Жду новый пост

Серия «Портативные консоли 5-6 поколений»

Давайте сыграем в игру "Угадай консоль". Портативная, четыре фронтальные кнопки, два слота для картриджей, резистивный сенсорный экран, стилус, доступ в интернет... Вы подумали о Nintendo DS? Подходит, но это не единственный ответ! Наш герой вышел на 7 лет раньше DS, продался тиражом 300 тыс. экземпляров и канул в Лету. В ходе этой истории школьный учитель за деньги орал на толпу детей, а производитель детских игрушек купил порносайт...

"Она говорит! Умоляет, чтобы ее потрогали! Соединяет вас с интернетом!"

В 1996 году на рынке портативных консолей началось некоторое оживление. Акела промахнулся! Сначала Nintendo выпустила провальный Virtual Boy, а потом Game Boy Pocket - хоть и успешный, но ни разу не прорывной. Сразу несколько компаний начали разработку своих портативных консолей в надежде пошатнуть позиции Nintendo, а то и вовсе свергнуть ее с трона. Самой амбициозной из этих консолей была Tiger game.com.

Компания Tiger Electronics не прекращала выпускать дешевые ЖК-игры, однако не оставляла надежд ворваться на рынок портативных консолей. "Тигры" извлекли урок из провала R-Zone: новый продукт должен быть мощнее и предлагать нечто поистине инновационное! Трендами конца 90х были активное развитие рынка КПК и накачка печально известного "пузыря доткомов". Чтобы откусить долю рынка у Nintendo, Tiger Electronics решили попасть во все тренды разом. По воспоминаниям сотрудников, они прекрасно понимали, что это борьба Давида и Голиафа, и нужно было задействовать все, до чего получится дотянуться.

"Тигры" раньше уже выпустили комбинацию консоли и органайзера - R-Zone Datazone. Но тогда это были два гаджета в общем громоздком корпусе. В отличие от Datazone, game.com представляла собой настоящий гибрид. Бизнес-приложения были частью прошивки консоли. Сама она имела сенсорный экран и стилус, а также могла выходить в интернет! Таким образом, новая портативка должна была зацепить достаточно взрослую аудиторию.

"Может, вас соблазнит немножечко game.com?"

После выставки E3 1997 новая консоль стала героем прессы. В Chicago Tribune писали, что это самая интересная портативка на выставке, и называли ее "Game Boy для взрослых". Параллельно велась масштабная телевизионная кампания. Марк Розенберг, вице-президент Tiger по маркетингу, вспоминал:

Рэнди [Риссман, CEO Tiger Electionics] не верил в журналы. Все деньги мы тратили на телерекламу. Были и другие вещи, например, game.com была на 300 миллионах пачек печенья Nabisco, и тому подобное. Мы много такого делали. Это была моя идея. Мы устраивали промоушен, раздаривая всякие вещи, и так охватывали детскую аудиторию

Для продвижения на ТВ были сняты три ролика в разных жанрах. В одном ангел контрабандой протаскивает game.com в рай и из-под полы впаривает его другим ангелам, скучающим по Wheel of Fortune. Я хочу увидеть локализованную русскую версию, где они ностальгировали бы по "Полю чудес"!

Другой ролик - концентрированное безумие. Кричащие дети, разбивающаяся стена, куча кадров из игр (некоторые, кстати, фейк) - все это сменяет друг друга в безумной быстрой последовательности. Складывается ощущение, что ролик делался впопыхах и был выкинут в эфир просто чтобы занять время.

Наконец, самым знаменитым стал ролик, пародирующий эпатажную рекламу Sega. Карлик на сцене встает на спину охранника и начинает орать на толпу подростков, а затем и оскорблять их. Толпа приходит в ярость и затаптывает всех, кто стоит на сцене. Tiger не учли один момент: Sega оскорбляла покупателей консоли-конкурента, а этот ролик - наезд на собственных клиентов. Именно здесь прозвучал печально известный слоган:

На game.com игр больше, чем клеток в ваших идиотских мозгах!

На главную роль взяли не профессионального актера, а школьного учителя Джона Янга. Директор по кастингу был знаком с педиатром, у которого Янг наблюдался в детстве, и спросил у того, может ли он дать контакты какого-нибудь энергичного и громкого карлика. Янг боялся, что в ролике будут высмеивать его недостатки, но обнаружил, что единственный гэг с ростом - это момент, где он должен встать на спину охранника. Сценарий его устроил, и Янг согласился приехать в Торонто. Там рекламу и снимали. Сценарий был прописан жестко, импровизация не допускалась. Янг вспоминал, что опыт работы в школе очень помог ему в выборе правильной громкости и интонации :-) Кстати, сам он никогда не играл на game.com, а рекламные ролики консоли стали его первым и последним актерским опытом.

Этот ролик стал основой для будущей рекламы картриджей консоли. История сохранила ролики Duke Nukem 3D и Web Link.

"Вы это видели? Вы это трогали? Вы в это играли?"

Консоль поступила в продажу в США 12 сентября 1997 года, по цене $69.95. Для Tiger это был чуть ли не самый дорогой продукт - обычно они старались умещаться в 30 долларов. Первые партии поставлялись в картонных коробках, а затем консоль стали паковать в обычные блистеры, подобно ЖК-играм. В комплекте покупатель получал целых две игры - картридж с головоломкой Lights Out и пасьянс Solitaire в прошивке. Консоль вышла довольно пухлой, размером с Sega Game Gear.

Впервые для Tiger, экран новой консоли был не сегментированным. Разрешение и диагональ были больше, чем у Game Boy - 200*160 пикселей, 3.5". Цвет не завезли, пользователю приходилось довольствоваться уже привычными 4 оттенками серого. Самое главное - экран был сенсорным! Заметная глазу сетка разбивала его на матрицу 12х10 участков, регистрирующих нажатие стилусом. Естественно, тачскрин построен на резистивной технологии, и ни о каком мультитаче речи не шло. Такой экран не позволял обеспечить рукописный ввод, но более продвинутые варианты взвинтили бы цену консоли до небес.

Стерезвук game.com выводить не умела, даже в наушники. Только моно! Была заявлена возможность воспроизведения речи, но эта функция требовала очень много ресурсов слабенькой консоли, и поэтому обычно использовалась только в меню игр, либо же приходилось отказываться от фоновой музыки.

Чтобы снизить конкуренцию с Game Boy, Tiger решили продавать консоль через магазины игрушек, а не видеоигр. Это решение имело побочный эффект - оно полностью убивало позиционирование game.com как органайзера для взрослых клиентов. Энтони Гримо, отвечавший в Tiger за европейские продажи, считал, что решение продавать game.com в магазинах игрушек было самой большой ошибкой продвижения. Впрочем, функции органайзера были очень и очень скромными. Интернет-возможности также не радовали: почта, текстовый браузер и отправка рекордов на сайт game.com. Зато, чтобы интернет не мешал играть, консоль могла похвастаться аж двумя слотами для картриджей!

Для рекламного каталога на фото консоли прифотошопили скриншот с эмулятора

Огромное количество купленных лицензий на игры позволяло использовать в рекламе знакомые покупателям названия: Бэтмен и Робин, Парк Юрского Периода, Mortal Kombat, Wheel of Fortune, Resident Evil, Castlevania... Скриншоты и рекламные ролики демонстрируют огромные детализированные спрайты. Но покупателей ждала очередная засада - слабенькое железо консоли не могло обеспечить сколь-либо приемлемую производительность. Игры работали максимум на 15 fps, зачастую скатываясь в однозначные величины.

Библиотека игр была скромной: 4 игры вышли на старте, еще 12 - в период с октября по декабрь 1997 года, и после этого наступило затишье. Рождественский сезон 1997 года продемонстрировал нежелание людей тратить свои кровные на game.com.

Консоль, которая пыталась быть всем и сразу, не вывозила ни в одном направлении. Люди не понимали, зачем она нужна, видели, что новых игр не выходит, и не горели желанием ее приобретать. Рекламный слоган game.com "Вы это видели? Вы это трогали? Вы в это играли?" начал звучать как издевка.

В 1998 году Tiger была поглощена корпорацией Hasbro. Цена сделки составила нескромные 335 миллионов долларов! Основной целью приобретения стали внезапно выстрелившие игрушки Furby, но новые собственники не стали сворачивать ни производство ЖК-игр, ни развитие game.com. Более того, Tiger получили возможность создавать игры по лицензиям, принадлежащим Hasbro!

В том же 1998 году вышел Game Boy Color. Hasbro и Tiger понимали, что не могут ответить на это событие "цветной" версией game.com. Было принято решение конкурировать ценой и добавить подсветку. В следующем году вышла новая ревизия консоли - game.com Pocket Pro. Она стала намного компактнее, получила улучшенный экран с подсветкой (хоть и уменьшенный до 2.8"), пониженное энергопотребление (всего две батарейки вместо четырех!) и весьма низкую цену $29.99. Чтобы уложиться в эту цену, пришлось пожертвовать интернет-функциями. Невелика потеря - клиенты их почти не использовали. Слот для картриджей также оставили всего один. Подсветку формально называли задней, но фактически поставили самую бюджетную фронтальную, ужасно засвечивающую экран с боков.

