S.T.A.L.K.E.R.

Лучник.⁠⁠

Глава 1. Часть 2.

Сначала на поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом не перестающего лить дождя и далёким лаем бегущих вслед за человеком слепых собак. Затем, на открытое пространство выбрались кабаны и принялись терзать лежащие на земле тела. Чуть позже прибежало несколько десятков тушканов, затеявших с кабанами игру в догонялки. Несколько тварей отвлекали хрюкающие создания на себя, а остальные успевали вырывать из добычи лакомые куски. Потом роли в стае шустрых мутантов менялись, пока, наконец, тушканы без помощи свиных производных не объели лежащие тела до скелетов. Уставшим от постоянной беготни кабанам надоела погоня за маленькими, но хитрыми динозавриками, и они вернулись к трупам. Но, увидев, что есть больше нечего, обиженно похрюкав, покинули бедовую поляну в поисках новой еды, которой после последнего Выброса в округе находилось предостаточно. Затем, через прогалину в дебрях леса с громким рёвом вальяжно прошествовала пара псевдогигантов, и всё на время стихло. Только дождь шуршал и шуршал, да со стуком падали с деревьев капли. Кап-кап. Тук-тук. Впрочем, шуршать могли ещё мутировавшие грызуны, рыскающие в поисках оставшихся от недавнего кровавого пиршества крох. Шур-шур, кап-кап, тук-тук. Лесная чаща вновь возвращалась к своей размеренной повседневной аномальной жизни.

Медленно проясняющееся сознание сильной болью отдалось во всём теле. Постепенно приходили в себя и органы чувств. Тело непроизвольно затряслось в накатившем припадке. Сначала мелко, словно нехотя, а затем, с каждой минутой всё сильнее. Из онемевших губ вырвался тяжкий стон. Сталкер попытался открыть глаза, моментально заполнившиеся слезами. Боль не давала полностью прийти в себя. Только промелькнула быстрая мысль: - «Кто я? Где я? Что произошло»? Попытался шевельнуться, – едва переносимые ощущения пронзили пробуждающийся разум настолько сильным импульсом, что человек вновь впал в беспамятство.

Рядом сидел подросток псевдо-рыси и чесал задней лапой покрытый рыжими подпалинами бок. Кисточки волос на ушах котёнка подрагивали в такт его движениям. Капли влаги разлетались с шерсти зверя в разные стороны. Оставалось загадкой, как толстый слой пушистого меха мог в такой дождь не намокать и сохранять свой облик. Вполне возможно, это объяснялось густым подшерстком. Хотя, кто знает, какими ещё качествами могла наделить своих детей изощрённая и изобретательная Зона. Может статься, Она перебросила на обычных животных природные защитные функции некоторых видов, которым постоянно приходится обитать в водяной среде... Как бы там ни было, факт является фактом: псевдо-рысёнок оставался сухим, не считая алмазной россыпи капель на кончиках волос. К тому же - он был сыт и, как следствие, бодр и весел.

Конечно, называть его обычным зверем, в привычном понимании этого слова, ни у кого бы язык не повернулся. Пятнадцатисантиметровые клыки, наполовину торчащие наружу из большой пасти, подобно зубам акулы, имеющие свойства к восстановлению в случае повреждения. Острые, как бритва, когти немалой длины на крупных и мощных лапах. С учётом подросткового возраста, рост котёнка в холке достигал метра. Словом, зверь выглядел солидно и внушительно, как ни верти.

Но к лежащему рядом человеку он отнёсся спокойно и миролюбиво. Более того, застонавший сталкер вызвал у зверя не наигранный интерес. Возможно, свою роль в этом сыграли переживания, после недавней утраты им всего семейства, включая маму-кошку. От губительного воздействия внезапной перезагрузки Зоны, как оказалось, не были застрахованы даже мутировавшие звери. Острое чувство одиночества и успокаивающие ментальные импульсы предмета, зажатого в руке человека, заставили рысёнка приблизиться к лежащему вплотную. Сталкер слегка шевельнулся и застонал вновь. Из сквозных ран на открытых частях его тела начала сочиться кровь. За свою короткую жизнь рысёнок уже знал, что это плохо. Несколько раз мать возвращалась в логово с подобными ранами, жалобно мяукала и старательно вылизывала кровоточащие места. В таких ситуациях она по нескольку дней не выходила из логова на охоту, и рысят одолевало острое чувство голода. Молока матери не хватало, а боль её менталом передавалась и выводку. Тогда рысёнок вместе с братом и двумя сёстрами шершавым язычком помогал родительнице, как мог.

