Жду новый пост

Серия «Мои фантастические миры. Паяцы»

Хозяин вышел навстречу сразу, будто только и ждал гостей. Мысленно я готовил себя к встрече с прямоходящей, облаченной в одежду, рептилией. Благо, телевидение в наши дни кого хочешь на экране покажет. И тираннозавра, проглатывающего на бегу льва, и космический корабль размером с город, и фею с крылышками стрекозы. Однако, одно дело видеть буйство фантазии на экране. И, совсем другое, когда тебя обдает из пасти селедочным амбре получеловек-полуящер. Болотного цвета чешуйчатые пластинки на вытянутой морде пришли в движение, отобразив промелькнувшие эмоции. Не самые радушные, надо признать.

– Мастер Даарж-ан,– нашему проводнику обращение далось с трудом,– эти благородные Странники искали тебя.

– Благородные…,– бесстрастно прошелестел аргонианин и среди острых зубов мелькнул раздвоенный узкий язык,– и что же «благородным» господам угодно?

– Здравствуйте, уважаемый мастер,– я решил, что вежливость точно лишней не будет,– нас интересует одно из исторических событий.

– Исторических… событий…,– эхом откликнулся ящер,– и какое же?

– Ну… это… Даарж-ан… сам понимаешь… Когда Амоа островной король…

– Что, опять?!!!– чешуя местами пошла изумрудными волнами, и мне подумалось, что это аналог покрасневшей в приливе ярости человеческой кожи.

«Репутация» с ремесленником Даарж-аном упала до «порицания». До достижения уровня «вражда» осталось два пункта».

– Но, мастер…

– Не смейте! Не смейте обвинять меня! Убирайтесь вон, сплетники и дармоеды!

«До достижения уровня «вражда» остался один пункт».

Даарж-ан нырнул в темноту юрты. Кожаный полог за спиной человека-ящера опустился, взметнув облако пыли.

– И что дальше?– я застыл в недоумении. Аргонианин явно не жаждал продолжения диалога.

– Кхе-кхе,– раздалось за спиной.

Нищий в грязных лохмотьях, с опаской выглядывая из-за стены соседней лачуги, явно делал нам знаки, стараясь оставаться незаметным для остальных.

– Одну минуту, друзья! Подождите здесь!

Приблизившись, я с большим удивлением заметил на плече бродяги знак Аргентумуса.

– Приветствую тебя, брат в серебре!–церемонно поклонился нищий. Лохмотья коснулись галки, со стороны жест персонажа «Кинри, авантюрист, 9 уровень, мораль минус 2», выглядел крайне нелепо.

– И ты пребывай в добром здравии!

– Ты и твои товарищи… Вы пришли к мастеру змеиной брони?

– Змеиной брони?

– Ну да, Даарж-ан славится своими мягкими доспехами! Но мне что-то подсказывает, что вы к нему пришли не за покупками, так?

– Твоя проницательность, брат, делает тебе честь!

Нищий улыбнулся довольно и даже попытался огладить несуществующую ныне бороду.

– Видишь ли, Странник, Кинри не всегда был жалким попрошайкой. Когда-то у меня была в собственности маленькая лавка по торговле картографическими принадлежностями. Совсем крохотная лавка, но кормила нас с братом исправно. Он стоял за прилавком, я перерисовывал карты.

– Что же случилось?

– Однажды брат поехал в город, оставив меня торговать. И, надо ж такому случиться, как раз в это время к мастеру Даарж-ану заглянул…

– Много болтаешь, Кинри!

Я не понял, каким образом людоящер оказался рядом.

– П-п-п-ростите, мастер Даарж-ан,– залепетал бедняга, бледнея.

– А ты, смотрю, не сдаешься?– аргонианин холодно блеснул глазами.– Вот только бродяга и соврет не дорого возьмет, а я смогу поведать тебе то, как было все на самом деле.

– Что я могу сделать для вас, мастер?

Я сразу понял, куда клонит чешуйчатый. Квест. Он готов дать квест!

– Ты не горожанин, Странник, и от тебя мне нечего скрывать. Но, чтобы убедиться, что тобой движет не праздное любознайство, я прошу тебя выполнить задание для Кинри. Мне жаль видеть, как неплохой человек катится в пропасть. А после твоего успеха, у него появится шанс. Задание рискованное, и я тебе не слишком-то доверяю. Но так я убью сразу двух зайцев. Избавлюсь от твоего назойливого присутствия, а если повезет, и от соседства бродяги Кинри тоже!

– Сделаю все, что в моих силах!

«Отношения с мастером змеиной брони улучшились на один пункт. Текущая репутация «Порицание». До «Подозрительности» два пункта».

– Опусти всю ненужную вводную часть и изложи Страннику Ахаву суть дела,– сухо отчеканил аргонианин.

Глаза Кинри остекленели, и он выдал явно заученное:

– Приозерный гоблин разорил маяк на острове. С той поры благословение богини Амитэри покинуло и остров и город. Жители перестали быть приветливыми, и никому не верят на слово. Впрочем, добродетель все еще преобладает в городе, но если ничего не предпринять она склонится к закату так же верно, как скрывается каждый день за горизонтом солнце!

– Восстановите разрушенный алтарь богини Амитэри на маяке с помощью «Эссенции Метаморфозы». Награда: Одна карта из запасов Кинри по выбору. Повышение репутации с жителями города либо изменение репутации с высшими сущностями (зависит от способа реализации задания). Особенности: Индивидуальный, именной порядок прохождения квеста,– устами бродяги окончательно сформулировала задание Система.

– А почему городская стража или жители города сами не выгонят гоблина с острова? Не отремонтируют алтарь?

– Увы, остров, погруженный в туман, доступен лишь для Странников. Для Странников, владеющих картой!– Кинри подмигнул лукаво, протягивая мне довольно замызганный свиток и фигурную фляжку.

– Вот… Сберег как раз для такого случая. Ты уж помоги сироте, Странник Ахав, а я в долгу не останусь!– из-под личины бродяги вдруг на миг показалось лицо ушлого торговца.

«Получена карта острова Маяка. Получен фиал с эссенцией Метаморфозы».

– Что за зелье? Мне нужно знать что-то еще, Даарж-ан?

– Кинри изгнали за пределы города за прегрешения против богини. Он продал карту, ведущую к тайнику с оружием, способным уничтожить светлую божественную сущность. С тех пор от Палицы Темного Исполина остался лишь обломок, но последствия применения орудия гоблином на алтаре сказались весьма разрушительно. Эссенция это редкое алхимическое зелье. Оно поможет восстановить алтарь. Ты берешься за задание?

– Да!

– Тогда пойдем, я провожу тебя к лодке!

Аргонианин сделал шаг, и тут же вспыхнуло окно:

– Внимание. Задание: «Узнайте историю ящера-наемника» дополнено. Окажите косвенную услугу мастеру змеиной брони Даарж-ану! Помогите Кинри, товарищу по несчастью Даарж-ана. Награда– повышение репутации с мастером.

– Ну ты даешь, Ахавчик!– с широко открытыми от удивления глазищами выпалила Машка.

– Подслушивала?– с ходу осадил юное поколение я.

– Ну… немного…,– нехотя призналась спутница,– ну вот скажи, куда ты пойдешь? Один, без защиты, без путевого оружия. Ты думаешь, местный разбойник сильно обрадуется гостю и за стол усадит что-ли?

Я лишь пожимаю плечами. С оружием негусто. Дротик вот. Да клык. Но раз назвался груздем…

Я решительно шагнул в лодку рыбака, о аренде которой договорился Даарж-ан, пообещав, видимо, труженику сети и удилища что-то очень выгодное.

– Ахав, ты же не боец. Ни разу. Потеряешь игровую жизнь. И все! Брось ты этих чудаков, вернемся в город, заключим сделки!

Я взял в руки весла. Интуиция уже закусила удила. А я не привык становиться на ходу у несущейся во весь опор лошади. Не мужское это занятие, да.

– Погоди! Держи!

«Член группы Морена передает вам «томагавк дикаря», оружие, обычное, рубящее, метательное, ограничений по классу и уровню нет».

– Удачи!– выкрикнула Маша напоследок, когда я уже подналег на весла.

– Закройте рот, драгоценный!– раздосадовано прошипел в ухо преобразившийся персонаж,– муха влетит! Пройдемте на задний двор!

Морена дернулась за нами, но я остановил ее жестом, давая понять, что причин для тревоги нет.

Дверь скрипнула, пропуская нас к ряду умиротворенных лошадиных морд у коновязи.

– Что вы хотите?– странный гуляка повернулся ко мне резко, крутанувшись серебристым волчком.

– Э… а… В каком смысле?

– Так вы не следили за мной?

– Нет!

Из колючего взгляд незнакомца стал просто подозрительным. Он сделал хитрый пасс рукой. И, спустя секунду, тихо рассмеялся.

– Ясно. Шутки коббока. Восприятие тебе до небес задрал, а ловкость и силу чуть ли не в ноль сбросил. Вам что, еще не объяснили, что это за существо?

– Ну…Как… Не так чтобы… Хотя…,– меня так и подмывало задать вопрос о различии «Внимательности» и «Восприятия». Но я никак не мог сформулировать его. Видимо, интеллект улетел тоже в бездну, утянутый за собой неразлучной парочкой физических параметров. А может то был и не интеллект, а красноречие. Даже скорее всего, оно.

– Вижу. Но-ви-чок. Новичок Ахав. У меня для тебе две новости, неофит Ахав!

– Хорошая и… очень хорошая,– я решил внести некоторое разнообразие в чересчур предсказуемый диалог.

Незнакомец замер на миг. И вновь почти неслышно рассмеялся, будто звон серебряных колокольчиков рассыпался вдалеке.

– Ты мне нравишься, вольный странник! – он довольно фамильярно приобнял меня за плечо,

– Вот что я тебе скажу, новичок Ахав, награда тебе не положена! Но я тут глянул на твое поведение… Ловко ты со стражниками на воротах, да! Старичку помог. Так что вполне в пределах моей компетенции все же кое-что для тебя сделать.

