет, уже давно. А чтобы запомнить это, придется снова испытать боль. Стиснув зубы, не проронив ни слова.
*
— А откуда на нашем складе появляется одежда и лопаты? — спросила Мариша. — И кухонная утварь.
— Потому что все люди остались здесь. А других людей нет, вымерли.
— Анютка правильно говорит, — сказала Галка. — Только не вымерли, на Земле остались. А мы тут оставшиеся эти... колонисты. Или как их правильно?
— Колонизаторы? То есть, хочешь сказать, это другая планета? Марс?
— Ну не Земля же! На Земле все по-другому было.
Все замолчали, пытаясь вспомнить, каково им было на Земле. Пыталась вспомнить и Мариша — но ничего не приходило в голову, кроме койки в бараке, в том первом бараке, из которого ее перевели в избу. Получается, она родилась здесь? Или ей стерли память?
— Нет, ну получается же, что лопаты делают в других колхозах? И Светлана говорила про другие колхозы. А Председатель, получается, привозит их на склад.
— Тише, тише, — зашептались за спиной.
— Какая Светлана? — сказала Галка. — Нет никакой Светланы. И не было.
Мариша подумала и кивнула. Действительно, не было никакой Светланы, ей показалось.
Смена прошла быстрее, чем казалось до этого. Когда стемнело, Мариша поплелась обратно домой, запинаясь о кости, проклевывающиеся из-под земли.
Председатель уже сидел в ее избе, попивая скорбь из кружки.
— Ты вела себя хорошо, — сказал он спокойным, тихим голосом. — Ты хоть понимаешь, что могла оказаться в местах похуже нашего колхоза? Мы снизили тебе выработку, дали два утренних часа на отдых. Дали тебе дом у речки — мойся, сколько хочешь. Дали корову — не ахти какую, но процентов сорок пять коровы сохранилось...
— Кто «мы»?! — чувствуя, как сердце готово выпорхнуть из груди, спросила Мариша. — Кто дал мне это все?
— Мы! Трудовой народ! — Председатель встал во весь рост, он стал казаться выше, массивней, а в прическе стали проглядывать характерные выступы черепа. — Я — председатель трудового исправительного колхоза номер один. Вы — его труженицы. Вы должны трудиться. Я — председательствовать. Что непонятного в этой схеме?
Он поставил пустую кружку на стол.
— В общем, ты задаешь много вопросов. За это я выпил твою корову. Выпил до дна. В ней нет больше скорби...
Мариша метнулась в сени, оттуда — в пристрой.
От буренки осталась кучка праха и костей, валяющихся на полу.
— Подмети. — Председатель похлопал по плечу и подал Марише метлу. — Потом раздевайся и ложись на стол.
Он порол ее пятнадцать часов, всю долгую местную ночь, почти до рассвета. Когда мучитель ушел, а боль утихла, Мариша лежала еще несколько минут неподвижно, затем разогнулась, размяла затекшие ноги и думала лечь спать, но спать не хотелось.
Все сны Мариши были одинаковы — ей снилось, как в печах, в которых они готовят картофель, стоят огромные кастрюли. В кастрюлях, полных кипящей и жидкой пыли, сидят они, бабы, голые и раскрасневшиеся, а сверху ходит председатель, подает вехотку, чтобы лучше париться, иногда достает грабли и легонько бьет их, чешет спины или отодвигает друг от друга. Эти сны были страшны и прекрасны одновременно, и не могли наскучить, потому что каждый раз была какая-то новая деталь. То вместо граблей у Председателя будет лопата, то вместе с Председателем ходит Галка. То кого-то, например, Анюту, подцепляют граблями, достают наружу и кидают на раскаленную решетку, лежащую поверх кастрюли, а сама Мариша и другие бабы тянут к ней руки и начинают щекотать. То ее саму достанут из чана вместе с граблями, и она превращается в корову, ее доят, и она дает белую, густейшую скорбь.
Но в этот раз она не захотела спать. Она выбежала, как была, нагая, с синяками на спине и ягодицах, из дома, на ощупь, пытаясь не запнуться, дошла до реки и тронула пальцем ноги поверхность пыли.
Пыль была холодной, просто ледяной.
Мариша рискнула, сделала первый неуверенный шаг, погружаясь в водовороты пыли, окутавшие ее ногу. Затем второй, третий. Она дрожала от холода и была уже по пояс в реке, когда вдруг мощный поток оторвал ее ото дна и потащил дальше по руслу. Мариша поняла, что не умеет плавать, да и вряд ли слово «плавать» уместно для реки из пыли. Пыль забивалась в лицо, в рот, Мариша кашляла и плевалась, ее голова то погружалась в пыль целиком, то выныривала из нее. Это продолжалось долго, несколько часов, а может, и дней, как вдруг она ударилась лицом обо что-то твердое, погруженное в пыль, машинально зацепилась, ухватилась руками, дернула на себя. Ей подали руку — костлявую, худую, больно ударили плечом о борт лодки, затащили наверх, бросили на дощатое дно.
