Серия «Полковник»

40. Погоня

Указав головой на свеженасыпанный холмик, ставший могилкой для неудачливых похитителей астролога, я взглянул на старика с добродушной улыбкой, ибо мой саркастический тон его явно пугал.

- Вы так и не ответили мне на вопрос профессор. Почему люди барона напали на нас?

Алиса в обнимку с Яном спала у костра чему-то улыбаясь. Наверное, во сне она поглощала огромную чашку с мороженным которое она никогда ещё не пробовала, но много о нём слышала.

Пожевав губами и выдернув седой волосок из тщательно выбритого подбородка, Корнелиус Виардо устало вздохнул и ответил:

- Молодой человек, они просто подумали, что кто-то может помешать им. Их хозяин, Залман, знаете ли, ошибок не прощает. Да и слова «нет», не понимает, - ещё раз вздохнул сидевший напротив меня пожилой мужчина.

Отпив из жестяной кружки глоток ароматного кофе, которой мой собеседник заваривал весьма недурно, ваш покорный слуга поближе придвинулся к нему и доверительным тоном произнёс:

- Давайте, рассказывайте, что у вас с Яном стряслось. Постараюсь вам помочь. А потом может и вы мне. Не делом, так словом.

И знаете, я "разбил лёд". Старик мне поверил.

- Понимаете это всё моё увлечение астрологией.

- Вы уже говорили. Знаки Зодиака, созвездия?

- Не знаю кто такой ваш Зодиак, но созвездия бесспорно, -

сморщил нос собеседник. – Я, знаете ли, превратил астрологию в науку. И горжусь этим. Раньше-то ей увлекались только шарлатаны и сектанты.

- Что вы имеете в виду?

- А вот смотрите, каждый человек родился в определённом месяце, то есть под покровительством одного из знаков Миррама. Их тринадцать, как и месяцев…

- Знаю, знаю. Овен, Телец, Близнецы…

- Да что вы? Поразительное невежество. Не ожидал от вас. Нет, нет и нет, - забылся старик, чуть не разбудив детей. – Тур, Слон, Левша, Дельфин, Дракон, Девственница, Судья, Лиса, Шпион, Латник, Осёл, Торговец и Левиафан. Вот они всё.

- Вау, понятно.

- Я заметил, что люди, родившиеся в определённый месяц, обладают схожими характеристиками. Двенадцать лет работы, между прочим, сколько данных, сколько наблюдений! Даже написал шесть книг, - воздел худой указательный палец к небу Виардо.

- Ну и как это рассорило вас с Залманом?

- Понимаете, он, как и все работорговцы и бандиты очень суеверный. Вбил себе в голову, что именно Слон лучший знак Миррама – прирождённый лидер, удачливый делец, опора всего.

- И?

- Желает, чтобы будущий его наследник тоже был Слоном.

- В чём проблема?

- Проблема в матери, - всплеснул руками профессор. - У нас возникла дискуссия, нет даже спор, на тему кто станет лучшей матерью для его сына.

- Профессор вы имеете в виду знак?

- Совершенно верно. Я настаивал на Судье и Дельфине, а ему видите ли подавай Девственницу или на худой конец Тура. Он буквально заставлял меня проводить исследования, составлять новые характеристики, а когда я отказался, Залман ограбил мой дом, объявил на меня охоту и… пообещал выпустить кишки мне и моему внуку.

- Кошмар, - сказал я, отставив пустую кружку в сторону.

Несколько минут мы сидели молча, смотря на потрескивавшие в очаге дрова и наслаждаясь танцами светлячков в воздухе. Никогда раньше не видел их так близко.

- А что вы скажите про Искренних? – почему-то спросил я.

- Всегда хотел изучить их феномен, даже собирал древние рукописи. Залман кстати тоже сходит по ним с ума. Говорят, недавно ему на корабле привезли одну из них. Этот мерзавец просто одержим знаками Миррама и Искренними.

- Это моя дочь, - бросил я, даже не взглянув на собеседника.

Профессор вздрогнул и пролил на себя коричневый напиток.

- Ай! Ай! Что б меня! – прыгал он на месте смахивая морщинистыми пальцами горячие капли на землю. - Так чего же вы мне сразу не сказали? Значит и вы тоже!

- Что это меняет?

- Всё! Буквально всё, молодой человек.

- Называйте меня уже Полковник

- Пол-ко-вник? Где-то я уже слышал это имя.

- Это не имя. Это воинское звание.

- Правда? Сколько человек под командованием пол-ко-вника? – снова по слогам осторожно произнёс Виардо.

- От пятисот до трёх тысяч. Обычно две с половиной тысячи.

- Серьёзно.

Корелиус буквально пожирал меня глазами. А я только сейчас понял, что даже не задумывался о том, что для окружающих моё звание всего лишь прозвище.

Старик же тем временем светился от счастья.

- Ваша дочь в «Красной вдове» - загородном замке Залмана. Именно туда он тащит все свои сокровища.

- Давайте заключим договор.

- Я готов. Только с одним условием.

- Я же ещё ничего не сказал?

- Всё равно. Вы позволите мне изучить вас?!

- Нет, - отрицательно помотала головой моя персона.

- Но это будет не обременительно…

- Я не стану лабораторной свинкой.

- О нет, ничего подобного. Вы мне просто расскажите о себе, о своих ощущениях, чувствах…

- Посмотрим. Договор?

- О чём?

- Я избавляю вас от Залмана, а вы возвращаетесь со мной в Ферантий и помогаете Алисе избавиться от её проклятия.

Старик замолчал, надолго.

Я смотрел на обнимавшую внука учёного девчонку и отгонял от себя мысли, что если бы сейчас было полнолуние…

- Понимаете, Полковник, я не считаю это проклятием.

- Она убила свою семью.

- Трагедия, да. Но послушайте меня, - Виардо раскрыл овальный золотой медальон на шее и показал мне изображение хмурого мужчины с тяжёлой челюстью. – Это мой дед - Магнус Виардо. Так вот его отец Эдуард, был самым настоящим наставником оборотней.

- Дрессировщиком?

- Нет, именно наставником. Я не оговорился. Раньше оборотни не были пугалом, да и встречались не так редко. Это были идеальные охранники, телохранители и сторожа. Даже при королевском дворе была гвардейская сотня, состоящая из них. Не было никого надёжнее и вернее. Именно ими и занимался мой прадед. Он даже книжку написал, хотя скорее учебник «Об оборотнях, воспитании и вере»… но теперь она у Залмана.

- И всё же это проклятие.

- Если и существует лекарство, в чём я сильно сомневаюсь, то оно лишь навредит этой девочке.

- Почему?

- Ликантропия это не заболевание, хотя чаще всего оборотень это не волк, а хищная кошка, точнее не совсем заболевание. Это редкий вид бешенства побеждённого человеческим организмом и вступившего с ним в симбиоз.

- То есть…

- Это уже часть Алисы, - кивнул на спящих астролог. - Как вы можете вырвать эту часть, не причинив ей вред?

- Но…

- Молодой человек она быстра, слышит, видит, осязает в разы лучше нас. Оборотни не болеют, почти не восприимчивы к ядам, у них быстро заживают раны, и они медленно стареют.

- Она убивает!

- Верните мне книгу прадеда, и я обещаю, что научу девочку контролировать себя.

Он говорил искренне. Я верил. Но как много информации… об этом надо подумать.

- Буква "эр" просто идеальная.

- Да?

- Да. Ни разу не ошиблись.

- Вы наблюдательный молодой человек. Хотя, по-моему, я вам это уже говоил.

*  *  *

Утром мы плотно позавтракали, выпили травяного чаю заваренного из листочков смородины и мелиссы, которые нарвали дети. Готовясь уже выехать в путь, запрягали в бричку учёного вороного красавца.

День был отличный. Яркий, солнечный и ни капельки влаги с неба ещё не пролилось. Когда всё уже почти было закончено, дробный, тревожный стук копыт прервал наше занятие.

- Полковник, там снова эти! – подскочила ко мне Алиса, дёргая за рукав.

- О ком ты?

- Как те кого мы закопали!

- Те, эти. Чёрт возьми! В фургон быстро!

- Но мы же не закончили?! Бричка, лошадь… - завозмущался было профессор.