– Раз!– серебряный рукав нарисовал в воздухе сложную загогулину,– смягчил норов твоего коббока. Не шкодить он не может… Но время восстановления исходных способностей хозяина теперь сведено к минимуму. С час, впрочем, займет процесс.

– Два!– вертикальная черта, оставленная пальцами, полыхнула и осыпалась разноцветным конфетти.

– Скрытый параметр «удача (везение)» повышен на два пункта. Текущий статус: «Обусловленная удача». Проявляется при взаимодействии с игровыми существами и предметами всех уровней, относящихся к основному сценарию развития героя, либо с прочими существами, имеющими репутацию не ниже «интерес». Не влияет на военные и насильственные действия, научные изыскания и обнаружение скрытых предметов и сущностей.

– Три!– не успел я подумать, что лимит подарков исчерпан, как в классических сказках, как в мою сторону полетела светлая монета.

«Непростая монетка, редкая. Мелкая условно-неразменная монета. Каждый раз, расплачиваясь монетой, вы возвращаете ее себе. Репутация с продавцом не страдает. Дополнительные свойства: скрыто».

– Опачки, да я миллионер!

Однако следующие строки поумерили пыл.

«Условие: Монета должна затеряться среди себе подобных при расплате не менее чем 50 монетами. Прочность 6/6».

Когда до меня полностью дошел смысл описания, я и вовсе сник.

– Так это ж просто купон на двухпроцентную скидку! Причем использовать можно только шесть раз! И не со всеми далеко торговцами!

Но даритель уже мелькнул в дверном проеме. Лишь напоследок я успел рассмотреть надпись над его головой, причем без всякого «зри»: «Аргентумус, игровое существо, уникальное, уровень скрыт, сценарий «Слияние», класс «Покровитель», специализация…».

Дальше прочесть не успел, во двор вывалились Маша и Моль. Я аккуратно взял за локоток девушку, увлекая в сторонку, к морде размеренно жующего овес жеребчика.

– Маша, а логи реально поднять?

– Зачем тебе?

– Не успел прочесть всю инфу вот о том… странном гражданине.

– Да что там читать! Брюз, бродяга, 3 уровень?

– Действительно,– легко согласился я, поняв, что под личину бродяги удалось заглянуть почему-то лишь мне. И распространяться о событии пока неразумно.

«Правильно мыслишь!»– раздался перезвон колокольцев в голове.

«Ты что, теперь навсегда прописался у меня в мозгу?!»

«Лишь до того момента, когда тебе надоест мое общество… И мои бонусы! А пока пользуйся моей добротой…»

«Тоже мне, Арик два процента»,– мысленно съязвил я, но тут же прикусил ментальный язык.

Покровитель, как существо крайне воспитанное, сделал вид, что не расслышал.

А вот и они, логи. Перед глазами всплыли, одно за другим, три сообщения.

«Специализация «Восприимчивость» + 1200 процентов (избирательно, рандомно, временно). Все остальные навыки, специализации и профессии сокращены на 120 процентов. Источник: Плененный коббок».

Почему «плененный» то? Вот и помогай местной фауне! Дела… Не коббок, а вредитель какой-то!

Второе сообщение из архива «Получен урон 3 единицы».

Ага, это когда об лавку ударился! Именно по причине внезапно возросшей внимательности я так неожиданно рассекретил Аргентумуса. Хотя… судя по манере разговора, абсолютно не соответствующей внешности, тот, скорее всего, был не так уж и против.

«… класс Покровитель, специализация «Покровительство ораторов, искателей кладов и… и дураков. Тип: светлая сущность».

Вот так вот! Ни прибавить, ни убавить! Лучше Пушкина не скажешь, как Шаляпин не споешь! Я задохнулся от возмущения. Но сообщение все же дочитал.

«Закрытый раздел, только для последователей Покровителей. Сценарный класс «покровитель», основная справка. Покровители имеют собственную специализацию, различаются по уровню, принадлежности к Темной или Светлой фракции, но все они являются листьями на ветке «Слияние». Адепт под покровительством «Слияния» пользуется благами сценария в нейтральных, универсальных, социальных гексах, не требующих выбора основного сценария, либо пока активен сценарий «Слияние» в прочих гексах. Адепт получает метку покровителя, которую способны увидеть иные адепты. Репутация последователей фракций-антагонистов автоматически падает на три единицы у обеих сторон. Репутация среди адептов той же фракции увеличивается, на три пункта. Идентифицировать знак конкретного покровителя, расположенный на плече адепта, способен лишь последователь того же Благодетеля. Взаимная репутация возрастает на шесть пунктов».

«Эвон как! Благодетель… с большой буквы! Тьфу, пропасть. Надо контролировать свои ментальные порывы. Не один я нынче!!!»

Узор-паутинка, в том месте, где касалась меня ладонь Покровителя, сияет загадочным матово-белым светом.

Моль тактично кашляет, и мы отправляемся на поиски наследника рода кожевенников Гиммли.

Потратив на поиски битый час, изрядно попутешествовав по узким изогнутым улочкам окраин, останавливаемся отдохнуть. Добросовестно взопревший кузнец уже жадно взирает на вывеску очередного питейного заведения, когда я улавливаю обострившимся до невероятности слухом «…нас делает сильней». Спутники, конечно же, ничего такого не слышат. Но, доверившись моему порыву, послушно следуют. Не забывая отпускать за спиной едкие замечания по поводу моей скромной персоны.

Пару раз я сбиваюсь с пути, принимая эхо за истинный источник звука. Но вот, наконец, за очередным поворотом отрывается картина маслом. Тележка, крытая драной парусиной, топорщит сиротливо оглобли. Подпирая плечами заднее колесо, на дерюжке сидит парень, откусывая с хрустом от пупырчатого огурца, заедает краюхой черного хлеба.

– Питер, здравствуй!– басит Моль.

– Доброго дня, мастер Моль!– отзывается Питер с простодушной улыбкой.

У него вид настолько же безмятежный, как у деревенского юродивого. И на плече,– тот же узор, что и у меня! Питер замечает вязь переплетенных линий, его улыбка становится еще шире.

– Пусть продлятся твои дни, избранник Серебра!– юноша оказывается рывком на ногах, склоняясь одновременно в трогательном и немного вычурном поклоне,– Все милости вселенной да лягут к ногам твоей прекраснейшей спутницы!

– Он о чем?– шепчет Машка, дергая за рукав.

– Позже объясню,– отзываюсь так же тихо, а мысленно командую: «зри!»

«Питер Гиммли, экстравагантный торговец и начинающий авантюрист, игровое существо, уровень 10, уникальное. Репутация группы с П.Г.: +3 (Интерес). Личная репутация с П.Г.: +9. (Уважение). (сумма «репутации с жителями городов (+3)» с «репутацией того же Покровителя» (+6). Для изменения статуса на «Дружба» необходимо еще 3 единицы репутации».

«Хм-м, Система, можно включить Интеграцию, пока есть возможность, хочу систематизировать сведения о репутации и гильдейско-профессиональных навыках».

– Исполнено!

Репутация

Нейтралитет

Настороженность -3 Интерес +3

Подозрительность -6 Одобрение +6

Порицание -9 Уважение (авторитет) +9

Вражда -12 Дружба +12

Ненависть -15 Поклонение +15

Ярость -18 Превознесение +18

Разряды:

Новичок от 1 до + 3 в профессии

Ученик от +4 до + 6 в профессии

Адепт от +7 до +9 в профессии

Мастер от +10 до +12 в профессии

Эксперт от +12 до +15 в профессии.

16. Подсказка

– Питер, мы к тебе по делу!

– Торговец рад встретить любого, кому интересен он сам,– парень коснулся груди, сделал широкий жест от плеча в сторону повозки, или его скромный скарб.

Не дожидаясь следующей реплики, юноша сорвался с места и откинул парусиновый полог.

За ним обнаружились полки, заполненные вещами.

– Хлам,– не сдержав презрительной усмешки, скривился кузнец.

– Зачем вы так, уважаемый мастер!– искренне возмутился кандидат в авантюристы,– у меня есть очень достойные вещи!

Когда картинка слегка поплыла перед глазами, я осознал, что реактивный буст коббока завершен и мои органы чувств возвращаются в штатный режим. Все, кроме одного. Чувство симпатии к Питеру Гиммли. Оно, на фоне ровного отношения к остальным, сияло ярким солнечным лучом, разделяющим пасмурные облака.

– Хлам и мусор!– отрезал сурово Моль.– Занялся бы лучше кожами, как отцы и деды. А коли душа к тому не лежит, выбрал бы иное ремесло по вкусу. Мужчина без своего дела, как душа без тела!

– У меня есть свое дело!– гордо вскинул подбородок с хаотичными зачатками бороды младший Гиммли.

– Давайте не будем ссориться,– миролюбиво, но решительно я вклинился между конфликтующими сторонами. Завладел локтем торговца и увлек его в сторону.

– А чего он…,– в милой непосредственной манере продолжил было хорохориться Питер, но замолчал, стоило мне показать из-под ткани перевязь, снятую с рептилоида.

– Ух ты,– пальцы Питера прошлись по клейму,– дедова работа,– продай, друг, а?

– Видишь ли, Питер…

– Ох, а денег-то у меня сейчас и нет,– пригорюнился наследник скорняков-кожевенников.

Я нахмурился. Уж очень мне напомнила ситуация в нарисованном, родившемся из воображения и невероятных технологий Паяцев, городе, наш, реальный мир.

– Придумал!– взгляд собеседника вновь ожил, загорелся надеждой,– Придумал, придумал, придумал!

Он, как ребенок, захлопал в ладоши.

– Что придумал?

– Обмен! Мы поменяемся вещами. Как тебе такая идея, брат в Серебре, а?

– Идея отличная, но…

– Никаких но… Ты, верно, подумал, что я готов всучить тебе всякую дрянь? Или потребовать доплаты? О, ты не знаешь еще Питера Гиммли, странник!

– Питер, я согласен!

Юноша тут же порывисто обнял меня, радушно похлопывая по спине.

– Я знал! Я знал, что преданный сердцем Аргентуму не может быть плохим, жадным!