На нее смотрело худое лицо старика с пустыми глазницами, он отложил весло и сказал:
— Тебе пока еще рано переплывать реку. Сейчас я отвезу тебя обратно, в твой колхоз.
— Что?.. что там, за рекой? — спросила Мариша.
— Ты задаешь много вопросов. Ты словно чувствуешь что-то, чувствуешь, что на некоторые вопросы есть ответ. И это, наверное, хорошо. Я могу ответить на некоторые из них, но, может, лучше мне сделать так, чтобы ты задавала поменьше вопросов?
— Да. Я не хочу... я не хочу больше, чтобы Председатель приходил ко мне и...
— И делал тебе больно? Может, ты хочешь, чтобы он приходил и делал тебе приятно? Ты сама в силах сделать это, стоит лишь попросить.
Мариша подумала и замотала головой.
— Нет. Не хочу.
— Молодец. Одна из вашего колхоза триста сорок лет не может переплыть реку, потому что Председатель ходит к ней каждую ночь. Она не понимает, что Председатель — всего лишь функция, не понимает, что ей нужно сделать, чтобы переплыть реку.
— Есть другие колхозы? Есть что-то там, за рекой?
Старик нахмурился.
— Ты хочешь, чтобы они были? Чтобы они открылись для тебя? Хорошо. Я выполню твое желание. А теперь закрой глаза.
Триста сорок. Триста сорок лет, вдруг осознала Мариша. Это слишком много. И если другие здесь уже столько лет, то сколько здесь она сама?
— А сколько лет... Сколько осталось мне, чтобы?..
— Я сказал — закрой глаза!
Один взмах весла, удар по голове, секунды забвения, и Мариша очнулась.
*
Она лежала на полатях в бараке. Рядом спали другие бабы, кто-то громко храпел.
Мариша встала, доползла до лестницы, спустилась вниз. В центре барака у тусклой лампы на стульчике сидел Председатель и собирал лопаты — соединял черенок с ложем и откладывал рядом.
— О, новенькая! — Он обрадованно улыбнулся и отложил свои дела.
Его лицо показалось Марише слегка знакомым, и она спросила:
— Где я? Здесь все такое странное.
— Ты забыла? Ты же сама сюда пришла. Ты в колхозе номер девяносто шесть тысяч семьсот двадцать четыре. Да, у нас небольшие проблемы с финансами, но скоро мы соберем урожай, и все наладится. Скоро утро. А меня зовут Председатель. Ты пойдешь с нами на поле?
Мариша кивнула.
В поле бабы затянули песню, слова которой показались знакомыми:
— Это твоя вечность, твоя черная весна,
Ее близкое дыханье, ее голос среди сна.
Только дай ей повод — станешь тишиной,
Славною победой или новою войной.1
Мариша пела и пела мрачные песни колхозниц, слова сами приходили на ум, а в глубине души снова зарождалось чувство чего-то незаконченного, невыполненного, забытого. После слов Председателя осталось горькое чувство обмана — вернее, самообмана. Как будто она однажды ошиблась, обманула и продолжает обманывать саму себя. Как будто она уже в сотый, в тысячный раз просыпается на полатях в этом чертовом бараке, проходит путь и пытается сбежать, забыв сделать что-то важное.
Забыв признаться себе в том, что она совершила и за что она здесь, в этом месте.
И в этот миг что-то мокрое и соленое прокатилось по ее щеке и упало на телогрейку. Вторая капля прокатилась следом и упала на землю. Мариша вытерла влажную дорожку и вернулась к работе.
— Сколько ты уже тут? — спросила работающая рядом баба. — Меня Светланой зовут.
Ее лицо показалось смутно знакомым, но Мариша все же ответила:
— Я... я первый день.
— И надолго? Не знаешь?
Она пожала плечами.
— Ну-ка... Дай-ка руки посмотреть, — сказала женщина, бросила лопату и бесцеремонно сграбастала ладонь Мариши, провела по запястью. — У-у... вижу я на тебе печать. Давно ты тут. И надолго. Если не навсегда. Такие, как ты, говорят, часто навсегда.
— Навсегда?.. Как это? А так разве бывает?
— Бывает, бывает. Ну, держись. Может, очистишься, и станет потом полегче. Я вот тоже сначала в бараке жила, потом избушку пустующую на окраине дали, скотину какую-никакую.
Светлана наклонилась к уху Мариши и прошептала:
— Меня скоро как лучшую работницу в соседний колхоз повезут. Говорят, там еду особую выдают, и есть магазин, где можно шмотки разные купить. Представляешь? А в каких-то колхозах, говорят, и мужики встречаются, нормальные мужики, не то, что наш Председатель.
Мариша слушала, бездумно кивая, глядя в одну точку — ту самую, в которую упала вторая капля, и не сразу поняла, как на месте падения капли из-под земли показался и стал тянуться к тусклому небу тонкий зеленый росток.
