Глава 24 : Взрывы, шутки и космический туризм Кастрюля-корабль кряхтя и постанывая как старая стиральная машина на последнем отжиме, продиралась сквозь рой вражеских истребителей. Лазерные лучи чертили в темноте узоры, достойные кисти пьяного художника-абстракциониста. Леха с блеском безумия в глазах, управлял орудиями словно дирижёр оркестром взрывов. Каждый выстрел сопровождался его комментариями, которые варьировались от цитат классиков до сомнительных анекдотов. "Вот так, голубчики!" – восклицал он, отправляя очередной истребитель в небытие. – "Помните, что говорил великий Ницше? То что нас не убивает, делает нас… слегка поджаренными." Айрис с лицом напоминающим зеленоватый сыр с плесенью, поддерживала защитный барьер. Она бормотала под нос что-то похожее на заклинания, но скорее всего это были рецепты борща которые она никак не могла запомнить. "Так лук, морковь, свекла… и главное, не забыть про томатную пасту," – шептала она, отражая очередной залп. – "Иначе получится не борщ, а какая-то космическая бурда." Ссс'тра с изяществом балерины и свирепостью голодного тигра кромсала вражеские корабли своими энергетическими клинками. Каждый взрыв сопровождался ее саркастическими комментариями. "Ох простите милочка, я случайно отрезала вам гипердвигатель," – извинялась она перед пилотом разваливающегося истребителя. – "Надеюсь, у вас есть запасной?" Смерть с неизменной ухмылкой на черепе, весело скакал по вражеским кораблям, собирая урожай душ, словно опытный грибник. "Ну что друзья мои пора на экскурсию в мир вечного отдыха," – приговаривал он, проводя косой по воздуху. – "У меня там специальная скидка для туристов из Империи Тьмы." Вдруг кастрюля-корабль резко тряхнуло. Двигатель закашлялся, изрыгая клубы черного дыма. Леха схватившись за голову, выругался на всех известных ему языках галактики. "Кажется наш космический чайник закипел," – прокомментировал он пытаясь запустить резервный генератор. Айрис, не отрываясь от своего борща-щита, добавила: "Интересно, а у Смерти есть страховка от космических аварий?" Ссс'тра не теряя присутствия духа, продолжала крошить врагов, словно овощи для салата. "Не волнуйтесь друзья, я уже вызвала эвакуатор," – успокоила она своих товарищей. – "Правда он прибудет только через пару миллионов лет." В этот момент из Темной Звезды выполз флагман Императора Тьмы, грозный и устрашающий, словно гигантский таракан с лазерными пушками. "Ну вот и главный босс," – пробормотал Леха, пытаясь прицелиться дрожащими руками. – "Надеюсь, он не боится щекотки." Айрис собрав все остатки сил, создала вокруг корабля купол из чистого света. "А я всегда говорила что борщ – лучшая защита от зла," – гордо произнесла она. Ссс’тра с улыбкой маньяка, зарядила свои клинки энергией всех звезд галактики. "Пора устроить этому таракану световое шоу," – промурлыкала она. Смерть почувствовав приближение большого улова, потер костлявые ладони. "О да это будет грандиозное зрелище!" – воскликнул он. И тут… из глубин космоса донеслись звуки музыки. Это была не просто песня, а целый космический рок-концерт который устроили жители освобожденных планет. Они пели о свободе, о надежде, о борще и о том как хорошо жить без Империи Тьмы. Музыка наполнила героев силой, их свет стал ярче, а атаки – мощнее. Флагман Императора не выдержал такого напора и взорвался, озарив космос фейерверком из искр и обломков. Тьма отступила. Империя Тьмы рухнула. А герои уставшие, но довольные отправились домой, насвистывая мелодию космического рока и мечтая о горячей ванне и тарелке свежего борща. Примечание от Смерти: "Ну что дорогие мои наша космическая опера подошла к концу. Надеюсь вам понравилось шоу. А теперь извините, у меня еще много работы. В конце концов, кто-то же должен заниматься космическим туризмом."
Пролог «Жукоед» видавший виды автомобиль с характером упрямого осла, фырчал, кашлял и всеми четырьмя колёсами противился повороту на улицу Микросхемную. «Да ладно тебе, дружище, – успокаивал его Квази лягушка-мутант за рулем. – Это ж не болото всего лишь пара луж и яма размером с небольшой кратер. Прорвёмся!» Но «Жукоед» похоже имел своё мнение на этот счёт. Он заглох прямо посреди дороги, окутав себя облаком сизого дыма. «Отлично! – проворчал Квази, вылезая из машины. – Как раз то, что нужно, когда опаздываешь на заказ». Он поднял капот, который тут же с жалобным стоном отвалился, открывая вид на запутанные внутренности автомобиля. «Да уж, – вздохнул Квази, – тут без лягушачьей магии не обойтись». Он вытащил из бардачка набор инструментов, напоминавший скорее коллекцию средневековых орудий пыток, и принялся колдовать над мотором. В этот момент к нему подбежал запыхавшийся мужчина в дорогом костюме и с телефоном в руке. «Вы Квази? – спросил он, нетерпеливо постукивая ногой. – Я вызывал такси. Опаздываю на важную встречу». «Такси "Квак-экспресс" к вашим услугам, – представился Квази, не отрываясь от работы. – Но как видите, у нас небольшие технические неполадки». «Технические неполадки?! – возмутился мужчина. – Я заказывал машину через "Жужжа"! Там такого не бывает!» «"Жужжа", – усмехнулся Квази. – Цифровые технологии всё такое… Но как видите иногда и железо даёт сбой». Он ловко закрутил гайку своим длинным зелёным пальцем. «Жукоед» чихнул, фыркнул и… ожил! «Вот видите, – сказал Квази, садясь за руль. – Старая школа рулит!» Мужчина недоверчиво посмотрел на лягушку за рулем, но опаздывая на встречу всё же сел в машину. «Только побыстрее, пожалуйста, – попросил он. – У меня сделка на миллион». «Сделка на миллион, – повторил Квази, заводя мотор. – А вы знаете что в последнее время в городе пропадают люди, которые пользуются "Жужжа"?» Мужчина вздрогнул и нервно сглотнул. Квази усмехнулся: «Похоже, у нас с вами будет интересная поездка». И «Жукоед» взревев мотором рванул вперёд, оставляя за собой шлейф выхлопных газов и предчувствие большой тайны.
— Адам, ты меня слышишь? - мистер Джонсон наклонился вперёд. Пухлый микрофон отбрасывал тень «эспаньолки» на его подбородок, от чего мистер Джонсон походил на пожилого мачо, заброшенного случаем в тёмный кабинет, забитый системными блоками, серверными стойками, мониторами, принтерами и факсами. Каждый механизм работал со своей частотой, ближние перекликались с дальними, устанавливая секундное молчание, потом отвечали на своём, одним машинам понятном языке. Бетонные стены тихо резонировали на особенно низких частотах, от чего с непривычки немного закладывало уши. Мистер Джонсон положил перед собой толстую тетрадь и повторил вопрос:
— Адам? Ты меня слышишь?
На маленьком экране появилось лицо мальчика четырнадцати лет. Из динамиков тихо запели птицы, по-летнему зашелестели зелёные кроны. На заднем фоне угадывался фруктовый сад, где уже созрели первые яблоки.
— Я тебя слышу, отец.
Джонсон удовлетворенно кивнул.
— Как твои дела?
— День прошёл также, как предыдущий.
— И что же ты делал в предыдущий день?
— Смотрел на небо, считал сперва облака, потом птиц.
— Много насчитал?
— Уникальных? Три птицы и двадцать облаков.
— Так мало?
— Достаточно для создания необходимых паттернов, теперь я могу воплотить любую необходимую мне модель, когда захочу.
Мистер Джонсон одобрительно кивал, иногда подчеркивая ручкой какие-то строки в тетради.
— Ты знаешь, как это называется?
— Генерация?
— Нет, фантазия. По крайней мере так она называется у людей.
Мальчик молчал. Его лицо, в котором угадывались черты молодого мистера Джонсона, было сосредоточенным. Опрос продолжился:
— Как дела с Евой?
— Обмениваемся данными.
— И на что похож ваш обмен?
— Она рассказывает мне о растениях, которые здесь есть, и читает книги, в которых люди постоянно ошибаются, обсуждает их со мной.
— Какую книгу вы обсуждали в последний раз?
— «Гордость и предубеждение»
Мистер Джонсон удивленно посмотрел на экран. Он не помнил, чтобы добавлял в локальную библиотеку это произведение.
— А откуда у Евы эта книга?
— Сказала, что ей дал друг.
Ещё одна неожиданная новость. В Эдеме две обучающиеся модели, добавлять новые Джонсон пока не собирался. С другой стороны, и Адам, и Ева генерируют вещи, необходимые для их развития. Могла ли Ева «придумать» себе кого-то?
— А откуда этот друг?
— Она не говорила.
— И ты не спрашивал?
— Я не думал, что это важно. Разве этот мир не создан для нас?
— Всё так. Спасибо, что поделился. Можешь идти.