Насилу разорвав объятия я, наконец, задал главный вопрос:

– Питер, у этой вещи есть история?

Гиммли потер нос.

– Гм-м… История.

Я снял перевязь и передал ее в руки торговца.

– Дед изготовил множество таких вещей,– несостоявшийся наследник ремесла вертел перевязь, разглядывая ее с разных сторон.

– И нет никакой зацепки? Может быть что-то, связанное с расой рептилоидов?

– Рептилоидов? Ты имеешь ввиду аргониан?

Я растерялся.

– Многие странники путают,– пояснил Гиммли, заметив мое недоумение,– аргониане,– жители нашего Желтого Континента. Рептилоиды же, они же дракониды, обитают на островах. Они, понятное дело, из одного корня. Но разделились давно. Как раз во времена деда рептилоидов, обычно разрозненных и конфликтующих между собой, объединил под своим началом Амоа Островной Король. Воодушевленный легкими победами на морях, Амоа решил покорить и Континент. Но получил сокрушительный отпор. Война длилась недолго, но вошла в летописи. Говорят, многие аргониане сочувствовали Амоа. И даже ремесленник из нашего города, якобы, тайно, по реке, нанимая прибрежных гоблинов, отсылал лодки со снаряжением для армии нападавших.

– Этот аргонианин до сих пор проживает в городе?

– Да. Его вина не была доказана. Репутация, правда, сильно пострадала, Даарж-ан замкнулся, стал жить отшельником и продолжил якшаться с гоблинами, которые, опять же по слухам, и помогают ему сбывать доспехи.

– Доспехи?– взревел нежданно-негаданно появившийся за спиной Моль,– рыбья чешуя и смоляная пакля! Вот его хваленые доспехи! Кольчуга должна состоять из железа, стали и воловьей кожи, а не из крабьей требухи!

Я досадливо поморщился.

– На что же рассчитывал Амоа, бросая в бой против многократно превышающей по численности армии, отряды своих солдат? И эти…сочувствующие ему аргониане? Они же не сплошь глупцы?

– Вовсе нет. Большинство аргониан хитры и дальновидны. Есть легенда, что в руки Амоа попала книга, в которой описывалось, где Предтечи спрятали чудовищное по силе оружие. И вся военная операция являлась лишь отвлекающим маневром, в то время, как горстка воинов храбрецов под командованием самого Короля пыталась завладеть чудо-оружием.

– Ешкин-матрешкин, вундер-вафля!– Морена решила тоже влезть в чисто конфиденциальный, по задумке, разговор,– и чего-где-как?

– То просто легенда,– развел руками Питер.

– А «предрассудок он обломок давней правды»,– процитировал я поэта Боратынского. Вышло назидательно и немного пафосно.

– Ты мудр, мой друг,– задумчиво протянул юноша,– И, возможно, как никогда прав. Навести Даарж-ана и попробуй разговорить его.

«Внимание. Задание: «Узнайте историю ящера-наемника» дополнено. Найдите дом аргонианина Даарж-ана. Узнайте о его роли в экспедиции отряда рептилоидов».

– Спасибо,– я протянул руку Питеру,– обязательно отыщем этого… горожанина.

– Он уже не совсем горожанин. Живет в самодельной глинобитной лачуге за стеной, а в свой старый дом лишь изредка возвращается. Мастер Моль хорошо знает, как пройти к нему сквозь Малые Ворота.

– Ну да… знаю…, – недовольно пробасил кузнец,– и что с того?

– Если ты поможешь моему другу отыскать пристанище Даарж-ана, то я подарю тебе щепотку огненной соли!

– Щепотку? И только-то?– Моль старался выглядеть равнодушным, но глаза у него разгорелись.

– Не жадничай, мастер! К тому же я отдаю тебе все, что у меня есть!

– По рукам!

– А ты, Странник, прими это,– мне в открытую ладонь легло увесистое металлическое яйцо.

– Зри!

«Игровой предмет. Характеристики скрыты сценарием».

Вот как!

– Кажется, я начинаю догадываться, почему у торговца Питера Гиммли дефицит наличности,– прошептала мне на ухо Морена.– Ему бы председателем благотворительного фонда работать. Или министром финансов. В очень недружественной нам стране!

– …Но вот в «Стрелке и Бочонке»… оно было б как-то сподручнее… Там и пиво с медовицей крепче. И народ проще!

– Тебе виднее, уважаемый Моль!

– Между прочим, у нас еще основное задание не завершено… А кое-кто собрался мед-пиво пить… И пушистика я этому бородачу не отдам, пусть губу не раскатывает,– шипит мне в ухо спутница.

И тут же меняет тон на просительно-ласковый:

– Ты же отдашь Петеньку мне?

Вот в этом все женщины! Впрочем, просительные нотки в голосе вполне объяснимы. Я формальный лидер группы. Без моего одобрения приватизировать пета или любой другой игровой предмет, невозможно! А из этого следует что? Правильно, следует, что взять сейчас паузу будет в самый раз. Лишний рычаг влияния на Машу-Морену мне не помешает. А то совсем разболталась девчонка!

– Пусть пока у меня побудет! Для надежности!– и питомец, подхваченный с ладони, легко спикировал в пространственный карман.

Заведение нашлось неподалеку, народу в корчме оказалось немного, интерьер роскошью не блистал, скорее являя собой пример средневекового минимализма. Камин, лавки, длинные столы, небольшие затянутые полупрозрачной слюдой оконца. С другой стороны все смотрелось вполне благопристойно и опрятно.

Не успел объемный мешок Моля, брякнув железками, опуститься на пол, к нам уже подскочила местная официантка.

– Чего изволит господин кузнец? Багряницы, как обычно? А его уважаемые спутники?

– Багряницы, для зачину, всем! Багряница она для утробы как…

– Я не буду!– категорично отрезала Машка.

Толчок локтем под ребра не возымел на нее никакого эффекта.

– Кузнец оценивающе прищурился.– Ну… Мабуть… девице и не пристало с мужланами пиво да настойку хлебать. Принеси ей квасу, Марта! Али кислицы тебе, девонька с ягодкой морошковой да веточкой можжевеловой?

Даже я не понимаю, оказывает Моль любезность моей спутницы или жестко трунит над забывшей правила приличия девчонкой. Что уж говорить о Маше.

Морена, на всякий случай, фыркнув, уселась на лавку.

Кружки, вырезанные из дерева, в мгновение ока оказались перед нами.

– Пенное,– с чувством пробасил кузнец, сдувая благоговейно с напитка пузырящуюся шапку.

Я последовал его примеру, пригубив напиток. Ощущения вкусовые остались самые приятные, смущал только рубиновый цвет.

Моль, оказывается, не сводил с меня глаз, пока я знакомился с содержимым кружки. И тут же предупредительно пододвинул ко мне невесть когда появившееся на столе широкое блюдо.

– А ну-кась, зажуй красненькой.

Блюдо содержало пузатые белесые грибочки, масляно блестевшие выпуклыми боками. Дары леса окаймляли гроздья рябины, сорванные прямо с веточками, окаймленные характерными вытянутыми листочками. Я отщипнул парочку мелких ягод и отправил в рот. Сочетание свежего вкуса напитка и кисло-сладкого местной рябины, было изумительным.

– Ты точно кузнец? Судя по тому, с каким мастерством ты управляешься с гостями, я бы сказал, что ты первый виночерпий при правителе!

– Скажешь тоже!– отмахнулся новый знакомый, но сравнение, судя по всему, показалось ему лестным. Во всяком случае, сообщение об увеличении репутации с персонажем не заставило себя ждать.

Я мельком отметил кислое выражение мордашки Маши, уже попробовавшей зеленоватый травяной коктейль из глиняной чашки. Ну что ж, наперед будет наука, что с добрым человеком (пусть даже не совсем человеком, а его цифровой имитацией), и самой не грех поприветливей быть.

Я извлек мохнатое недоразумение и осторожно примостил на край стола. Кто его знает, может не принято тут у них тащить на стол… всякое.

– Так что за зверь это… Моль?

Глаза кузнеца ностальгически повлажнели.

– Ты это… убери все ж его… туда, откуда достал. Непривычен здешний народец к коббоку.

– К коббоку?

Мимоходом отметил, что слово читается одинаково в обоих направлениях. Напряг память, отыскивая нужное слово. «А роза упала на лапу Азора»… Тьфу, пропасть, да как же его!? О, палиндром!

– Ну вот и имя пушистику само нашлось. Колобком будет!– не удержалась и вставила свои пять копеек Маша-Морена.

Впрочем, Моль, пожалуй, и не расслышал реплики. Он как раз допил свое пиво и, со смаком крякнув, стукнул донышком о столешницу.

– Коббоки они… такие…

Кузнец достал из необъятных штанов кубик табакерки, набил нюхательной смеси в нос, отвернувшись к стене, оглушительно чихнул. Слюда в окнах жалобно тренькнула, но выдержала натиск. В кружку вновь плеснула рубиновая жидкость. Я искренне понадеялся, что на сем разъяснения о природе коббоков не исчерпали себя.

– В горах они, значится, обитают… Коббоки… Да.

– И что делает этот мохнатый шарик? Во что вырастает? Его содержат в доме? Чем кормят?

– Коббок… Он… Его… Они…

– Что, Молль? Не тяни кота за хвост!

– Не приручает их никто!

– Почему?

– Опасаются. Непредсказуемые они.

– Совсем непредсказуемые?

– Ну да. Мальчишки с ними балуются порой. Устроят им нору или землянку какую… ну и подкармливают. Коббок, он, как перекати поле. Неприхотлив в еде, ему мало нужно, крошку-другую хлеба в день, пару травинок, кусочек гриба или ореха, с наперсток водицы. Но вот сладости или сдобную выпечку любит. И если прикормить его в определенном месте, то он будет возвращаться туда каждый вечер. Или каждое утро.

– Тум!– разносчица поставила перед нами увесистое блюдо, наполненное клешнями, вареными шейками, панцирными тушками.

– Раки? Крабы?

– Всего понемногу,– пробасил Моль, уже выковыривая узким изогнутым ножиком мясо из клешни.