Через часа три, по моим меркам, мне удалось их настичь. Они сбавили темп, затем остановились и начали ставить палатку. Если б не это, наверное, я б их никогда не догнал. Меня, правда, смутило, что палатку они ставят посреди склона в паре километров от леса. Приближаясь, заметил, что дымка вокруг них пропала. Может быть, это был какой-то горный оптический эффект. В группе были молодые парни и девушки. Одеты довольно просто, по сравнению со мной, даже как-то по-советски. Шапка с надписью «Спорт» на голове у одного, у другого – «Турист». Некоторые натянули капюшоны. На теле что-то наподобие пуховиков, но какого-то старинного образца. Поверх них ветровки. На ногах тёплые штаны из простой плотной ткани. Всё без лейблов и надписей каких-либо зарубежных фирм.
Запыхавшись, я подошёл к ним и поздоровался:
– Здравствуйте!
– Ой, здравствуйте.
– Приветствую.
– Здарова, коль не шутишь.
– Меня зовут Май…эм… Миша. Какая удача, что я вас встретил, – сбивчиво и восторженно воскликнул я, восстанавливая дыхание.
– Да, тут редко кого встретишь. Можно сказать, никогда, – задумчиво сказал мой собеседник.
– Меня зовут Коля, это Александр, это Людмила, Игорь и Юрий, Георгий и Александр, – указывая на товарищей, познакомил меня Коля и потом обратился ко мне. – Ты чего, заблудился?
Я протянул было руку, чтобы поздороваться. Но, не увидев ответной реакции, скомканным движением почесал лоб.
– Ох, я… Да. Я доставлял оборудование, потом буран меня… – начал было я рассказывать свои злоключения, но споткнулся на мыслях об акуле.
«Если я сейчас начну им рассказывать про гигантскую акулу-богомола, выбросившуюся на берег, чтобы меня догнать… Они примут меня за сумасшедшего. Нужно что-то придумать более…» – рассуждал я про себя, но мысли перебил Коля.
– А почему ты без лыж, без рюкзака, без снаряжения? Или так, погулять вышел? – заметил он с ноткой недоверия в голосе. – Да и одежда у тебя интересная такая, «ненашенская». Ты иностранец, что ли?
– Иностранец?... Я геолог. Доставлял оборудование, попал в буран. Переждал и устроился на привал. Потом пошёл за топляком для костра в лесок неподалёку. А когда вернулся, лавина сошла. Вещи все под снегом остались, а я вот, руку сломал, – соврал я и показал пустой левый рукав.
– Даа, беда знакомая, – прищуриваясь сказал мне Коля. – Пойдём в палатку, отогреешься. И поподробнее расскажешь.
Мы с Колей пошли в сторону палатки, пока остальные ребята с интересом разглядывали меня, будто я не с этой планеты.
– Тут у нас Зина и Рустем кашеварят, – Коля отогнул кусок брезента, встал снаружи и пригласительно вытянул руку.
Палатка была составлена из двух сшитых кусков брезента. И снаружи выглядела просторной. У входа, воткнутые в снег забором стояли простенькие лыжи.
Я, пригибаясь, вошёл в палатку. Внутри у входа были сложены лыжные ботинки и валенки. У дальней стенки стояла затопленная буржуйка. За ней на брезенте были видны косые порезы. По бокам лежали вещи и спальные мешки. Несколько старых футляров для фотоаппаратов. Обещанных Колей людей нигде не было.
Я развернулся и, вдруг, увидел ещё порезы в палатке, будто кто-то забыл, где выход и хотел прорезать новый. Сердце тревожно заколотилось. Отодвигая рукой плотный полог, я вышел и огляделся. Снаружи пусто и тихо. Туристы пропали. И с ними, будто, весь звук из мира исчез. Даже снег под ногами перестал хрустеть. Я вернулся в палатку.
«Так ладно, я столкнулся с аномалией», – предположил логически. – «Первым делом выживание, вторым – объяснения».
На буржуйке стоял походный котелок. В нём готовилась гречневая каша с тушенкой. Я присел на корточки и хотел взять котелок, но обжег пальцы и одёрнул руку.
Глазами забегал по вещам, в поисках чего-то наподобие тарелки. Я открыл ближайший ко мне рюкзак и начал искать тарелку. Наткнулся на жестяную небольшую миску.
– Ребята, извините, можно я… ? – сказал я в тишину палатки и остолбенел. Я не услышал собственного голоса. На секунду мне показалось, что мне показалось. И я повторил. – Ао! Ау? Раз-два, приём.
Тишина. Звук выходил из моего рта, я чувствовал, как слова вибрируют в горле, но до моих собственных ушей они не долетали. Я пощелкал пальцами возле уха. Звука нет.
«Так, либо я оглох, либо одно из двух», – прикинул я и напомнил себе. – «Но сначала – выживание».
Я взял миску, нарочно прогремел ею о бок буржуйки. Тишина. Затем взял ложку из котелка, постучал ею по краю. Тишина. Положил себе в миску и начал есть. В тишине.