- Они, настигнут вас с Яном и схватят. Со мной вы в безопасности!

Сразу два арбалетных болта вонзилось борт фургона.

- Лежите и не поднимайтесь, - приказал я ребятишкам выходя на середину дороги.

Поднимая клубы пыли к нам неслось два экипажа буквально забитые людьми в форме охраны барона Залмана. Один за другим я зарядил трофейные арбалеты. Стрелять приходилось, был у меня боевой товарищ, сапёр, фанат этой хрени.

Ноги на ширине плеч, корпус немного наклонен вперед, спина прогнута, мускулатура шеи расслаблена, щека — у гребня приклада. Кажется так. Арбалет в моих руках был оснащен открытыми прицельными приспособлениями: целик стальной, мушка деревянная. Что ж, так даже удобнее. При осуществлении выстрела дышим ровно, а курок спускаем мягко, без резких движений…

Тиньк! – тетива спущена и болт в груди негодяя.

Второй выстрел был более удачен, ибо стрела угодила прямо в голову вознице первого экипажа. Повозка вильнула и на полном ходу врезалась в раскидистый дуб в паре метров от дороги. Хруст, крики и кровь. От одних избавились.

- Вперёд! -  хлестнув лошадок, я помчал фургон по тракту.

Мы неслись так, что деревья и кусты по обе стороны от нас сливались в единое зелёное пятно, а ветер шумел в ушах.

- О Великая Мать, как же быстро! – вопил от страха Виардо с ударением на букву «О».

Очередная арбалетная стрела пронзила полог фургона и пронеслась мимо нас, только чудом не попав в старика.

Вших! – новая прошелестела у моего уха парой секунд спустя.

- Алиса, не подымайся! Просто протяни руку и вытащи из ящика бутылку, горлышко которой заткнуто тряпкой, - проорал я девчонке прикрывшей собой тело Яна.

Когда «Коктейль Молотова» оказался у меня в руках, я передал управление несущимся вскачь лошадьми Корнелиусу и щёлкнул зажигалкой.

- Чуть сбавьте скорость! – крикнул я.

- Вы уверены?

- Делайте что говорю!

Позволив догнать нас, я поджёг тряпицу, торчащую из бутылки и, прицелившись, метнул её прямо под ноги вознице и замершему рядом с ним стрелку. Бутылка с треском разбилась о железную ступеньку.

Пух! Шух! – огненный шар, раздуваемый ветром, охватил экипаж и вот уже струйки пламени занялись на одежде, сидевшей позади парочки.

Горящие люди орали, а лошади, бешено вращавшие от страха глазами и чувствуя жар позади, понеслись ещё быстрее раздувая огонь. Правда, доскакали они только до перекрёстка с указателем. Повозка влекомая животными ударилась о массивный столб, ремни рвались, дерево трещало раскалываясь, а железо лопнуло. Кубарем экипаж покатился по обочине и замер в зарослях крапивы. Ржание лошадей поглотило расстояние.

- Вы очень опасный молодой человек. Хотя это я тоже уже говорил.

- Почему вы всё время называете меня молодым человеком? Мне скоро сорок семь, - спросил я, потрепав по голове высунувшегося из фургона Яна.

- Надо же, а не выглядите. Ну, ничего, для меня вы всё равно молодой человек. Сколько мне дадите?

Чуть подумав для виду и похмыкав, я ответил:

- Шестьдесят восемь. Может семьдесят.

- Вы льстите мне Полковник. Мне девяносто два.

Ничего себе, сюрприз. Мне бы так выглядеть на десятом десятке, - подумал я, с белой завистью разглядывая крепкого, жилистого старичка с великолепной осанкой. Что это правильное питание? ЗОЖ? Или он там какой-то артефакт пользует?

- Надо же, а не выглядите, - рассмеялся я, наблюдая за весело горящей на обочине каретой с убийцами.

39. Астролог

Связанная парочка нашлась быстро. Буквально в пяти шагах от дороги на небольшой вытоптанной полянке, замотанные по рукам и ногам с заткнутыми кляпами ртами, лежали двое – бодренький старичок в дорогом шёлковом тёмно-зелёном камзоле с золотой вышивкой и десятилетний мальчишка с чёрными как уголь глазами.

- Спасибо вам, огомное спасибо молодой человек! Если бы не вы, нам бы с Яном несдобовать, - сказал старичок надевая на голову головной убор похожий на цилиндр.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении он оказался не таким уж и старым. Шестьдесят пять-шестьдесят восемь, не больше. Быстрый, подвижный, взгляд синих глаз цепкий, задумчивый, на среднем пальце правой руки шишечка, ногти замараны чернилами. Учёный или писатель. Осанка прямая, сморит немного свысока. Значит, человек состоятельный, известный и привык общаться с подобными себе.

- Кто вы? – спросил я, кивком головы попросив Алису встать позади старика и её внука.

Девчонка послушалась. Улыбаясь и поигрывая кинжалом, она заняла удобную позицию вроде как занимаясь своими делами - ковыряясь кончиком клинка в ногтях.

Дед некоторое время смотрел на меня, а потом, будто приняв какое-то решение улыбнулся.

- Ой, извините молодой человек, что-то я совсем растеялся, - немного картавя, мужчина снял с головы цилиндр и элегантно поклонился мне. – Профессор Корнелиус Виардо. Удаение на букву «о» пожалуйста.

- Признали меня равным? – спросил ваш покорный слуга, убирая гоблинский кинжал в ножны. – Ну, ну, думали как себя со мной вести и посчитали, что лучше как с представителем знати.

- А вы очень проницательны молодой человек, - ответил Виардо, потрепав по голове мальчика.

- Алиса, принеси трупы сюда.

Девчонка мгновенно исчезла и вот уже треща кустами она втащила на поляну сразу два тела. Я давно уже заметил, что физически она намного сильнее, чем выглядит. Наверное, у них у оборотней так и должно быть. Не знаю. Раньше общаться не удавалось.

Сбросав мертвецов друг на друга она исчезла.

Однако способности девчонки не остались незамеченными и стариком. Быстро бросив на неё любопытный взгляд, он сложил ладони с длинными пальцами перед собой и наклонив голову набок спросил:

- Можно мы с внуком соберём с дороги наши вещи?

Странно, а теперь не картавит.

- Сначала вы ответите мне на вопрос.

- Конечно, если знаю ответ, - бывший пленник ещё раз поклонился.

- Не сомневаюсь, знаете, - мой властный тон заставил профессора собраться и превратится в слух. – Кто эти люди? Это гвардейцы короля?

Кстати, интерес мой был отнюдь не праздный, совсем, знаете ли, не хотелось ещё и с королём раньше времени отношения портить. Это всё усложняло.

- Короля? – смутился Виардо. – А почему вы… а понял, вас смутила их форма. Нет, это не гвардейцы это люди барона Залмана. Очень могущественного и опасного человека, друга короля и с недавних пор моего смертельного врага.

На травку шлёпнулся третий труп, и Алиса встала за моим плечом уплетая что-то за обе щёки.

- Что им было нужно от вас? И почему они напали на наш фургон?

Профессор замялся. Мужчина явно испытывал сомнения, ибо нам не доверял и боялся снова оказаться в путах. Высокий лоб его из-за морщин превратился в стиральную доску.

- Они ждали вас не менее трёх дней, - попытался объяснить я свой интерес. - Здесь и кострище и лежанки. Вон даже личные вещи остались.

- Хрум, хрум. А вы профессор чего? – с набитым ртом вклинилась в беседу Алиса.

- Я, знаете ли, юная леди пофессор алхимии и литературы, но сейчас серьёзно увлекаюсь астологией. Это моё увлечение меня и подвело.

- Понятно. Хрум, хрум. А почему вы то картавите, то нет? – бесцеремонно поинтересовалась оборотень, очаровательно стреляя глазками в сторону пожилого человека.

Ох и хитрюга в попутчики ко мне подвязалась. Старик тем не менее пустился в пространные рассуждения.

- А это последствия ещё одного моего увлечения. Я, знаете ли, коллекционировал редкие артефакты, вообще-то  сейчас тоже, но в куда меньших масштабах, так вот один из них повёл себя непредсказуемо и взорвался. Меня выкинуло в окно с третьего этажа и… в общем после этого я иногда КАРТАВЛЮ. В основном, когда тороплюсь или волнуюсь.