– Ну так в чем подвох?– глаза Маши горели нетерпением.

– Какой подвох?– кузнецу не слишком хотелось отрываться от вкусной еды.

– С коббоком!

– А… С коббоком… Да странный зверек. Он, коли привяжется к тебе, будто начинает ждать чего-то. Не ест, не пьет, смотрит на тебя глазами-бусинами, шерсть у него вроде как искрой пойдет временами… И ежели, к примеру, к нему в такую минуту прикоснуться, то…

Моль отложил вилку и взялся за кружку. Пил долго, со смаком.

– Ну что «то», что «то»-то?– не выдержала Морена.

– Да как-бы тут половчее сказать. Вот я, к примеру, кузнец. Погладил бы я коббока… искрящего то есть… не такого, как он сейчас… да…

– И?– я тоже стал терять терпение.

– И на несколько дней мастерство свое кузнечное, утратил бы… Да. Смог бы, пожалуй, подкову сковать… Ну или нож самый простой… А так нет… Зато ни с того ни с сего стал бы слышать лучше намного. Или бегать быстрее… Или плавать. А зачем мне плавать, как лосось? Куда бегать, ась? Я и так везде успеваю. А еще, бают… Ну, не то, чтоб я во все старушечьи бредни верил, но все же…

– Не томи, Моль!

– Того, кому удастся разобрать чего от него, значится, коббок хочет, ждет награда.

Мы переглянулись с Машкой.

– Ты о том же думаешь, что и я?

– Пет-квестодатель?– спросила она шепотом.

– А что, уважаемый кузнец, коббоку потребно?

– Вот энтого я сказать не могу. Чего не ведаю, того не знаю. Только, опять же по слухам, исчезает он после того, как получил нужное. Награждает, и исчезает.

– А награждает чем, не бают?

– Да кто ж его поймет… Может умением каким… Или одежкой богатой… оружием, снадобьем, припасом… Колчаном…Перевязью…

Моль немного захмелел. Хм, перевязью. А не спросить ли мне, кстати, о моей находке с клеймом?

– А не приходилось ли тебе слышать имя мастера Гиммли?

Кузнец даже пенным поперхнулся.

– Мастера… кого?

Выражение лица Моля недвусмысленно намекало на то, что вопрос он прекрасно расслышал. Но я, на всякий случай, повторил:

– Имя мастера Гиммли ни о чем тебе не говорит?

Усы у кузнеца обвисли, рот скривился, и даже вздернутая пышная борода уныло опустилась.

– Да какой он мастер! Вот дед у него был, тот да, отец… тоже ничего так… но уже не то совсем. А Гиммли-младший он…

Моль замялся.

– Так что он, уважаемый?

– Да малый даже не торговец!– выпалил собеседник, с грохотом припечатав днище кружки к столешнице. Пиво пролилось, разносчица тут же подскочила с тряпкой, не впервой, народ за соседними столами не обратил на эскападу ни малейшего внимания.

– А кто?– не унимался я.

– Малахольный он, Питер Гиммли! Продал кожевенную мастерскую предков. Накупил всякого барахла за бесценок, осла да тележку. Теперь таскается по городу, зарабатывает монету, чтобы отправиться в Цимес-град. И ладно товар бы какой ладный был, так ведь нет, мусор сплошной! Неделю назад животина не выдержала позора, видать, и пала. Так дурачок заместо осла сам впрягся! И самое место ему там! И поделом! А ты– «мастер Гиммли»! Еще и песни поет! «Что нас не убило, ей же, ей-ей, что не погубило, сделало сильней!» Тьфу!

Я не смог сдержать улыбки. Надо же! Юный бизнесмен средневековья, вдохновленный идеями позитивизма!

– А где я могу повстречаться с Питером?

– Да на кой ляд он тебе сдался? Мастеров настоящих у нас в слободе нет разве? Что сбрую коню, что доспех воину, что сапоги страннику или тесьму какую или, допустим, баклажку…

– Ты не понял, Моль. Вот почему мне нужен именно Питер.

Я показал клеймо на перевязи.

– А… ну это… тогда-то… что ж… Хорошая перевязь, да… Была когда-то… Дед, небось делал еще. Не в обиду ему будь сказано, все же ничего особенного. Любой скорняк такую вещь…

– Меня история, связанная с ней, интересует. А не сама вещь.

– История? Дык… От рода Гиммли только Питер, почитай и остался. Если б он чтил традиции и корни свои, вряд ли бы по ветру пустил, что родичи веками налаживали. Не до семейных преданий ему, думаю… Так-то.

– Но попробовать-то стоит? Попытка – не пытка!– влезла Маша-Морена.

– Это да!– Моль осушил до дна кружку и обтер от пены усы,– Оно, конечно. Не пытка. Покажу я вам, где Гиммли-младшего сыскать. Пойдем! А ты, любезный, будь добр, пригляди уж за моим добром!

Кузнец перекинул одним махом мешок с железом по ту сторону прилавка. Корчмарь тяжко вздохнул, отволакивая торбу в сторону.

– Осторожнее, что ли, дядя!

– Извини…те.

Предо мной замерла, словно нахохлившаяся птица, девчонка. Буравит своими насыщенно карими. Кажется, я случайно наступил ей на ногу. На вид лет шестнадцать, не более.

– А разве несовершеннолетним можн..

– Мне девятнадцать, удод!

Хамка. Очаровательная, подтянутая, коротко стриженая хамка в черной куртке и спортивных штанах с полосками. Дочке моей ровесница.

– А ты на ворона похожа,– изучающее оглядывая девчушку, безэмоционально тяну я.

– Я? На ворону?– ноздри раздулись, пальцы гневно сжались в кулаки. Попутно отмечаю две набитые костяшки, так характерные для кулачных бойцов.

– На ворона. Это разные птицы,– уточняю, делая предусмотрительно шаг вправо-назад. Если она правша, выиграю полсекунды на защиту,– Ворон,– символ мудрости и долголетия.

Она глубоко вдыхает, прикрывает глаза, и я почти слышу: «Раз. Два. Три. Че-ты-ре». Борется с вспышкой гнева. Это хорошо.

– Меня Маша зовут. Ты уже в группе?

– Пока нет.

– Ну и отлично. Лови приглашение.

«Игрок «Морена» приглашает вас создать группу. Да/Нет».

– Да.

– Выберите название группы.

Не успел я и рта раскрыть, как голос возвестил:

– Оригинальное наименование «Орнитологи» зарегистрировано. Лидерство определено рандомно. Ахав.

– И почему так?– проворчала под нос спутница.

Вот не знаю почему, а она мне нравится! Маша/Морена!

– Дин! Дон!– раскатистое эхо над площадью отправляет нас в путешествие.

– Ну вот я и в Хопре!– с энтузиазмом героя рекламного ролика, прославляющего очередную финансовую пирамиду на заре становления нового государства российского, продекламировал я.

– Что?– робко переспросила Маша.

– Ничего, Мария, пойдем с местными реалиями познакомимся!

И снова передо мной был мост. Но вовсе не тот, что в первый раз. Даже не напоминал ничуть бетонное творение двадцатого века. Мост горбился средневековой брусчаткой и вел к воротам города. Ворота производили впечатление реквизита, взятого напрокат у съемочной бригады исторического фильма. Высокие, как раз для того, чтобы всадник мог проехать не нагибаясь, основательные, обитые бронзовой или медной полосой, широченные. Вот только откуда здесь кавалерия? Только если кто из реконструкторов рыцарства коня с собой протащил.

На мосту знакомый камень. Занимает не всю проезжую часть, и я, ради озорства, пытаюсь протиснуться бочком. Нет, не пускает! Вязнешь, как муха в киселе в обычном, казалось бы, воздухе.

Ладно, не будем нарушать регламент! Касаюсь рукой камня, оказываюсь по ту сторону. Маша следом. В первую очередь замечаю, что в ней изменилось. Поверх стандартного комбинезона то ли куртка без рукавов зеленого сукна, то ли перехваченная широким кожаным поясом туника. Почему-то именно так я представлял себе одежду товарищей Робин Гуда. На ногах не кроссовки, как у меня, а элегантные короткие сапожки с выдавленным узором.

Перед глазами плывет табло:

– Социальный гекс» приветствует вас. Здесь вы можете отработать взаимодействие с независимыми персонажами, а также с другими участниками Игры.

Уровень агрессии: отсутствует.

Местность сценария: город . Дополнительно: Скрыто.

Плотность игровых предметов: очень высокая. Особенность: Применение эпюров не предусмотрено, полученные профессии, навыки и свойства артефактов активируются автоматически и в полном объеме. Пространственный карман предоставлен дополнительно на время прохождения испытания: 10 ячеек. Сумма условной валюты на вашем счету 10 социальных кредитов (соответствует десяти медным монетам). Задача: заключить пять торговых сделок с независимыми персонажами. Награда: 300 социальных кредитов. Два очка развития рандомно. Дополнительно: участвовать в рейтинге по количеству и эффективности сделок, открыть индивидуальные подлокации, наладить отношения с другими группами игроков.

Бонус: Вариативно. Ограничения по времени. Одни сутки.

Краем глаза замечаю, что девушка бросает на меня странные короткие взгляды. Осматриваю себя и… краснею. Получается, вырядился почище, чем на карнавал! Плащ браконьера, оказавшийся сам собой на плечах, почему-то стал пестрым, словно сразу десяток маляров расписывали на полотне кисти. И еще пояс этот ветхий, словно молью поеденный… Вот ведь, недотепа, сберег нужную вещицу, нечего сказать!

– Эй, гость города, помоги водовозу!

Меня окликает худосочный старик. Прячу плащ в инвентарь. Невесть откуда взявшаяся арба у ворот, груженная пузатой бочкой с крантиком, угодила колесом в промоину. Запряженный ослик честно старался, но обстоятельства оставались все так же превыше его возможностей.

– Попробую, отец, но уж больно бочонок-то велик, справлюсь ли,– тут же откликнулся я, напирая плечом на дощатый борт.

– Если не ты, то кто? А и мы упремся, верно, девонька? Хоть сколь-нибудь, да подмогнем!