Тёплая еда одурманивала. Я ощущал какой-то неземной восторг. Такая обычная и такая потрясающая каша с тушёнкой. Я хотел есть её, пока ем её. Тепло проникало в каждую клеточку тела. От наслаждения насыщения начало клонить в сон. Усталость напомнила о себе, вытягивая и утяжеляя тело.
Я отложил миску в сторону и громко сказал в тишину:
– Спасибо, очень вкусно!
И вздрогнул от звука собственного голоса.
– Так, ну понятно… – сказал я уже чуть тише, ничему не удивляясь. – Я это… Тарелку потом помою.
Изрядно вспотев, я снял парку и начал сооружать из подручных материалов шину. Какие-то обломки лыж лежали возле буржуйки. Плотный эластичный тросик я нашёл в одном из рюкзаков, в другом – небольшое полотенце и обмотал им лыжные доски, чтоб было помягче.
Закончив накладывать шину, я начал искать среди лыжных ботинок свой размер.
«Вот будет незадача, если я выйду в чужих ботинках, а они там стоят», – стыдливо подумал я. На слове «они», я почувствовал тревогу. Холодный страх, обёрнутый «тёплым приёмом», начал понемногу заползать в сознание змеинной поступью.
В стены палатки стал задувать ветер. Снег влетал сквозь разрезы на стенах и делал атмосферу холодной и негостеприимной. Уличный ветер разгуливал по палатке, как у себя дома. Он, будто подгонял. Выгонял наружу.
Я нашёл свой размер и переодел обувь. Свои ботинки за шнурки повесил сзади на ремень, возле левого бедра. Вспомнил о фляжке на ремне справа. Достал. Отхлебнул. Убрал. Надел парку. Вышел.
На улице уже стемнело. С неба сыпался серый снег. Ветер кружил его, швырял, усиливаясь. Я посмотрел в небо и увидел звёзды. Начал выискивать созвездия, чтобы хоть приблизительно понять, где я нахожусь. Взгляд зацепился за одну самую яркую звезду. Казалось, будто она падает. В следующий момент я понял: она действительно падает. Звезда начала увеличиваться в размерах. На один миг замерла, а на второй вспыхнула.
Всё вокруг озарило, как в ясный день. К шуму порывистого ветра присоединился ещё и низкий усиливающийся гул. Но яркость не прекратилась, а только нарастала. Ночь превращалась уже не в день, а в белый лист. Я будто смотрел на сварку изнутри сварочной дуги. В последний момент, когда ещё существовал контраст, я успел заметить столб дыма в стороне леса. И зажмурился.
Такое чувство, будто мои веки прозрачные, и сквозь них я смотрю на солнце. Рукой я закрыл глаза, потерял равновесие и упал. В какой-то момент гул резко прекратился. Аккуратно щурясь сквозь ладонь, я оглядел серую снежную округу. Здесь снова царствует ночь с таким видом, будто её никто и не тревожил.
Я поднялся и всмотрелся в столб дыма. Он шёл из-за какого-то холма.
«Это они? Или то, что упало?» – задумался я. – «Но если что-то упало с неба, я б услышал звук столкновения с землёй».
И вспомнил, как в палатке пропали звуки. Что ж, узнаю, когда увижу. Глазам я доверяю больше, чем ушам.
Возле палатки я взял единственную лыжную палку, воткнутую в снег. Покрутил в руках. На моё удивление нижний её конец был заточен ножом, как затачивают копья. Хмыкнув, я вытащил лыжи из сугроба. Встал на них, защёлкнул крепления и двинулся в сторону дыма. Усиливалась буря.
«Кажется, это молчаливое место начинает оживать», – начал я погружаться в раздумья. Как вдруг громкий шорох и хруст за спиной заставили меня вздрогнуть.
Я немного замедлил ход и оглянулся. Лавина снега, плотная и ровная, будто доска, сошла с горы высоко над палаткой. И начала скатываться по горному склону, как по маслу.
С замиранием я наблюдал, как снежное лезвие несётся на палатку, и рассчитывал его траекторию. Результаты вычислений заставили меня ускориться и начать неистово работать ногами, отталкиваясь палкой в одной руке.
Сначала было несподручно: меня, то и дело, заворачивало вправо. Через некоторое время я приловчился и бешено набирал скорость.
Вскоре я услышал треск палатки, снесенной заледеневшим настилом. Треск заставил меня не расслабляться и поднажать. А громкость звука говорила о том, что я отъехал от лавины на приличное расстояние. Но звукам я больше не доверяю.
Я вспотел и, запыхавшись, въехал на небольшой склон, за которым шёл дым. Оглянулся назад за плечо.
Лавина замедлилась у подножья холма и остановилась. А впереди я увидел могучий кедр, как маяк стоящий перед лесным островом. Возле кедра горел костёр, а не упавшее небесное тело.
Сильно взяв разгон, я лихо летел с холма. Пытаясь разглядеть кого-либо возле костра, мой взгляд, будто примагнитился к пламени. Языки огня были неестественно багровыми.