Пока профессор и его внук под присмотром Алисы собирали свои вещи на дороге и складывали обратно в сундук, а затем переворачивали бричку, я обыскал вещи людей барона.

Три неплохие шпаги, которыми они так и не воспользовались, дюжина болтов для арбалета, мешочек серебра, мешочек меди, смена белья, продукты. Никаких документов или ещё чего интересного обнаружено не было.

Шух! - кусты резко раздвинулись в сторону и на полянку в крайнем беспокойстве вломился Виардо. Профессор разволновался и пошёл красными пятнами.

- Молодой человек, ответьте мне пожалуйста на один вопос.

- Конечно, только если знаю ответ.

Старик закрыл на мгновение глаза, собираясь с мыслями, а затем чётко, не картавя, произнёс:

- Вороной конь, который привязан позади вашего фургона, где вы его взяли?

Позади возникла Алиса, удерживающая в руках сундук. За ней шёл мальчишка. Оба они что-то жевали, растянув улыбки до ушей.

- Он вам знаком? – спросил я, бросая на крышку сундука мешочки с деньгами.

- Да, - кивнул мужчина. - Откуда он у вас?

-  Нашёл.

- В кустах! - ухмыльнулась оборотень, ставя сундук на землю, а деньги пряча по карманам.

- Нет. Ну, я серьёзно, - старик чуть повысил тон. Складки на его лбу разгладились, глаза блеснули недовольством.

- Это мой трофей. А чья эта лошадь?

- Она принадлежит маркизу Корсо. Знаете он такой…

- Рукожоп? – ляпнула девчонка, и они с внуком рассмеялись.

- Что? – изумился Виардо, вскинув брови и погрозив пальцем Яну.

- Ну, это когда руки растут не из плеч, а из… - начала пояснять Алиса.

- Я понял, юная леди.

- Она имела в виду, что у него всё валится из рук.

- А ну тогда это точно маркиз Корсо. Как у него дела?

- Плохо. Он умер.

Наступило молчание, в ходе которого профессор долго смотрел на меня, а я не посчитал нужным отводить взгляд.

- Туда ему и дорога мерзавцу, - удивил меня профессор. - Кто вы молодой человек?

- А кто, по-вашему? – спросил аз многогрешный, обыскивая мертвецов.

- Уж точно не разбойник с большой дооги.

- И на этом спасибо, - под подкладкой камзола стрелка я явно что-то нащупал.

- Ммм, дайте подумать, - хмыкнул учёный. - Вы военный и звания немаленького. Привыкли командовать и повелевать, но судя по всему и сами способны свернуть горы. Вы страшный человек и в тоже время прекрасный. Ну, кто ещё так спокойно будет путешествовать в компании с оборотнем, да ещё отдавать ей приказы?

38. Хорошая девочка

Деревенские все попрятались по домам, и только одна из лошадей таскала по площади возле таверны мёртвого всадника, нога которого застряла в стремени.

Оказав первую медицинскую помощь хозяину разгромленного мною общепита, я обыскал трупы разбойников, обнаружив приличную сумму денег в серебре и меди, кучу драгоценностей, а также пару непонятных документов с яркими печатями на плотной дорогой бумаге.

Среди уничтоженных осколками и взрывом тел за мной ходила Алиса, осторожно переступая через куски плоти и лужи крови. Делала она это настолько непринуждённо, что у наблюдавшего за ней контуженого мужичка в рваном рубище и с бородой заплетённой в косу, волосы дыбом вставали. Девчонка даже тихонько напевала под нос песню, слова правда было не разобрать.

Сбросав монеты и часть драгоценностей в сумку одного из убитых, я поставил её на расколотую пополам стойку перед тавернщиком… трактирщиком, ну, в общем, вы поняли.

- Это вам в качестве моего извинения за разгром и грязь.

Всё ещё бледный, с ссадиной на лбу, но с глазами нормального размера, тот моргнул, а затем, откашлявшись, спросил:

- А если они вернутся господин?

- Так пошевеливайтесь. Уберите всё это.

- А тела куда?

- Похороните в лесу, - удивился глупому вопросу я, наблюдая за тем, как девчонка сняла с одного из мертвецов аккуратные ножны с кинжалом и приладила себе на поясок. - Спросят. Никого не было.

- А если дознаются? – настаивал хозяин таверны.

- Скажите, что мерзавцев убили Серые стражи.

Мой собеседник вздрогнул. Уж этих ребят они побаивались явно сильнее, хотя лично я ничего особенно выдающегося в них не заметил. Со спины особо не разглядишь.

- А если Стражи с меня за ложь спросят?

- Нууу, ты уважаемый я смотрю себе покоя не даёшь, - улыбнулся над трусостью мужичка ваш покорный слуга. – Придумаешь что-нибудь. Лошадей, кстати, тоже себе забери. Кроме одной.

Уж через двадцать минут мы выехали из ворот деревни и вслед нам пялились все высыпавшие из домов крестьяне. Вороного принадлежащего главарю я всё же забрал. Привязал его позади фургона.

Обаятельно улыбаясь, Алиса от души махала местным на прощание, но аналогичной реакции не дождалась. Какой-то мальчонка показал нам вслед кулак, а пожилая женщина даже плюнула.

- Перестань, - шлёпнул её по руке я.

- А чего?

- Ничего. Они всё равно не оценят. Мы для них чужаки, убийцы.

- Так это так и есть, - сказала оборотень, разглядывая носок своего сапога поворачивая ногу и так, и эдак. – Но если бы не мы их бы всех перебили.

- Если бы не мы, они не оказались бы в такой ситуации.

Девчонка звонко расхохоталась.

- Ха-ха-ха! Ты, правда, так считаешь? Да за последние полгода эти типы сожгли в окрестностях четыре деревни. Ни с того ни с сего. Без какого-либо повода и причины.

Алиса снова обращалась ко мне на «ты», но исправлять девчонку я не стал. Разумеется, она была права. Просто я был не слишком доволен, что так сильно наследил. Конечно, оставался шанс, что крестьяне ради собственной безопасности будут держать язык за зубами, но вот конфликт с таинственными Серыми стражами мне был совсем не нужен. И так препятствий достаточно, а меня дочь ждёт.

Дорога стала ещё хуже. Рытвины, ямы, ухабы теперь попадались регулярно, и нам приходилось их объезжать, пару раз даже выбираться из фургона, чтобы лошадкам было легче преодолеть препоны.

Вместо игр в разбойников королю следовало бы заняться местными магистралями. Собственно, я и не ожидал здесь дорогу из жёлтого кирпича до самого Изумрудного города.

- А почему ты живёшь в башне? – решил сменить тему разговора я.

Стайка стрижей с любопытством носилась над нами то падая вниз, почти касаясь крыльями лошадиных ушей, то взмывая вверх выше деревьев.

- Раз в месяц я превращаюсь и становлюсь опасной для окружающих, - крепко стиснула ладошки Алиса, хотя губы её продолжали улыбаться. – Не всегда, получается, контролировать себя. Хотя сейчас лучше выходит. Намного лучше.

Я впервые увидел, чтобы девочка занервничала.

- Превратившись, ты сильная и быстрая. Какая проблема добежать до деревни?

- Всё посчитано, - гордо задрала нос оборотень. – Превращение всегда начинается после двух ночи, не спрашивай почему, не знаю. Час я прихожу в себя. Даже если со всех ног брошусь в Гулл, до рассвета не успею добраться. А с первыми лучами солнца я снова хорошая, добрая девочка.

А что? Рассчитала верно, молодец. Наверняка это далось не сразу. Методом проб и ошибок.

- Ясно, - прикрикнул я на лошадей чуть не затащивших фургон в выбоину на дороге. – Но поехав со мной, ты всё дальше удаляешься от башни, то есть лишаешься возможности не убивать. Кто знает, где тебя застанет полнолуние?

Чуть помолчав, Алиса ответила, пряча глаза:

- Ты свяжешь меня или запрёшь где-нибудь. Я доверяю тебе.

Произнесено это было так искренне, что я даже не нашёлся что сказать. А ведь слова на языке вертелись.

А девчонка продолжила, от волнения сглатывая окончания:

- Я уже почти три года ни с кем нормально не говорила. А тут ты. Мне просто хочется пообщаться и всё. Я уйду, но можно немного попутешествую с тобой?