Game.com Pocket Pro

Вместе с новой ревизией консоли, была анонсирована масса игр. Вышли в свет всего четыре: Centipede, Frogger, Monopoly и Scrabble. Две допотопные аркадные игры и две настолки - Hasbro не хотели рисковать и выпустили то, что консоль точно тянула. Но продажи оставались мизерными. Спустя несколько месяцев Tiger начали выпускать консоли в ярких цветных корпусах (зеленом, оранжевом, розовом и сиреневом), при этом подсветку экрана по тихой грусти убрали.

В 2000 году производство и продажи консоли были прекращены, а вместе с тем были отключены и сервера game.com. Всего было продано около 300 тысяч экземпляров. К слову, в том же году вышли последние ЖК-игры от Tiger. Hasbro окончательно похоронила продукт, а оставшиеся сотрудники Tiger, как это часто бывает, растворились в подразделениях игрушечного гиганта.

Мэтт Скотт, автор звукового движка Frogger и невышедшей NBA Live, вспоминал, что когда захотел вернуть девкит, спросил у своего работодателя, как это сделать. Тот ответил, что надо написать в Tiger письмо с оплатой получателем. Они это письмо отказались оплачивать - не захотели потратить $10, чтобы им вернули девкит! В 2006 году Скотт продал оборудование и набор ПО к нему за $716 на ebay.

Встроенные приложения

Возможности game.com как органайзера невелики. В прошивке были всего три бизнес-приложения: калькулятор, телефонная книга и календарь. Все они были полностью оффлайновыми.

Калькулятор стандартный, но вряд ли кто-то планировал вычислять на game.com косинусы и арктангенсы. Есть четыре основные арифметические операции, работа с памятью, проценты и вычисление квадратного корня.

Телефонная книга позволяет для каждого контакта записать его имя, единственный номер телефона, домашний адрес и произвольную заметку. Ввод осуществляется стилусом с qwerty-клавиатуры. Учитывая разрешение экрана и малое количество распознаваемых зон нажатия, клавиатура получилась достаточно удачной, разве что расположение пробел и капслока справа поначалу вызывает затруднения. Контакты хранятся в памяти консоли. Поиска нет, список приходится перелистывать самому.

Календарь крайне базовый - выбираем месяц, он нам показывает его даты по неделям. Подсветки выходных дней нет. "Вечный календарь" не реализован, после 2099 года он откажется что-либо выводить. Если вы надеялись, что календарь позволит запланировать дела на конкретную дату, то вынужден вас огорчить. В этом плане календарь проигрывает даже своим бумажным аналогам.

Сделав удачную сенсорную клавиатуру, Tiger для поддержания вселенского равновесия отыгрались на окне закрытия приложений. Современный пользователь интуитивно будет ожидать, что нажатие на кнопку YES закроет приложение, а NO позволит отказаться от закрытия. Однако, свой выбор надо обязательно подтвердить, выбрав ENTER!

Для развлечения в отсутствие картриджей, в прошивку встроен пасьянс "Косынка". Он встретит вас заставкой с мельтешащим поверх изображения тигра словом SOLITARE, а процесс игры сопровождает мерзкое хлюпание при выборе карты. В остальном косынка как косынка.

"Больше игр, чем клеток в ваших идиотских мозгах!"

Игры для консоли стоили $15-30. Tiger старались максимально использовать имеющиеся лицензии. Вся стартовая линейку картриджей состоит из громких тайтлов: Batman & Robin, Indy 500, Wheel of Fortune и Williams Arcade Classics. Даже комплектная Lights Out - переиздание игры Tiger 1995 года. Позднее вышли и порт Duke Nukem 3D, и Resident Evil 2, и Mortal Kombat Trilogy...

Страница Mortal Kombat Trilogy в каталоге game.com

По рекламным скриншотам может показаться, что это красивые и мощные 2D-игры, однако, реальность намного суровее. Качество экрана сравнимо не с Game Boy Pocket, а с оригинальным Game Boy 1989 года. Сенсорный слой сверху делает картинку еще более тусклой. Частота кадров низкая и нестабильная. Игровой процесс воспринимается очень тормознутым. Фоновая музыка примитивная, а в ряде игр ее вообще нет - все звуковые ресурсы направлены на воспроизведение голоса.

Для хранения рекордов в консоли была предусмотрена собственная память с отдельной батарейкой. Она же использовалась и для телефонной книги. Казалось бы, вот он, ключ к длинным играм - возможность хранить сейвы в консоли! Однако, так умела только Resident Evil 2. Во всех прочих играх приходилось в лучшем случае уповать на систему паролей.

Игры разрабатывали либо штатные программисты Tiger, либо их подрядчики. Ни о какой поддержке со стороны сторонних разработчиков речи не шло! Контроль качества игр также был на низком уровне. Например, Duke Nukem 3D генерирует неработающие пароли для продолжения, Frogger и Centipede тормозят, если в консоль вставлены два картриджа, а Jeopardy! при виде второго картриджа впадает в ступор (не иначе, ревнует) и зависает на стартовом экране.

Плеваться по поводу Sonic Jam или какого-нибудь Mortal Kombat Trilogy - занятие неблагодарное. Ну что мы с вами, хреновых портов не видели?.. Скажу крамольную вещь - местный "Мортальник" играется даже чуть приятнее, чем порт первой части на Game Boy. Довольно приличные версии Centipede, Frogger и Williams Arcade Classics тоже штука скучная - они выходили на всем подряд, и если бы еще и их запороли, было бы совсем уныло. Викторины и "Монополию" тоже испортить проблематично, но и сказать про них особо нечего. Итого из 20 официально вышедших игр я бы советовал обратить внимание на две.

Duke Nukem 3D - кажется, первый портативный порт этой игры. Амбициозный, своеобразный и на удивление играбельный. Знакомые враги, знакомое оружие, Дюк произносит свои фирменные фразочки по ходу отстрела свинокопов... Но без нюансов, конечно же не обошлось.

Управление в игре явно придумывали люди, привыкшие делать ЖК-игры. Дюк может ходить вперед и назад, стрейфиться в стороны, и на этом возможности его перемещения заканчиваются. Поворачивать влево-вправо сами мы не можем, тактический прием "Развернулись и алга" Дюку недоступен! Но если мы вошли в узкий извилистый коридор, Дюк повернет сам при движении вперед. Зато целых три лицевых кнопки из четырех отвечают за стрельбу! По центру, левее и правее. Последняя кнопка переключает оружие и используется при открывании дверей. Также очень сильно урезана дальность прорисовки объектов; враги, гидранты и двери возникают буквально под носом.

Однако, играется это все на удивление бодро, и пару минут вам будет даже интересно! Я бы не стал относить эту версию Дюка к "невозможным портам", но она близка к тому.

А вот вторую игру я бы точно назвал невозможной. Встречайте Resident Evil 2! Оригинал, напомню, вышел аж на двух CD-дисках. Версию для game.com уместили в два мегабайта! Конечно же, ни о какой полигональной 3D-графике речи не идет, катсценами пришлось пожертвовать, из игры вырезали всех персонажей кроме Леона. Сюжет стал совершенно непонятным, мы просто куда-то идем, отбиваясь от зомбей. Однако, почти все локации сохранены, и есть иллюзия перемещения в трехмерном пространстве! Хотя на самом деле, конечно, ограничения довольно жесткие - на каждой локации есть три плана, изображающие глубину, а Леон ходит и атакует исключительно влево-вправо или вперед-назад. RE2 для game.com нельзя назвать отличной игрой, но она крайне любопытная! По сути, это топовый бюджетный демейк; шедевр искусства, которым Tiger Electronics овладели в совершенстве, выпустив тонну ЖК-игр.

Список отмененных игр также поражает: и Metal Gear Solid, и NASCAR, и Deer Hunter, и даже Red Alert! Все эти игры считаются утерянными, от них остались только анонсы со скриншотами в каталоге 1999 года...

Реклама так и не вышедшего порта Red Alert

...За одним исключением! В 2019 году человек и пароход Брэндон Кобб, большой любитель всякой экзотической старины и создатель мощнейшего сайта по game.com, заполучил странный неработающий картридж с этикеткой Castlevania: Symphony of the Night. Он передал его своему другу и коллеге Осману Селимли, и тот смог починить сломанную плату! На картридже действительно находился прототип порта игры на game.com! Напомню, что оригинал выходил на PlayStation и Sega Saturn, и считается одной из лучших игр серии Castlevania. Игра была завершена в немалой степени - можно дойти до перевернутого замка и пройти некоторую его часть. Селимли сделал дамп картриджа и выложил его в сеть, а оригинал Кобб продал на Ebay за $7600.

Да, если вам кажутся знакомыми эти имена, то вам не кажется. Эти двое также немало сделали для сохранения Watara Supervision, о которой я писал ранее.

Ознакомьтесь с записью геймплея игры. По меркам game.com просто поразительно!

Интернет и мультиплеер

Реклама интернет-картриджа в каталоге Tiger

Консоль обладала COM-портом, который позволял либо соединить две консоли кабелем под названием compete.com, либо подключить модем. Самый настоящий dial-up модем на 14.4 кбит/с или быстрее! Тот самый, занимающий телефонную линию и прикольно пищащий. Если не помните, что это такое, спросите у родителей.

Кабель для подключения модема поставлялся в комплекте с консолью, но для доступа в интернет необходимо было приобрести специальный картридж за $20. Чтобы вся эта радость не мешала играть, в оригинальной game.com и сделали два слота для картриджей. Tiger выпускали также собственный брендированный модем на 14.4 кбит/с. Провайдер также мог быть любым, но если у вас не было своего подключения, на территории США провайдер Delphi предоставлял специальный доступ для game.com всего за $2.99 в месяц. В картридже была предусмотрена быстрая настройка для этого сервиса.