Я начал притормаживать, уходя немного в сторону. Сделав крюк, остановился. Возле кедра я обнаружил двоих. Они копошились у костра, пытаясь согреться. Там, где я только что проехал, увидел девушку.
На холме, на сером снегу взгляд выцепил ещё три тёмных туловища, ползущих в сторону палатки.
Я отстегнул лыжи и опираясь на палку, пошагал к людям, которые, видимо, пытались согреться у костра. Приближаясь, я разглядел, что на них нет тёплой одежды и обуви.
–Эй! Что с вами! – окликнул я тех, у костра. Они дерганно развернулись в мою сторону, и я увидел их застывшие в ужасе лица. Туловища их были раскурочены. Рёбра выломаны. Кожа, которая обтягивала их тела, была фиолетового или оранжевого цвета. Они что-то шептали мне, но ветер не давал расслышать.
–Шт… шт... что св… с вами? – заикаясь, выдавил я.
Зрачки расширились, волосы встали дыбом. Дыхание и пульс участились, увеличивая приток крови к мышцам, переводя организм в боевое состояние.
Я попятился назад и увидел слева девушку, бредущую ко мне.
Руки у неё были неестественно задраны в локтях к голове. Будто она хотела защитить голову от ударов. Грудная клетка вывернута наружу, словно из этой клетки вырвался на свободу дикий монстр. Её лицо было покрыто ледяной корочкой, что не помешало мне увидеть её изувеченное лицо. Но лучше бы помешало.
Нижняя челюсть у неё болталась на груди. Язык вырван. А вместо него из глотки свисали мышцы и сухожилия, на которых держался язык. На верхней челюсти не хватало кусочка губы посередине. Нос, будто отгрызан. Смотрела она на меня пустыми глазницами. А кожа по всему телу почернела от переохлаждения. Одна её нога была в ботинке, а вторая совершенно босая.
Я непроизвольно закричал. Крик рвался из груди наружу, руководствуясь какими-то древними инстинктами.
– Нет! Нет! Нееет! – грубо и дико орал я на девушку. Не осознавая до конца, с чем именно я не согласен.
С несовместимыми с жизнью травмами этих людей? Или с тем, какие муки они испытывали? Или же с тем, кто мог такое причинить? А может с тем, что они продолжают двигаться и испытывают ко мне какой-то необъяснимый интерес?
Я понял, что нужно бежать в лес. Начал было бежать, не успев развернуться полностью, но споткнулся о лыжную палку, которую всё ещё сжимал в руке. Перед собой на расстоянии вытянутой руки я увидел трех мужчин. Они были одеты потеплее. У одного была обувь на ногах. А у другого также не было языка и глаз. С них троих бежала вода. Они смотрели на меня укоризненно и утробно повторяли:
– Зачеем?
– Зачеем?
Теряя равновесие и падая, я на миг коснулся одного из них ладонью. Мой мозг тут же переполнился сковывающей болью, продирающей, как мороз – до костей. Сознание начало вспыхивать секундами мрачных кадров.
Наваждение оборвалось так же резко, как нахлынуло. Я жадно вдохнул и вскочил, обдирая ботинками снег с коры этой проклятой горы. Не оборачиваясь, помчался в лес.
Я бежал сломя голову, пока в потемках леса не споткнулся о корягу и влетел в какой-то овраг. Лыжный ботинок остался в капкане ветвей на снегу. Падение звучно выбило воздух из лёгких и отдало в сломанную руку. Плита боли плашмя ударила по нервам. Из глаз брызнули слёзы. Я зажмурился и закусил ворот парки, мыча. Изогнув голову, открыл глаза. Взгляд воткнулся в какой-то туннель в мерзлой земле. Я отдышался и спешно пополз в него.
«Надеюсь, это не берлога или хотя бы пустая», – сквозь боль, с надеждой подумалось мне.
На трех точках опоры я аккуратно вползал в земляную нору. В зубах стискивал ворот парки, каждый раз, когда левая рука сминалась между землёй и грудью. Через пару минут уже стало не так тесно, и я смог встать на четвереньки. Или как это называется, когда стоишь на трех конечностях?
Я старался не дышать и всё внимание направить в слух. Зрение хоть и привыкло к темноте, но здесь не было даже полумрака, чтобы увидеть хоть какие-то полуочертания. Еле дыша, я прополз ещё несколько сантиметров. И тут мне в нос ударил спёртый запах шерсти. Я, умоляя всех богов, вытянул дрожащую руку вперёд. И упёрся в шерстяной бок медведя.
«Ну вот и всё…» – пронеслась мысль. Так обычно проносится автомобиль реанимации мимо стоящих в ряду машин.
В следующий миг я по-кошачьи подскочил на всех конечностях и в воздухе развернулся в сторону выхода. Прыжок был довольно резким и сильным. Отчего удар о потолок берлоги воткнул меня в землю. Ботинок скользнул по мерзлой земле и ударился в медвежий бок.