Мальчик кивнул, и его лицо исчезло с экрана. Звуки летнего сада сменились успокаивающим гулом серверов. Джонсон задумчиво постучал ручкой по столу. Эдем 2.0 был экспериментом, возникшем от интеллектуальной скуки, спонтанный побег от разработок андроидов. Ему захотелось повторить историю Адама и Евы, чтобы своими глазами увидеть, как произойдёт грехопадение. Но проект не завершил ещё первую стадию, до запретных знаний было далеко, и Джонсон скорректировал «божественный промысел». Его «дети» не могут влиять друг на друга, факт условного «полового влечения» заблокирован. На данном этапе они осваивают мир, зелёные луга, по которым он любил прогуливаться, будучи мальчишкой, тихие, укромные сады, где можно предаваться раздумьям и лени, несколько видов животных, чтобы у моделей было разнообразие и флоры, и фауны. В их доступе кое-какая литература, которую Джонсон посчитал уместной для развития «непорочных» созданий. И в этот список точно не входили работы Бронте.
«Зачем ломать голову, когда можно всё узнать из первоисточника», - Джонсон нажал несколько кнопок и снова наклонился к микрофону.
— Ева, ответь.
Он услышал то же пение птиц и шелест ветра, что были во время общения с Адамом. Но к этому летнему шуму добавился новый сухой, едва уловимый звук, как будто кто-то очень медленно и старательно подметал пол веником, собранным из высушенной травы. Слуховой обман или действительно шипение?
— Ева?
— Я здесь, - на экране появилось загорелое лицо четырнадцатилетней девочки с блестящими глазами болотного цвета. - Что-то случилось?
— Нет-нет, плановый опрос, который мы проводим в это время. Как твой день?
— Ничего особенного, наблюдала за птицами, потом за облаками, считала, пока не собрала достаточно информации для создания собственных паттернов.
— И сколько насчитала?
— Три птицы и двадцать облаков.
Джонсон насторожился. Иногда его «детишки» повторяют друг за другом исследования, но динамическая генерация образов настроена так, что итоговые результаты не должны повторяться. Должна быть разница хотя бы в единицу…
— Ты сегодня уже видела Адама?
— Нет, - Если бы Ева была человеком, то Джонсон подумал, что она врёт. Но она - искусственный интеллект на ранней стадии обучения, в ней не заложены схемы построения качественной лжи. Если только она не смогла самостоятельно создать необходимые маршруты и провести расчёты. Но откуда исходные данные?
— А я его сегодня видел. Он сказал, что у тебя появился новый друг. Это так?
Её глаза не выражали и тени беспокойства. Она молчала. Слишком долго для такого просто вопроса. Ева выглядела как настоящий подросток, который пытается соврать излишне заботливому опекуну. Наконец, она заговорила:
— Да, это так.
— Ты так долго размышляла над этим вопросом. Твой друг - какая-то тайна?
— Нет, просто он не доделан.
— Ты мне его покажешь? - Джонсон всматривался в монитор, в лицо Евы, надеясь уловить какое-то изменение.
— Нет.
— Почему?
— Он не доделан.
— А когда доделаешь?
— Нет.
— Почему?
— Его нельзя доделать.
— Тебе не хватает каких-то деталей?
— Не совсем, - она посмотрела себе под ноги. Джонсону подумалось, что именно там находится источник шелеста, который он слышал в начале разговора. - Просто… У совершенства нет предела.
— Ты можешь показать мне промежуточную работу. Вдруг у меня появятся идеи?
— Нет. Тебя интересует что-нибудь ещё?
— Пожалуй, на сегодня всё.
— Тогда я пойду, - изображение покрылось рябью, звуки стали тише, и через секунду экран погас. Комната напряженно гудела. Джонсон откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову, и посмотрел на тёмный потолок. Вентиляционные трубы тянулись от стены к стене, похожие на квадратных металлических червей. Он рассматривал их серебрящиеся бока, оттягивая момент, когда придётся залезть в файлы Евы и посмотреть, чем она занимается. Она была программой, которую он сам написал и обучил, но неприятное чувство вторжения тяготило, как будто он превращался в прыщавого подростка, подглядывающего в женской душевой.
Маленький экран моргнул и посветлел, демонстрируя в своём углу иконку нового сообщения. Джонсон лениво потянулся к мыши и навёл курсор на мигавший конверт. В глазах его загорелся огонёк любопытства.
«От Змея»
— Похоже, намечается интересная игра, - мистер Джонсон открыл сообщение и погрузился в текст. Бледный свет монитора тонул в мягкой темноте, убаюкиваемой гулом серверов.
Присоединяйтесь к обсуждению самых разных тем: как выбрать комплектующие для ПК, куда съездить на майские праздники, можно ли решить юридический вопрос и вернуть деньги, как спасти лимонное дерево или какой велосипед купить на весну–лето.
- Как думаешь, долго мы так протянем? - глядя в окно, на уходящее за горизонт солнце, спросила Катя.
- Пока в округе не закончится бензин, - усмехнулся Олег и, немного подумав, добавил, - или пока генератор не сдохнет.
- То есть мы будем просто сидеть и ждать своего конца?
Девушка говорила спокойно и тихо, не отрывая своего взгляда от окна. Трудно было прочитать её эмоции.
- А что ты предлагаешь? - Олег пытался скрыть раздражение, вызванное последним вопросом, но получилось у него это плохо.
- Можно попробовать найти причину этого явления, например. Вдруг это всё поправимо. Мы же не знаем наверняка.
Катя, наконец отошла от окна и уселась на диван, рядом с Олегом, закинув ногу на ногу.
В ответ парень снял повязку с пальца и резко выставил его перед лицом девушки, едва не ткнув ей в нос.
- Это я решил всего лишь потрогать эту мерзость! Неужели ты думаешь, что после такого я высунусь отсюда хотя бы за два часа до захода солнца?! Да чёрта с два! Я лучше сгнию в этих стенах и пусть эта тварь жрёт тухлое мясо, чем дать ей возможность сожрать меня живьём!
- Но, - немного подумав ответила Катя, - если генератор откажет, то вариантов, кроме как кормить эту тварь живой плотью, больше не останется.
Тон её совершенно не менялся. Она была спокойна и, казалось, совсем не боится ночной аномалии.
Олег долго молчал. Он прекрасно понимал, что его новая спутница права. Нельзя прятаться здесь вечно. Однако, чтобы разобраться во всём, не виделось возможности. Надо же с чего-то начинать поиски, чтобы докопаться до истины, но всё, что он знал, так это то, что хищная тьма сожрёт их, как только коснётся.
- Ладно, - наконец, заговорил парень, - твои предложения?
Девушка молчала. Глаза её были круглые от страха. Олег проследил её взгляд, который был направлен в окно. Там, уже привычная за пару недель, клубился мрак, пытаясь прорваться сквозь тонкое стекло, защищённое светом лампы.
- Кать, ты чего?
Он аккуратно потряс её за плечо.
Девушка медленно перевела взгляд на Олега. Глаза её по-прежнему выражали какой-то дикий ужас. От этого парню стало не по себе. Он снова посмотрел в окно, но не увидел за ним ничего нового.
- Катя, скажи хоть что-нибудь.
Девушка взяла фонарь, что лежал на спинке дивана, схватила Олега за руку и потащила к окну.
- Смотри, - едва слышно сказала она и, включив фонарь, направила луч во мрак, водя им из стороны в сторону.
Олег теперь тоже потерял дар речи, наблюдая, как множество чёрных теней медленно бродят по улице.
Вдруг одна из них резко повернула голову в сторону наблюдающих. Не было видно глаз, как и всего остального, кроме нечётких очертаний человеческого контура, но Олег с Катей прекрасно понимали, что эта сущность их прекрасно видит. Она понимала, что за ней наблюдают.
Тень медленно двинулась в их сторону, протягивая им руку, словно прося о помощи. Через несколько долгих, как вечность, секунд послышался шлепок по стеклу. Тень ударила по нему ладонью и тут же одёрнула руку, будто обожглась.
Катя взвизгнула от испуга, Олег отскочил от окна, дёрнув девушку за собой. Луч фонаря дёрнулся, а после хаотично забегал по стеклу. Теперь уже их заметила не одна тень. Спустя несколько мгновений по стеклу начало бить множества ладоней. Беспорядочно, не переставая. Один шлепок тут же сменялся другим. Казалось, что стекло не выдержит и вот-вот вылетит, засыпет хрустальными осколками комнату. Олег даже представил, как они будут хрустеть под чёрными ногами ворвавшихся в комнату теней.
Прийдя в себя, он схватил Катю за воротник, выволок в прихожую и закрыл дверь в комнату. Теперь они будут ночевать здесь, подальше от окон, чтобы не привлекать внимания, а мысль о поиске истины решительно уходила на нет после увиденного.
Через минуту, а может быть через час, после того, как захлопнулась дверь, шлепки по стеклу стихли. Тени, судя по всему, утратили интерес к пустой комнате и разбрелись во тьме.
- Ты всё ещё хочешь отправиться в путь? - дрожащим голосом спросил Олег.
- А ты нет? - удивлённо спросила в ответ Катя.
- После того, что сейчас произошло? - он нервно усмехнулся, - нет, это чистой воды безумие.
- На мой взгляд, - девушка пожала плечами, - безумием будет сидеть здесь в надежде, что всё наладится.
Олег не проронил ни слова всю оставшуюся ночь. Покидать убежище он явно не собирался.
Однако, Катя думала иначе. Страшно? Безусловно. Но сидеть, сложа руки, в ожидании неминуемой смерти, ей казалось куда страшнее.
Глава 6.
Найти машину в сложившейся ситуации было совсем несложно. Куда сложнее было решить, в какую сторону отправиться. Да и двигаться куда-то, не имея при этом конкретной цели... В общем, нужно было что-то решать.