Фото коробки модема game.com

Интернет-возможности консоли были весьма ограничены. Прежде всего - чтение и отправка электронной почты. Загруженные письма в память консоли не сохранялись. Олды помнят, как приходилось экономить место на почтовом сервере и решать, какие письма сохранить себе, а какие - оставить там! Так вот, тут загружать письма с сервера было попросту некуда. Для написания писем приходилось использовать сенсорную клавиатуру. Помимо этого, можно было посерфить интернет через текстовый браузер (какие уж картинки на такой скорости!) или выгрузить свои рекорды в общую таблицу на одноименном сайте game.com. Для каждой игры на сайте публиковались 25 лучших результатов.

Интересно, что на момент выхода консоли по адресу game.com размещался порносайт. Через неделю после релиза юристам Tiger позвонили журналисты и попросили прокомментировать этот факт. Время было дикое, в 1997 году никто в Tiger даже не удосужился заблаговременно проверить, что будет если ввести game.com в браузере! "Тиграм" пришлось выкупить домен. Сумма сделки, по словам экс-директора Tiger по веб-маркетингу Байана Рубаша, была в диапазоне 25-50 тысяч долларов. Сервера game.com были отключены еще в 2000 году, и в настоящее время по адресу game.com расположен китайский сервис Game Mail. Китайцы выкупили домен у Hasbro в 2014 году за сумму 3.4 млн долларов!

Если же у вас уже был компьютер с доступом в интернет, для выгрузки рекордов можно было приобрести специальный картридж Web Link. Он позволял подключить консоль к ПК и выгружать рекорды через него. В инструкции заявлена также возможность загрузки чит-кодов с сайта, но сейчас невозможно найти подтверждения, что эта функция действительно работала. С Web Link поставлялся CD-диск, на котором, кроме двух необходимых программ, были выложены все три рекламных ролика и 7 геймплейных роликов игр длительностью 30-60 секунд каждый. Ролики ужасно пережаты и не имеют звука. Они записаны с эмулятора с разрабатываемых версий; не все, что там показано, дожило до релиза. Можете скачать и посмотреть их сами.

Реклама кабеля. Из трех упомянутых в каталоге игр вышла всего одна...

Единственной возможностью поиграть вдвоем с другом был кабель compete.com. Название появилось не сразу, в ранних каталогах он фигурирует как Head-2-Head Cable. Продавался кабель отдельно за $14.95. Мультиплеер поддерживали всего несколько игр: Fighters Megamix, Jeopardy!, Mortal Kombat Trilogy, Scrabble и Williams Arcade Classics. Последняя - единственная из пяти, в которой мультиплеер корректно работает на Pocket Pro. Все остальные либо зависают, либо выдают ошибку. Особенно показателен пример Scrabble - единственной игры с поддержкой compete.com, выпущенной после релиза Pocket Pro! Это наглядно демонстрирует отношение Tiger и Hasbro к своей неудачной консоли.

Эмуляция и флэш-картриджи

Первый эмулятор game.com разработали сами Tiger. Он использовался для разработки и отладки игр. В 2011 году эмулятор был выложен в интернете. Несмотря на то, что это программа 1998 года выпуска, она отлично работает и на современных системах. Главные недостатки эмулятора - отсутствие полноэкранного режима и возможности перенастроить управление.

Game.com Emulator / Debugger

С 2018 года game.com поддерживается и в MAME. Если желаете прикоснуться к прекрасному, я бы советовал именно этот вариант. Танцевать с бубном надо намного меньше, есть и фуллскрин, и поддержка геймпада. Некоторые умельцы даже смогли запустить game.com на MAME, портированном в Retroarch. Я не из их числа и вообще не советовал бы без нужды использовать MAME в Retroarch, но считаю своим долгом сообщить, что это теоретически возможно.

Флэш-картридж для game.com был разработан только в этом году. Вот она, сила раскопанного прототипа игры! Спецификации выложены на github. Если у вас есть game.com - дерзайте!

Фото собранного флэш-картриджа

Заключение

Могли ли Tiger добиться успеха с game.com? Оглядываясь назад, кажется, что могли. Давайте посмотрим, что у них было на руках:

• Репутация производителя игрушек

• Умение делать дешевые продукты

• Сенсорный экран

• Выход в интернет

• Слабое железо

• Подмоченная после R-Zone репутация на рынке видеоигр

Идти с такими картами на прямую конкуренцию с Game Boy - занятие суицидальное, как мы и могли наблюдать. Однако, что если бы Tiger сфокусировались на сильных сторонах консоли? Ну не вывозит game.com мощные динамичные аркады! Зато ее сенсорный экранчик отлично подходит для неторопливых головоломок и настольных игр. Выпустили же они, в конце концов, Lights Out и Quiz Wiz! Головоломки, кроссворды, шахматы, шашки - взрослые покупатели могли приобретать все это и для себя, и для своих детей. Также, Hasbro к тому моменту не развивали свое видеоигровое направление, а вот интеллектуальные игрушки были им очень интересны. Консоль могла выходить в интернет и использовать электронную почту, а это уже хорошая база для игры в те же шахматы с удаленным соперником. Олды вспомнят аббревиатуру PBEM, для молодежи расшифрую: play by e-mail. Я еще застал время, когда так работали даже некоторые компьютерные стратегии :-)

С такими конкурентами, как Tiger, компания Nintendo могла спокойно почивать на лаврах. Ее успеху ничего не угрожало. Для самих Tiger провал game.com также не стал разрушительным - взрывной успех Furby и поддержка Hasbro позволили им аккуратно списать убытки (если они вообще были) и продолжить жить дальше. Проиграли только покупатели, оставшиеся один на один с неуклюжей тормозной консолью и горсткой игр. Но для Tiger они все равно были "кучкой лентяев, которые ничего не делают кроме как целыми днями играют в игры и серфят интернет."

Следующий претендент на звание "убийцы Game Boy" вышел на рынок уже в конце 1998 года, и выпустила его компания SNK...

Больше длинных статей и коротких заметок о старых консолях и играх в телеграм-канале «Ретрогейминг на балконе». Заходите на балкон!

1995 - самый странный год для портативного гейминга. Помимо Virtual Boy, вышли еще три консоли. Все они были специфическими, и ни одна не стала успешной. Давайте разберемся, как так получилось...

Tiger R-Zone. Причиняем страдание недорого

Как мы помним, разработка Nintendo Virtual Boy тянулась аж с 1991 года. Все это время выходили пресс-релизы, рассказывающие о будущей консоли и ее возможностях. Как обычно бывает, нашлась компания, которая услышала звон этих пресс-релизов и решила по его мотивам выпустить что-то свое...

Большинству российских геймеров название Tiger Electronics вряд ли что-то скажет, в отличие от тех, кто вырос в США в 1980-90х годах. Основанная в 1978 году братьями Риссман, компания начала с выпуска игрушечных фонографов, затем переключилась на образовательные игрушки, и в конце концов нашла свою нишу на рынке. Они приобретали права на известные франшизы и выпускали по ним дешевые примитивные ЖК-игры на сегментных дисплеях. Примерно как Game&Watch, но намного хуже по качеству. При цене около $20 продавались они как горячие пирожки. Родители, не разбирающиеся в видеоиграх, покупали игры от Tiger своим детям - ведь целая ж консоль по цене ниже одного геймбоевского картриджа! Тот факт, что консоль была одноигровая, никого не останавливал. Наоборот - не надо при выборе подарка думать, есть ли подходящая консоль у одариваемого.

И вдруг в феврале 1995 года эти волшебные ребята анонсируют R-Zone, портативную консоль со сменными картриджами. Реклама явно намекает на виртуальную реальность. Черная консоль с красными кнопками, красно-черные игры... Нет, что вы, какой Virtual Boy, вам показалось! Кстати, вот в рекламу Tiger Electroincs умели очень хорошо. Предлагаю на нее отвлечься.

Реклама R-Zone

Начнем с общего рекламного ролика. Нам показывают красивые кадры аркадного оригинала игры, затем намекают на виртуальную реальность, а настоящее изображение промелькивает кусочками по полсекунды.

Ролики отдельных игр в целом строились по тому же шаблону. Вот, например, Mortal Kombat 3.

У игры Batman Forever не было прямого и известного прототипа, поэтому шаблон немного сломали и использовали кадры из фильма.

Ну и как можно пройти мимо таких мощных динозавров! Рык, рев, стрельба, приключения!

Вам уже захотелось прикоснуться к этой увлекательной виртуальной реальности? Добро пожаловать в наш мир обратно.

Суровая (не)виртуальная реальность

Консоль крепится к голове эластичной лентой. Изображение проецируется на полупрозрачный экранчик напротив правого глаза. Со стороны это должно было выглядеть весьма футуристично, чем-то напоминая фильм "Универсальный солдат".

Счастливый обладатель R-Zone. Фото https://www.flickr.com/photos/digitalundernet/3121764688

Хотел бы я сказать "но есть один нюанс", но их тут намного больше. Начнем с того, что консоль не предлагает ничего даже отдаленно похожего на виртуальную реальность! Технически R-Zone - это такая же ЖК-игрушка от Tiger, но со сменными картриджами. Каждый картридж имеет свой сегментный экран и свой процессор, а консоль - это только поляризатор экрана, проектор, звук-пищалка и контроллер. Подход не новый, Bandai выпустили свою Digi Casse еще в 1984, а в СССР выпускалась Электроника ИМ-26. Поскольку на картридже размещен не весь ЖК-экран, его центр выглядит абсолютно прозрачным.