Вот и сейчас, чувствуя волну боли, исходящую от раненого человека, зверь принялся тщательно зализывать тому кровоточащие разрывы. Не мог он знать, что в его слюне содержится вещество, ускоряющее регенерацию тканей организма. Но совершал манипуляции по «лечению» с увлечением заядлого эскулапа.

Закончив столь полезное занятие, он вновь встряхнулся, пустив вокруг себя обильный веер водяных брызг. Молодость брала своё, ему требовалось хоть как-то потратить лезущую через край неуёмную волну энергии. Подобное развлечение котёнок частенько мог получить среди себе подобных, - в выводке матери, с братом и сёстрами. Какими бы крупными производными семейства кошачьих не являлись псевдо-рыси, дети всегда оставались детьми. Обычная картина: клубок пушистых борющихся тел, хватающих друг друга зубами и лапами. Но не всерьёз, чтобы нечаянно не нанести вред собратьям. Начальные движения по отработке охотничьих навыков для дальнейшей самостоятельной жизни. А пока - в виде игры, без серьёзного использования данного природой оружия.

Но матери, брата и сестёр больше не было, а играть хотелось очень-очень сильно. Поискав взглядом предмет, на котором в данный момент можно было бы отточить своё мастерство, рысёнок увидел пробегающего мимо тушкана и бросился на него. Тот же, внезапно оказавшийся зажатым мощными лапами и не ожидающий подобного, заверещал и начал яростно отбиваться. Котёнок, привыкший к подобным играм и не выпускающий острых когтей, вдруг почувствовал сильную боль в правой лапе и, выпустив тушкана из хватки, непонимающе мяукнул, отскочил, и оторопело уставился на мелкого динозаврика. На тревожный крик «неудавшейся добычи» сбежалось около десятка её сородичей. Сбившаяся в тесную кучу стая, наскоро посовещавшись между собой, с уверенностью бывалых охотников бросилась на обидчика.

Рысёнок, воспринявший движения «противника», как продолжение прерванной игры, весело начал отмахиваться лапами. Но несколько ощутимых укусов напирающих с разных сторон тушканов, вернули его к реальности. Оторопев на время от подобной наглости тех, кто изначально был намного мельче и слабее его самого, и получив ещё несколько ран, понял он вдруг, что время детских шалостей подошло к концу. Впервые из звериного горла вырвался не писк мальца, а грозный рык серьёзного мужа! Зонная действительность быстро умеет делать из вчерашнего ребёнка настоящего взрослого бойца. Кто не успел этого понять, завтрашний день не увидит никогда! У рысёнка по жилам текла хорошая боевая кровь, данная ему грозными предками. В течение пяти минут от тех, кто не понял его «души прекрасных порывов», остались только разбросанные по всей поляне запчасти. Те же тушканы, которые успели сообразить, наконец, с каким врагом они столкнулись, поспешили ретироваться с поля боя. Но проснувшийся охотничий инстинкт псевдо-рыси помешал им исполнить задуманное.

С рёвом страшного хищника большая кошка носилась по поляне, разрывая разбегающихся тушканов острыми когтями на множество мелких «тушканчиков». И ему очень даже сильно понравилось произошедшее! Жалко было только, что забава быстро закончилась, да ещё - сильно болели нанесённые тушканами раны. Печально вздохнув, рысёнок постоял немного посреди поляны, затем, развернулся и пошёл в сторону кустов, где находился раненый сталкер. Приблизившись вплотную к человеку и обнюхав его, зверь уселся рядом. Прижавшись одним боком к лежащему, ещё раз облизал повреждения на его теле, до которых смог дотянуться в данный момент, и лишь потом принялся за свои. Закончив это занятие, вытянулся во всю длину тела и сладко заснул.