Если бы она знала. Не самую подходящую компанию ты себе выбрала. Бросив на Алису короткий взгляд, моя персона вздохнула, спросив невпопад.

- А где твои родители? Не отвечай, если не хочешь.

Вся она превратилась в напряжённый комок, но на этот раз глаза не спрятала и смотрела на меня открыто.

- Всё нормально, могу рассказать, - тише, чем обычно, нахмурившись, ответила девчонка. - Я убила своих родителей и сестрёнку. Разорвала их на части. Они думали у меня простуда и жар… а у меня был укус. Испугалась и не рассказала им. Думала, пройдёт. Наступило полнолуние и…

- Понял, не продолжай, - злясь на самого себя, оборвал предложение я.

Тоже вздохнув, оборотень сунула руку в мешок полный продуктов собранных нам трактирщиком в дорогу и вытянула оттуда куриную ножку. Смахнув слезу, так чтобы я этого не заметил, девчонка начала с аппетитом поглощать белое мясо.

В психолога решил поиграть? Вот и что мне теперь с ней делать? Чем дальше, тем больше всё запутывалось.

Дорога забирала круто вправо, и мы уже дважды проезжали мимо перекрёстков и деревянных указателей, отмечавших путь к столице.

Неожиданно за поворотом прямо посреди пути мы увидели мёртвую лошадь. Умерла коняга не от старости, а от арбалетного болта, снёсшего ей полголовы. Ну вооот… начинается.

Чуть дальше на обочине валялась перевёрнутая бричка и какие-то вещи, выпавшие из маленького сундучка.

- Пятеро, - прошептала Алиса, всё ещё продолжая жевать. – Трое пахнут кровью, а двое… они боятся.

Треньк! - звук спущенной тетивы арбалета ещё не замолк, а я уже столкнул девчонку с козлов и бросился по обочине дороги, на источник звука, используя листву как маскировку.

Стрелок встав на колено, прятался под кустом калины. Заметил он меня слишком поздно. Дрожа от боли убийца перед смертью увидел только вонзившийся в сердце гоблинский кинжал и руку, заткнувшую ему рот. Подняв уже готовый к новому выстрелу арбалет (надо же какой ловкий, тут ведь опыт нужен), навёл его на крадущуюся к нашему фургону парочку архаровцев вооружённых ножами.

Уже положив палец на спусковой крючок, я увидел как идущий последним преступник бесшумно исчез в густой растительности. Что-то словно втянуло его за собой. Даже пикнуть не успел. Не иначе добрая девочка постаралась.

Товарищ пропавшего заозирался, занервничал и тут его не слишком мужское поведение оборвала выпущенная мной толстая стрела с ромбовидным наконечником буквально пробившая дыру в груди.

Схватив за руку мертвого стрелка, я вытащил его на середину дороги, ибо должен был проверить зародившееся предположение.

- Алиса, третьего сюда давай!

Стена зелени раздвинулась, и мне под ноги упал мертвец с аккуратным отверстием в груди слева (на это раз грызть не стала), а затем возникла и улыбающаяся рожица оборотня.

- А зачем?

- Не задавай глупых вопросов.

Теперь все трое лежали передо мной. Одинакового роста, возраста, бородки клинышком, лосинки, пуленчики, но самое главное, это тёмно-синее камзолы с маленьким погончиком на плече справа.

- Что? – непонимающе уставилась на меня девчонка, видя моё недоумение. – Поясни.

Присев рядом с трупами я обратил внимание, что если приглядеться, на эполете можно было даже различить какие-то корявые значки.

- Они что в форме?

37. Земляки

Собрав с трупов всё полезное и скидав тела в небольшой овражек, поросший дикой малиной, мы двинулись дальше. На арбалетчика я, кстати, глянул. Алиса просто перегрызла ему горло.

Погода наладилась, солнце стало припекать, а в воздухе плели восьмёрки озорные стрижи. Любимая Лизина птичка. На десятый день рождения дочь даже попросила меня купить ей футболку с её изображением. Полгорода тогда обегал, а потом махнул рукой, купил белую маечку и заказал в издательстве печатать на ткани выбранного заранее рисунка. Получилось отлично.

Доча всё-всё об этих птицах знала. И что за жизнь они преодолевают огромные расстояния, и что скорость развивают под сто семьдесят километров в час, и гнёзда охраняют стаями, гоняя хищников, а также что могут, есть и пить в воздухе, рассекая небо по нескольку часов кряду без отдыха…

- О чём думаешь? – вопрос оборотня прервал приятные для меня воспоминания.

- Не твоё дело, - зло бросил я, словно пощёчиной ожёг девчонку. – И на будущее, обращайся ко мне на Вы, пожалуйста.

Алиса, было, улыбнулась, но поняв, что мне не до шуток недовольно пробубнила:

- Договорились. А называть мне вас как? Ваше Величество?

- Так же как и все здесь - Полковник.

Спустя час нам стали всё чаще попадаться перекрёстки, идущие по обочине люди и ковылявшие по ухабам телеги. Дорога становилась всё хуже, что указывало на то, что пользовались ей активно и регулярно.

- Впереди город?

- Нет, деревня, но довольно большая – Гулл. Я туда иногда захаживаю, - ответила оборотень, что-то старательно разжёвывая.

- Сожрать кого-нибудь?

- Очень смешно, - сдвинула бровки девчонка. - Я вообще-то убиваю разумных только, чтобы защититься.

- В случае со мной тоже?

- Ты влез в мой дом – безапелляционно заявила она.

- Извини, не заметил в окнах занавесочки и коврик для ног у входа.

Деревня и правда оказалась большой. С фонтаном, с фонтаном конечно. Куда же без него. Тут даже было несколько улиц расходившихся от площади в разные стороны. Людей много, перед лошадьми постоянно пробегали стайки детишек таких же как в Кносте, Бокте, Хорше и Бустере.

Люди на улице косились на сидевшую рядом со мной Алису. На её самодельную одежонку, растрепанные волосы и широкую улыбку которой она, не стесняясь, одаривала всех любопытствующих. Непорядок. Постороннее внимание мне совсем даже не нужно.

- Есть хочу.

- А ты вообще, зачем со мной поехала? – спросил я, понукая лошадок. - Дом бросила…

- Не знаю, - пожала плечами подросток. - С вами интересно. Пока побуду.

Интересно? Вот уж не думал, что про меня можно так сказать.

Сначала мы заехали в ближайшую лавку и купили девчонке одежонку. Она, правда, попыталась возмущаться, но почувствовав на плече мою руку успокоилась и без остатка отдалась в руки дородной тётке в зелёном платке и с усами над губой. Женщина не только, всего за пару серебряных монет, переодела её, но ещё помыла в бронзовом тазу и причесала. Подозрительно косясь на меня, та охала да ахала, разглядывая многочисленные шрамики и рубцы на худеньком теле, не подозревая, что эта девочка-припевочка может, не моргнув глазом, загрызть здорового вооружённого мужика даже не перекидываясь оборотнем.

Из дверей магазина со мной вышла опрятная девушка в синей рубахе, красном приталенном сарафане, сапожках с острым носом и аккуратно собранными в короткий хвостик серебреными волосами.

- А теперь кушать! – заявила Алиса разглядывая своё отражение в луже на земле.

Кушали мы прямо под открытым небом, усевшись за чисто выскобленный стол, располагавшийся у входа в таверну «Зелёный гусь».

Куриный бульон, свежий хлеб с овощами и кусок запечённой на углях свинины исчезали во рту Алисы с пугающей скоростью. Такая маленькая, а так много ест. Всё время что-то жуёт.

Было в девчонке что-то особенное. Нет, глаза её, даже тогда когда она улыбалась или шутила, оставались серьёзными, взрослыми, но после стольких лет и всего того, что она видела, и творила, человеком она всё равно осталась. Я не ошибался. Ваш покорный слуга видел её насквозь. Но надолго ли это? Жестокость и зло прорастают быстро.

- Вкусно! Очень вкусно, Полковник!

Моя персона кушала не торопясь, тщательно распробовав и разжевав пищу, так и усвоится лучше, и отравится местной жратвой шансов меньше.