На экранчик напротив глаза проецировалось ярко-красное изображение, причем ни про какие оттенки речи не шло. Почему оно ярко-красное, объяснять не требуется - так сделали Nintendo, а они ж явно понимают, что делают! Никаких цветных задников, которые были на оригинальных ЖК-играх, тут не завезли (опять же, как у Nintendo). И главное, это инфернальное зрелище выводится только на один глаз. Второй приходится либо очень сильно скашивать, либо закрывать. Картинка проектора на стекляшке была намного менее четкой, чем на обычном экране. Повязка очень туго пережимала голову и оставляла на лбу отчетливый красный след. В отличие от Virtual Boy, R-Zone экономит ваше время: напряжение и боль в глазах начинаются уже с первой секунды использования!

Помимо этого, у R-Zone не было выхода на наушники. Впрочем, учитывая качество тамошней пищалки, это не удивительно. Спасибо, что хоть кнопку выключения звука дали!

Управление в играх осуществляется проводным геймпадом. Обычно в одноигровых ЖК-консолях оно не стандартизировано. Где-то не делали полную крестовину, где-то использовали кнопки-качельки. Геймпад R-Zone имеет более привычную структуру: крестовина и 4 кнопки - A,B,C,D, расположенные ромбом. Но не всякая игра использует их все, зачастую половина кнопок либо ничего не делают, либо дублируют друг друга. Также на геймпаде есть шесть вспомогательных кнопок: включение, выключение (самая важная кнопка для спасения психики!), Start, Select, пауза и выключение звука. Игры на нажатие кнопок реагировали с заметной задержкой.

Консоль стоила очень дешево - около $30, в 6 раз дешевле Virtual Boy. Tiger Electronics постарались максимально использовать все приобретенные лицензии - выходили на нее и Mortal Kombat, и Virtua Fighter, и Jurassic Park, и пара игр по Star Wars... Всего около 30 игр. Какой-то "основной" комплектной игры не было, консоль продавалась практически с любой из них.

SuperScreen и другие

Удивительно, но R-Zone прожила дольше, чем Virtual Boy, и даже имела целых четыре ревизии! В 1996 году стало ясно, что заигрывания с "виртуальной реальностью" ни к чему не приводят, и на свет появилась настольная консоль R-Zone SuperScreen. Железо перекомпоновали в более традиционный форм-фактор. При этом, если оригинал работал от 4 мизинчиковых батареек, SuperScreen требовала четыре батарейки типоразмера D. Напомню, это такие толстые бочонки весом 66-141 грамма каждый! Впрочем, можно было использовать и блок питания, все равно такую лошадь на руках не потаскаешь.

В обмен на потерю портативности пользователь получал значительно увеличенный экран с регулируемым углом наклона. Изображение стало напоминать старые ЖК-игры от Tiger: вместо красного цвета игра использует черный, а самое главное - вернулись статичные цветные задники! Слайд с задником поставляется с игрой, его надо надеть на картридж перед тем, как вставить в консоль. В оригинальную R-Zone картридж с задником не влезет.

К сожалению, проектор работает не идеально, его лампа создает пересвеченную область прямо по центру экрана. В отличие от оригинальной R-Zone, у SuperScreen оную лампу можно менять, и одна запасная даже шла в комплекте.

Коробка SuperScreen с демонстрацией нового экрана

В том же году вышел DataZone - гибрид ежа с ужом... Простите, R-Zone с электронной записной книжкой. Ни о какой интеграции систем речи не шло, просто два устройства запихали в один корпус. Даже питание у них раздельное - одна "таблетка" для органайзера и две мизинчиковые батарейки для консоли. Органайзер имел стандартный набор функций: калькулятор, календарь, заметки и телефонная книга. Консольная часть поддерживает задники от SuperScreen. Проектора тут нет, мы сразу смотрим на картридж.

DataZone. Фото oloodganizers.com

Внимательный читатель уже заметил, что надписи на фотографии консоли выполнены по-французски. Она действительно выходила в нескольких европейских странах! Помимо английской и французской версии, известно о норвежской.

Кстати, чтобы органайзер не отвлекал от игры, крышку можно было закрыть.

DataZone - самая редкая версия консоли, но не последняя. В 1997 году вышла R-Zone XPG (Xtreme Pocket Game). Tiger опять вернулись к истокам. Опять используется проектор, и опять картинка стала инфернально-красной. К счастью, на сей раз экраном служит складное зеркальце на самой консоли, без всяких повязок и перевязок. Соответственно, если на зеркальце остался клей от защитной пленки или какой-нибудь отпечаток пальца, это портило картинку.

R-Zone XPG. Оригинал https://imgur.com/a/qVVn9

Лампа проектора все равно была довольно большой, поэтому понятие "карманности" консоли очень условное. Но вот качество сборки XPG точно самое высокое. Забавно, что на корпусе XPG расположены две решетки, что намекает на наличие второго динамика. На самом деле, вторая решетка чисто декоративная.

В том же 1997 году продажи R-Zone были прекращены, а уже через год компанию Tiger поглотил игрушечный гигант Hasbro.

Эмуляция R-Zone

При прочтении статьи вы могли подумать: "Неужели игры на R-Zone действительно такие плохие?" Поверьте мне на слово: да. Хотя можете и не верить, тогда милости прошу к эмулятору.

Проблема сохранения ЖК-игр в том, что надо аккуратно разобрать экран устройства (назад его собрать уже невозможно!), отсканировать слой с сегментами в высоком разрешении, а потом реализовать их отрисовку. Это очень кропотливый труд, но разработчики MAME занимаются и таким. В настоящее время поддерживаются три игры R-Zone, каждая как отдельная машина MAME.

Batman Forever - битемап с видом сбоку. Игра содержит пять уровней - в двух надо пробежать до конца уровня, избивая подручных Двуличного и Загадочника, еще в двух - ехать на бэтмобиле и бэтлодке, и, наконец, пятый уровень - битва с самими злодеями.

Игра проходится за 5 минут. Перед прохождением крайне рекомендую почитать руководство - управление, мягко говоря, неочевидное. А чтобы было веселее, оно еще и очень, очень тормозное. Но если вы не хотите страдать сами, можете посмотреть видео полного прохождения. Берегите уши!

Battle Arena Toshinden - порт одноименного файтинга, выходившего на PS и Sega Saturn. На выбор предлагаются аж семь бойцов с разным оружием! Подробности можно прочитать в мануале.

Управление примерно такое же тормозное, как и в Batman Forever, но игра выглядит еще беднее и менее динамичной. Кнопок используется меньше (из 4 кнопок действия всего 2 разных). Опять же, для близкого знакомства можно воспользоваться силой Youtube.

Indy 500 - гонки. Игра может похвастаться целыми тремя режимами игры, выбором между ручной и автоматической трансмиссией, а также необходимостью периодически посещать пит-стопы. Как обычно, добрая компания Hasbro сохранила на своих серверах мануал.

Честно говоря, на этой игре я уже сломался. Если вам себя не жалко, посмотрите 20-минутную запись прохождения режима "Чемпионат".

На этом история R-Zone подходит к концу, но мы не прощаемся с американскими разработчиками. На очереди консоль от великой и ужасной Sega.

Sega Genesis Nomad. Поход по граблям?

Модельный ряд Sega к 1995 году без бутылки понять было нельзя. С одной стороны, вышла флагманская 32-битная Sega Saturn с играми на CD-дисках. С другой - для старушки Genesis / Mega Drive также выпускались CD-аддон и 32-битное дополнение Sega 32X. При этом последнее вышло почти одновременно с Saturn. В портативном сегменте доживала свой век 8-битная Game Gear.

Этого казалось мало. Sega разрабатывала новую портативную 16-битную консоль с качественным цветным сенсорным (!) экраном. Однако, при тогдашнем уровне развития технологий она получалась дорогой - около $289, и способов снизить себестоимость не нашли. Главный конкурент - Game Boy - к тому моменту продавался уже по $50. От идеи пришлось отказаться.

Несмотря на колоссальный успех в США, в родной Японии Sega Mega Drive продавалась не очень бойко. Sega искали новые способы продвижения консоли. В 1993 году вышла сильно уменьшенная версия Mega Drive, выполненная в едином корпусе с геймпадом - Mega Jet. Своего экрана у нее не было, блок питания был внешний. Mega Jet была создана для авиаперевозчика Japan Airlines (JAL). Пассажирские кресла самолетов JAL были оснащены ЖК-телевизорами, и консоль должна была скрашивать часы перелета.

Mega Jet, брендированный для JAL

Пассажир мог арендовать Mega Jet на время перелета и использовать свои картриджи. Если он с собой их не брал (а вы часто летаете куда-нибудь с картриджами Sega в кармане?), то мог арендовать еще и игру. Точно известно, что на борту самолетов JAL были несколько экземпляров Ayrton Senna's Super Monaco GP II и Sonic The Hedgehog.

Брендированную версию Mega Jet также выпускали для компании Alpine - они в те годы активно продавали встраиваемые ЖК-экраны для автомобилей, и консоль могла ощутимо поднять продажи. В небольших количествах Mega Jet, переделанную под бытовые розетки, продавали и в японских розничных магазинах.