Снились ему мама-кошка, братец и сестрёнки-близняшки. Их совместные детские игры и тепло материнского меха, в который они, уставшие от изнурительной борьбы друг с дружкой, зарывались. Сосали молоко и, удовлетворённо урча, перебирали лапками мягкое брюхо родительницы, закатывая глаза в дремотном блаженстве. Внезапно мать подскочила, и начала громко кричать. С каждым мгновением крик её становился всё громче и громче, что вывело рысёнка из состояния сна и вернуло к действительности. Недалеко от него и лежащего рядом человека стояла громадина псевдогиганта и истошно кричала, готовясь броситься на добычу. Поначалу котёнок слегка испугался, но за свою семью он был готов сражаться хоть со всеми псевдогигантами Зоны… О том, что человек не является его роднёй, в данный момент он не думал совершенно. Наоборот, именно лежащий сталкер вызывал в воображении зверя картину явно полноценной семьи, на безопасность которой пытается покуситься стоящая неподалёку и ревущая во всё горло образина. Именно этот человек ассоциировался у псевдо-рыси с самым близким существом, которое осталось у того от прошлой жизни. И роднее его у зверя больше не было никого.

Отскочив в сторону и изготовившись к отражению нападения, рысёнок нервно заводил из стороны в сторону кисточкой короткого хвоста. Утробное завывание, издаваемое зверем перед прыжком, снова превратилось в грозный рык, перемешанный с пронзительным воем. Псевдогигант, привыкший своими размерами отпугивать любое существо, опешил. Сверху на него обрушилось стремительное, гибкое тело хищника, имеющее на вооружении когти и клыки порядочных размеров. Острая боль пронзила голову ходячего танка. Развернув массивную тушу в обратную сторону и пытаясь скинуть с себя взбешённого врага, псевдогигант протопал по поляне с десяток метров. Только после этого понял вдруг, что непрошенного наездника на голове уже нет, и начал озираться вокруг. Рысёнок в этот момент уже находился на высоте нескольких метров, изготавливаясь на огромной ветке векового дуба к очередному прыжку. Но оторопевший от неожиданности псевдогигант понял, наконец, что первый раунд схватки с противником закончился не в его пользу. А незаметное исчезновение нападающего совсем вывело громадину из спокойного равновесия. Уверившись, что дальнейшее испытание судьбы не стоит того, гигант принял решение о срочном ретировании и позорно бежал в темпе, на который только оказался способен. Боль в районе головы не давала ему покоя, поэтому во время отступления он постоянно издавал звуки, очень схожие со стонами и всхлипываниями, и не переставал поражаться глупому положению, в которое вверг сам себя.

Когда рёв «машины для убийства» вместе с треском ломаемых веток смолки вдали, рысёнок спрыгнул на землю и совершил победный обход «своей» территории. Шерсть на нём стояла дыбом, отчего он напоминал сейчас раздувшийся меховой шарик, с торчащими из него остряками клыков и когтей. Роль «хозяина положения» и чувство полной взрослости ему очень нравились. Приведя в порядок свою густую шерсть, и вернувшись к человеку, он вновь расположился рядом, прижавшись к тому поплотнее. Но сон не шёл, а чувство голода ещё не наступило, поэтому зверь лежал спокойно и степенно, мурлыча от удовольствия, осматривал окрестности из-под полуприкрытых век. Больше ничего интересного за этот вечер не произошло. Но, помня об опасностях, он несколько раз вставал и вновь совершал обход подконтрольной территории.

Уже в ночной темноте сталкер зашевелился и со стонами перевернулся на спину, открыв взгляду рысёнка невидимые прежде раны на своём теле. Зверь немедленно приступил к очередному лечебному процессу. В сознание до самого утра человек так и не пришёл, а рысёнок всю ночь старался не отходить от него далеко, словно понимал, как остро тот нуждается в дополнительном тепле. И, как мог, стремился прижиматься к сталкеру теснее.