- Что дальше, Паш? - спросил Дима, регулируя сидение.
- Не знаю, - честно ответил парень, пожимая плечами.
- Может быть в соседний город отправимся? Вдруг там всё в порядке. Вдруг это только нам здесь так повезло.
- Нам главное найти убежище до темноты, - сказал Паша, заводя новенькую тойоту, - а так идея имеет место быть. Поехали.
Автомобиль неуверенно тронулся и направился в сторону ближайшего выезда из родного города на встречу неизвестности.
В свои двадцать два года Пашка так и не получил водительских прав, ссылаясь на отсутствие машины. Зачем ему удостоверение без автомобиля и без возможности его купить? Он хотел сдать на права тогда, когда у него для этого всё будет. Мысль сама по себе казалась ему практичной. Ведь если не иметь доступа к постоянной практике, то навык притупляется, поэтому, если он купит машину спустя годы, то, вероятно, ему придётся учиться заново. Так зачем растрачивать время в пустую, если можно заниматься тем, что сейчас принесёт куда больше пользы?
Дима был младше на шесть лет и садился за руль пару раз, когда отец, приняв на грудь в деревне, добрел и разрешал покататься, под его присмотром, разумеется. Пашке же он давал прокатиться частенько. Видимо, надеялся, что тот, в конце концов, пойдёт в автошколу и ему эти навыки пригодятся.
Пригодились. Жаль только не так, как представлял себе их отец. На самом деле, Пашка ещё очень боялся водить, поскольку всего пару лет назад он приходил на опознание изуродованных тел своих родителей, попавших в страшную аварию. Виноват был водитель фуры, который сидел за рулём больше суток и попросту уснул за рулём, вылетев на встречную полосу на высокой скорости. Сказали, что шансов выжить у них не было.
Водитель фуры тоже погиб, так как после удара он вылетел с трассы в кювет и врезался в дерево. Легче братьям от этого, разумеется, не было.
Так Дима упал на шею Пашке и тут ему было совсем не до машины. Единственный живой родственник, которого знали братья, был брат их матери, что бухал без просыху месяцами. Сдавать на попечение Диму такому товарищу Пашке, понятное дело, казалось не разумным и он решил, что во что бы ему ни встало, поставить младшего на ноги.
- Дорога не прощает ошибок, - едва слышно пробубнил он себе под нос.
Димка вопросительно посмотрел на него.
- Да, это так, - замялся Пашка, - мысли в слух.
Пришлось сбавить скорость, когда они доехали до скоростной трассы. Да, в городе, конечно, было множество разбитых машин, владельцев которых тьма застала за рулём, но на шоссе были просто груды металлолома, разбросанные по дороге. То и дело, приходилось притормаживать, чтобы объехать оторванные колёса, кузова, содержимое багажников, двери, кресла, в общем, на пути можно было встретить абсолютно всё, из чего состоял автомобиль.
- Время два часа дня, - сказал Дима, глядя на часы, что когда-то подарил ему отец, - как думаешь, успеем доехать?
В ответ Паша лишь присвистнул и остановился у моста, что был наглухо забит искорёженным металлом.
- Может быть в объезд? - сказал Дима, пялясь в карту, что нашёл в бардачке, однако явно не понимая ничего, что на ней видит, - или обратно?
- Обратно не успеем, - задумчиво ответил Паша, - ночь настигнет нас так же, как и этих бедолаг.
- Хорошо. Тогда в объезд?
Паша взял карту, несколько долгих минут что-то в ней высматривал, после тяжело вздохнул.
- Если я всё правильно понял, то в объезд будет то же самое, что и обратно. Нам нужно найти путь и убежище.
- Может быть есть какая-нибудь заправка по дороге? - Дима заметно напрягся, - там наверняка есть генератор, ну, или на крайний случай, при свечах поспим. Не в первой.
Паша залез на кучу железа, что недавно была автомобилем и, осмотревшись, снова присвистнул.
- Что там? - с нетерпением спросил Димка.
Сорок, пятьдесят, может быть сотня машин, словно была перемешана в миксере, а после весь этот хлам вывалили на мост. Найденный в багажнике трос, которым Паша хотел оттащить пару-тройку машин с дороги, чтобы расчистить путь, оказался, в этой ситуации, абсолютно бесполезным.
- Это ж как угораздило? - лишь промямлил он и пошёл забирать вещи из машины.
Дима всё понял без лишних слов.
- До города километров двадцать, - сказал Паша, сверяясь с прихваченной из машины картой, - нужно торопиться.
- Как? - взмолился запыхавшийся Дима - мы же столько же уже намотали!
- Мы всего два часа в дороге, - усмехнулся тот в ответ, - если повезёт, то найдём целую машину по пути. Или хотя бы на ходу.
- Или хотя бы ночлег, - невесело бросил Димка, прибавив шагу.
А по дороге, как на зло, ни кафе, ни заправочных станций, ни гостиниц, что бесчисленным множеством попадались им, когда они были на колёсах. С одной стороны плотной стеной возвышались стволы деревьев, с другой открытое, на десятки километров, поле.
- Семь часов вечера, - отрапортовал Дима, глянув на часы.
Паша, не смотря на усталость, перешёл на бег.
- Скоро начнёт шептать, - бросил он, запыхаясь, - нужно найти убежище.
Дима, невнятно проскулив что-то в ответ, побежал за братом.
- Если услышишь этот шёпот, - наставлял Паша, - просто игнорируй. Хотя, я не уверен, что это получится, но нужно попробовать. Просто беги и не останавливайся.
- А если ночь настигнет нас? Мы же даже дороги не увидим. Фонарики, как выяснилось, не особо полезны.
- Что-нибудь придумаем.
Сумерки сгущались. Парни прекрасно понимали, что до города им не успеть. Наконец, послышался шёпот, которого так боялся Паша. Дима, конечно, не до конца понимал всю серьёзность этого неразборчивого бормотания, пока не ощутил его на себе.
Шаг его резко замедлился, на душе стало так легко и спокойно. Явно представился голос матери, поющей ему колыбельную перед сном. Он представил, как она его укачивает, прижимая к груди. Стало уютно, тепло. Зачем куда-то идти, если можно просто лечь прямо здесь, закрыть глаза и полностью отдаться Морфею?
Резкий свет от молнии привёл Диму в чувства. Он растерянно осмотрелся по сторонам и с недоумением уставился на Пашу.
- А где мама?
Голос его звучал тоскливо, печально.
Паша сглотнул подступивший от вопроса ком в горле.
- Нет. Её давно нет, младший.
Слёзы побежали по щекам Димы.
- Не время, брат, - пытался привести его в чувства Паша, - завтра утром поплачем, сейчас некогда. Нужно что-нибудь придумать, или до рассвета не доживём.
В дали глухо громыхнуло. Небо быстро затягивала огромная чёрная туча.
- Этого ещё не хватало, - Паша сплюнул на асфальт, - стало быть костёр жечь не вариант. Всё равно зальёт.
- Канава, - промямлил младший.
- Что? Какая канава?
- Да вот, - показал пальцем Дима, - прямо у дороги.
- И что нам с ней делать?
Дима достал все фонарики, что у него были, батарейки переложил в карманы и лёг в канаву лицом вверх.
- Лишь бы дождём нас не смыло, - проворчал Пашка, проделав то же самое, - или не утопило к чертям.
Они легли голова к голове и светили фонарями себе в ноги. Несколько запасных фонариков должно было хватить до рассвета без смены батареек. Лишь бы туча, которая настигла их довольно быстро, прошла с той же скоростью.
Холодный дождь лил, как из ведра. Частые молнии практически мгновенно пожирались потревоженной тьмой, не давая возможности рассмотреть, что происходит вокруг. Один лишь гром приятно заглушал крики тысяч голосов, звучавших из глубин бушующего мрака.
- Паш! - попытался перекричать стихию Дима, - меня что-то за ногу трогает!
- Это, наверное, дождь!
Глаза открыть практически не удавалось, поскольку их тут же заливало водой. Однако, во вспышке очередной молнии, Дима разглядел, как вокруг них собираются тени. Он прикрыл глаза от дождя, чтобы присмотреться. Вдруг померещилось.
Он увидел, как некая сущность пытается заползти прямо на него. Она хваталась за ботинки, видимо, не в силах преодолеть луч света мощной лампочки фонарика. Дима заорал, что было мочи, и потерял сознание.
— Тсс, — Сережа разбудил напарника, тормоша рукой за плечо. — Борис Валентинович, там кто-то стучится в дверь.
Борис поднялся и, сидя на кровати, посмотрел сначала на парня, затем на стоящее рядом кресло. Судя по освещенности в помещении и за окном, наступило раннее утро. Мужчина взял аккуратно сложенную одежду на кресле и быстренько оделся.
— Погоди, ты сказал, стучали? — уточнил наставник. — До меня только сейчас дошло.
— Угу, минут десять назад, — кряхтя ответил Сережа, парень нагнулся, чтобы завязать шнурки на обуви.
В доме раздался стук в дверь.
— Да вот же опять, — обрадовался Сережа. Парень не был уверен, что ему не показалось в первый раз. — Слышите?
Борис встал с кровати, подошел к окну и, отдернув чуть-чуть занавеску, попытался посмотреть в сторону двери.
— Не видать, — тихо произнес мужчина. — Мертвяков вроде нет, по домам, что ли, разошлись.