Все мои ничтожные запасы сил брошены, чтобы вылететь как пробка из берлоги. Я полз как хромой паук, упираясь в стенки тоннеля. Как змея, стараясь вытолкнуть себе всеми мышцами и конечностями: подбородком, носом, животом, спиной, коленями, бровями.
Боль фонила и трещала, как счётчик Гейгера в Чернобыльских подвалах. Я кричал, корябая горло. Когда я услышал позади себя рык из глубины норы, то закричал ещё сильнее. Я почувствовал, как у меня седеют волосы, и чешется голова под шапкой.
Сознание рисовало, как голодная разбуженная пасть хватает меня за ногу и утаскивает во тьму берлоги. И страшную мысль от ужасающей реальности отделяет один миг. И каждый миг из тех, сколько осталось ползти, может стать таковым.
От перенапряжения сознание начало слабеть. Я пребывал в полуобморочном состоянии. Наконец я выбрался наружу. Вцепился в край заснеженного туннеля, ломая ногти, упёрся сломанным локтем в землю, как рычагом, и вытянул себя из берлоги. Вскочил, на мгновение обернувшись. И увидел когтистую лапу, и следующую за ней, недовольную, взлохмаченную морду медведя.
Я снова бежал по лесу. Снося собой маленькие сухие сучья, и раздирая себя и одежду об крепкие хвойные стволы. Хромая одной ногой в шерстяном носке. Сил больше не осталось. Их нет. Они закончились. Мой бег уже представлял из себя не отталкивание ступней от поверхности, а вколачивание их в снежный пол.
За спиной я слышал гневный рев и тяжёлый галоп медведя. Инстинкт понимал, что нужно бежать, но тело отказывало. Все запасы организма истощились. В глазах потемнело. Я ослаб и с трудом дышу. Кажется, будто я уже смотрю на себя со стороны. Шатаясь и замедляя бег на ватных ногах, я рухнул на колени.
«Всё. Больше не могу. Это конец», – пульсировала мысль под приближающийся топот. – «Сейчас он вгрызётся в мою плоть, а у меня нет сил даже закричать. Так молча и умру».
Мощная медвежья лапа опустилась на левое плечо, чиркнув когтями по щеке. Я покачнулся и ждал, смирившись. Из глаз потекли слёзы отчаяния. С трудом я пытался отдышаться.
«Сейчас. Сейчас. Сейчас…», – в обречённом дуэте с сердцем стучала мысль.
Спиной я чувствовал невидимую пасть над моей шеей, словно занесённый топор палача. Секунда за секундой в ожидании казни тянулись и раздражали, как капающий кран в бессонную ночь.
На правое плечо навалилась вторая лапа. Краем взгляда я скользнул по ней. Это оказалась чья-то рука.
«Вот и они догнали», – подумал я, смирившись с ещё более жуткой кончиной. Я представил, как мое бездыханное тело, как куклу, разрывают на куски и делят между собой медведь и изуродованные фиолетовые мертвецы. Я хотел закусить ворот куртки в ожидании предстоящей боли. Но тот кусочек воротника уже был откушен.
– Вставай, Миш, а то колени простудишь, – заботливо сказал чей-то сухой голос.
Сердце с силой захлопнуло клапан, и сознание оставило меня.
* * *
На крохотной поляне в лесу горит костёр. Его пламя, пульсируя, расталкивает тьму холодного леса. Метель таскает за макушки могучие хвои. В лабиринтах леса бродят зловещие тени, позвякивая кандалами.
У костра сидит шаман, укрытый медвежьей шкурой и задумчиво курит трубку. Цепкий ветер треплет его длинные седые волосы и уносит дым в свои закрома.
Позади шамана мирно свернулся медведь, укутанный сном. Его шерсть покрывалась снегом, перекрашиваясь из бурого в серый.
Возле костра на хвойных лапах лежало тело. Снежные мухи кружились над ним. Грудная клетка ритмично поднималась и опускалась. Очередной порыв ветра поднял искры из костра и швырнул в бледное лицо.
* * *
Моё лицо укололо десятком крохотных горячих точек. Я резко вынырнул из небытия и обтерся рукавом. Опёрся на здоровую руку и осмотрелся. Взглядом прошёлся по шаману и медведю за ним. Увидел возле себя свои ботинки. Посмотрел на ноги в одном лыжном туфле и зябко поежился. Тело громко болело, будто его перемололи в кофемолке и заставили жить.
– Я всё ещё здесь? – спросил я шёпотом, хотя уже знал ответ.
Шаман кивнул, приоткрыв глаза. Я, превозмогая боль в мышцах, подтянул свои ботинки и начал переобуваться, растирая замерзшие ноги. То, что я чувствую как мне плохо, говорит о том, что я ещё жив. Я внезапно удивился и понял, что снова чувствую холод.
Ободранной рукой с грязью и кровью под ногтями, я достал фляжку и сделал пару глотков. Протянул шаману, тот покачал головой и отказался. Я прокашлял горло и хрипло спросил:
– Где я?
