Находка черепа доисторического кита помогла ученым уточнить теории о переходе китов к питанию планктоном⁠⁠

Усатые киты — самые большие существа на Земле. Они питаются, фильтруя тонны воды через свой китовый ус из кератина, чтобы полакомиться планктоном и крилем. Но древние предки китов обладали зубами, как и современные косатки или кашалоты. Ученые долго пытались разобраться, как эволюционировала система питания усатых китов. Новые исследования, опубликованные в Science, показали, что сначала киты утратили зубы, а потом развили китовый ус. А в промежуточный период просто всасывали в себя пищу.

Надо отметить, что есть и другие недавние исследования, которые отстаивают иную точку зрения. Исследователи предполагают, что переход от зубов к усу был плавным и постепенным. Такой вывод был сделан после изучения черепа кита коронодона, который обладал зубами, похожими на забор-штакетник, через которые он и фильтровал воду в поисках пищи. Согласно другой гипотезе, киты какое-то время одновременно фильтровали воду через зубы и китовый ус. Но анализ черепа древнего кита, который еще даже не успел получить научного названия, противоречит обеим теориям.

Палеобиолог Карлос Передо из университета Джорджа Мейсона в Вирджинии и его соисследователь Марк Ухен изучили окаменелый череп кита, который нашли в штате Орегон еще в 1970 годы. Выводы поразили ученых — киты сначала утратили зубы, а китовый ус развился гораздо позже.

Изучив череп, они не обнаружили ни зубов, ни структуры, которая нужна для поддержки китового уса. А когда Карлос Передо внимательно изучил череп, то понял, что его устройство идеально подходит для всасывания пищи.

«Я подумал, что это какой-то абсурд!», — вспоминает Карлос о своем открытии. Форма черепа убедила ученых в своем выводе. Древний кит обладал мощными лицевыми мышцами, которые были необходимы для всасывания рыбы, а его время жизни находилось ровно в промежуток между зубатыми и усатыми китами.

Эволюционный палеонтолог Алистер Эванс из Мельбурна, который подробно изучал эволюцию китообразных, нашел новую гипотезу «весьма вероятной». В 2016 году он опубликовал исследования древнего кита, получившего имя «Альфред», для которого предполагается аналогичный способ питания, несмотря на то, что «Альфред» еще не утратил зубы.

«Орегонская находка полностью соответствует нашим предсказаниям и прекрасно заполняет пробел в эволюции китов», — рассказал Алистер Эванс.

Мы до сих пор не знаем точно, когда появился китовый ус. Но Карлос Передо полагает, что переход на такой способ питания был завершен к концу олигоцена около 23 млн лет назад.

Кстати, а вы знали, что ближайшие родичи китов — это бегемоты? Сейчас парнокопытных и китов определяют в одну большую группу — китопарнокопытных. На Paleonews.ru есть подробный материал, который повествует об эволюции китообразных от мелких наземных предков до гигантов-фильтраторов.

Есть мнение, что на гигантизм усатых китов повлияли изменения климата. Сравнив черепа нескольких десятков вымерших и современных видов, исследователи пришли к выводу, что, разделившись на несколько групп, киты поначалу росли не слишком активно, и довольно долго даже самые крупные виды не превышали 10 м длину. Только около 4,5 млн лет назад случился рывок, и усатые киты резко прибавили в размере. Что же тогда произошло? Авторы работы полагают, что все дело в тогдашнем ледниковом периоде: наступающие ледники регулярно подтаивали и уносили в океан много питательных веществ, которые служили кормом мелким ракообразным и прочим небольшим животным.

Источник: Paleonews.ru