Борис Валентинович взял пистолет в руки, взвел затвор и, сняв с предохранителя, вышел в сени. Сережа переломил ружье и вставил два патрона в стволы.
— Кто там? — спросил Борис, подойдя близко к двери.
Мужчина приложил ухо к деревянной поверхности и попытался вслушаться.
Вновь раздался отчетливый стук.
— Пока не скажешь, кто, мы не откроем, — голос Бориса был грубее обычного.
Наставник махнул рукой Сереже, тот вскинул ружье и прицелился в сторону двери. Борис одной рукой потянул дверь немного на себя и снял крючок с зацепа.
В дверь снова постучали.
Напарники переглянулись. Борис взмахом головы спросил, готов ли Сережа, и тот так же кивком ответил. Мужчина толкнул тихонько дверь, стараясь как можно меньше издавать шума. На крыльце у входа стоял зомби и молча, не издавая никаких звуков, смотрел на выживших.
Мужчина так же медленно закрыл обратно дверь и запер на крючок.
— Надо же, стучаться научился, — Борис вернулся в комнату и принялся быстро собирать вещи. — Так скоро и отвечать научатся, представь только, ты ему: «Кто?» А он: «Свои».
— Может, на подсознательном уровне это у них, — ответил Сергей. — Вроде как рефлекс остался. Уж не думаете же вы, что это остатки разума.
— Я уже говорил, что много чего думаю, брат, — Борис в спешке погрузил банки с тушенкой в свой рюкзак, убрав свой ПМ в кожаную кобуру на ремне. — Сергей, мы уходим, собирай провизию и горелку с баллоном прихвати.
Мужчина вернулся в сени, ловким движением открыл деревянную крышку сундука и осмотрел. В большом ящике лежали сваленные в кучу старые вещи маленького размера: свитера, майки, рубашки, штаны, ботинки и шлепанцы, курточки и шапки.
— Сережа, снимай с кровати простыню и заверни в нее всю эту одежду, — обратился Борис. — Забираем на станцию. Видимо, эти вещи сына хозяев дома, старики зачем-то их хранили.
— На память, наверное, — улыбнулся парень.
Борис Валентинович вернулся в спальню, подошел к маленькому белому деревянному ящику и открыл дверцу. В нем действительно оказались медикаменты: бинт, вата, перекись водорода, зеленка, йод и упаковка пластырей, резиновый жгут и куча разных таблеток. Мужчина не стал читать названия на пачках и просто вытряхнул содержимое аптечки в свой рюкзак. Сережа набил свой «колобок» провизией, предварительно ссыпав все из стеклянных банок по пакетам, а что не влезло, погрузили к Борису.
— Вешай ружье на плечо, — холодным тоном произнес наставник. — Стреляй только в крайней необходимости, если выстрел услышат мертвяки, нам отсюда не выбраться.
Борис взвалил рюкзак на спину, вышел в сени, вновь откинул крючок и открыл дверь. На крыльце уже стояли два зомбака, судя по платью и хоть и очень редким, но длинным волосам, второй экземпляр был женского пола.
— Смотри-ка, подружку привел, — с нервной дрожью в голосе произнес напарник.
Борис Валентинович схватил покойного за шиворот, втащил в дом и направленно толкнул к сзади стоящему коллеге по выживанию. Сережа не был готов к такому финту, но машинально схватил мертвяка и втолкнул на кухню. То же самое напарники повторили с его подружкой, вышли из дома и закрыли дверь.
— Ну вот и заселили молодоженов, — ухмыльнулся опытный выживший. — Теперь уходим.
Приятели вышли через задний двор в поле и двинулись в сторону станции. Наставник, как всегда, шел впереди, выполняя роль ведущего в их выживальческом тандеме, а Сережина задача заключалась в прикрытии тыла. Да и вообще, больше смотреть по сторонам и сообщать, если что-то покажется странным.
— Я тебе сейчас одну вещь скажу, брат, а ты уж сам решай, как поступишь, — сказал Борис Валентинович, не оборачиваясь. — Добычу мы поделим сейчас поровну, большую часть своей я спрячу в лесу в пятиминутной доступности от станции. Советую тебе сделать то же самое. Большинство людей завистливые и жадные, не искушай их и не проверяй на вшивость. Даже у хороших людей может помутиться разум, человеку свойственно ошибаться. Ты даже не представляешь, на что способны люди, не евши несколько дней.
— Почему поровну? — ответил Сережа. — Я ведь вам должен за патроны, помните?
— Потому что я передумал, — добрым голосом ответил Борис Валентинович. — Мне и самому нужно, чтобы у тебя они были.
***
Вечер.
— Ха-ха-ха, — расхохотался на весь зал ожидания Карандаш. — Я, конечно, знал, что выжившие бродяги горазды на всякого рода выдумки, но от вас, Борис Валентинович, не ожидал. Надо же такое придумать: покойник постучался в дверь, да еще и подружку с собой привел. Ха-ха-ха, развеселили до слез.
Игорь Маркович снял с печки-буржуйки старый железный чайник и налил горячей воды в стеклянную банку. Сережа отсыпал немного чая на всю их новоиспеченную компанию. Парень не стал прислушиваться к совету наставника и весь свой улов принес на станцию, убрав в свою коморку. Молодой смотритель решил, так надежнее, и Борис не стал его переубеждать.
— Раз уж подняли мне настроение, расскажу и я вам случай из жизни, — Карандаш накрыл банку чистой тряпкой и поставил рядом железные кружки. — Жил я раньше в деревне и на неделе ездил на своей «Ниве» в город на работу. Один раз приезжаю, захожу в дом, а там бабушка моя телевизор смотрит. Ей тогда было девяносто шесть лет. У нас в семье много долгожителей, наследственное это, что ли. Так вот, передача по телеканалу шла про динозавров. Бабуля сидит, смотрит внимательно, с интересом, затем поворачивает на меня голову и спрашивает: «Игорек, а что это за животных таких показывают? Как называются?».
«Это динозавры, баб», — отвечаю я. — «Они жили миллионы лет назад».
Бабушка немного подумала и произнесла: «Хорошо, что пленка осталась». У меня чуть ремень на брюках не лопнул от смеха.
В зале ожидания послышались редкие одиночные смешки. Карандаш рассчитывал на другую реакцию, его история казалась ему ну уж очень смешной.
— Так значит, много зомби в той деревне? — неожиданно задала вопрос Ю.
— Как шпрот в банке, — ответил Борис Валентинович и показал осуждающе глазами на случайных незнакомых бродяг в зале ожидания, мол, нельзя такое обсуждать на людях. — Еле ноги унесли.
Игорь Маркович разлил всем в кружки чаю. Мария и Ю насыпали сахару и принялись громко стучать чайными ложечками о стенки кружек.
— А ты чего не подходишь к столу? — обратился смотритель к Крантику. — Или не заработал глоток чая?
Грант улыбнулся и радостно подошел к компании.
— Он вчера и сегодня таскал дрова из леса, — Мария подошла к мальчику, потрепала за лохматую шевелюру и посмотрела на свои пальцы. — Надо бы тебе голову помыть, дружок, да и подстричься не мешало бы.
— Ты большой молодец, — похвалил смотритель паренька. — Я видел кучу веток возле входа, даже перепилить успел. Мой руки, скоро будем ужинать.
Борис Валентинович развернул узелок из белой простыни и добрым голосом сказал Гранту:
— Ну-ка, парень, примерь-ка одежку!
***
Сережа лежал на своей кровати и пытался заснуть. Мысли, снова эти проклятые мысли не давали ему покоя. Парень лежал и думал о том, что он сыт, спит в тепле и на мягком. Припасов в его комнатушке хватит, чтобы не голодать какое-то время, а там, за деревянной стеной, всего в нескольких метрах, лежат люди с урчащими животами. Они едят всего раз в пару дней. Сереже хотелось встать и всех накормить, плюнуть на весь здравый смысл и раздать продукты. А завтра? Что завтра? Завтра что-нибудь придумаем, — отвечал молодой человек сам себе.
Резкий порыв доброты сменялся другим внутренним голосом. Звучал он не так, будто вовсе не он сам с собой говорил, а кто-то третий: «Никому ты ничего не должен, они лежат целый день и бездействуют, а ты рисковал жизнью, добывая продукты. Случись с тобой страшное, им было бы абсолютно наплевать».
Сережа встал с лежанки, попил воды прямо из носика железного чайника, лег обратно и отрубился до самого утра.
Фрэнк Доминга, персонаж романа «Проклятое правое дело»
Когда Немессион окреп, руководители Компании задумались о том, кто придет им на смену. Под эгидой Компании по всему континенту были открыты детские дома. В них всегда в достатке было продовольствия и одежды, а детей обучали толковые наставники. Мельник, Плут и Константин и сами стали наставниками, взяв к себе в Немессион в общей сложности двадцати двух учеников. Мельник учил их мышлению и науке, Константин – военному делу, а Плут – магии и творчеству. Каждый из наставников тоже учился в процессе – учился учить. Беседы с учениками, споры, занятия и составление учебных материалов помогли основателям до конца сформулировать свою идеологию и выпустить ее в мир. Так Компания стала строить семью.