– Ты в памяти. В общей памяти людей, – убрав трубку отвечал шаман. Каким-то выцветшим, сухим голосом с нотками незнакомого мне акцента. – Чем меньше люди помнят, тем более блеклым здесь всё становится.
– А ты тоже воспоминание?
– Почти. Я жил здесь сотню лет назад. Мой дух остался здесь оберегать землю моих предков. А память моих потомков обо мне поддерживает мой дух, так скажем, в здравом уме. И то, каким ты меня видишь и слышишь, это лишь твоя интерпретация.
Я сделал паузу, переваривая его слова своей чугунной помятой головой. И продолжил:
– Кто эти люди на горе?
– Это фантомы тех, кто был зверски убит здесь и упокоен без ритуалов. Их души вмерзли в этот момент навсегда. Они помнят, что им нужно закончить восхождение. Но уже и не помнят зачем.
Шаман поднёс трубку к губам и начал раскуривать угасающие угольки. Мы посидели минуту в тишине метели и он продолжил объяснение:
– За перевалом их ждёт Харон. Но фантомам мешает то, что живые постоянно тормошат их прошлое, их память, их самих. Для живых – это загадка. А загадка коллективной памяти как заживающая рана, которую люди постоянно чешут, ковыряют и не дают ей зажить. Поэтому, эта группа всегда умирает здесь различными способами, кто какие помнит или придумал.
– Так тот гигантский кальмар с клешнями – это Харон?!
– О, ты с ним встретился?
– Он меня чуть не убил!
– Конечно. Живых он не переправляет.
Я ошарашенно смотрел на спокойное лицо шамана, испещрённое морщинками. И, кивнув за его спину, спросил:
– А медведь – это кто?
– Это духи предков.
Даже немного возмутившись такому ответу, я почесал голову через шапку, обдумывая следующие вопросы.
– Что за красная дымка была вокруг людей?
– Это ореол обречённости.
– А я могу этим фантомам помочь преодолеть перевал?
– Здесь ты им ничем не поможешь. Ты не в прошлом, ты в памяти о прошлом. Только вернувшись, ты можешь постараться помочь.
– А я могу вернуться?
– Конечно.
– И как мне это сделать?
– Я проведу обряд изгнания чужероди. Ты здесь, как неупокоенный дух. Хоть и пребываешь живьём. Как инородное тело в организме этих мест. Ведь тебя здесь никогда не было. Сразу скажу, ты можешь умереть или сойти с ума, вернувшись. Такая вероятность есть.
– Три процента? – усмехнулся я.
– Может и три, – флегматично согласился шаман и затянулся трубкой.
– И ещё. За каждый переход нужно платить. Если ты появился здесь целым, значит ты что-то отдал там. Теперь тебе нужно отдать что-то здесь, чтобы вернуться обратно.
– О, нет… – выдохнул я, вспомнив про восемь точек, вместо девяти.
Я вспомнил свою стаю, своих лаек. Я люблю каждую из них, и не готов смириться с потерей даже одной. Как же я давно их не видел! Кажется, гулял с Альфой не вчера, а сто лет назад. А по тайге мы с Айо блуждали будто бы в прошлой жизни.
Внезапно у меня изо рта вырвался вопрос:
– А как я сюда попал?
Шаман немного помедлил перед ответом, будто обдумывал, рассказывать мне об этом или нет. И всё же решил рассказать:
– Ты, как бы тебе сказать, расфокусировался со своей реальностью. Попал в положение, когда мир не видит тебя, а ты не видишь мир. Почему тебя занесло именно сюда, я не знаю. Может что-то или кто-то выдернуло тебя сюда. Только память о тебе всё ещё держит тебя там. Твой Контур в настоящем мире. Здешняя реальность тебя отторгает, а твоя реальность тебя не отпускает. Пока что.
На последней фразе шаман слегка покачал ладонью.
«Значит меня помнят. Меня ищут», – подумал я и решился.
– Вот, это самое ценное что у меня есть, – я протянул ему фляжку, подарок моей матери.
– Хм…Ты уверен? – прочитав текст на фляжке, хмыкнул шаман.
Я поджал губы и кивнул.
Шаман взял чашку возле костра, добавил в неё какие-то травы и коренья, вылил воду из моей фляжки. Поставил чашу на камень возле костра и начал нашептывать на воду, ритмично покачиваясь. Когда варево начало булькать, он убрал его с камня. Перевернул над чашей свою трубку и начал что-то сыпать из неё. Я пригляделся и увидел, что это снег. Но снег не таял в этом отваре. Медведь за его спиной пошевелил носом, принюхиваясь во сне.
– Пей до дна, – сказал шаман и протянул мне отвар.