Глаза на морщинистом лице блеснули лукаво, и, к моему удивлению, арбу удалось вытолкнуть на раз!

– Спасибо, гости дорогие, спасибо,– прислоняя ладонь к груди, благодарил дед.– Денег у меня нет, но дам добрый совет. Тебе, годами зрелый, в себе не сомневаться. И вещи с легкостью начнут повиноваться.

Старик, хитро прищурившись, неожиданно щелкнул ногтем по кольцу. + 20% силы!

А я про него и забыл. Табло же предупредило: «артефакты активны в полном объеме». Ай-да дед, знал у кого помощи просить!

– А мне что-то посоветуешь, дедушка Фарух?

Я снова спохватываюсь, сконцентрировавшись на облачке над головой собеседника. Ничего принципиально нового, правда, не узнаю. Фарух, водовоз, 6 уровень.

– Юным советы давать,– слова на ветер кидать,– вновь улыбается старик,– Удачи вам!

– Дзинь!– Репутация членов группы с жителями городов повышена на 1 пункт. Текущий статус: «Нейтралитет +1» Для изменения статуса на «Интерес» необходимо еще 2 единицы репутации.

– Прикольно,– тут же откликается Маша, получившая сообщение.

У ворот образовалась небольшая очередь, спровоцированная, по-видимому, ревностными стражами в нагрудных кольчужках. Выглядят они, несмотря на рост и габариты, довольно комично: малюсенькие шлемы отороченные вытертым мехом, неаккуратные редкие бородки, выпирающие вперед пивные животики и бесформенные штаны в мелкую полоску. Но вот уровни… Лех, Бех и Вех, как на подбор щеголяют двадцатым левелом в характеристиках. Пройти мимо трех таких сторожей, превосходящих и в массе и в физической силе, нереально. Я ставлю девчушку в очередь, а сам ныряю под мост. А вдруг, как и на канале, меня там ждет сюрприз? Ничего, кроме писка двух прошмыгнувших мимо недовольных крыс, меня там не ожидало.

– По два медных с носа, и милости просим!– выдает блондинистый Лех, стоит поравняться с ним.

– А можно…

– Можно Машку за ляжку!– обдает сивушными и чесночными парами Бех.

Спутница густо краснеет от незамысловатого солдафонского юмора.

– И все же…

– Ну, не видите что-ли, братья, к нам гость творческий, думающий заглянул. Не просто пройти хочет, а с выдумкой, с блеском, с огоньком! Так, любезный?– вступает в диалог Вех.

– Выходит, так,– выдавливаю я, слыша возрастающий ропот толпы и ощущая себя распоследним идиотом.

– И мы, глядишь, развлечемся. Уж больно скучна служба на воротах! Верно, браты?

– А то…

– К гадалке не ходи!

Вех у них лидер и мозговой центр. Понятно. Хотя с виду и не скажешь. Все на одно лицо, только Бех рыжеватый, а Вех чернявый.

– Отведем душу, сыграем!– подытоживает Вех.

– В кости бросим!– предлагает Лех.

– Карты раскинем,– не остается в долгу Бех.

– Мой черед нынче!–обрывает Вех.– В загадки испытаем тебя, чужестранец. Выиграешь,– твоя взяла, проходи со спутницей своей даром. Проиграешь,– не обессудь, сверху заплатишь пять монет!

– Каждому!– вклинивается в разговор Бех, напомнив мне о чем-то подзабытом уже, мимолетном.

Эх, не зато меня мамка била, что играл, а за то, что отыгрывался!

– По рукам!

Загадки братьев несложные. Про красну девицу, что сидит в темнице, а коса на улице. Про черного коня, скачущего в огонь. И про горницу без окон и дверей, где полным-полнехонько людей, – как вишенка на торте от самого башковитого. Крестьянские дети, наверняка, по сценарию, что с них взять?

– Мы проходим.

– Не спешите. Теперь вы загадываете, а мы отгадываем!

– Не было такого уговора!

– А какой был?– блестя озорными чертиками в глазах, вопрошает Вех.

Вот-те на! Вот тебе и простачки! А толпа-то сзади шумит, напирая.

– Хорошо. Загадка одна…

– Но отвечать мы будем все… По очереди,– опять полез в пекло поперек старшего братца нетерпеливый Бех.

– Принято. И если не ответите,– мы входим в город безвозмездно. То есть даром.

– Валяй!

На условия троицы я согласился не зря. Пришла пора достать из кармана козырного туза, поставившего в тупик не один детсадовский ум. Ну, выручай Корней Иванович! И я с чувством, на всю округу, продекламировал:

Красные двери

В пещере моей.

Белые звери

Сидят у дверей.

И мясо,и хлеб –

Всю добычу мою

Я с радостью

Белым зверям отдаю*.

Стражники впали в ступор, недоуменно переглядываясь.

– Белые собаки есть у северных племен. Они их очень берегут и кормят отменно,– не очень уверенно проронил, наконец Лех.

– Всю добычу зеленокожие варвары жертвуют своим идолам в день полнолуния,– предположил Бех.

– Красные двери во дворце императора. Его конная гвардия носит по праздникам белые мундиры!– торжествующе выкрикивает долго думавший и наиболее осведомленный Вех.

– Нет!– отрезвляю его тут же я.

– Рассказывай!– требует предводитель охраны.

В ответ я улыбаюсь. И показываю. Смотреть, как целая гамма эмоций бежит по физиономии сообразительного старшего брата очень забавно. От возмущения и недоверия к пониманию и веселью. Он разражается хохотом, хлопает меня по плечу, от чего я едва не тараню створку ворот.

– Ой, пройдоха, ой, фокусник! Пропустите гостей, братья.

Глядя нам в спины, Вех утирает слезы и выглядит довольным. Еще бы! И скуку разогнал, и внакладе не остался! Теперь будет радовать путников новой загадкой. Лишь бы слова запомнил, а то получится, как у одного приснопамятного поручика, не загадка, а каламбурчик.

Лишь коснулся пяткой городской мостовой, пришло сообщение.

– Заключена сделка. 1/5. Коммерческий ранг 3/10. Сделка доходная, но с высокой степенью риска. Репутация членов группы с жителями городов повышена на 1 пункт. Текущий статус: «Нейтралитет +2» Для изменения статуса на «Интерес» необходимо еще 1 единица репутации».

*авторство принадлежит Корнею Чуковскому, большому затейнику по детской части.

– Пуф!– порыв ветра приподнимает шторку у кабинки поблизости. Кто-то еще прибыл из командировки в виртуально-совмещенное пространство, судя по всему.

– Ну что ж, чем ближе к дому, тем лучше. «Дом, дом, родной дом»,– поет сердце. «Не так сразу»,– предостерегающе поднимает голову рассудок. С площади убраны торговые точки. Вон там, у скамеек, стоял павильон в виде кофейной чашки. С соответствующим ассортиментом. А слева от фонтана располагалась сувенирная лавка. Она тоже отсутствует. Зато добавился забор по периметру. Ажурный, неброский, почти сливающийся с пейзажем. Но высокий и прочный, металлические заостренные прутья как копья торчат.

– С удачным возвращением вас, Владислав Егорович!– ко мне спешат двое молодых людей. Говорит неприметный, в сером костюме и бежевой рубашке. Второй коренаст и крепок. А еще молчалив. Думается мне, они дополняют друг друга, когда берутся за решение проблемы. И, судя по всему, на данный момент их проблема,– я.

Интуиция не подвела. Просьба изложена дипломатично и корректно. «Не мог бы я проехать… всего лишь для беседы… для всеобщей безопасности…. Много времени не займет…»

Ну что ж… если надо, значит надо!

– Здравствуйте, Владислав Егорович.

Руку мне протягивает моложавый шатен крепкого телосложения, вполне вероятно, борец или штангист в не столь уж отдаленном прошлом. Приятная улыбка, мягкие черты лица, ни намека на официоз.

– Доброе утро!

Двое сопровождающих остались за дверью. Спортивные молодые люди любезно пригласили меня во временный центр размещения переселенцев для «профилактической беседы». Настолько любезно, что я с ходу счел за благо согласиться. Преемники КГБ если и шутят, то, наверняка, исключительно в кругу семьи.

– Позвольте угостить вас чаем?

В углу узкой, словно школьный пенал, комнаты, тумбочка. На ней с энтузиазмом клокочет электрический чайник «Филипс». Кажется, буквы на оригинале были другие. Ну так импортозамещение ведь не дремлет, верно?

– Знаете, я наверное, до дома потерплю.

– Ай-я-яй, Владислав Егорович, вы что думаете, в заварке яд?

Произносит с юмором, но глаза не смеются.

Вопреки моим и явно высказанным, и немым возражениям хозяин помещения разливает кипяток по двум небольшим изящным чашкам. Чашки самые обычные, белые, с розовым цветком на боку.

– Вы извините за спартанскую обстановку,– как ни в чем не бывало, продолжает новый знакомый,– сами понимаете, форс-мажор, кабинетов на всех не хватает, для опроса и анкетирования задействованы все сотрудники. Работать приходится едва ли не круглосуточно, старую гвардию из числа заслуженных пенсионеров даже привлекли.

– Ах, вот как это называется,– стараясь не допускать сарказма в тоне, тяну я, переосмысливая в уме поговорку «бывших чекистов не бывает».

– Да,– собеседник достает пару конфеток, располагает их на блюдце аккуратно, будто сапер мины.

Запах заварки специфичный и насыщенный, словно я оказался на кавказской кухне в разгар готовки.

– Может быть, перейдем сразу к делу?– все же не выдерживаю я. Что ни говори, не каждый день попадаю на допрос к сотруднику госбезопасности.

– К делу, так к делу,– Иван Алексеевич открывает небольшой ноутбук, пальцы выбивают дробь на клавиатуре.

Вопросы простые. Фамилия, имя, место работы, количество полных лет. Как в поликлинике.

Состав семьи, кто из родственников, близких друзей или просто знакомых оказался в числе «избранных»? С последним у меня не густо. Пожалуй, что и нет никого.

Интервьюер простреливает меня проницательным взглядом, оценивая правдивость ответа. Удовлетворенно кивает.