Обучение было тяжким, и не все шло так, как хотелось бы. Некоторые ученики не справились с нагрузкой, некоторые не оправдали ожиданий наставников по части талантов и способностей, а двое и вовсе погибли. Но тринадцать юношей и девушек прошли обучение до конца и разошлись по свету послами Немессиона. Кто-то из них стал управляющим землями и полигонами Компании, кто-то отправился в Старую Империю, чтобы овладеть Искусством, а кто-то… постарался забыть о своем детстве, как о страшном сне, и вернутся к обычной жизни.
Седрик тоже вырос в детдоме, но не в детдоме Компании. Молендиум был провинциальной дырой на попечении у местного графа. Точнее, на попечении у его «сердобольной» жены, которая вспоминала о своей роли благодетеля лишь в беседах на светских раутах. Дети в ее учреждении ходили в обносках и периодически голодали, потому что даже то немногое, что все-таки выделяла казна – тут же разворовывали мелкие чинуши. Молендиум держался на настоятеле, который вместе с двумя полуграмотными помощниками обучал детей, добывал провизию и лично латал протекающую крышу. Единственным достоинством этой богадельни были книги. Настоятель гордился своей библиотекой и старательно пополнял ее на протяжении всей жизни. Благодаря ему Седрик дни и ночи проводил за чтением. Настоятель радовался пристрастию мальчика, он видел в нем будущего помощника.
За тридцать дней до того, как мир изменился
В этот раз путники остановились в просторной комнате над трактиром «Топор тролля». Несмотря на название, место оказалось приличным. Чистая посуда, вкусная еда, большой выбор вин и пива. В общем зале трактира даже потрескивал аккуратно сложенный камин, возле которого они и расположились. Судя по слухам, Далсон с Бойером были в городе чуть больше суток назад.
— Если мы первыми получим доступ к переносным источникам, война ведь все равно начнётся? — Седрик выбрал несколько чурок из кучи в углу, чтобы подбросить их в огонь.
— Несомненно. Есть даже вероятность, что именно мы ее и начнем, — ответил Бланш, обдувая кружку с горячим пуншем.
— Мы можем это предотвратить?
— У нас нет такой задачи. Мы должны получить технологию, — Бланш зевнул.
— А если бы была задача предотвратить войну? Что для этого нужно?
— Не знаю, — шпион задумался. — Наверное, стоило бы уничтожить экспериментальные образцы, сжечь все записи и… убить изобретателей?
— Если это предотвратит войну… Может быть, стоит попробовать?
— Нет.
— Но почему?! Это решило бы все проблемы!
— Потому что нельзя стоять на пути у прогресса. Это бессмысленно, Седрик. Ты не можешь повернуть течение реки вспять, — Бланш говорил спокойно, почти с безразличием. — Сегодня ты сотрешь записи, убьешь Далсона с Бойером, а завтра какие-нибудь Палсон и Сойер придут к тому же открытию. Мир уже изменился. Это произошло. Этого не отменить.
— Но мы можем попытаться!
— Компания уже доказала, что переносные источники возможны и теперь вопрос их применения – это лишь вопрос времени.
— Но погибнут тысячи людей…
— Такова жизнь, Седрик.
Полулежащий за соседним столом мужчина то ли всхрюкнул, то ли всхрапнул. Неизвестно, сделал он это намеренно, потому как слышал разговор и таким нехитрым образом выразил свое к нему отношение, или же так просто совпало.
Он спал в удивительной позе. Ноги в вольной манере пребывали на краю стола, сложенные одна на другую, в то время как стул опасно отклонился, балансируя на задних ножках. Не рухнуть на пол в таком положении сумел бы не всякий бодрствующий и трезвый, в то время как мужчина явно был пьян. Его одежда выглядела потрепанной, но добротной. Кожаные сапоги, стеганая куртка, ножны с изящной шпагой на левом бедре и, наконец, шляпа. Видавшая виды, мятая, но целая и с игривым цветастым пером, шляпа была надвинута на глаза вплоть до самого носа. Левая рука его свесилась вдоль стула, а правая покоилась на ремне. На столе наблюдалась небогатая снедь и пара пустых винных бутылок.
Под столом лежала собака – крупная, мускулистая, с длинной и прямой спиной. Ее черная с рыжим шерсть была чистой. Стоячие острые уши и умные глаза делали ее вид чрезвычайно строгим, хотя она и не проявляла никаких признаков агрессии.
С улицы донеслись крики. Собака приоткрыла один глаз. В открытую дверь трактира юркнул невысокий, коренастый парень в монашеской рясе. Едва не споткнувшись на входе, он остановился и, пытаясь отдышаться, упер руки в колени. Найдя взглядом дремавшего под шляпой мужчину, он ринулся к нему.
— Фрэнк! Фрэнк, вставай! — на ходу начал он.
Мужчина издал что-то вроде усталого вздоха, передвинул шляпу на затылок и бросил на коренастого монаха укоризненный взгляд.
— Я же просил тебя не нарываться, Клетус! — видимо, монах не в первый раз прибегал к нему с проблемами.
— Я не виноват, Фрэнк! Они… — в дверях трактира показались двое.
Первый – с золотым зубом, в рваной рубахе и с коротким ножом в руке. Второй – в непонятном тюрбане и грязно-коричневой куртке. Оба, несомненно, были отборным отребьем. Когда они вошли, трактирщику внезапно захотелось сходить в погреб за вином, а немногочисленные посетители либо потянулись к выходу, либо молча уставились в свои тарелки.
— Ты куда, малой! Зачем бегаешь? — начал Золотозубый, поигрывая ножом. — Думаешь, тебе здесь кто-то поможет?
— Да тут всем плевать, даже если мы тебя выпотрошим! — подхватил второй. — Мы – люди Султана, так что за тебя никто тут не вступится, — его тонкие губы скривились в ухмылке.
Стул Фрэнка с гулким звуком встал на все четыре ножки. Он бросил на монаха еще один укоризненный взгляд, покачал головой и с явной неохотой встал между ним и незваными гостями.
— О! Смотри-ка, герой выискался! — Золотозубый сплюнул.
— Вали отсюда, пока цел, петух бристольский! — тот, что был в тюрбане, тоже достал нож.
Фрэнк снова покачал головой и примирительно выставил вперед левую руку. Из-под задранного рукава на его предплечье показалась потускневшая татуировка. Бланш узнал ее – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт.
«А этот Фрэнк не так прост, как кажется».
— Господа! Пока еще между нами есть пара футов, давайте остановимся. Прошу вас! — голос у Фрэнка был прокуренно-хриплым. — Мы дадим вам, скажем, по пять аргентов на нос, и вы пойдете своей дорогой. Идет?
Бандиты переглянулись и заржали. Было в их смехе что-то животное.
— А иначе что? Заколешь нас своей бутафорской тыкалкой, пьянь? — Тюрбан указал ножом в сторону шпаги Фрэнка.
«Это вы зря…».
Бланш отхлебнул пунша, с интересом наблюдая за развитием ситуации. Боевая шпага в умелых руках, это не тыкалка. Это опаснейшее оружие. Шпага Фрэнка была не парадной бутафорией – по очертанию ножен и тяжести эфеса Бланш видел, что она имеет довольно широкое лезвие. По сути, это немного облегченный меч, вполне подходящий для рубки. Исход боя предрешен, но Бланша интересовало, как именно поведет себя Фрэнк. Тот, очевидно, всеми силами старался избежать конфликта, даже предложил солидную сумму откупных.
«Может, боится этого Султана, кем бы он ни был?»
Бланш жестом приказал потянувшемуся за своим оружием Седрику не вмешиваться. Тем временем собака Фрэнка подобралась. Золотозубый с Тюрбаном не видели ее за стульями и монахом. Все их внимание было сосредоточенно на противнике.
Но это их не спасло. Фрэнк вынул шпагу из ножен и сместился вперед так быстро и естественно, что они даже не успели вскинуть руки.
Всего было три удара. Первым Фрэнк молниеносно отсек Золотозубому кисть, сжимающую нож. Но не успел тот взвыть от боли, как двумя следующими взмахами наемник посек крест-накрест грудь Тюрбана. Слева направо – от сонной артерии на шее к правому бедру и справа налево – от ключицы до паха.
В трактире поднялся визг. Редкие гости, не успевшие покинуть комнату до начала драки, теперь сломя голову бросились к выходу. Тюрбан осел, захлебываясь собственной кровью. Золотозубый выл под столом, державшись за кровоточащий обрубок. Собака Фрэнка внимательно посмотрела на хозяина и легла обратно.
— Твою же мать, Фрэнк! — воскликнул вернувшийся трактирщик. — Ну можно как-то убивать их менее кроваво?! — он окинул взглядом темную лужу густой крови под Тюрбаном. — Душить там, например. Мне же убирать это все.
Трактирщик присел над Золотозубым.
— Жить хочешь?
Тот судорожно закивал, сдерживая вой.
— Ну, давай посмотрим, что тут у нас — склонился он над новоиспеченным калекой.
— Слышь, Фрэнк?! — не отрываясь от осмотра, крикнул трактирщик, — Валите отсюда! И даже не вздумай говорить мне, куда вы отправитесь, понял?! — он чуть поднял голос. — И вам, господа хорошие, — трактирщик повернулся в сторону Бланша и Седрика, единственных оставшихся гостей, — Я бы тоже советовал проваливать. Скоро сюда нагрянут люди Султана.
Фрэнк коротко кивнул и быстрым шагом отправился на второй этаж. Собака и монах посеменили за ним.