Когда принципиально новую портативную консоль пришлось отменить, Sega Of America решили максимально использовать то, что уже есть. Genesis все еще популярна - так давайте просто выпустим ее портативную версию! В ходе разработки продукт называли Venus. По сути, это Mega Jet, к которой добавили ЖК-экран и возможность работы от батареек.

Прототип Sega Nomad, показанный в 2020 году. Можно заметить название Venus.

Дизайн консоли постарались приблизить к Game Gear. Консоль переименовали в Nomad ("кочевник"), чтобы подчеркнуть ее портативность. Nomad поступила в продажу в октябре 1995 года по цене $179.99, тогда как обычная Genesis Model 2 стоила $100. Кстати, Game Gear с продаж не снимали. Модельный ряд Sega стал еще запутаннее.

В отличие от PC Engine GT, уменьшение размеров Genesis практически не привело к потерям в функциональности. Nomad можно было подключить к телевизору (только композит или RGB), и она имела разъем для второго контроллера. Первый игрок использовал саму приставку.

Потерялась только возможность использовать аддоны: Power Base Converter, Sega CD и 32X. Кстати, 32X все-таки можно подключить к Nomad, но придется раскурочить консоль и поработать паяльником. А вот попытка запустить игры Sega CD с флэш-картриджа ни к чему не приведет - консоль просто не сможет воспроизвести CD-треки. В этом плане аппаратно она ближе к обрезанной Genesis Model 3.

Проблемы также были стандартными: ЖК экран обладал большим гостинг-эффектом, тексты в некоторых играх на маленьком экране становились нечитаемыми, а от 6 батареек консоль могла проработать всего 2-3 часа. Также, несколько игр на Nomad отказываются запускаться.

Несмотря на хвалебные отзывы в прессе, продажи не впечатляли. Через несколько месяцев после старта продаж цену снизили на сотню долларов, но это тоже не спасало. Всего за 4 года было продано около 1 млн экземпляров консоли.

Sega начала сокращать свой модельный ряд и достаточно быстро остановила производство Nomad. В 1998 году в Америке вышли игры серии Pokemon, и внимание портативных геймеров сконцентрировалось на Nintendo. Интерес к продукции Sega угас окончательно. К 1999 году остатки Nomad распродавали уже по $40.

Реклама Sega Nomad. "Если вы лажаете - можете играть там, где никто не будет над вами смеяться"

Очень часто можно встретить мнение, что Sega Nomad - это поход по граблям. Якобы, глупые сеговцы не поняли, что было не так с Game Gear, и сделали еще хуже. Но Nomad и не должна была заменить Game Gear! Основной задачей было выжать максимум из популярности Sega Genesis в США и напомнить рынку, что Sega все ещё игрок на рынке портативок. Цели были достигнуты с минимальными затратами. Так что Sega Nomad - это не "всего миллион проданных консолей", а "миллион консолей почти из воздуха".

В Retroarch можно воспроизвести внешний вид Sega Nomad. В наборе шейдеров от Duimon, который я использую во всех статьях о портативных консолях, есть готовый пресет - рамка и ЖК-шейдер.

Современные моды позволяют значительно прокачать Nomad: поставить IPS-экран, Li-Ion аккумулятор, разогнать процессор, наложить фильтры на картинку... Да, это все не дешево, но в итоге Nomad можно превратить в то, чем в свои годы она была только на бумаге. А мы тем временем перейдем к последнему герою нашей статьи - нестандартной консоли от Bandai.

Design Master. Нарисуй мне барашка

Компания Bandai к 1995 году была на консольном рынке далеко не новичком. Их первая Pong-машина вышла аж в 1977! Однако, ее продукты были весьма нишевыми. Консоль с длинным названием Design Master Senshi Mangajukuu не стала исключением.

Она вышла в Японии в марте 1995 года и стала первой в мире консолью с сенсорным экраном! Если бы только были еще органы управления...

Прежде всего, Design Master - это графический планшет. Пользователь может нарисовать 6 кадров анимации, просмотреть получившийся результат, сохранить его или отправить его на Design Master друга через ИК-порт. Также из созданного шедевра можно сделать паззл с 9 кусочками. Для консоли выходили специальные дизайн-картриджи, целых четыре штуки (коды с M.01 по M.04). Они содержали готовые спрайты, которые можно было использовать как основу для анимации.

Впоследствии вышли и игры, тоже 4 штуки (коды картриджей с G.01 по G.04). Поскольку пользователь мог только тыкать стилусом в экран, ни о каком жанровом разнообразии речи не шло. Все четыре игры - RPG с пошаговыми боями. Интересно, что рисунки на консоли могут быть использованы как спрайты в играх. Также в игровой картридж можно было вставить дизайн-картридж и задействовать его родные спрайты вместо рисунков игрока.

Консоль стартовала довольно бодро, благодаря очень мощной рекламной кампании. В частности, популярный журнал Weekly Shonen Jump объявил конкурс, призом в котором стали золотая консоль и специальный дизайн-картридж. Всего разыгрывалось 300 комплектов.

Реклама того самого конкурса

Изначально консоль была ориентирована на мальчиков. Первые три дизайн-картриджа были основаны на "пацанских" аниме Dragon Ball Z и Slam Dunk, а также сверхпопулярном файтинге Super Street Fighter 2. Две первых игры были им под стать: тот же Dragon Ball Z и фэнтезийная Dungeon Diver - единственная игра не по франшизе.

Вскоре выпустили и версию консоли для девочек под названием Paluseata. С ней вышла игра по аниме Sailor Moon - Bishoujo Senshi Sailor Moon SS Illustration Club. Однако, "девочковая" версия консоли продавалась плохо. Не помог даже выпуск специального издания консоли розового цвета!

Bandai решили разыграть последнюю крупную карту. Они выпустили дизайн-картридж и игру Rockman X3. При этом, чтобы поднять выручку, эти два картриджа продавались только в комплекте с консолью. Новый бандл стоил 14800 - чуть больше, чем сумма цен консоли (9800), дизайн-картриджа (2000) и игры (2800). Старые клиенты, которые не могли просто купить новые картриджи без дорогой консоли, были в бешенстве.

В 1996 году стало ясно, что консоль зашла в тупик. Ее возможности слишком ограничены, цена высоковата (Game Boy Pocket стоил 6800), сторонние разработчики интереса не проявляют. Производство и продажи Design Master оперативно свернули. Консоль была быстро забыта.

В 2020 году группа Gaming Alexandria, занимающаяся сохранением видеоигр, опубликовала дампы и сканы всех 9 вышедших для Design Master картриджей. Также к каждому картриджу приложен видеоролик с демонстрацией.

Эмуляция Design Master разрабатывается только в MAME. Работы еще идут, и пока все игры помечены как неработающие. Нам с вами остается только смотреть видео по ссылке выше...

Заключение

Четвертое поколение портативных консолей было понятным и логичным. Вот Game Boy, вот его конкуренты, пытавшиеся сделать мощнее и цветнее, вот его бюджетные подражатели. В 90х же началась волна экспериментов, и при взгляде на портативки 5 поколения на ум приходят слова "всратый" и "упоротый". Интересно, что эта волна зацепила и уходящее четвертое поколение нестандартными аксессуарами для Game Boy.

Но 1995 год был только началом. В следующий раз мы с вами поговорим о первой в мире портативной консоли, оснащенной модемом. Выпустила ее уже знакомая нам Tiger Electronics. Получилось ли у "тигров" спеть лебединую песню перед тем, как их съела Hasbro? Обязательно узнаем!

Больше длинных статей и коротких заметок о старых консолях и играх в телеграм-канале «Ретрогейминг на балконе». Заходите на балкон!

В 1995 году Nintendo выпустили очень странную консоль. Вроде портативная, но на улице в нее не поиграешь. И детям до 7 лет ее использовать не рекомендовали. И друг из-за плеча не посмотрит. В награду за все неудобства обещалось погружение в виртуальную реальность! Называлась эта консоль Virtual Boy.

Новое поколение изучает Virtual Boy. Фото Бенджамина Эдвардса.

Ранние эксперименты с 3D

Вернемся назад во времени. В начале 1980х годов киноиндустрия переживала бум 3D-фильмов. В то же время предпринимались и первые попытки привнести стереоизображение в мир видеоигр. Первопроходцем стал аркадный автомат SubRoc-3D от Sega, вышедший в 1982 году. Двумя годами позже появились очки 3D Imager для консоли Vectrex - официально первое пришествие стереокартинки в мир домашних видеоигр.

В августе 1987 года Sega на основе наработок SubRoc-3D выпустила затворные очки SegaScope 3-D для Master System, и почти одновременно появились аналогичные очки Famicom 3D System от Nintendo для понятно какой консоли. Затворные очки синхронизируются с изображением. Консоль поочередно выводит кадры для правого и левого глаза, а затвор перекрывает противоположный глаз. Игр с их поддержкой вышло очень мало: 7 для Famicom и FDS, 8 для Sega Master System. Продажи были низкими, и лавочку быстро свернули. Famicom 3D System даже не успела получить релиз вне Японии, а Sega с легким сердцем отрезали поддержку SegaScope в Master System II.

Брутальная Famicom 3D-System

Для Master System это был единственный эксперимент со стереокартинкой, а вот на NES/Famicom в том же 1987 году вышли две игры с поддержкой анаглифного изображения, разработанные компанией Square. Картонные красно-синие очки поставлялись в комплекте с картриджем. Первой стала The 3-D Battles of WorldRunner, а второй - гонки Rad Racer. Примечательно, что японская версия Rad Racer под названием Highway Star вместо анаглифной технологии использовала затворную и требовала Famicom 3D-System. Последней игрой с 3D-эффектом на NES стала Orb-3D, вышедшая в конце 1990 года. Она использовала эффект Пульфриха и также поставлялась в комплекте со специальными очками.