Однако идиллия баловала меня недолго. Издалека раздались крики, стук копыт и пыль столбом

- А ну с дороги тупицы! – завопил кто-то.

Полтора десятка всадников вылетело на площадь стегая плётками нерасторопных горожан. Одеты они были точно так же как и те, чьи тела мы сбросали под кустики малины. Впрочем, господа разбойники сразу сообщили окружающим кто они.

- Мы люди герцога Делорена!

Ну, чтобы, наверное, путаницы не возникло. И всё же сидевший за соседним столом древний старичок с клюкой и повисшими до груди длинными седыми усами, склонился к мальчику-подростку рядом и заявил:

- Как же герцога, наймиты короля, вот вы кто.

Сказал дедок это вроде тихо, но пару секунд спустя арбалетная стрела сначала вышибла из-за столешницы его, а затем вонзилась в худую грудь подростка.

Не моргнув глазом с вороного коня, под стать какому-нибудь графу или герцогу, спрыгнул сухопарый мужичок лет сорока, с замотанной грязным бинтом шеей.

Пройдясь туда-сюда мимо поставленных на колени местных стражников, тот достал саблю и хакнув, рубанул одного из них по голове. Клинок застрял в черепе и этот идиот, некоторое время пытался его вытащить, забрызгавшись кровью сам и замарав «товарищей по несчастью» умершего. Наконец бросив свои бесплодные попытки, разбойник заорал:

- Я хочу, чтобы вы через час привели сюда мерзавцев убивших шестерых моих людей у Медвежьего оврага.

Люди на площади побледнели и зароптали. Женщины заплакали, а мужики нахмурились, спрятав сжимающиеся кулаки за спину.

- Если мой приказ будет не выполнен, я сожгу эту деревню, к чертям собачим!

Кивнув, отморозок прошёл мимо нас и скрылся за дверью таверны. Остальные разбойники, похохатывая, последовали за командиром, пинками выкидывая из зала немногочисленных посетителей.

Гадство. Как же всё неудачно вышло. Отправляя в рот еду маленькими кусочками, я думал о том, что совсем не хотел устраивать здесь очередную бойню, но и оставлять крестьян с проблемой, которую создали мы, не желал. С другой стороны не вмешиваться всё равно не получится. Вон, они возле выезда из ворот оставили парочку громил.

Всего в нескольких шагах от нас остывали тела старичка и его внука, как бы намекая мне, что решение уже принято, и я просто вредничаю, оттягивая неизбежное.

Алиса доела свою порцию и уже зарилась на мою, внимательно поглядывая вокруг. Мог поклясться, что волосы у неё на затылке встали дыбом. Так же как и мои.

- Доем?

Ох, что ж я маленький не сдох, – дурацкая присказка прапорщика Кибитко как нельзя лучше отражала моё настроение. Допив кружу кваса, я забросил за плечи рюкзак, предварительно вытянув из него «Бизон».

- Ты куда? – забылась Алиса, облизывая языком тарелку из-под мяса.

- Сиди здесь. За мной не ходи.

Вынув из-за пазухи пистолет с глушителем, я дважды нажал на спусковой крючок и «стражи» ворот рухнули на землю. Вот уж кто не расстроился так это их лошади, переступив через трупы, они меланхолично начали щипать зелёную, сочную травку, растущую вдоль ограды.

Кто-то вскрикнул, но ему быстро заткнули рот.

Распахнув дверь таверны, я зашёл внутрь. Здесь было на удивление светло и пахло яблочным пирогом и пивом.

- А она завизжала как свинья и бросилась из окна!

- Вот дурёха то!

- Так чего? Всё равно убили бы.

Хозяин с разбитым лицом суетился за стойкой, а лжегерцогскиеслуги вовсю трескали снедь, расставленную перед ними. Знакомые все лица. Интерес мой вызвала только парочка воинов у дальней стены. Да, именно воинов. Они выделялись среди этой гоп-компании.

Эти двое сидели особняком и не проявляли не малейшего беспокойства при виде разбойников. Они просто ели и пили. Тридцать пять-сорок лет, крепко сбитые, спортивные, уверенные движения, похожи друг на друга как братья. Чёрные дублеты, массивные серебряные цепи на шее, краги без пальцев на руках. Модные. Вооружены молодчики были палашами и кинжалами. Что ж, по виду тоже головорезы.

Бросив хозяину предупреждающий взгляд, я потопал ногами по полу, обращая на себя внимание.

- Звали?

- Ты кто? – командир стукнул глиняной кружкой по столу от чего она раскололась и обдала брызгами сидящих вокруг.

Что-то всё у него валится из рук.

- Тот, кто убил ваших людей в лесу.

Многоголосый вопль заметался под сводами помещения.

- Ага! Хватай его!

Разбойники вскочили на ноги, а я (пока они не разбежались) с оглушительным щелчком, выдернув кольцо, бросил им под ноги гранату.

- Ф1! Ложись! – заорал один из сидевших у стены воинов и повалил товарища под ловко перевёрнутый им стол.

Бабахнуло, что надо. Я заранее открыл рот и закрыл уши, но всё равно чуть оглох. Передёрнув затвор начал одиночными выстрелами добивать раненных. Хозяин «Зелёного гуся» дико вытаращив глаза, тоненько скулил за стойкой. Живой, и то хорошо.

Хрясь! – от удара ноги вылетела дверь располагавшаяся справа и ведущая наверняка на кухню или в подсобные помещения. Краем глаза я видел исчезающий в проёме чёрный дублет.

Внимание! Что-то не так.

- Чёрт!

Только сейчас я сообразил, что убегавшие кричали по-русски, назвали "Лимонку" её настоящим названием и бросился за ними. Перепугав поварих и мужичка коловшего дрова на заднем дворе таверны, моя особа выскочила прямо к воротам, чтобы полюбоваться спинами нахлёстывающих лошадей всадников и покашлять от пыли поднятой копытами скакунов. Стрелять вслед я не стал.

- Зачем вы погнались за ними? – подскочила ко мне девчонка, топнув новым сапожком. - Это же опасно!

- Кха, кха! Кажется они оттуда же откуда и я.

Выдохнув шумно воздух, Алиса подбоченилась, и огорошила меня следующим заявлением:

- Ты Серый страж? Так и знала, что с тобой что-то не так.

Смотря вслед таинственным незнакомцам, я открыл файл в голове и бросил туда первый документ.

Вот и повидались.

36. Оборотни

Пигалица прямо ждала, чтобы я начал её расспрашивать о жизни, доставшейся нелёгкой доле, убитых ею путниках и тому подобной ерунде. Ваш покорный слуга бы расспросил, проявил сочувствие или наоборот воспитывать бросился, а девчонка показала бы зубы и в лес. Модель поведения у неё такая. Расшифровать было не сложно. В общем, я оборотня удивил. Да и если честно, мне было плевать на её прошлое. Не мать Тереза я. Как она там говорила? «Господь Бог сотворил всех, каждого из нас, для дел великих и возвышенных». Ну, кто я такой чтобы оспаривать замыслы всевышнего?

Когда пришло время снова отправляться в путь, пигалица без спроса уселась рядом со мной, с вызовом взглянув мне в глаза. Прогонять Алису я не стал.

Часа три мы ехали в абсолютной тишине. Затем оборотень ловко спрыгнула с повозки и исчезла не несколько минут, вернувшись с полным подолом лесных орехов. Добытчица.

- Ты не купец, - раскалывая очередную скорлупку заявила она.

- Глубокая мысль, - грызя соломинку ответил я. - Из чего следует?

- Я не смогла тебя прикончить.

- Хм, может быть когда-то я был солдатом, а теперь стал купцом.

- Нет, - уверенно помотала головой Алиса. – От тебя пахнет кровью. Свежей кровью. Ты убил много людей.

- Ой, извини, забыл, что общаюсь с оборотнем. У ваших, наверное, феноменальный нюх?

- Какой?

- Лучший в мире.

- Не знаю, не встречала таких как я, - спокойна сказала девчонка, щелчком пальцев отбросив испорченный орех в сторону. - Но могу чувствовать всякие магические штуки.

Она обернулась и бесцеремонно откинула кусок материи, закрывавший мой рюкзак и лежащие рядом с ним вещи. Наглючка.