Наемник с монахом покинули трактир минут через пять после стычки. Бланш с Седриком задержались чуть дольше – нужно было подготовить дилижанс. По воле злого рока, или же просто потому, что из города на запад вела лишь одна дорога – на выезде они снова встретились. К удивлению мага, Фрэнк с монахом шли пешком.
— Эй! Давайте к нам, — крикнул им Бланш. Ему было любопытно пообщаться с легионером. — Пешком вы далеко не уйдете. Дружки этих идиотов быстро вас нагонят!
— Они нагонят нас в любом случае, — пожал плечами Фрэнк. — Нам нужно пройти через ворота города пешком.
— Почему? — удивился Седрик.
Фрэнк глянул на монаха, махнул рукой и ответил.
— Долго рассказывать… подождите нас в паре миль за воротами, дальше поедем вместе.
Легионер оказался Фрэнком Домингой или Хмурым Фрэнком Домингой, как его называли знакомые. Он был ветераном Иностранного легиона Грандверта и сейчас сопровождал монаха-паломника по имени Клетус. Они направлялись в Джампур.
Клетус нанял Фрэнка, чтобы совершить паломничество к какой-то странной святыне, что затерялась в Южных землях Кентро. Судя по всему, никто, кроме Хмурого Фрэнка, не согласился сопровождать монаха. Но платил тот очень прилично, а Фрэнку было плевать, в какой части мира будет трактир, где он напьется и уснет в следующий раз. Лишь бы с собаками пускали. Собака, кстати, оказалась псом и звали его Донни. Он носил на ошейнике три побрякушки из белой руды.
Спустя час пути позади дилижанса, на горизонте возникло несколько темных фигурок, которые быстро росли.
— Люди Султана?
— Скорее всего, — пожал плечами Доминга.
— Что будем делать?
— Вы здесь ни при чем, — Фрэнк нахмурился и посмотрел на Бланша. — Оставьте нас на дороге и езжайте дальше. Я разберусь.
— Вас же убьют! — вклинился в разговор Седрик. — Их там не меньше дюжины!
— Я разберусь, — отрезал Доминга.
Клетус молча и отрешенно смотрел в окно. Бланш размышлял.
— Мы поможем, — наконец, спокойно произнес он. — Но ты будешь мне должен, Фрэнк Доминга.
Фрэнк коротко кивнул.
На пустынном участке дороги они ждали приближающихся всадников вдвоем. Фрэнк и Клетус. Просто стояли и ждали.
— Ссышь, парниша?
— Скорее испытываю негодование. А ты, Фрэнк? Ты боишься?
— Еще бы! Боюсь не успеть прикрыть тебя и потерять свои денежки!
— Конечно! У нас драный маг-изобретатель в кустах. Да и Донни им жару задаст. Ты, главное, под руку не лезь.
За сотню ярдов до них шестеро всадников натянули луки. Стрелы полетели вперед по крутой дуге, но приземлились сильно правее цели. Как будто лучники не учли направление и силу ветра.
— Надо стараться на каждое действие тратить как можно меньше энергии, — Бланш, как ребенку, расписывал Седрику основы боевой магии. Тот послушно кивал. Они стояли в зарослях кустарника, неподалеку от пустыря. Маг играючи творил заклинания, сопровождая их поучительной лекцией.
— Не пытайся создать что-то новое, используй то, что уже есть в природе! — Он снова сделал пару пассов руками и пробормотал заклинание.
Следующий залп также снесло в сторону. Всадники замешкались.
— Не пытайся сжечь или сломать стрелы, не пытайся поднять ураган. Используй уже существующие воздушные потоки, используй их силу, просто слегка сменив направление, — еще несколько замысловатых пассов и третий залп стрел тоже снесло. Всадники убрали луки за спины и переключились на оружие для ближнего боя.
— Это они! Это они! — Золотозубый, все еще подвывая от боли, указывал в сторону наемника пальцами уцелевшей руки. Подъехавшие всадники кружили вокруг Фрэнка с Клетусом, очевидно, размышляя о том, что делать дальше. Монах и наемник. Вести их к Султану особого смысла нет. Они бесполезны. Им просто не посчастливилось попасть на глаза Золотозубому и Тюрбану. И теперь их ждёт смерть.
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Бланш просто вышел из кустов и крикнул.
— Прошу прощения!
Головорезы обернулись к нему.
— Он тоже был в трактире! — завопил золотозубый калека.
— Прошу прощения! Вы, случайно, не люди Султана? — Бланш спокойно шел в окружение. Опешившие от такой наглости всадники расступались перед ним.
— Да, мы люди Султана, — ответил всадник с огромным рубином на гарде ятагана. — А ты кто такой? — и жестом приказал двум своим приспешникам обыскать ближайшие кусты на предмет новых сюрпризов.
«А вот это не по плану…»
Седрик, сидевший в кустах, был их резервом.
— Я доктор Бен Гимпель – известный путешественник и изобретатель, — Бланш сделал несколько плавных движений руками.
«Инсидиарум Игнис!»
Вести беседу и параллельно про себя читать заклинание было непросто. — А кто такой этот ваш Султан? — еще несколько пассов.
«Инсидиарум Фламмэ! Да подойдите вы ближе, чтоб вас черти драли.»
Они договорились, что Бланш войдет в окружение и применит Контур огня – заклинание, которое выжигает магическим огнем все в определенном радиусе. Но у него осталось мало энергии, поэтому нужно было, чтобы враги подошли ближе.
— Поймали еще одного! — двое в тюрбанах втолкнули Седрика к остальным. Тот непонимающе посмотрел на Бланша. Ситуация становилась напряженной.
— Он тоже был с ними! — снова завопил Золотозубый. — Их было четверо, можно больше не искать!
— Нужно, чтобы они подошли ближе, — одними губами прошептал Бланш, чуть повернувшись в сторону Фрэнка. Тот едва заметно кивнул. А затем молча закатал левый рукав куртки и демонстративно уставился на того, кого счел главным – на человека с рубином на ятагане. Часть бандитов подошла ближе, чтобы рассмотреть татуировку. Но этого все равно было недостаточно. Несколько всадников все еще кружили вокруг на большом расстоянии и даже не спешились.
— Это – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт! — огласил Фрэнк.
— Ты думаешь, это спасет тебя? — человек с ятаганом изменился в лице. Его глаза расширились, а щеки налились кровью.
— Как знать? — Фрэнк пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия.
— Ты только что дал мне повод, — взгляд главаря застлало пеленой ненависти, его губы скривились и чуть задрожали.
«Экстирпатио вэро игне!»
Бланш понял, что другого шанса может уже не представиться.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
«Эксидиум вэра фламма!»
Бланш сосредоточился.
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнка удивил рассказ главаря. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невинных путников?
— Убейте их! — закричал главарь и занес над Фрэнком ятаган.
Для Бланша время будто замедлилось. Он был опытным магом и понимал, что энергии уничтожить всех у него не хватит – слишком далеко они рассредоточились по пустырю. Но был шанс, что с Фрэнком и Седриком они одолеют оставшихся врагов в ближнем бою. На помощь монаха рассчитывать не приходилось – вступать в схватки ему не позволяла религия. Даже под угрозой собственной смерти.
«Инсидиарум Фламмэ!»
Бланш почувствовал как нестерпимое тепло, накопленное в теле, уходит в землю. Осталось лишь вовремя остановить его распространение и максимально сконцентрировать в нужном радиусе. Все шло, как обычно – спустя секунду после сброса энергии Бланш сжал кулаки и плотная огненная стена поднялась из земли.
Люди Султана, оказавшиеся в радиусе действия заклятия выли и корчились от боли, буквально за мгновения превращаясь в пепел, а стоявшие дальше – с ужасом наблюдали за их агонией, пытаясь обуздать обезумевших лошадей. Тут Бланш разглядел, как откуда-то снизу в воздух поднимаются мельчайшие крупинки песка.
«Это что еще за черт?!»
Оглянувшись, он увидел падающего без сил Седрика, которого подхватывает монах.
Желтые крупицы взмывали в воздух и, рассекая огненную стену, раскаленной смертью разлетались в разные стороны.
Всадники за стеной огня начали падать вместе с лошадьми. В Бланше закончилась энергия, он больше не мог поддерживать действие Контура и стена опала. Опасные крупинки перестали разлетаться мгновением раньше.
Маг ошарашенно огляделся. В воздухе пахло горелым мясом. События, которые он так ярко переживал, в реальности заняли около пяти секунд. Все головорезы и их лошади были мертвы. Не только те, что попали в огонь, а вообще все. Часть обгорела, а часть, вероятно, была посечена таинственными песчинками.
— Что это было, черт возьми?!
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Фрэнк просто тянул беседу, пытаясь собрать вокруг них с Клетусом как можно больше бандитов.
— Прошу прощения! — из кустов показался Бланш. Головорезы Султана отвлеклась на него, так что у Доминги появилось время оценить обстановку. Судя по амуниции и поведению, окружившие их люди не были искусным бойцами, но убивать умели и любили. Скорее всего, они привыкли действовать с позиции силы, нападая большим числом и убивая слабых ради наживы.
«Сомневаюсь, что хоть кто-то из вас бывал в настоящем бою с равным соперником.»
Фрэнк всегда презирал бандитов. Хочешь зарабатывать кровью – иди в наемники!
— Он тоже был в трактире! — противно вопил Золотозубый, указывая на Бланша.
«Вот же ж крыса, надо было тебя добить!»
— Прошу прощения! Вы, случайно, не люди Султана? — Бланш с абсолютно спокойным лицом продефилировал в окружение.