В мире стереоскопических игр наступило затишье...

Аллен Беккер и его Частный Глаз

В 1985 году американский инженер Аллен Беккер, сидя в тесном самолетном кресле, мечтал о портативном экране высокого разрешения. ЭЛТ-технология не обеспечивала компактности, ЖК-экраны были слишком энергоемкими и низкокачественными...

Оставались светодиоды. Что если движущаяся полоска светодиодов будет печатать изображение на сетчатке, подобно лазерному принтеру? А поскольку сетчатка не бумага, можно перемещать не сами светодиоды, а их отражение, используя поворотное зеркало. Таким образом можно было получить очень яркое монохромное изображение очень высокого разрешения! Беккер назвал технологию Scanned Linear Array (SLA).

Самые лучшие массивы светодиодов на тот момент умела производить AEG Telefunken, и давали они ярко-красный свет. В 1986 году, собрав прототип SLA и найдя инвесторов, Аллен создал компанию Reflection Technology, Inc. Ему удалось собрать команду профессионалов, и они засели в офисе в подвале кондитерской, пытаясь сделать прототип более компактным. Вскоре задача была решена. Очередная версия SLA с экраном в 1" симулировала 12-дюймовый экран, как если бы на него смотрели с расстояния 18 дюймов. Эту версию SLA назвали Private Eye.

Private Eye. Фото Бенджамина Уэллса, главного научного сотрудника Reflection Technology

Были придуманы "продающие" сценарии использования Private Eye: хирург следит за показаниями МРТ, выполняя операцию; авиамеханик читает документацию, в то время как его руки заняты очередной гайкой и испачканы в масле... Появились и первые покупатели. Hughes Aircraft лицензировали систему для индикаторов на лобовом стекле, а несколько небольших производителей компьютеров загорелись идеей выпустить портативные машины с дисплеем Private Eye. Ни один из этих продуктов не увидел свет.

На выставке COMDEX осенью 1988 года Private Eye ждал успех. Технология привлекла внимание прессы, включая хвалебные статьи в Popular Science и Popular Mechanics. В результате было продано 75-100 девкитов по цене $5000 за штуку. Неплохо для маленькой компании! Однако, никто так и не придумал практического применения технологии.

Начались 90-е, а вместе с ними - бум виртуальной реальности. Пресса пестрила буквами VR и фотографиями новых и новых очков и перчаток. Популярность темы подстегивалась успехом фильма "Газонокосильщик". Reflection решили ворваться в рынок видеоигр.

Из двух Private Eye, сварочной маски, датчика положения головы и ноутбука был собран прототип. Игрок будто оказывался в кабине танка. Башня поворачивалась вслед за его головой. Задача - расстрелять вражеские танки.

Стив Липси в конце 80х, фото Мэри Шварц

Стив Липси, вице-президент Reflection по продажам и маркетингу, вспоминал, что в прототип играли все, включая его самого, хотя он никогда не увлекался играми. Очень уж притягательна была виртуальная реальность.

Основным потенциальным покупателем технологии была Mattel. Также переговоры проводились и с Hasbro, и с Sega of America. Один раз Липси даже проводил демонстрацию "танкового" прототипа самому Тимоти Лири. Великого психонавта очень заинтересовала возможность расширить сознание без наркотиков. Но все эти переговоры ни к чему не приводили.

У устройств виртуальной реальности есть большая проблема. Задержка между движением головы и изменением картинки ведет к укачиванию игрока. Бенджамин Уэллс, старший научный сотрудник Reflection, вспоминал:

Не припомню, чтобы кого-нибудь вырвало прямо в офисе, но, полагаю, нам просто повезло.

Том Калинске, бывший в те годы президентом Sega of America, сохранил менее приятные воспоминания:

Большой проблемой было то, что детей тошнило, рвало, они падали в обморок от этого ["танкового" прототипа]. Мы не могли так рисковать.

Насколько я помню, проблема была еще в том, что использовался всего один цвет. Мы к тому моменту уже продвигали полноцветную Game Gear.

Big in Japan

У Стива Липси был полезный контакт в Японии - Джек Плимптон. Он смог найти выход на компанию Nintendo и договориться о встрече. Липси и Уэллс отправились в Японию. На встрече они продемонстрировали технологию Private Eye, а также тот самый прототип танкового симулятора. Один сотрудник Nintendo особенно сильно оживился от увиденного. Впоследствии Уэллс вспоминал:

Он влюбился в технологию. Он продвигал ее. Он говорил: "В ней великий продукт!"

Этим человеком был Гумпэй Ёкои, легендарный руководитель департамента R&D1, автор бессчетного числа игрушек, а также Game&Watch и Game Boy. Плимптон смог добиться того, чтобы Ёкои заранее ознакомился с материалами Reflection.

Начало 1990х для Ёкои было непростым временем. Консольный рынок превратился в гонку технологий. Компания Nintendo превратилась в огромную бюрократическую машину. Ёкои чувствовал, что для него остается все меньше места, и планировал уйти в отставку в 50 лет. На момент встречи с Reflection ему уже было 49.

Танковый симулятор от Reflection заставил его отложить этот план. Там, где других отпугивал черно-красный цвет, Ёкои увидел перспективу. Его заворожила возможность погрузить игрока в абсолютную черноту. В своей автобиографии "Игровой павильон Гумпэя Ёкои" он писал:

Стандартный способ создания 3D-изображения - при помощи жидких кристаллов. Однако, поскольку им требуется освещение, даже в полной темноте просачивается пара процентов света.

Идея была в том, чтобы все происходило в полной темноте, и рамки экрана никак нельзя было ощутить.

Ёкои размышлял о том, что игры должны выйти за пределы рамок телеэкрана:

Я сомневаюсь в будущем Nintendo, если она продолжит выпускать такие же видеоигры, как и раньше. Что следует сделать, чтобы вновь завладеть умами игроков Famicom и Super Famicom? Если телеэкран достиг пределов своего потенциала, не является ли 3D единственным выходом?

На следующей встрече присутствовал Хироси Ямаути, президент Nintendo. Липси проводил свою обычную презентацию, как вдруг услышал глухой стук. Он оглянулся и заметил, что Ямаути положил голову на стол, как будто спит. При этом все остальные просто сидели и ничего не делали...

Когда они вышли, Плимптон объяснил расстроенному Липси, что на самом деле это потрясающая новость! Таким жестом в Японии руководитель дает подчиненным сигнал продолжать работу. Это знак, что он все одобряет и не видит необходимости вмешиваться.

Nintendo выкупили эксклюзивные права на использование Private Eye в видеоиграх за $10 млн. В Reflection новую консоль называли "Проект Дракон", а в Nintendo - VR32.

Беккер, уверенный, что теперь у компании не будет финансовых проблем, стал раскручивать идею использования Private Eye вне индустрии видеоигр, и в итоге родил FaxView - портативный факс, который вместо бумаги выводил полученную картинку на Private Eye. В тех самых красно-черных цветах, конечно же.

Факс, полученный через FaxView

Гладко было на бумаге

Ёкои хотел сделать полноценную портативную систему виртуальной реальности - очки, содержащие в себе все железо и отслеживающие положение головы игрока. Производство дисплеев доверили компании Mitsumi. Для обработки двух картинок требовался очень мощный процессор - в итоге выбрали 32-битный RISC-процессор производства NEC. Видеочип также разработали NEC.

А дальше начались проблемы. Процессор генерировал сильное электромагнитное излучение. Его влияние на человека было не до конца изучено. Появились сомнения в безопасности устройства для головного мозга. Это же излучение наводило сильные помехи на изображение. Пришлось продумывать мощную систему экранирования. Получившиеся очки стали очень тяжелыми, требовалось невероятно массивное наплечное крепление. Помимо этого, юристы Nintendo обеспокоились, не будут ли родители подавать в суд, если ребенок в процессе игры упадет с лестницы. Уэллс вспоминал, что прорабатывали даже сценарий, когда ребенок играет на заднем сиденье машины в момент ДТП. Nintendo не хотели случаев, когда стекло и пластик их устройства впиваются в детское лицо.

Поэтому от идеи полноценной портативности пришлось отказаться. Массивное устройство стало настольным и обзавелось подставкой. Переход к стационарности в теории позволял поставить более мощную начинку, сравнимую с Nintendo 64, но Nintendo решили, что уже слишком много вложили в разработку и производство комплектующих, и все осталось как есть - никаких полигонов, никаких текстурированных моделек, только векторная графика и спрайты. И без того ограниченную энергопотреблением мощность приходилось делить на два - ведь надо было выводить картинку для левого и правого глаза!

Управление в играх осуществлялось при помощи геймпада. За основу взяли контроллер SNES, но вместо кнопок X и Y поставили вторую крестовину, чтобы игрок мог перемещаться по трехмерному пространству. Кнопки перекомпоновали для обеспечения симметрии. Также контроллер получил полноценные ручки. Посередине размещался батарейный блок.

Virtual Boy на подставке и с контроллером

Ёкои начал понимать, что получается что-то не то. Впоследствии он описывал свои ощущения в процессе работы над VR32 как "хири-хири". Это японское слово означает состояние, будто ты поджариваешься на сковороде на медленном огне.