- Магия, магия, - потыкала она пальчиком в шпагу с ежом, и перчатки из драконьей кожи, затем повернулась ко мне и указала на гоблинский кинжал. – Тоже магия, причём чёрная, не хорошая. Да и на груди под одеждой тоже магический амулет. Но он тебе уже не нужен, можешь его выбросить. А в сумочке хранятся очень странные вещи, мне хочется от них кашлять и во рту горечь.

Последние слова были произнесены с какой-то детской обидой, и подросток даже чем-то напомнил мне дочь.

- Ещё раз тронешь мои вещи, и я тебе руку сломаю. Поняла?

- Ага, - сказала Алиса, забрасывая в рот очередной орех, - поняла дядя.

Пару минуточек мы молчали, а затем аз многогрешный сам обратился к чавкающей девчонке:

- Что значит чёрная, не хорошая?

- Такая, которая убивает своего владельца.

От услышанного я закашлялся и с тревогой посмотрел на кинжал. Собеседница моя, поняв это расплылась в масляной улыбке.

- Но тебе он ничего не сделает. Абсолютно безвреден.

- Почему?

- Странный вопрос. Ты же Искренний. Магия на вас не действует.

- А амулет?

- Он отдал тебе свою силу… или скорее научил тебя. Не знаю, как это объяснить, - нахмурила лоб оборотень, - в общем, теперь это просто металлическая висюлька. Хочешь оставь, хочешь выкини.

Небо перестало хмуриться впервые за два дня и из-за облаков выглянуло улыбчивое солнышко. Лошадки почуяв это побежали веселее.

- Почему ты не спрашиваешь про то как я стала оборотнем? Скольких людей убила?

Подхватив кончиками пальцев с детской ладошки орешек, я расколол его пальцами и с удовольствием разжевал ароматное ядрышко.

- Меня это не волнует. Это не моё дело.

- Ты странный. Ты совсем меня не боишься, - хмыкнула девчонка. - Ни капельки. Почему?

- По кочану и по капусте. Молчи или я тебя высажу.

Алиса хотела что-то сказать, даже губки вытянула, но в последний момент замерла, словно гончая на охоте и, втянув воздух ноздрями, быстро протараторила:

- Впереди засада. Шестеро. От них тоже пахнет кровью. Можем обойти их лесом.

Не было печали, так черти накачали.

- Вот ещё, не собираюсь бросать фургон, - проворчал я, напяливая на голову головной убор купца и сразу превращаясь в Рихарда Зорге.

Стоило мне лишь на мгновение отвернуться, и оборотень исчезла. Что ж, может быть так и лучше.

Динг-донг! Динг-донг! – звенели колокольчики в сбруе. Дорога, стиснутая с двух сторон густым лесом, сделала пару поворотов, и навстречу мне вышло три молодца в тёмно-зелёных куртках с капюшоном. Вооружены они были саблями и кинжалами.

Парни старались вести себя нагло, развязно, но что-то в них было нет так. Уж больно осанка прямая, морды холёные, да и пальцы перстнями унизаны с немаленькими такими драгоценными камушками. Нет, это конечно могли быть трофеи, но перстни ведь тоже носить надо уметь.

- Стой! – поднял руку мужик с пшеничными усами.

Я, напустив на себя испуганный вид прижал руки к груди и бросил поводья.

- Кто такой будешь? – властно обратился ко мне второй лицо которого полностью скрывал капюшон.

- Приветствую уважаемые, я купец из Бустера. Зовут меня Рихард Зорге. Еду в прекрасный Ферантий. Мечтаю открыть в этот изобильном городе лавку…

- Ферантий прекрасный?! – расхохотался обладатель пшеничных усов не дослушав меня. – Вот уж не слышал ничего чуднее.

Ха-ха-ха! - разбойники заржали, причём смех раздался и позади моей повозки, и с массивной ветки старого дуба впереди.

Идиоты. Тоже мне маскировка. Наверху замер стрелок с арбалетом, а из кустов позади моего фургона появилась ещё парочка мерзавцев – коренастый шатен и долговязый дрыщ с щитом за спиной.

Плохо, это не порядок. Нужно выманить их ко мне. А то будь ты хоть трижды суперспецназовцем, в спину прилетит, не обрадуешься.

- Чем могу быть вам полезен добрые люди?

Новый взрыв смеха и парочка позади сделала несколько шагов вперёд.

- Я всегда готов поделиться с достойными представителями народа. У меня много товаров, всем хватит. Может договоримся?

Ещё пара шагов ко мне.

- Что везёшь?

- Ткани, украшение, вино, – начал перечислять я, загибая пальцы. - Что желаете?

- О, вино это хорошо. С вином веселее. Доставай!

Коренастый шатен и парень со щитом встали прямо передо мной, зловеще улыбаясь.

Артисты. Наверное, это зубоскальство должно было меня напугать. Встали хорошо, вот только стрелок…

- Ну чего замер тупица? Выгружай товары.

Мельком взглянув на крону дерева, я увидел там кривляющуюся Алису. Девчонка сидела буквально в метре от ничего не замечавшего арбалетчика облизывающего сухие губы. Наверное, уже представлял, как будет пить моё вино.

Приняв заминку за попытку неподчинения, Пшеничные усы выдернул из ножен саблю, и решительно печатая шаг, направился ко мне. Один из его товарищей удерживал моих лошадей за вожжи.

- Я понял, понял, - успокоил разбойников я. - Выгружаю.

Повернувшись к пологу, за которым располагался вход в фургон, я пальцами быстро расстегнул крючки дублета на груди и, сунув обе руки за пазуху, извлёк наружу клефтские ножи. Развернувшись, метнул их с расстояния четырех шагов в разбойников. Никогда не был фанатом таких штук, да и вообще, по-моему, всё это игрушечки, но с такого расстояния промахнуться было невозможно.

Чтобы не стать жертвой стрелка, мало ли чего там девчонка придумает, я скатился с козел, прокатился под лошадьми и, вынув гоблинский кинжал, перерезал горло удерживающему вожжи противнику. Он даже повернуться ко мне не успел.

Коренастый шатен, несмотря на стремительность происходящего, сумел криком предупредить своего товарища со щитом и вместе они замерли напротив меня.

- Ты кто такой? – произнёс он, нервно дёрнув подбородком.

- Не всё ли равно?

Шатен сделал ловкий выпад саблей намереваясь поразить меня сбоку. Шаг в сторону и отбитый клинок, не удивили противника, он тут же повторил атаку пользуясь поддержкой своего товарища.

Однако худой слишком высоко поднял щит и поэтому даже не понял, как мой кинжал трижды вошёл в его плоть. Обливаясь кровью, бедняга начал падать на колени, а я, пользуясь этим, пихнул тело под ноги шатену и когда тот опустил саблю, чтобы переступить через умирающего, вонзил кинжал дважды ему в горло. Одновременно над моей головой раздался ледяной крик ужаса переходящий в хрип и бульканье.

- Это люди короля, - сказала оборотень, мягко спрыгивая сверху и выплёвывая на дорогу кровь стрелка вперемешку со слюной. – Тьфу! Тьфу!

- А я слышал, что лесные разбойники подчиняются его дядьке?

- Это не простые разбойники. Они тоже оборотни. Просто хотят, чтобы их считали людьми герцога. Нападают на одиноких путников, окраинные деревни, грабят, жгут, насилуют. Вытворяют такое, чтобы настроить местных против Делорена и тем самым сделать сторонниками правителя.

- Смотрю, неплохо разбираешься в местной политике.

- Не знаю, что это. Но в этих местах живу уже три года. Смекнула.

Ну что ж, всё понятно, не можешь победить противника, пользующегося поддержкой населения, очерни его в их глазах и твой триумф в кармане. Знаем, играли.

- А люди герцога, они какие? – спросил я Алису, вынимая метательные ножи из трупов.

- Они лучше. Но тоже готовы убивать и жечь, - бросила через плечо девчонка и уселась на своё место в фургон.

Кто бы сомневался.

35. Пигалица

Если вы думаете, что я плохо спал ночью, то ошибаетесь. Отдохнул ваш покорный слуга прекрасно и никакие сны и кошмары ему не мешали. Почему? Я просто отдал приказ и чётко, по-военному, его выполнил. Ну и что, что самому себе. Сон важный ресурс, без которого мне не достичь цели, а это неприемлемо.