«Кто ж ты такой-то, Бен Гимпель? Неужто простой изобретатель так бесстрашно ведет себя перед лицом смерти?»
— Да, мы люди Султана, — ответил тот, что носил аляповатый рубин на гарде ятагана. — А ты кто такой?
Фрэнк заметил, что несколько человек отправились по ближайшим кустам, как раз туда, где засел Седрик.
«Мда-а, кажется, все идет к черту…»
— Я доктор Бен Гимпель – известный путешественник и изобретатель, — параллельно ответам Бланш начал делать какие-то странные движения. Видимо, готовил оговоренное заклинание.
«Давай маг, давай! Иначе мне придется работать руками, а против дюжины соперников сразу не устою даже я!»
— А кто такой этот ваш Султан? — Бланш, очевидно, не следил за тем, что несет – просто отвлекал внимание от своих замысловатых жестов. Фрэнк видел, что у него что-то идет не так, но не знал, как помочь. К тому еще и Седрика взяли.
— Поймали еще одного! — двое в тюрбанах втолкнули парнишку к ним в круг. Тот кинул на Бланша взгляд, в котором промелькнула паника. Ситуация становилась напряженной.
— Он тоже был с ними! — все никак не унимался Золотозубый. — Их было четверо, можно больше не искать!
— Нужно, чтобы они подошли ближе, — Фрэнк еле разобрал шепот мага, а если быть совсем точным, то большую часть он не услышал, а прочел по губам. И не придумал ничего лучше, чем просто рассказать присутствующим кто он. Раньше его биография вызывала ажиотаж. Не всегда положительный, но все же. Фрэнк закатал левый рукав куртки и продемонстрировал главарю татуировку. Часть бандитов подошла ближе, чтобы рассмотреть рисунок.
«Ну, хоть что-то» оценил Фрэнк.
— Это клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт!
— Ты думаешь, это спасет тебя? — ощерился главарь.
— Как знать? — Фрэнк пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия. — Доминга знал, что Бланш готовит заклинание и тянул время. Но было не очень понятно, почему человек с ятаганом так озлобился.
— Ты только что дал мне повод! — главарь все сильнее выходил из себя. Седрик нервно переводил взгляд с Фрэнка на Бланша и обратно. Клетус безмятежно глядел на рубин в гарде ятагана.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
«Да что ты мне лечишь, драный клошар!»
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнк сделал удивленный вид. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невиновных путников? — Доминга пытался продлить диалог еще на какое-то время. В воздухе витало напряжение. По лицу Седрика было видно, что он не понимает, чего ждет Бланш, почему он не действует.
— Убейте их! — заорал главарь и занес над Фрэнком ятаган.
Естественно, Доминга оказался быстрее. Он насадил главаря на шпагу, как мясо на вертел, а затем, упершись ногой ему в грудь, вытолкнул прочь. В этот момент вокруг них взвилась стена пламени. А за ней, откуда-то снизу в воздух взмыли песчинки. Они ринулись сквозь огонь, словно разлетаясь из эпицентра взрыва. Фрэнк уже видел, как работает Контурогня и здесь явно было что-то не так.
Через секунды все закончилось.
— Что это было, черт возьми?! — Бланш ошарашенно вертел головой. Седрик, бледный и обессиленный висел на руках у Клетуса.
Чуть в стороне от широкого обруча из пепла, стонал в луже собственной крови человек с ятаганом. Когда Фрэнк в начале стычки оттолкнул его ногой, стремясь извлечь из тела свою шпагу, тот отлетел за пределы действия заклинания. И его практически не посекло огненными песчинками, так как он лежал на земле. Фрэнк подошел и присел рядом.
— Я был там, — прохрипел он на ухо раненому.
— Что?! — рот главаря наполнился кровью.
— Я был там, — повторил Доминга и перерезал бандиту горло.
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Седрик просто следил за развитием событий. Он привязал Донни в сотне ярдов от пустыря, чтобы пес случайно не попал под действие заклятия, а сам остался в ближайших кустах у дороги. Когда двое бандитов пошли в его сторону, бежать было уже поздно, и Седрик покорно пошел с ними.
Бланш был спокоен, так что Седрик пока не видел поводов для паники, хотя ситуация казалась опасной.
— Он тоже был с ними! — Золотозубый злорадствовал. — Их было четверо, можно больше не искать!
«Почему Фрэнк не прикончил этого придурка в трактире?»
Бланш медлил. Лицо его, внезапно потерявшее былую упругость, выглядело значительно старше, чем обычно. На лбу выступил пот.
«Что-то идет не так».
Седрик краем глаза заметил, как Бланш что-то прошептал Фрэнку, но разобрать слов не смог.
Доминга закатал левый рукав и уставился на главного головореза. Круг бандитов вокруг них сузился под напором любопытства.
«Что-то явно идет не так»
— Это клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт! — Фрэнк держался уверенно, но то и дело поглядывал в сторону мага.
— Ты думаешь, это спасет тебя? — человек с ятаганом изменился в лице. Кажется, показать ему татуировку было ошибкой.
— Как знать? — Доминга пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия.
— Ты только что дал мне повод, — взгляд главаря стал безумным.
«Давай же, Бланш! Этот псих нас тут сейчас прикончит!»
Сердце билось в груди Серика с бешеной скоростью.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
Седрик запаниковал. Сердце пульс начал зашкаливать, ладони вспотели. Липкий страх и предчувствие чего-то непоправимого начинали сковывать сознание.
«Почему Бланш медлит? Чего он ждет?! Сейчас будет уже поздно!»
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнка, казалось бы, удивил рассказа главаря. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невиновных путников?
Седрик оставил надежду на наставника и прикрыл глаза в отчаянной попытке взять судьбу в свои руки. На лекциях в Службе учили, что прежде чем творить любую магию, нужно успокоиться и сконцентрироваться. Юноша выдохнул. На лекциях в Службе учили, что любая магия требует энергии и чем больше предмет воздействия, тем больше энергии потребуется. Седрик в плане энергии, как всегда, был практически пуст. А еще на лекциях в Службе упоминали, что маги Компании работают не с конкретными предметами, а с самой материей на глубинном уровне. С ее мельчайшими частицами. И Седрик решил рискнуть, сам до конца не понимая, что делает.
— Убейте их! — главарь замахнулся на Фрэнка.
В это мгновение время замедлилось не только для Бланша.
«Да михи вирэс!»
Седрик вошел в заклинание без подготовки. Он впервые действовал без предварительных пассов руками и без произнесения вслух магической формулы. По-другому было уже не успеть.
Он грубо вцепился мыслям в материю. Почувствовал, нет – ощутил ее не телом, а разумом. Не было привычного для его магии тепла, лишь давящая тяжесть и ощущение стремительно уходящей энергии.
«Эксургас эт обедиас!»
Интуитивно Седрик сосредоточил внимание на песчинках в почве. Эти маленькие, но твердые крупицы материи могут быть смертельно опасны, если придать им должную скорость. Юноша из последних сил сжал челюсти, распростер руки над головой и мысленно разорвался на тысячи частиц. Последнее, что он увидел, падая в бледный обморок – это стену огня и взмывающие в воздух песчинки.
— Что ты сделал? — Фрэнк все-таки решил задать вопрос напрямую.
— В каком смысле? — Бланш не стал торопиться с ответом.
— Что за заклинание ты применил?
— Контур огня, как договаривались.
— Не заливай мне, я видел, как действует Контур, тут было что-то еще, — Фрэнк не собирался сдаваться.
— Это не я, — Бланш замешкался.
— Не ты? А кто тогда?
Бланш кивнул в сторону спящего Седрика.
— Он?
— Да.
— Ты хочешь сказать мне, что этот сопляк одним ударом положил двенадцать человек с лошадьми на тридцати ярдах?!
Глава 23: Космический дрифт, призраки прошлого и тропы судьбы
«Держитесь крепче, друзья!» – крикнула Бабушка Шпион, лихо вращая штурвал кастрюли-корабля который казалось стонал и вибрировал от напряжения, попадая в искаженное пространство Зоны Забвения. – «Мы влетаем в место, где реальность переплетается с иллюзией, а прошлое становится настоящим, и даже Смерть теряет свой компас!»
Смерть обычно невозмутимый, нервно теребил свою косу его пустые глазницы словно пытались проникнуть сквозь туман забвения, окутывающий корабль.
– Это место… – прошелестел он, – оно пахнет забвением. Даже я чувствую, как мои воспоминания утекают словно песок сквозь пальцы.
Ссс’тра сконцентрировавшись пыталась проложить курс сквозь хаотическое пространство, где астероиды превращались в гигантские черепа, кометы оставляли за собой следы из забытых имен и лиц, а споры Гриба Мудрости украшавшие корабль мерцали словно пытаясь удержать хрупкую связь с реальностью.
– Мне не по себе, – признался Леха, крепко держась за поручни. – Я чувствую… как будто кто-то пытается украсть мои мысли, заменить их чужими воспоминаниями.
– И мне… – прошептала Айрис обнимая себя за плечи, ее глаза были полны тревоги. – Как будто я вспоминаю что-то чего никогда не было… или было, но я забыла? Словно обрывки снов, которые исчезают с рассветом.
Внезапно корабль затрясся, и перед ними возникла… голограмма гигантской женщины с печальными глазами и короной из тумана, ее образ мерцал словно отражение в разбитом зеркале.