Когда разработка консоли подходила к концу, встал вопрос брендинга и рекламы. Отдел маркетинга предложил название Virtual Boy. Это не могло не вызывать у покупателей ассоциации с невероятно успешным Game Boy. Такое название - ставка ва-банк. Либо ты взлетишь еще выше, либо потерпишь сокрушительную неудачу...

Для выпуска консоли в продажу также требовались доказательства, что инновационные дисплеи безопасны для глаз. Reflection привлекли к исследованию доктора Илая Пели из офтальмологического института Шепенса при Гарвардской медицинской школе. Доктор заключил, что в целом дисплеи безопасны, с одним исключением. Если они будут неровно установлены, у детей 5-7 лет может развиться синдром ленивого глаза. Чтобы устранить эту проблему и не допустить деформации устрйоства, Nintendo обрамили дисплеи в очень жесткий пластиковый корпус, с использованием стальной рамки, изготовленной с повышенной точностью. Юристы решили перестраховаться еще сильнее и настояли на том, чтобы на коробке, в инструкции и в любых печатных материалах были размещены предупреждения: "Система не предназначена для детей младше 7 лет."

Японское законодательство на тот момент было еще более жестким, чем американское. Закон об ответственности за продукт (Product Liability Act, или сокращенно PL Act) возлагал на производителя вину за вред при любом использовании продукции, если таковое не было оговорено в инструкции. Приходилось указывать самые безумные ограничения, например: "Запрещено использовать эту микроволновую печь для высушивания мокрой кошки".

Nintendo добавили во все свои игры для Virtual Boy таймер, останавливавший игру каждые 15 минут. Рекомендация соблюдать это ограничение содержалась и в инструкции. Ёкои вспоминал:

Инструкция фактически превратилась в список запретов. Люди, покупавшие продукт, ничего не знали о предписаниях PL Act, и при прочтении инструкции у них появлялось впечатление, что продукт вреден для здоровья.

Таким страшным предупреждением вас встретит почти любая игра

Запускай!

1994 год был довольно напряженным для Nintendo. Отвечать на выход Sega Saturn и Sony Playstation было нечем. Проект Ultra 64 (который к релизу переименуют в Nintendo 64) ощутимо задерживался.

Virtual Boy уже отнял немало ресурсов - и на проектирование, и на построение фабрики в Китае. Однако, уже было очевидно, что получается, мягко говоря, своеобразный продукт. Возможно, в другое время его бы отменили, но нужно было что-то выпустить, чтобы выиграть время до завершения работ над Ultra 64.

Именно для нее, а не для продукта Гумпэя Ёкои, должны были выйти новые большие игры по основным франшизам Nintendo: Mario, Zelda, Donkey Kong. Сигэру Миямото, создатель всех этих франшиз, был сосредоточен именно на Ultra 64. Что же до Virtual Boy, то президент Ямаути прямым текстом указывал Ёкои как можно меньше задействовать известных персонажей. Марио, например, появился только в Mario Tennis и в странненьком ремейке первой Mario Bros под названием Mario Clash. Ёкои был вынужден опираться только на разработки своего департамента R&D1 и их давнего подрядчика Intelligent Systems. Последние разработали самую первую игру для Virtual Boy - пинбол Space Pinball, которая использовалась во всех демонстрациях. К релизу игру переименовали в Galactic Pinball.

Прототип Virtual Boy с картриджем Space Pinball. Контроллер покрашен вручную. Фото Бенджамина Уэллса

Инновационная система стремительно деградировала от танковых боев в виртуальной реальности до стереоскопического пинбола. Ямаути настаивал на скорейшем запуске консоли, и команде пришлось выкручиваться. Вместо придумывания новых игровых сценариев, использовались старые идеи 2D-игр, к которым на скорую руку приделывали эффект стереоизображения.

Изначально новости о готовящейся VR-системе от Nintendo вызывали безумный ажиотаж в прессе. Подогреваемые этим ажиотажем, Sega разрабатывала VR-очки для Mega Drive, а Atari - для Jaguar. Оба продукта так и не вышли из стадии прототипа. Интерес прессы угасал по мере поступления новостей о Virtual Boy и его превращении в настольную стереоскопическую консоль.

Первая демонстрация Virtual Boy, 1994 год. Фото Nintendo.

Впервые Virtual Boy был представлен публике 15 ноября 1994 года, на выставке Shoshinkai в Японии. Посетители могли поиграть в уже упомянутую Space Pinball, а также симулятор бокса Teleroboxer. Реакция публики была двоякой: с одной стороны, изумление от стереоизображения, с другой - разочарование от ярко-красной палитры и высокой розничной цены (около $200 на старте). Аналогичным образом отреагировали и американцы на выставке CES 6 января 1995 года. Статьи в прессе были довольно пессимистичны. Высказывалось разочарование тем фактом, что Virtual Boy фактически не является системой виртуальной реальности. Nintendo, несмотря на негатив, публично заявляли, что планируют продать не менее 3 миллионов Virtual Boy.

В последние месяцы перед релизом японская пресса постоянно акцентировала внимание на предупреждениях Nintendo. У аудитории формировалось устойчивое мнение, что Virtual Boy опасен для здоровья. Неудивительно, что в день релиза, 21 июля 1995 года, не было никаких очередей из желающих приобрести себе новейшую консоль. Всего за полгода в Японии продали около 140 000 экземпляров Virtual Boy, и 22 декабря 1995 года президент Ямаути остановил продажи в Японии. Гумпэй Ёкои тяжело переживал этот провал. Он винил в нем прессу, неудачный форм-фактор устройства, непонимание со стороны хардкорных игроков, но больше всего - недофинансирование маркетинга в Японии. Он говорил:

Дайте мне 1 миллиард йен на маркетинг, и я запущу Virtual Boy в стратосферу.

1 миллиард йен - это всего лишь 10 миллионов долларов; по меркам Nintendo - копейки.

Японская ТВ-реклама Virtual Boy. Чувствуете желание побежать в магазин?

Американская пресса была более щадящей, чем японская. 21 августа 1995 года консоль вышла в США по цене $179,95, и продажи пошли более-менее бойко. Nintendo сделали ход конем - консоль можно было арендовать через сеть видеопроката Blockbuster, чтобы принять более взвешенное решение о покупке. В течение осеннего сезона продаж Virtual Boy даже обгонял Sega Saturn. Но это были не те объемы, которых ожидала Nintendo. 18 октября цену скинули до $159,95. Продажи продолжали падать, и уже в мае 1996 года Virtual Boy начали продавать по $99.

Реклама с объявлением снижения сцены

В августе 1996 года производство и продажи в США были остановлены. Остатки распродавали через сети игрушек, такие как Toys “R” Us, по цене $30 и ниже. Суммарный тираж консоли за всю ее историю составил 770 000 проданных экземпляров. Всего вышло 22 игры, из них 3 - только в США, и 8 - только в Японии. Аксессуаров также вышло негусто: наглазники для защиты от внешнего освещения, жесткий и мягкий чехлы, брендированные стереонаушники. Хоть Virtual Boy и имеет порт для мультиплеерного кабеля, ни он сам, ни игры с его поддержкой официально не выходили.

Последствия неудачи

Считается, что именно из-за провала Virtual Boy Гумпэй Ёкои покинул Nintendo. На самом деле, это не так. Он и так планировал уйти из компании в возрасте 50 лет, но решил задержаться, поскольку его заинтересовала новая технология стереоизображения. Президент Ямаути никогда не обвинял Ёкои в провале консоли. Однако, тот все равно ощущал свою ответственность. Ёкои не хотел уходить на столь печальной ноте и выпустил еще один продукт - Game Boy Pocket, усовершенствованную версию Game Boy, более компактную, с улучшенным и увеличенным экраном. После его релиза, 16 августа 1996 года, Гумпэй Ёкои покинул Nintendo. Он основал компанию Koto Laboratory и разработал еще одну портативную консоль - с черно-белым экраном, и работающую всего от одной батарейки. Наработки были проданы компании Bandai. Получившийся продукт под названием Wonderswan вышел только в Японии в 1999 году. Однако его релиза Ёкои не увидел...

4 октября 1997 года Ёкои с коллегой попали в небольшое ДТП в 200 км к северу от Токио. Они вышли, чтобы оценить ущерб, и в этот момент Ёкои сбила пролетавшая мимо машина. Через два часа он скончался.

Там, где Nintendo списала убытки и продолжила жить дальше, компания Reflection оказалась на грани гибели. Продажи FaxView также не радовали. Аллен Беккер смог привлечь новые инвестиции и начать разработку P7 - версии FaxView с цветным изображением. Деньги закончились раньше, чем проект удалось завершить. Reflection обанкротились. Беккер переключился на технологии очистки воды для развивающихся стран. 14 октября 2001 года он умер от разрыва артерии в возрасте 53 лет.

Тот самый FaxView. Фото Бенджамина Эдвардса

Невиртуальный Virtual Boy

Эмуляторов Virtual Boy немного, а интересных - еще меньше.

Прежде всего, отмечу VBjin - опенсорсный эмулятор для Windows, выдающий анаглифную картинку. Если не нравится, можно выбрать только правый или только левый экран. У него есть форк VBjin-OVR с поддержкой Oculus Rift. Ни оригинал, ни форк давно не развиваются.

