В боях участвовали 22 класса гладиаторов, стопроцентными смертниками были бестиарии -преступники осужденные к смертной казни. На арену их выпускали обнаженными с кинжалом, или копьем в руках. С ними сражались дикие звери, которым неподготовленные люди не могли оказать серьезного сопротивления.
Гладиаторами становились и свободные римские граждане, жаждущие денег и популярности. Как правило, это были бывшие солдаты империи, патриции, сенаторы и даже императоры.
В «подставных» боях на арене участвовали императоры Калигула, Коммод, Адриан и Тит.
Чего только не придумывали римские императоры, чтобы удивить искушенных римлян.
Домициан устраивал на арене бои гладиаторов-карликов, император Тит в течение 100 дней развлекал публику зрелищными боями. Траян после покорения Дакии (Румыния) выставил на арену 5 000 пар гладиаторов.
Бичом для Рима стал гладиатор Спартак поднявший восстание против Рима в 73-71 годах до н.э. Вождь пал в неравной борьбе как герой, а 6 000 его товарищей попавших в плен римляне распяли вдоль Аппиевой дороги.
Уроженец римской провинции Сирия раб-гладиатор Филламма, четырежды становился рудиарием (боец, получивший на арене свободу и деревянный меч – rudis). Каждый раз, получив свободу, сириец вновь и вновь возвращался на арену, он провел 34 боя и был убит в поединке накануне своего тридцатого дня рождения.
У гладиаторов были «профсоюзные организации», лидеры братств, боги-защитники и кассы взаимопомощи. Родственникам погибшего гладиатора выплачивалось единоразовое пособие, а павшему брату гладиаторы устраивали пышные похороны.
Гладиаторы часто становились древнеримскими «звездами». Закручивать с ними любовные интрижки не стеснялись «добропорядочные матроны». Мужчины из высшего света относились к ним с презрением, а плебс обожал их.
Портреты « кровавых тружеников арены» украшали таверны, лупанарии, бани, и дома простых римлян.