– Отлично! А теперь расскажите вкратце о вашем личном опыте посещения стартовой локации или гекса!

И вот тут начинается непонятное. Нет, я и не думал запираться. Но стоило мне попытаться открыть рот, как челюсти и язык свело судорогой. Я пытаюсь начать рассказ еще раз. И еще. Результат один и тот же.

Странно, но подобное поведение, похоже, вовсе не удивило оперативника.

Меня же реакция организма на простое действие ввергает в тихую панику. Сердцебиение ускоряется, кожа покрывается липким потом. Нахожу взглядом зеркало и пытаюсь натужно улыбнуться отражению. Говорят, если у человека случается инсульт, то улыбка выходит ассиметричной, кривой. Вдруг посещение иной реальности не прошло даром для моего не слишком-то юного мозга? Тогда что? Но вроде бы тревога ложная. Улыбка как улыбка. Только не дюже приветливая.

– Постарайтесь не волноваться, Владислав Егорович,– собеседник пододвигает ко мне блокнот, кох-и-норовский, остро заточенный желтый карандаш.– Изобразите, пожалуйста, что вы видели. Как умеете, нарисуйте.

Я принимаюсь, было, воспроизводить по памяти мост, валун, мордочку фенька.

Но всякий раз, стоит грифелю прикоснуться к бумаге, запястье скручивает, и на разграфленном листе появляется сразу несколько хаотичных штрихов. Заканчивается предприятие тем, что я доблестно обламываю грифель, не рассчитав усилия.

Иван Алексеевич, невозмутимо подобрав отброшенный карандаш, вставляет его в точилку, исполненную в виде рубинового полупрозрачного самолетика.

– Теперь, надеюсь, не откажетесь от чашечки ароматного?

Я легко подхватываю чашку за тоненькую дужку. Рот послушно открывается, язык, губы, гортань разом приходят в норму, превратившись из сплошного гранитного монолита в привычные части тела.

– Наши общие друзья весьма трепетно относятся к своим маленьким секретам,– в голосе офицера ни намека на раздражение или недовольство.

– Не ожидал от них,– немного севшим от волнения голоса откликаюсь я.

– А мы постараемся их немножечко,– оперативник вкручивает указательный палец по сложной спирали в воздух,– перехитрить.

– Это как?

Чай отдает ментолом, чабрецом и чем-то незнакомым, но терпким.

– Знаете такую компанейскую забаву, когда один товарищ показывает что-то в режиме пантомимы, а остальные пытаются отгадать?

– Предлагаете начать?

– Попробуем. Ваш уровень в игре?

Я добросовестно растопыриваю обе пятерни. Поджимаю оба больших пальца. Спрашивающий удовлетворенно кивает, забивая данные в ноутбук.

– Количество предложенных к освоению навыков. На нужном варианте ответа кивните. Больше десяти, но менее двадцати? От двадцати до тридцати? От тридцати и выше? Сейчас я буду перечислять, а вы кивните один раз, если навык предлагался к освоению и два раза, если навык до сих пор у вас в библиотеке.

«А умно»,–подумал я,– собрать базу потенциально одаренных».

Слушать внушительный список оказалось очень скучно. Чтобы хоть как-то развлечься, я, допив чай с конфетой, принимаюсь изощряться в различных способах складывания плотного фантика.

– Сколько профессий вы приобрели?

Указательный палец вверх. Одну.

– Авгур? Агроном? Акробат? Арбалетчик? Артиллерист?

Я жестом останавливаю служивого, и, как могу, изображаю пантомимой человека, забрасывающего удочку.

– Рыбак что ли?– недоверчиво переспрашивает он.

– Угу.

После ответа интерес офицера ко мне заметно подувял. Понятно почему. Его конторе, прежде всего, нужны люди целеустремленные, амбициозные. В дальнем прицеле имеющие виды если не на мировое господство, то хотя бы на командование ротой. А тут я. Грибник и рыболов.

Иван Алексеевич добросовестно завершает процедуру опроса, взяв традиционную для его ведомства подписку о неразглашении, и, для виду поинтересовавшись текущим состоянием здоровья, отпускает меня с Богом.

Выхожу из здания слегка взмокший. И тут же меня подхватывают под локоть.

– Здравствуй, милый!

У Гали глаза блестят, одновременно от слез и радости встречи. Переживала, конечно, переживала. Кирилл, Антон,– оба сына здесь! Хорошо!

– А как вы узнали, когда я…

– Так ведь, как площадь оцепили, всех вернувшихся сюда везут!– вступает Кирилл,– ну а мы, значит, дежурим. По очереди, со вчерашнего вечера. Сейчас Антошкина смена, он, как тебя увидел, маме позвонил. Она– мне, и пока ты… опрос социологический… проходил, мы на такси и приехали. Пошли, водитель ждет!

– Пошли!– весело соглашаюсь я.

Но уже у дверцы авто меня окликнули.

– Уважаемый!

Патлатый парень, навскидку лет двадцати, в кожаной проклепанной размахайке, с тоннелем в ухе, стоит у багажника.

– Не хочешь к нам присоединиться… в следующем гексе?

– К кому это «к вам»?– вырывается само собой, необдуманно.

– Шакил, я, Лярва,– из-за спины лидера показывается долговязый смуглый юноша и девушка-кнопка с волосами цвета кислотного фламинго.

– А смысл?

– Одна из задач следующего испытания– создание группы. Причем создать ее, как ты, наверное, уже знаешь, надо здесь, на берегу, так сказать,– парень криво усмехается, и становится заметен шрам, пересекающий скулу,– Вот мы подумали, что чем больше будет состав, тем ароматнее плюшки.

– Что за плюшки?– недоуменно спрашивает жена, а Кирилл с любопытством вперяет взгляд в разношерстную компанию.

Впрочем, патлатый игнорирует присутствие других, словно во всем мире остались только я и он.

– Знаете,– я подчеркнуто вежливо обращаюсь на «Вы»,– я, пожалуй, откажусь.

– Почему?– тон напористый, взгляд цепкий, с искрами разбойничьего безумия.

– Хотя бы потому, что я не решил еще, стоит ли продолжать… игру.

– Да все ты решил! Кто раз попробовал,– уже не соскочит, ведь так, батяня?

– Отстань ты от него, Мор. На кой нам сдался рыбак? Да еще с двумя вишнями?

– Увянь, Лярва! Я же велел тебе держать рот на замке!

– Тоже мне, босс!

– Откуда вы знаете про рыбака?

– От одной болтливой ведьмы. А ты все же подумай, ветеран,– парень протягивает мне визитку.

Рассмотрел я картонку только в салоне. Ха! Визитка, достойная магната. Из ближайшей подворотни родом. Рекламный талон супермаркета бытовой техники с номером, накарябанным авторучкой.

Дома ждал накрытый стол. И сеанс связи по мессенджеру с дочкой. Вот ведь, в детстве я такое только в фантастических фильмах видел… Как жизнь поменялась.

Выпил коньячку, расслабился. Антошка с расспросами приступил. И я разговорился. И только потом понял, что рассказываю, все как было, в деталях, в красках. Все, чего я при «собеседовании» давешнем выдавить из себя никак не мог.

Кирилл вставлял замечания, отмечая мои находки и промахи. И выходило со стороны, что я так себе, хреновый приключенец. Мог бы и вещи сберечь, и головой не рисковать. Особенно сына заинтересовала часть рассказа про смену эпюров. Он принялся расписывать мне, каких высот можно достичь, умело манипулируя…Но я к тому времени порядком захмелел.

Ночь с Галей провели как новобрачные. Горячо, с самоотдачей и выдумкой. Наутро, на удивление бодрый, я отправился готовить завтрак. Обнаружив в холодильнике рыбу, тут же, не думая, принялся за гастрономический шедевр. В ход пошли сельдерей, петрушка, лимонный сок, специи… Руки будто сами знали, что делать, как натирать, сколько тушить, когда добавлять соль и перец. Через три четверти часа домочадцев ждал скромный, но вкусный и питательный завтрак.

– А говорили, что оттуда,– Кирилл дернул головой, указывая абстрактное направление,– ничего нельзя забрать. Ну вот же, вот!

– Я даже не задумывался о том, что сочетание «рыбака» и «повара» в игре как-то повлияло на…

– На все повлияло!– подытожила Галя, появляясь в дверях,– да и вообще, ты словно лет двадцать с плеч сбросил. Но, пожалуй, больше лучше не рисковать. Как представлю, что ты там с монстрами…

– Ну это ж понарошку!– встрял Антошка.

– Ты, как всегда, зришь в корень!

Зришь…

Мне показалось, или на какую-то миллисекунду в глазах проявились надписи?

Про укус пчелы и потерянную «жизнь» я решил умолчать, оберегая душевный покой семьи.

Взгляд натыкается на изгородь из крупных жердей. Обычно такими огораживают коровник или загон для лошадей. Посреди луга смотрится неуместно и даже нелепо. Зато на одной из вбитых в землю жердей одета широкополая соломенная шляпа. Почти сомбреро.

Зри!

– Игровой предмет. Редкий. Ветка «Слияние». Шляпа Пасечника. + 2 к репутации с летающими насекомыми.

Может попробовать все-же? Обхожу пасеку в поисках полезных предметов. На расколотой повдоль березовой колоде обнаруживается «Туесок из бересты», обыкновенный, нейтральный. А еще «Дымарь пасечника», Редкий, ветка «Слияние», при применении снижает скорость передвижения насекомых на величину от 10 до 200 % от нормы.

С любопытством разбираю находку. Навершие с раструбом отделяется от цилиндрического корпуса легко. Ага, здесь угольки. Хорошо, что линза в Инвентаре осталась, будет чем разжечь! Сзади меха, напоминающие кузнечные, только миниатюрнее раз в сто. Назначение у мехов интуитивно угадывается,– подавать кислород к углям, и направлять поток дыма к раструбу.

Больше ничегошеньки не нахожу. Ну, где наша не пропадала, с богом! Жетон «Поджигателя», разжечь, жетон «Сопротивления»,– на всякий случай. Пыхнул пару раз дымарем, проверяя механику устройства. Зер гуд! Не хуже немецкого утюга с отпаривателем! Держись, улей!