Mednafen имеет ядро Virtual Boy, и оно же используется в Retroarch. Он способен из коробки выводить стереоизображение в нужном формате (анаглиф, side-by-side, чередование строк) для вашей 3D-системы. Помимо этого, вы можете изменить палитру, чтобы избавиться от кислотных красных цветов. Я, например, предпочитаю черно-белую.

Для Android, помимо Retroarch, заслуживает упоминания еще Virtual Virtual Boy. Я бы советовал брать версию с github. В Play Store он тоже есть, но там релизы публикуются с большой задержкой. Поддерживаются внешние контроллеры; помимо стандартных уже анаглифа и side-by-side есть поддержка Google Cardboard.

Просто включить анаглифную картинку недостаточно. Надо также откалибровать изображение под ваши монитор и очки. В Retroarch самый простой способ это сделать - загрузить шейдер presets/retro-v2+image-adjustment.slangp. В его параметрах можно управлять интенсивностью каждого из цветов. Или же, если хотите добавить шейдер к уже настроенному пресету, добавьте только misc/image-adjustment. В параметрах шейдера можно указывать интенсивность каждого цветового канала.

На экране калибровки закрываем в очках левый глаз (красный). Наша задача - уменьшать интенсивность красного, чтобы правый глаз в очках перестал видеть красные квадратики. Затем проделываем ту же процедуру для другого глаза. Тут понадобится уменьшать синий и, возможно, зеленый. И, наконец, желательно уменьшить размер экрана. Чем меньше - тем лучше будет заметен стереоэффект.

Экран калибровки Virtual Boy

Как я уже говорил, официально для Virtual Boy вышли 22 игры, и еще кучу homebrew можно найти на сайте Planet Virtual Boy. Есть ли в этом списке что-то, что заслуживает внимания в 2023 году?

Для знакомства с библиотекой возьмем Retroarch. В нежно мной любимом наборе шейдеров Duimon Mega Bezel есть подходящий пресет и для Virtual Boy.

Но не стоит забывать, что игры на Virtual Boy выглядели инфернальненько:

В Mario Tennis, кстати, сложно отслеживать положение мячика без 3D-эффекта. Хотя наловчиться можно.

Насиловать свои и ваши глаза этой адской палитрой я не буду и для рассказа об играх переключусь в черно-белый режим.

Официально выходившие игры

На 22 вышедшие игры приходится два боулинга (по одному в Японии и США) и два тетриса (обычный "плоский" V-Tetris и 3-D Tetris, ставший последней игрой на консоли). Они и еще десяток игр заслуживают интереса только как исторические артефакты. Назову 7 игр, с которыми стоит ознакомиться.

В Японии для Virtual Boy выходил хоррор от первого лица с Лавкрафтовской тематикой - Insmouth no Yakata. Мы играем за частного детектива, который должен сбежать из особняка с Некрономиконом под мышкой. У нас есть револьвер, которым мы можем отстреливаться от возникающих из ниоткуда тварей. На каждом уровне надо найти ключ и дверь. У нас есть минута. Уложились в 30 секунд - поднимаемся на этаж выше. С 31 по 60 секунд - спускаемся на этаж ниже. Чтобы пройти игру, надо подняться вверх на определенное количество этажей.

Jack Bros - неплохая бродилка с видом сверху, спин-офф серии Megami Tensei. Наш персонаж - нечисть, которая проникла на Землю и очень хочет вернуться в свой мир до того, как портал между реальностями закроется. На выбор дают аж трех криповатеньких братьев, у каждого - свои атаки. Чтобы добраться до портала, надо пробежать на время 6 многоэтажных уровней. На каждом этаже надо собрать все ключи, после чего можно будет спрыгнуть ниже. Игра отлично себя чувствует и без всякого 3D.

Mario Clash - переосмысление самой первой Mario Bros 1983 года. Прыгаем сверху на черепах и швыряем их панцири в других врагов. Игра происходит одновременно на переднем и заднем плане; перемещаться между ними можно с помощью труб. Через них же можно запускать на другой план панцири (хотя, никто не запретит и просто их швырять).

Red Alarm всем своим видом кричит "Дайте мне полигоны, и я переверну мир!" С выключенным 3D игра превращается в векторное месиво, но если включить, то окажется, что это весьма добротная леталка. Одна из немногих игр, где для управления необходимы обе крестовины.

Teleroboxer - также одна из стартовых игр Virtual Boy. Клон Punch Out, где вы управляете огромным роботом. Две крестовины отвечают за движения правой и левой руки. Конечно, если бы Virtual Boy осталась VR-системой, игра могла бы выйти намного интереснее, но и в таком виде она нравится мне намного больше того же Punch Out.

Vertical Force, как и Mario Clash, считает, что "трехмерность" - это "две плоскости". Враги находятся на какой-то одной из них, и мы должны постоянно прыгать туда-сюда. Тут все по-взрослому: и паверапы, и буллет хелл. Жаль только, игра короткая.

Наконец, мы подходим к лучшей игре на Virtual Boy. Если вы дочитали статью до этого момента, то уже догадываетесь - она отлично себя чувствует безо всякого 3D. Я говорю о Virtual Boy Wario Land. Третья часть похождений носатого жадного антигероя - эксклюзив Virtual Boy. Мы разбиваем кирпичи, ищем монетки, бодаемся с врагами и иногда перепрыгиваем на задний план. По меркам Virtual Boy игра очень длинная - проходится часа за три. Кстати, это одна из немногих игр для этой консоли, поддерживающая сохранения.

У нас был SDK, Virtual Boy и много свободного времени...

Хоумбрю сцена Virtual Boy также имеет свои сокровища. На Planet Virtual Boy собрались настоящие энтузиасты, стремящиеся раскрыть потенциал консоли.

Прежде чем перейти к играм, я бы хотел рассказать о работах Кевина Меллотта, которые можно приобрести на его сайте RetroOnyx. Меллотт - опытный инженер и энтузиаст сцены Virtual Boy. Список периферии, которую он разработал, поражает:

• Тот самый невыпущенный кабель для мультиплеера Link Cable.

• USB-адаптер для подключения контроллера VB к компьютеру.

• Bluetooth-ресивер, позволяющий играть на Virtual Boy с любым Bluetooth-геймпадом.

• Rumble Pack - вибромодуль для контроллера VB.

• Адаптер для геймпада SNES (его поддерживает одна игра, и о ней ниже).

Конечно, официально выходившие игры все это добро не поддерживают. Хотя, например, для Red Alarm есть патч, включающий вибрацию, а в Mario Tennis включили вырезанную поддержку мультиплеера. Многие хоумбрю-игры также умеют работать с периферией Кевина.

Возьмем, например, гонки Elevated Speed, явно вдохновленные F-Zero. Это тот случай, когда 3D-эффект хочется включить. Без него намного сложнее ориентироваться в монохромной картинке. Игра поддерживает мультиплеер по кабелю.

Virtual Boy - не та консоль, которая может похвастаться большим количеством портов аркадных игр. Однако, рукастые фанаты - это великая сила! Как вам, например, порт Street Fighter II? Он называется Hyper Fighting, полная версия вышла в 2019 году. С поправкой на черно-белую картинку, выглядит он крайне бодро. Спрайты большие, анимации плавные. Реализован полный ростер бойцов оригинального SFII, и даже есть инструкция!

Но вот к чему я не был готов, так это к управлению. По умолчанию для ударов используются правая крестовина и шифты. Попробуйте понаносить удары правым стиком :-) Если играете на эмуляторе, крайне советую для Hyper Fighting перенастроить кнопки! К оригинальной консоли можно через переходник подключить геймпад от SNES, и тогда управление станет привычным. Это единственная игра, поддерживающая такой переходник. Также реализован мультиплеер по кабелю.

Люлей мне прописали сразу же и знатно

Кстати, а вы никогда не хотели расстрелять Боузера из дробовика? В Mario Combat у вас есть такая возможность! Графика врагов позаимствована из Yoshi's Safari, а спрайты дробовика - очевидно, из Doom. Игра содержит всего один уровень. Развлеклись немного - и хватит.

Вместе с Virtual Boy было отменено также множество незавершенных игр. Bound High - один из таких проектов. Игру даже показали на E3 1996 года, но затем отменили вместе со всей платформой. В 2010 году энтузиасты с Planet Virtual Boy смогли добыть ее исходники и привести в работоспособное состояние. Сама игра довольно простая - мы управляем прыгающим роботом-шариком и решаем разные головоломки. То уничтожаем врагов, то загоняем какую-то штуку в ямку. Стереоэффект проявляется довольно четко.

Заключение

История Virtual Boy намного интереснее, чем сама консоль и ее игры. Не завоевав популярности, она все же смогла оставить наследие.

Следом за Virtual Boy, Nintendo воплотила идею второй крестовины в контроллере Nintendo 64, а годом позже Sony выпустила свой Dual Analog, сформировав привычную нам компоновку геймпада с двумя мини-джойстиками. Но первопроходцем был именно Virtual Boy!

С идеей стереокартинки Nintendo также попрощалась не навсегда. В 2011 году вышла Nintendo 3DS, не требовавшая никаких очков для стереоэффекта.

Хотел бы я себе ее в коллекцию? Не думаю. Может когда-нибудь в далеком будущем, когда с лоджии перееду в большой просторный кабинет :-) Однако, она определенно заслуживает того, чтобы познакомиться с ее ромсетом на эмуляторе и поколдовать с 3D-эффектом.

Больше длинных статей и коротких заметок о старых консолях и играх в телеграм-канале «Ретрогейминг на балконе». Заходите на балкон!