Ночную животинку, навестившую меня, прикрутил к стволу столетней сосны прямо напротив висельника, да так, что стягивающие её путы врезались в тело тем сильнее, чем отчаяний она пыталась высвободиться.

Приведя себя быстро в порядок (офицер всегда должен быть умыт, причёсан и опрятен), я вышел во двор башни, границы которого можно было легко угадать по остаткам полуразрушенных стен заросших шиповником, и с лёгким удивлением уставился на своего пленника. Впрочем, нет, не правильно выразился, удивляться чему-либо в этом мире я давно перестал, скорее, испытал недоумение.

Укутанная в верёвку словно в паутину старушки Шелоб, на меня уставилась девочка-подросток с огромными зелёными глазами.

- Не скажу, что сюрприз. И уж тем более не скажу, что приятный, - сказал я, вытаскивая из её рта кляп, сварганенный на скорую руку ночью из тряпки и сосновой шишки.

Полыхнув зенками, да так что хмурое утро наполнилось многоцветным сиянием (радуги нам только тут ещё не хватало), девчушка сплюнула мне под ноги комок слюны вперемешку с кровью, чешуйками от шишки и проорала:

- Я тебе сердце вырву! Освободи меня немедленно!

Голос у неё был звонкий и мелодичный от чего перезвоном колокольчиков разнёсся по округе.

- Ещё раз пигалица попытаешься так со мной разговаривать и вот этот клинок отправит тебя на тот свет, - сказал я ухмыльнувшись, указав взглядом на рукоять гоблинского кинжала торчащую из ножен. – Сразу и без предупреждений.

Глаза негодницы снова полыхнули, но натолкнувшись на моё полное безразличие потухли. Ммм, какой интересный образец, убеждать в чём-либо бесполезно. Значит, придётся показывать.

- Задам тебе всего три вопроса и если ты на них не ответишь у меня не будет повода возится с тобой, - больно схватив пальцами подбородок пленницы я развернул её голову к себе. – А если попытаешься соврать…

Та что-то зло прошептала, попыталась вырваться, но в итоге согласно кивнула.

- А если я отвечу, отпустишь меня?

- Развяжу, да.

Девчонка хотела спросить что-то ещё, но в последний момент передумала.

- Вопрос первый. Как тебя зовут?

Хмурые бровки, сморщенный лобик, прямо-таки задачку решает по математике.

- Алиса

- Хорошо. Вопрос второй. Давно это с тобой?

- Что это? – нервно дёрнула подбородком оборотень.

- Бегаешь полуголая по лесу, воняешь псиной и пытаешься напасть на одиноких путников. Достаточно ясно выразился?

- Меня укусили в шесть лет.

- То есть в таком состоянии ты пребываешь ровно полжизни?

- Мне скоро четырнадцать!

- Тон на порядок ниже. Последний вопрос. Как часто это с тобой случается?

- Раз в месяц. В заключительной фазе полнолуния.

Верёвка, перерезанная в двух местах, упала под ноги девчонке чем та тут же не преминула воспользоваться и совершила хищный прыжок в мою сторону.

Шлёп!

Звонкая оплеуха, от которой у Алисы из глаз посыпались искры отбросила подростка обратно к стволу дерева.

- В следующий раз я не буду сдерживаться и просто выбью тебе мозги. Веришь?

- Я поняла, - потирая след от пятерни на щеке, Алиса ловила взглядом каждое моё движение.

- Сомневаюсь, но теперь будешь опасаться.

Во взгляде оборотня появилось, что-то новое. Нет, она не покорилась, разве может пылающий огонь такой силы во взгляде потухнуть? Она скорее заинтересовалась. Начало положено. Макаренко моё уважение.

Передо мной была обыкновенная девчонка. Растрёпанные грязные волосы странного тёмно-серебристого цвета в которых застряли листья и репей, худое скуластое лицо с парой тонких, но длинных вертикальных шрамов на щеке справа, опускавшихся по шее до самой ключицы и огромадными глазищами, смотрящими на мир слишком серьёзно для тринадцати лет. В остальном же Алиса была обыкновенной пигалицей чуть более полутора метров ростом, острыми кулачками и нервными, порывистыми движениями. Как все подростки чуть угловатая и смешная.

Нет, так не пойдёт. Оставив девчонку на улице, я вернулся в башню и с помощью кинжала сделал из безнадёжно испорченного куска парусины что-то вроде пончо, то есть проделал в прямоугольном куске ткани отверстие для головы посередине.

Вернувшись, моя особа нашла оборотня на том же месте, где оставила.

- Надень на себя! – бросил я одёжку Алисе под ноги.

- С чего это вдруг?! – рыкнула пигалица на меня

- ТЫ забыла про то, что со мной нельзя так разговаривать?

Девчонка рывком схватила тряпки и накинула на себя. В качестве пояса я протянул её кусок веревки, которым она совсем недавно была связана.

Следующий час прошёл в абсолютном, идеальном молчании. Я снова набрал котелок воды в ручье, накопал картошки, кусты которой приметил ещё накануне, почистил и сварил вместе с оставшимся куском копченого мяса, морковкой, приправами, имеющимися в фургоне. Получилась конечно не каша из топора, но приличный супик. Всё это время Алиса ходила за мной. Ничего не спрашивала, просто смотрела, разве что иногда фыркала под нос.

Когда еда приготовилась, я налил в глиняную миску суп и протянул девчонке с куском чёрствого хлеба. Ну, извините другого не было.

Некоторое время оборотень смотрела на протянутую еду, а затем, сглотнув слюну, схватила тарелку и начала жадно есть.

Бедный ребёнок.

Моя персона кушала неспешно, я вообще не любил торопиться во время еды, для меня это был не только процесс насыщения, но и эстетического удовольствия. Лизка всегда смеялась надо мной, говоря, что я даже по тарелке еду красиво раскладываю. А почему нет?

- Ты убийца, - безапелляционно, без какого-либо вступление заявила девчонка, уминая кусок разваренного мяса который я полностью отдал ей.

- Когда я ем я глух и нем.

- Что?

- Ничего, - отрезал я, отправляя очередную ложку с супом в рот.

Хрум-хрум! Хруп!

- Почему ты меня оставил в живых? Я убила много людей. И не только людей.

Эта были очень сильные слова. Нет, серьёзно, другой на моём месте, наверное, бы ужаснулся, бросился бежать или испустил крик ужаса. Сказано это было абсолютно обыденно, скучающим тоном и от этого фраза была ещё более страшной.

- Солдат ребёнка не обидит, - сказал я, даже не повернувшись к оборотню.

34. Ночной гость

Мелкий, но упорный дождик барабанил по листьям деревьев наполняя мир волшебной симфонией звуков. Необычное и завораживающее представление за которое даже деньги платить не надо.

Уже целый день лошадки везли мой фургончик по вполне приличной дороге весело постукивая копытами. Я снова путешествовал один и не скажу, что это меня сильно расстраивало. Зато было время проанализировать и систематизировать полученные за последние недели сведения, навести порядок в голове. Или как бы сказал мой родитель - разложить всё по полочкам.

На мне снова был костюм купца Рихарда Зорге, на лице подходящее для негоцианта услужливо-меркантильное выражение, тент скрывал рулоны ткани, мешки со специями, ювелирные украшения и даже корзину с дорогими винами. Маскировка что надо.

Из массива переваренных данных я выделил два первостепенной важности: соперничество местного короля со своим дядей, переросшее в Гражданскую войну и загадочных Серых стражей. Можно сказать, что где-то внутри головы я создал две папки, которые отныне начну заполнять файлами с информацией.

День клонился к закату и ваш покорный слуга начал подыскивать место для ночёвки. Никаких постоялых дворов тут и в помине не было, вообще ни одной живой души за всё время пока не встретил. Брукис говорил, что ближайшее поселение в полутора днях пути, поэтому беспокойство у меня это не вызывало, да и спать я мог внутри фургона, но всё же хотелось расположиться поудобнее. Вскоре мне представился такой шанс.

Над деревьями, чуть в стороне от дороги, в небо поднималась старая полуразвалившаяся башня. Вот прямо как из учебников по истории Средневековья – каменная, неприступная, стены покрыты мхом и увиты стеблями вьюна. Только парящих и каркающих над крышей воронов не хватало.