Но держаться пришлось мне. Соломенную крышу снимаю легко. Достаю восковую коричневую соту, состоящую из множества заполненных золотистым медом шестигранников, отправляю в туесок… И сразу же становлюсь мишенью для острейших стрел!

– Ой!– ладонь.

– Ай!– висок.

– Ой-ей-ёй-ей-ёй,– как пулеметом грудь и живот прошило.

Надписи с уведомлениями о повреждениях заполнили весь видимый сектор до горизонта.

Руками замахал, что твоя мельница, рванул к воде интуитивно. На ходу облизываю пальцы, обволокшиеся липкой субстанцией. А мед-то, кажись, гречишный!

– Хой!– раскаленная игла входит в пах. Сгибаюсь, втягиваю воздух судорожно.

– Тьфу!– и не только воздух! До того, как выплевываю желто-черное тельце, жало вонзается в язык.

Свет меркнет в глазах. Загребаю ладонями дерн, рву скрюченными пальцами землю… Удушающая петля стягивает горло, перекрывая кислород! Как же так!? Неужели конец? Страшно-то как!

Словно иезуитское издевательство выскакивает прямоугольник:

«Выполнен квест «Добыть и попробовать мед».Опыт + 5, Всего 36/37.

Я тону в беспамятстве и в следующей надписи могу разобрать единственное слово. «Шок».

***

Обретаю себя в землянке. Землянка тесная, наполнена клубами пара или дыма. В трещину бревна небрежно вставлена лучина, огонек на ее конце задорно поблескивает, иногда выдавая снопик искр, как у бенгальской свечи. Прямо под лучиной сидит на большом армейском барабане хорошо знакомый ветеран, курит трубку. Трубка ему вовсе не по чину, роскошная, имитирующая парусное судно той эпохи. Этакое чудо подошло бы государю-императору Петру Первому, скажем, но уж никак не рядовому служивому.

Солдат поднимает голову, выпускает струю дыма изо рта. Тень от треуголки занимает половину стены.

– Шок, анафилактический шок. Ты знал, что у тебя аллергия?

Надтреснутый голос звучит мягче, хотя все еще неприятен.

– Нет у меня никакой аллергии! Сроду не было!– протестую я.

Звуки почему-то выходят изо рта булькающие, словно я рыба на приеме у Морского Царя.

Гвардеец смотрит внимательно, вдруг быстро моргает дважды.

– Вот теперь нет. Я убрал.

Я смотрю на свои руки. Они тоже состоят из клубящегося пара, разве что пар этот плотнее и очерченнее. На запястье как индикатор топлива и масла две красные лампочки. Две???

– Гид, я что, умер?

– Да. Но я не стал бы драматизировать. Ты же в Игре.

– От укуса пчелы? Умер?

– Так точно.

– Но это же ни в какие ворота…

– Тысячи людей на вашей планете погибли от аллергических реакций. Отныне тебе такая участь не грозит. А еще могла бы выйти отличная поучительная история на основе твоего приключения! С моралью даже, как в басне!

– Это с какой же, позволь полюбопытствовать, моралью?

– Будь особенно осторожен, когда лезешь за сладеньким,– назидательно пробасил полупризрак, стол же показательно воздев указательный перст. Спустя секунду он сбросил градус пафоса.– Но я бы на твоем месте лучше подумал, почему игровой предмет не сработал.

«Это какой… не сработал? Ах, шляпа соломенная. Вот ведь пропасть, толоконный мой лоб. Голова у меня соломенная, вот что! Совсем как у Страшилы из сказки, кого Элли за умом водила по дорожкам страны Оз! Эх, меня бы кто за руку взял, да повел! И эпюр «харизмы» ведь с собой был! Но в слот я его так и не переставил! А если б переставил… У меня появились бы два сценария, как уже было с «Интеграцией! И возможность использования предметов и навыков «Слияния!» Век живи, век зубри!»

Я смутился, стесняясь собственного тугодумия:

– Даже не знаю, что сказать. А почему ты здесь? Неужели всех своих подопечных встречаешь?

– Не всех. Будем считать, что у меня выдалась свободная минутка, и я решил заглянуть на огонек к приятелю. Как тебе Игра?

А действительно… Как мне… Игра?

– Не распробовал еще,– отвечаю дипломатично, оставляя за собой право на дальнейшую вариативность суждений.– Примитивно несколько для взрослого вроде бы.

– Оооооо!– собеседник выпустил в воздух караван колечек,– это только поначалу. В первых гексах Игрок постепенно осваивается, учится, проникается атмосферой и правилами Игры.

– А в последующих?

Солдат хитро прищурился.

– В последующих проявляет себя. Полнее и полнее, глубже и глубже.

– Не тем ли самым человек занимается в жизни?

– Да. Но здесь возможности куда шире, а запретов почти и вовсе нет. Ты вот чего бы хотел?

– Джинн из тебя неважный. Да и на золотую рыбку не тянешь!

– Упомянутые и аналогичные им персонажи применялись лишь на стадиях антропологического тестирования проекта.

– Несколько веков назад?– я попытался вложить в интонацию максимум артистизма, чтобы слушатель сразу уловил посыл «ты уж ври-ври, но не завирайся!»

– У нашей расы абсолютно другие взаимоотношения с пространственно-временным континуумом, нежели у вас. Мы способны выстраивать конструкции из измерений приблизительно так же, как вы возводите дома. Благодаря подобной архитектуре соотношения физических и хронологических параметров обретают невиданные для вашего осознания степени свободы.

– И машина времени у вас, естественно, тоже имеется?

– Я понимаю, о какой фантастической идее речь. Но, нет, подобная технология отсутствует. По времени в чистом виде перемещаться невозможно по одной простой причине. По причине отсутствия «времени» как изолированно существующей величины.

– Я уже запутался. Скажи лучше, делать-то мне что?

Ветеран неспешно вытянул руку с трубкой. Замерцавшая таблица, соткавшаяся из светящегося пуха в указанном гидом секторе, гласила:

«Одна попытка использована. Вы перенаправляетесь на точку возрождения. Варианты выбора точки безопасного респауна:

1.Старт.

2. Убежище «Покои Ахава».

3.«Озеро».

Стоило мне сделать выбор, землянка исчезла.

Свет померк.

Свет зажегся.

Равномерное гудение потревоженных пчел неподалеку назойливо подталкивало сделать ноги.

– Внимание! Получен штраф за гибель в стартовом гексе! Предоставлен выбор. Обнуление очков уровня или отказ от редкого игрового предмета.

– Отказ. «Шляпа пасечника» явно не мой стиль!

– Принято. Предмет удален из инвентаря.

Все! Приключений на голову больше не ищу! Спокойно замкну периметр гекса, а там увидим. Пчелы! Это надо же так опростоволоситься! Мерзкого жабомагога чуть ли не в рукопашной схватке одолел. И на тебе! Пчелы!

Одна полосатая особь вновь добралась до меня, нагло усевшись на предплечье, поползла вверх, к локтю. Хотел прихлопнуть со злости, но одумался. Смахиваю осторожно, по касательной.

Вешаю туесок на пояс, прибираю в пространственный карман дымарь.

Иду вновь по бровке, подключив карту. Как на грех, маршрут пролег сквозь плотный кустарник, поминутно приходится отцеплять упругие колючие ветви от одежды. Небольшую прогалину встречаю с восторгом. Хотя бы дюжину-другую шагов по открытой местности. В центре поляны растет полынь, возвышается полукруглой стеной по пояс. Цвет сорняка сильно отличается от окружающего зеленого фона, примени чуть фантазии, и перед тобой миниатюрный заброшенный замок со шпилями…

Не-а, никакой не замок. Растет себе кольцом обычная полынь, в центре кольца валун, песчано-коричневый, с блестками. Базальт, вероятно… Раскатываю в пальцах соцветия растения, знакомый терпкий запах плывет в воздухе. Аромат ассоциируется у меня с прогретой летним солнцем пустошью за сельской околицей. И еще, почему-то, с приторным вкусом. Хотя точно знаю,– полынь очень горькая. Яд же! Прохожу сквозь сорняки. Опа!

Под камнем что-то белеет. Полынь подступила к валуну почти вплотную, чтобы получше рассмотреть находку приходится заняться прополкой. Корни не слишком крепко держатся за песчаную почву, и вскоре слева вырастает курган бурьяна, а по обе стороны от валуна образуется миниатюрная аллейка.

Валуном придавлен скелет. Голову еще предстоит освободить из-под песка, но даже и так сомнений нет,– кости не принадлежат «хомо сапиенс». А кому? Словно первобытный человек орудую палкой-копалкой, отвоевывая у земли шейные позвонки и выше.

Ого-го!– да передо мной останки ящера! Двуногоходящего, или как его там правильно, чем-то напоминающего тираннозавра, ящера! Естественно, с поправкой на масштаб. Тирекс, населявший некогда планету, был огромным. Бедолага, придавленный ухнувшим с неба (другого объяснения не вижу) куском базальта, габаритами сопоставим со мной. Прикидываю еще раз. Все-таки почивший в бозе динозавр покрупнее будет. Откопал заодно и хвост… Да… Мощный хвостяра! Сарайку на раз снесет, поди, и не заметит!

– Получен навык «Археология 1/8» Сценарии «Интеграция», «Осознание».

Складирую, пока место есть.

И что же мне с ископаемым делать? Ох! Да что ж это я?

– Зри!

– Останки.

Очки опыта +2. Всего 38/37. Получен 7 уровень. + 1 очко навыка.

В транспаранте есть еще строчки. Расплывающиеся, будто написанные тушью, растекшейся под дождем. Меняю жетоны, как патроны в обойме револьвера. Но не «тайнопись», ни эпюр «внимательности», ни вновь обретенная «археология», ясности не добавляют. Припоминаю инструктаж Антошки. Похоже, уровня одного из умений не хватает для полноценного опознания предмета. Жаль, жаль.