Я взял в руку и принюхался к парящей чаше. От неё шёл травянистый запах. Я начал жадно пить сладковато-горький отвар, силой проталкивая его себе в утробу. Рот, гортань и пищевод приятно обожгло. Затем тепло опустилось в желудок и оттуда разошлось по всему телу. Весь рот, а потом и лицо, начали неметь. К горлу подступил тошнотный ком, и меня начало рвать прямо в чашу, из которой я пил. Меня стошнило какой-то желчью в вперемешку с кровью и кусками полупереваренной тушёнки с гречкой. При очередном порыве тошноты в чашу что-то шумно плюхнулось. Я присмотрелся в ярких сполохах костра и увидел собственный язык! Он даже ещё изгибался в этом бульоне, словно пытался что-то сказать отдельно от тела.
Дыхание перехватило, а шаман поспешно забрал чашу у меня из рук. Покачал в ладони, что-то наговорил на неё и вылил в костёр. Полуобгоревшие головешки зашипели, будто он разворошил змеиный дом. В нос ударил запах трав, железа и жареного мяса. Пламя стало слабее, дав возможность окружающей тьме подступить ближе.
Своим увядающим сознанием я ощущал, что шипение костра складывается в шёпот, а потрескивания в некоторые буквы.
Треск полешек сопровождался всполохом голубых искр. И эти искры, перемешиваясь с дымом, взлетали в небо к самой луне, не переставая светиться. Из-за чего весь дым местами переливался лазурью. Ветер перемешивал в воздухе снежинки, но столб дыма не сбивал.
Бесконечная пуповина извивалась, скручиваясь об воздух. Состоящая из чего-то бездонного и тёмного, изредка моргая голубыми всполохами, казалось, она пробивалась из глубин земли и протыкала звёздное небо, сплетаясь с чем-то неизвестным и необъятным в недрах вселенной.
Заворожённый этим зрелищем я пытался что-то сказать, но не мог. Получалось только гортанно мычать и тянуть гласные. Я не мог поверить, что это мой язык догорает в костре. До последнего я надеялся, что всё онемело во рту, и поэтому пока не чувствую ни языка, ни щёк, ни дёсен.
В этот момент мне показалось, что у меня текут слюни по подбородку. Я вытер их и посмотрел на ладонь. По ней размазана кровь. Тогда треморными пальцами я полез в рот, чтобы потрогать язык. В ротовой полости было непривычно просторно. Я не обнаружил его. У меня не было языка! Шаман забрал его. Мой дар речи. Неужели, такова плата?
Я зарыдал. На меня накатила волна истерики. Сжавшись в позу эмбриона, я выл как маленький мальчик. Когда не знаешь никаких слов, не умеешь говорить. Изо рта текла кровь на еловый лапник. Я уже ничего не хотел. Никуда не хотел. Я устал.
Из тьмы вокруг ко мне медленно подступала красная дымка.
Мой вой подхватил чей-то чужой вой. Каким-то потусторонним дуэтом вторил моему. Я поднялся и посмотрел в сторону, где сидел шаман. Он пропал. На его месте стоял серый сугроб, очертаниями напоминающий шамана. За сугробом лежало несколько валунов. По виду эта каменная композиция походила на спящего медведя. Потрескивая голубыми искрами, костёр продолжал нашептывать. Глазами я пытался сфокусироваться в том месте, откуда был слышен вой. Ветер неприятно бил снежной крошкой по глазам.
Я попробовал повторить это ещё раз и завыл. Что-то, словно с нетерпением ожидая, завыло прямо за моей спиной. Скрипя сухожилиями, я развернул своё переломанное и измученное тело.
Моему взору предстал величественный волк, сияющий голубым светом в плотной холодной лесной тьме. Он стоял на холме вдалеке и, задрав голову к луне, выл. Только сейчас этот вой показался мне знакомым. Я присмотрелся к волку и подумал: «А разве у волков хвост колечком?»
Меня прошиб пот. Я вскочил, едва не упав снова, и завопил:
– Ауо?!
На секунду задумался, почему не получается выговорить правильно. Сердце забилось часто, но впервые по-доброму.
Волк на холме увидел меня сквозь тьму. От этого взгляда потеплело на душе. Он завилял хвостом.
Я ломанулся на встречу моей верной спасительнице. Продирая своё обшарпанное тело сквозь ветки и буреломы, я радостно вопил навзрыд:
– Аио! Ааааиоооо!
Айо неслась ко мне навстречу, а за ней тянулся шлейф голубого света. Она ловко перепрыгивала мёрзлые кочки и ледяные овраги, не забывая радостно лаять на ходу.
Мы встретились. Я сел перед ней на колени и крепко прижал к себе. Я чувствовал её тепло и, ослеплённый слезами, целовал собаку в её шерстяную довольную морду, оставляя на шерсти красные разводы. Она в ответ радостно облизывала своего заблудшего хозяина, продолжая озарять всё вокруг своим светом.
Я рыдал от счастья. Голубая тонкая нить надежды в моей душе распустилась тысячами плотных соцветий. Я наконец-то глубоко и спокойно вздохнул.
«Айо, прошу, отведи меня домой», – мысленно попросил я её.
Она, будто, прочитав мои мысли задорно тявкнула, переминаясь с ноги на ногу, и повела меня в грот в глубине леса. И тьма перед ней уважительно расступалась.