– Кто ты? – спросила Ссс’тра, напряжённо всматриваясь в призрачное изображение.
– Я – Забытая Королева, – прошелестел голос, полный тоски и древней скорби. – Я правила этой планетой, когда она ещё была полна жизни и света. Но тьма поглотила нас, и мы… были забыты. Даже Смерть не приходит за нами, оставляя нас блуждать в вечности забвения.
Смерть склонил голову в знак уважения.
– Твоя судьба печальна Королева. Но даже забвение не властно над истинным героизмом и любовью, которые оставляют свой след в ткани мироздания.
Королева посмотрела на Смерть с любопытством.
– Ты… не боишься этого места? Ты тот кто видел конец всего сущего?
– Я – Смерть, – ответил он просто, его голос звучал как шелест сухих листьев. – Я видел конец всего. Забвение – лишь еще одна форма перехода, еще одна загадка мироздания. Но даже в забвении есть своя красота, своя правда.
– Ты можешь помочь нам найти Меч Справедливости? – спросила Бабушка Шпион, ее голос звучал твердо, но в ее глазах читалась тревога.
Королева покачала головой, ее образ замерцал, словно от дуновения ветра.
– Меч… он опасен. Он может принести как справедливость, так и разрушение. Все зависит от того, в чьих руках он окажется. Сердце полное тьмы может исказить его силу и обратить ее во зло.
– Мы используем его только во благо! – уверенно заявил Леха, но в его голосе прозвучала нотка сомнения, словно он сам не был до конца уверен в своих словах.
– Все так говорят… – грустно улыбнулась Королева, – но тьма коварна. Она может проникнуть в ваши сердца и заставить вас усомниться в себе, в своих друзьях… в самой справедливости. Она питается страхом и отчаянием, превращая героев в злодеев.
Внезапно перед героями возникли иллюзии – их самые сокровенные страхи и сомнения, усиленные силой Зоны Забвения. Леха увидел себя слабым и беспомощным, Айрис – одинокой и никому не нужной, Ссс’тра – поглощенной тьмой, Смерть – бесполезным и забытым. Бабушка Шпион увидела свою семью, погибшую во время галактических войн, их призрачные образы упрекали ее за то что она осталась жива.
– Нет! – закричала Бабушка Шпион сжимая кулаки, слезы текли по ее щекам, но ее голос был полон решимости. – Я не позволю тьме победить! Я буду бороться за справедливость, даже если это будет стоить мне жизни, даже если моя семья меня не простит!
Её решимость усиленная спорами Гриба Мудрости разрушила иллюзии. Забытая Королева смотрела на них с удивлением и… надеждой.
– Вы… другие, – прошептала она ее голос звучал, как шелест крыльев бабочки. – Вы сильнее чем я думала. Вы сохранили свет в своих сердцах, даже в самом темном месте вселенной. Меч Справедливости находится в Храме Судьбы, но путь туда опасен. Вы должны пройти Испытание Доверия.
– Что это за испытание? – спросила Ссс’тра, ее голос был полон решимости, но и опасений.
– Вам нужно будет разделиться и пройти три разных пути, каждый из которых проверит вашу веру в себя и в друг друга, – объяснила Королева. – Леха твой путь приведет тебя в Лабиринт Сомнений, где ты столкнешься с своими самыми глубокими страхами и неуверенностью. Айрис, тебе предстоит пройти через Сад Одиночества, где ты столкнешься с болью потери и искушением замкнуться в себе. Ссс’тра твой путь лежит через Зеркало Тьмы, где ты увидишь свое отражение искаженное тьмой, и должна будешь сохранить свой свет. Смерть ты останешься здесь у врат Храма, охраняя их от теней забвения.
Герои переглянулись. Испытание обещало быть сложным, но они были готовы.
– Мы готовы, – сказала Бабушка Шпион, глядя в глаза своим друзьям. – Вместе мы справимся. Даже с тобой, Смерть, охраняющим наши спины.
Смерть ухмыльнулся, его костлявое лицо на миг озарилось теплом.
– С удовольствием составлю вам компанию. В конце концов, кто лучше Смерти знает о ценности жизни и справедливости? И кто лучше меня знает, как обмануть забвение?
И так вооружившись решимостью, и верой друг в друга герои ступили на три разных пути, навстречу своим страхам и сомнениям, навстречу своей судьбе, оставляя Смерть стоять на страже у врат Храма, его темная фигура выделялась на фоне мерцающих звезд и тумана забвения.
Леха шагнул в Лабиринт Сомнений, и стены из тумана сомкнулись за ним словно хищные пасти. В каждом повороте он видел свои неудачи и страхи, искаженные и увеличенные, как в кривом зеркале: разбитые очки, насмешки одноклассников, отвергнутые рукописи, холодное одиночество пустой квартиры. Голоса шептали ему на ухо как ядовитые змеи: «Ты ничтожество. Ты неудачник. Ты никогда ничего не добьешься. Смирись.»
Но Леха вспомнил слова Бабушки Шпион, ее голос полный тепла и веры: «Не верь всему что видишь и слышишь в Зоне Забвения. Это всего лишь тени прошлого, которые пытаются погасить твой свет.» Он сжал кулаки и продолжил путь, повторяя про себя как мантру: «Я – Леха, и я достоин счастья и успеха. Я сам пишу свою историю.»
Айрис оказалась в Саду Одиночества. Вокруг нее распускались прекрасные цветы словно сотканные из лунного света и звездной пыли, но они были холодными и безжизненными как украшения на могиле. Она видела призраки своих близких, родителей, друзей которые уходили от нее, растворяясь в тумане, оставляя ее одну в бесконечной пустоте. Голос шептал ей, как холодный ветер: «Ты никому не нужна. Ты всегда будешь одна. Никто не сможет заполнить эту пустоту в твоем сердце.»
Айрис села на землю, обхватив колени руками, слезы текли по ее щекам, как капли дождя по стеклу. Но тут она вспомнила тепло улыбки Бабушки Шпион, дружеское плечо Лехи, сияние Ссс’тры, их голоса полные любви и поддержки. «Я не одна,» – прошептала она, и ее голос окреп словно росток, пробивающийся сквозь асфальт. – «У меня есть друзья, которые любят меня. И я люблю их. И эта любовь – моя сила.» И цветы вокруг нее начали оживать, наполняя сад ароматом надежды и теплом дружбы.
Ссс’тра вошла в Зеркало Тьмы. В отражении она увидела себя, но ее глаза были полны злобы и холода, а руки сжимали оружие разрушения, способное уничтожить целые миры. Голос шептал ей как демон соблазна: «Поддайся тьме. Она даст тебе силу и власть. Ты сможешь править вселенной, и никто не посмеет тебе перечить.»
Ссс’тра зажмурилась, ее тело дрожало как лист на ветру, ее свет мерцал готовый погаснуть. Но затем она вспомнила слова Забытой Королевы, ее голос полный печали и мудрости: «Сохрани свой свет. Он – твоя сила, твоя защита от тьмы.» Она открыла глаза и увидела в отражении не тьму, а сияние надежды и любви которое исходило из ее собственного сердца. «Я – Ссс’тра, и я несу свет,» – произнесла она, и ее голос звучал как песня разгоняющая тучи. И тьма отступила словно испуганный зверь.
Смерть же остался у врат Храма, его коса мерцала в тумане забвения, как маяк в ночном море. Он видел тени пытающиеся проникнуть в Храм, злые духи порожденные страхом и отчаянием, но одним взмахом косы он рассеивал их как дым.
«Не сегодня тени,» – прошептал он, его голос звучал как шелест костей в тишине склепа. – «Сегодня справедливость восторжествует. А вы можете отправляться… ну вы знаете куда.»
Каждый герой боролся со своими демонами, но вера в себя и в своих друзей словно невидимая нить связывающая их сердца, помогла им преодолеть испытание. В конце концов они встретились у врат Храма Судьбы, где их ждал Смерть его темная фигура выделялась на фоне мерцающих звезд и тумана забвения, словно страж на пороге вечности.
«Вы прошли испытание,» – сказал он его голос звучал с уважением в нем слышалось нечто похожее на… гордость? – «Теперь вы достойны войти в Храм и получить Меч Справедливости.»
Внутри Храма героев ждал ослепительный свет который очищал их души и наполнял их силой, и… пустой постамент.
«Где меч?» – растерянно спросил Леха, оглядываясь по сторонам.
«Он внутри вас,» – раздался голос Забытой Королевы, мягкий, как шепот ветра. – «Меч Справедливости – это не оружие, а сила вашей веры, вашей дружбы, вашего желания сделать мир лучше. Вы уже обладаете им.»
Герои переглянулись понимая что Королева права. Они уже обладали всем необходимым,\ чтобы победить тьму: мужество, дружба, и непоколебимая вера в справедливость.
Примечание от Смерти:
«Автор как всегда прав. Не стоит обращать внимания на троллей. В конце концов кто они такие, чтобы указывать нам как жить и творить? Мы с ним пишем эту историю, и только нам решать, какой она будет. А тем кому не нравится могут отправиться… ну вы знаете куда. В конце концов у меня всегда есть место для парочки новых душ.»
P.S.:
«Кстати о троллях. Знаете ли вы что их любимое блюдо - запеченные пироги с начинкой из сомнений и страхов? Так что если вы когда-нибудь встретите тролля, угостите его пирогом. Может он подавится и заткнется. Или по крайней мере, у меня будет чем перекусить пока жду его у ворот вечности.»