И все-таки сочетание «Коммуникации» с «Археологией» дало результат, стоило закинуть очко в прогресс навыка! На фоне равномерно подсвеченного умеренно-изумрудным скелета, выделился, более насыщенным оттенком, валун. А еще клыки в верхней челюсти некогда грозного монстра.

Валун… Письменами бока не испещрены… Проверяю на ощупь, для чистоты эксперимента прикрыв глаза. Фактура камня под пальцами, грубая и дикая. М-да. Значит, есть нечто, придавленное массивным базальтом. Приседаю, пробую приподнять булыгу, зацепив кончиками пальцев выступающий уступ. Тяну спиной, подключая силу коленей, как штангист. Без успеха. Ох, как бы ко двору пришлось колечко с приростом в пятую часть силы! Но Система неумолима. Эпюр «Дистанционной атаки», вроде бы, по идее, способный дать доступ к жетонам «Усиления», просто не влезает в слот! Будто разъем залит прозрачной смолой! «В случае активности ветви Основного Древа, эпюры и специальности диаметрально противоположной сущности использованы быть не могут! Конфликт сценариев!» Спрошу, пожалуй, у Системы. Ага, нет ответа. Недостаточен уровень «Коммуникации!» «Конфликт сценариев». Надо бы разобраться с вердиктом, не спеша обмозговать дома. Кирилла подключить, он аналитик по складу ума.

Приходится довольствоваться зубом. Причем именно так, в единственном числе. Сил извлечь из челюсти основное колющее оружие ящера мне не хватило. Орудуя обломком высохшего сучка, обнаруженного поблизости, сломал правый клык. Посидел, подумал. Использовал жетон «Свежеватель». Все получилось. Да, трудно привыкнуть к новым виртуальным реалиям человеку в годах!

– Зри!

– Клык хищного ящера, игровой предмет, редкий. Сценарий «Экспансия». При ношении в слоте экипировки + 10% к атаке колющим холодным оружием, + 5 % к эффективности инструментов, обладающих тем же свойством. Перспектива улучшения. При обработке специалистом-артефактором может получить расширенные характеристики.

Незаменимая вещь. Для рыцаря плаща и кинжала и швеи-надомницы. А вот интересно, альпеншток, скажем, ледоруб или клевец подходят под определение «колющий»? А мой дротик, если не метать, а бить, как магога в овраге? Выясню эмпирически. Если представится удобный случай, конечно. Мастер сможет из клыка сотворить браслет? Амулет? Костяной нож? Вопросы, вопросы… А пока в инвентарь, без профилирующего сценария зуб просто зуб!

Что же под камнем… Эх! Орудуя попеременно клыком, обломком и ладонями, рыхлю почву под одной из сторон валуна, выгребаю туеском бережно, как ковшиком. Несколько часов труда вознаграждаются, наконец. Камень заваливается вбок, открывая раздробленные тазовые кости ящера. И не только их.

Опыт +4. Всего 5/45.

– Ёкмакарёк!

Бедра предполагаемого рептилоида перехвачены полуистлевшей перевязью!

Навык археологии повышается на единицу, стоит коснуться изделия неизвестного мастера.

– Зри!

– Останки игрового существа, класс «антагонист». Задание: Узнайте историю ящера-наемника.

А что с предметом?

– Перевязь для ношения оружия. Обычная. Раса рептилоид. Прочность 1/20.

Не гекс, а помойка какая-то! Впрочем, на снаряжении, кажется, клеймо.

– Тайнопись!

Ага, на клейме «мастер Гиммли». Что ж, как только окажусь в городе, поспрашиваю. Немного поколебался, но все же пристроил перевязь на пояс.

Солнце уже давно перевалило за полдень, хочется пить. И вздремнуть бы не мешало. Попробую все же засветло одолеть расстояние до моста, закрыть квест, и, если хватит до требуемого уровня, отправиться домой. Сказки сказками, а жизнь жизнью!

Дальше двигаюсь в темпе, не обращая особого внимания на мелькающую то тут, то там, мелкую живность. Стрекозы красивые, крупные, разноцветные, явно не местные, сами предпочитают не приближаться, видимо сказывается отрицательная репутация. Ящерицы, кузнечики, стрекочущие цикады, деловито спешащие жуки-носороги, бабочки-капустницы, неизменно порхающие парами… Мимо, мимо! Открыв рот, провожаю взглядом муравьеда. В детстве в зоопарке видел. Иначе точно бы решил, что передо мной мохнатый карликовый слон с другой планеты. А на самом деле всего лишь животное с другого материка. Из Африки? Или из Австралии? Нет, все-таки в Южной Америке, обитает, кажется. И снова перелесок, с кукушкой, бурундуками, сусликами вроде бы… Или сурикатами… А может и леммингами. Всезнающее «зри» бросить не успел, а сам из грызунов знаю доподлинно мышь да крысу.

А ведь, наверняка, от каждого существа, изваянного игровой механикой, есть шанс что-то полезное получить. Ингредиенты, баллы опыта, навыки… Ну или по щам, как в достопамятном рандеву с пчелами.

Миную последний, шестой угол гекса, и выхожу на финишную прямую. Тут-то меня и подстерегает… лось. Импозантный, харизматичный сохатый с роскошными рогами и слегка меланхоличным взглядом крупных карих глаз. Несколько секунд взираем друг на друга. Я– с мальчишеским восторгом, он– с безграничным безразличием, свойственным природе.

– Зри!

– Лось.

Ух ты! Обычный лось. Надо же, всего в десятке километров от большого города! Тут же одергиваю себя. А подразумевает ли то пространство, в котором сейчас подвизался, существование города? Вопрос неоднозначный, но бытие лося оно очевидно предполагает!

Пока играю в Спинозу, зверь разворачивается и одаривает на прощание пасторальный пейзаж фейерверком коричневатых катышков. Вот вернул на землю-матушку, так вернул! Абориген скрылся с глаз в ельнике, а я, следуя маршруту, оказался на его месте. Проходя мимо, особенно внимательно смотрю под ноги. Не хотелось бы продолжать путь в испачканной обуви.

– Зри!

– Продукты жизнедеятельности, игровой предмет, обычный.

Я не могу удержаться от смеха. Изрядное чувство юмора у дизайнеров. Взяли и оцифровали какашки лося! А вот и мост показался! Лечу к инженерному сооружению на всех парах, когда, словно из-под земли, передо мной вырастает волк.

Увлекся, перестал отслеживать карту, и вот! Растяпа, однозначно!

– Зри!

– Волк, игровое существо, стайное, обычный, 4 уровень, агрессивен, голоден!

У меня из оружия один дротик. Ну еще зуб драконида, если удастся воспользоваться им, как кинжалом. Голыми кулаками с хищником не повоюешь! Тем паче, если рядом притаилась группа поддержки… Или стая товарищей.

Волк щерится. Я делаю шаг назад, выставляя перед собой два острия, железное и костяное. Кусты за спиной издают тихий шорох. От шеи бежит крупная капля пота. В подростковом возрасте меня раз покусала дворняга. И я отлично представляю, как больно, когда в плоть впиваются клыки. О том, что чувствует жертва, когда челюстей две и больше, лучше вовсе не думать! Голени касается чей-то нос. Фу-ты-нуты, фенек. Маленький лис, с которым у меня репутация «интерес», получается, сопровождал по пятам. И появился эффектно, как голливудский герой, в самый нужный момент. Внимание серого хищника переключилось на лису. С минуту я наблюдал дуэль взглядов… Волк то оголял, то прятал клыки, топорща шерсть. Фенек, игровое существо 6 уровня (уже шестого?Значит, он тоже прокачивается?) держался спокойно, с достоинством. Наконец агрессор громко то ли зло чихнул, то ли пренебрежительно фыркнул, и был таков. Правда я так и не понял, что стало причиной бегства, изменившийся баланс сил или невербальный диалог с феньком.

– А ты молодец, рыжий!– хвалю неожиданного спасителя искренне, а он хитро, как и полагается добропорядочному лису, щурится.– Очень помог мне.

Лис грациозно взмахнул хвостом, приняв благодарность, и затрусил по своим делам.

– Лучший бой тот, что не состоялся! Вы привлекли на свою стороны существо путем изменения репутации и получили тактическое превосходство в противостоянии. Очки опыта +9. Всего 14/45

Преодолеваю оставшуюся стометровку бегом, и, присаживаясь на шероховатый, нагретый солнцем бетон, наслаждаюсь всплывающим транспарантом:

– Вы завершили квест «Обход периметра». Очки опыта +25. Всего 39/45.

– Запрос Системе!

– Слушаю тебя, Игрок.

– Можно закрыть третье дополнительное задание по исследованию флоры и фауны?

– Да. Награда будет начислена пропорционально полноте полученных знаний. Подвести итоги?

– Да.

Без всякой паузы (вот они, молниеносные квантовые схемы!) искусственный интеллект выдал:

– Исполнение задания 23 % . Награда +6 очков опыта. Всего 45/45.

Достигнут требуемый, 8 уровень развития. Сценарий «Стартовый гекс» успешно завершен!

Ударили торжественные литавры.

«Награда за успешное прохождение сценария 300 социальных кредитов перечислена на универсальную банковскую карту. Стандартный бонус: Подключение гаджета к интернет аукциону. Аналитический бонус: + 1 к параметру «Интеллект», всего единица. Рандомный бонус: Случайный предмет из числа утерянных, разрушенных. Поправка. Показатель суммы параметров «мораль» и «интеллект» в Осевом Сценарии «Координация» более или равно 3 единицам. Отмена рандома. Выбор остается за игроком, его необходимо осуществить до выхода из локации. К выполнению следующего сценария можно приступить с шести до девяти часов утра, в четный день любого месяца, прибыв в точку сбора. Запущена процедура эвакуации. Пожалуйста, выберите предмет из списка!»

«Осевой сценарий? Подумаю об этом позже!»

Перед глазами побежали строчки. И таймер. 0.59, 0.58, 0.57…

– Шляпа

– Щит

– …

– Выстроить предметы в порядке убывания предполагаемой цены!

– Исполнено.

– Плащ браконьера.

– Тесак браконьера.

…

Ха, да тут и думать нечего! Плащ!