Взяв лошадок под узды я, пользуясь ярким светом огромной на полнеба луны, провёл их через редколесье, оказавшись на холме, у основания которого тёк быстрый, озорной ручей.

Тук-тук! Трям-трям!

Первое что мне бросилось в глаза так это старый высушенный солнцем и ветром покойник, висевший на полусгнившей верёвке. Дерево, на котором он нашёл своё последние пристанище, было мертво и торчащие во все стороны ветки и треснувший пополам ствол пробуждали мысли о шедеврах Пикассо. Ветер раскачивал беднягу туда-сюда, от чего кости, местами выглядывающие из его замумифицировавшейся плоти, мило постукивали друг о друга.

Одна из стен башни была разрушена, да так, что в кладке возникло круглое двухметровое отверстие. Катапульта? Требушет? А может магия? Вряд ли. Всё это лично меня наводило на размышления о штурме, косвенно находивших подтверждение в выбоинах на камнях по всей поверхности строения, наличии десятков разнокалиберных наконечников стрел и арбалетных болтов, обнаруженных повсюду. Лестница наверх на высоте второго этажа обвалилась, и часть ступеней лежала под ногами, надёжно скрытая ковром разросшейся травы. Впрочем, лезть куда-либо я и не собирался. Мне было вполне достаточно стен защищающих от ветра и дождя.

Устроилась моя персона прямо на первом этаже башне. Полный воды котелок пофыркивал на огне, а животные во всю уминали овёс поглядывая на меня влажными, умными глазами. Вот только фургон пришлось оставить снаружи, размеры башни не позволяли втянуть его внутрь.

Кусок копчёного мяса, сыр, да чёрствый хлеб стали моим ужином. Запив всё это кипячёной водой, я растянулся на куске парусины которую любезно презентовали мне пираты.

Смотря в танцующее пламя, я вспоминал детство. Редкие поездки с родителями в лес, грибы-ягоды, жареная колбаса и сосиски, приготовленные над огнём. Восторг, счастье, любовь, наивная вера ребёнка в счастливое будущее – запах костра всегда вызывал в моей памяти эти старые воспоминания.

Вот и с дочерью мы тоже выбирались на природу нечасто. А ведь могли каждые выходные проводить время вместе. Эх, служба, служба, сколько же времени и здоровья я тебе отдал. Ни одна награда, ни одно звание не стоили тех восторженных и удивлённых Лизкиных глаз, когда во время нашей первой загородной поездки я приготовил на костре…

ВНИМАНИЕ! Пока неясная, но вполне ощутимая угроза вырвала меня из раздумий пробежав мурашками по спине и встопорщив волосы на затылке. Лошадки мои замерли и перестали жевать. Что-то явно их беспокоило. Животные пугливо прядали ушами, качали головой и, фыркая, косились на улицу.

Я не стал вскакивать на ноги и выбегать наружу. Зачем? Аз многогрешный и так был готов отразить нападение. К тому же природу опасности пока не понимал. Хищник, лихой человек или ещё какое чудо-юдо? Посмотрим, накажем.

Чуть повернувшись набок, я положил голову на сгиб локтя, а другой рукой незаметно вытянул из ножен гоблинский кинжал.

Слух мой обострился до предела и когда неизвестный дотронулся до ветки дерева, склонявшегося прямо к отверстию в стене башне, чем вызвал падение на траву целого потока тяжёлых капель, мне стоило больших усилий сдержаться и не соскочить на ноги. Ещё чуть-чуть и он сам попадёт в круг света от весело потрескивающего костра.

Лёгкий шорох, едва различимое для слуха клацанье, что-то посыпалось на землю… и я понял, что мой ночной гость не так прост, как кажется. Я будто больше не ощущал присутствие угрозы у входа, опасность переместилась наверх. Это что же за тварь такая? Башня то почти пять этажей высотой.

Кобылы почувствовали то же самое, ибо начали наклонять морды к земле и смешно косить взглядом пытаясь рассмотреть что-то над головой.

И снова тишина, нарушаемая лишь капелью снаружи, звуком пожирающего дрова пламени и испуганным пофыркиванием животных.

Некоторое время ничего не происходило, и никаких посторонних звуков я вообще не слышал. Ко мне на огонёк зашёл очень опытный охотник. Сливаясь с окружающей средой, он внимательно наблюдал, выжидая благоприятного момента. Не то чтобы боялся напасть на одинокого путника, нет, скорее ему просто нравилось охотиться.

Поняв, что схватка будет серьёзной я, стараясь совершать как можно меньше движений, вынул из-за пояса перчатки из драконьей кожи (Лоник категорически отказался забирать их обратно после битвы на мосту заявив, что это подарок) и осторожно натянул их на руки до самого локтя. Как обычно, с пугающей меня лёгкостью, пупырчатая, змеиная шкура приняла форму моих рук, абсолютно не стесняя движений пальцев и запястья, но покрывая их надёжной защитой.

Ну, давай же, чего ты ждёшь? Тварь была словно в сомнениях. С одной стороны ей хотелось немедленно броситься на меня и разорвать в клочья, с другой, она всё ещё не была уверена в том, что я крепко сплю. Слишком осторожная.

Что ж, поможем ей. Изобразив лёгкий храп, я будто улыбнулся и причмокнул губами во сне. Дальнейшие события понеслись со скоростью локомотива.

Кобылки мои одновременно заржали, а сверху зарычав на меня упал тёмный силуэт. В последний момент мне удалось откатиться в сторону, и когтистая лапа в лохмотья распластала плотную парусину.

Сделав кувырок через голову, я вырвал из перевязи под расстёгнутым дублетом клефтский нож и метнул его в тварь, не столько надеясь попасть, сколько напугать её.

Лошади били копытами, хрипели, щёлкали зубами, но попытку покинуть башню не предпринимали. У них на пути были два опаснейших существа готовых убить друг друга.

Замерев с кинжалом в правой руке и выставив локтем вперёд левую, я хорошенько разглядел монстра по ту сторону костра.

Крупная тварь была похожа на гибрид человека и гиены. Полукруглые нервно подёргивающиеся уши, скошенный вперёд череп, смышлёные глаза и мощная нижняя челюсть с торчащими из неё клыками. Конечности, больше похожие на руки и ноги, увенчивались мощными чёрными когтями. Кожа, там, где не была скрыта какими-то грязными лохмотьями, усеяна полосками, что и придавало этому чуду сходство с африканскими падальщиками.

ХУРР! – произнес хищник, и абсолютно не опасаясь огня, взмыл над костром.

Я снова бросил в него пару метательных ножей, один за другим, а затем, отскочив в сторону, увидел, как приземлившаяся на все четыре конечности тварь одним ударом превратила в пыль массивный кусок ступени начинавшейся внизу лестницы.

Почти минуту мы смотрели друг на друга плавно двигаясь по часовой стрелке вокруг костра, а затем я снова был атакован. На это раз тварь сделала вид, что снова собирается перепрыгнуть костёр, но в последний момент, извернувшись в воздухе, приземлилась справа от меня.

ШУХ! - выпад, каменная крошка посыпавшаяся на голову после того как мой противник промахнулся и угодил когтями по стене, новый нож вонзившийся в почерневшую деревянную балку всего в пяти сантиметрах от морды - обмениваясь атаками, мы следовали друг за другом.

Когти сверкнули перед глазами раз, другой, а затем, оттолкнувшись от земли задними лапами (ногами) хищник напрыгнул на меня надеясь вцепится клыками в шею. Только этого я и ждал.

Затолкав в распахнутую пасть затянутое в драконью кожу предплечье правой вооружённой руки (тварь, давясь слюной, пыталась перекусить плоть и кости, но тщетно) я левой нанёс мощный удар кулаком в висок, а затем ещё раз. После того как хватка ослабла я, упёршись ступнями в грудь хищника отбросил его в стену и когда тот грудой свалился мне под ноги нанёс удар кинжалом в незащищённое горло.

Точнее я почти уже нанёс этот удар, но в последний момент во взгляде монстра мелькнуло, что-то такое… еле уловимое, человеческое, я бы даже сказал будто посмотрел в душу страдающему ребёнку. Это заставило старого солдата передумать и резко опустить оружие рукоятью вперёд, потушив блеск в умных глазах.