К утру дождь, наконец, закончил свою заунывную песню, небо начало проясняться, обещая хорошую солнечную погоду. Хищника одолело чувство голода. Подумав немного, он всё же решился произвести вылазку. При этом ему почти сразу повезло наткнуться на пару увлечённых друг другом псевдокроликов. Возможно, подобный факт называется неимоверным везением, но так или иначе - мясом на сегодняшний день он обеспечил себя с лихвой. Съев одного зверька и уже почти приступив к поеданию второго, вспомнил вдруг рысёнок об оставшемся на поляне человеке. Природный инстинкт - делиться добычей с семьёй, заставил зверя принести часть её к тому месту, где эта семья обитала.

Положив кролика возле головы сталкера и вновь разместившись впритык к нему, едва слышно мурлыча, котёнок в очередной раз облизал раны на теле человека. Тот, наконец, почувствовал, что с ним производят какие-то манипуляции. Причём, делают это чем-то шершавым и слегка влажным. Сегодня боли в теле почти совсем не ощущалось, только всё ещё сильно гудело в голове. Поэтому открывать глаза он не торопился, а просто попробовал немного пошевелиться. С осторожностью движение получилось удачным.

Сразу вспыхнули обрывки вчерашних вопросов:

- «Кто я? Что со мной? Где я нахожусь? Отчего ноет во всём теле? И почему рядом раздаётся такое странное, но убаюкивающее тарахтение? - и вдруг почти всё встало на свои места: - Да я же – Купер! Я шёл с мужиками со стороны Янтаря в бар «Сто рентген» - к Степанычу! И мы несли для него хабар, но попали под внезапный, незапланированный Выброс. Я, кажется, упал. Но уже после Эвенка, Провансаля и Тоника. Если мы попали под Выброс, значит погибли. Наверное, теперь я на небесах… Но почему же, в таком случае, мне больно? Разве в Райских Кущах бывает больно? Или я в преисподней сатаны? Тогда почему рядом тихо тарахтит маленький трактор, а не кричат на все лады черти, собирающиеся сварить меня в огромном котле, в котором уже должны быть навалены составные бульонного навара, под названием: специи всех сортов? Странно»…

Купер с трудом приоткрыть один глаз, но увиденное заставило его широко открыть оба глаза одновременно. Рядом, вальяжно развалившись и удовлетворённо мурлыча, лежала псевдо-рысь. При этом она время от времени старательно зализывала ему повреждённые места. Вот откуда он ощущает шершавость на открытых участках тела! Решив не делать резких движений рядом с опасным хищником, сталкер пробыл в неизменном положении ещё какое-то время. Но отдающаяся в спине боль заставила всё же пошевелиться и рискнуть - изменить положение лежащего тела. Осторожно, чтобы не дай Бог и Зона, не разозлить зверя, Купер повернулся набок, оказавшись с псевдо-рысью лицом к лицу. Но и этого оказалось достаточно, чтобы чуткий хищник семейства кошачьих моментально открыл зажмуренные глаза. Жёлто-зелёные глаза в упор смотрели на человека.

Внезапно в голове сталкера возникли не испытываемые им никогда прежде ощущения. Словно зверь телепатически говорил ему: – «Мы одной крови, - ты и я»! А миролюбивый вид псевдо-рыси лишь подтверждал возникшие подозрения человека, что не стоит опасаться этого хищника. В доказательство всего произошедшего большая кошка, не перестающая блаженно мурлыкать, лизнула его в щёку и нос и вновь умиротворённо прищурила оба глаза. Переведя взгляд на мощные передние лапы рыси, Купер увидел, как они поочерёдно сжимают и разжимают пальцы, увенчанные большими и острыми когтями, вгрызающимися в землю и вылезающими обратно в такт движению. «Похоже на то, что он видит во мне родню», - догадался парень. Всплыли воспоминания о далёком детстве. В семье его родителей жил кот, который вёл себя точно так же, как и находящийся рядом хищник. Не отдавая себе отчёта в том, что может последовать вслед за этим, парень протянул руку к зверю и погладил его по загривку. Глаза псевдо-рыси моментально открылись. Но только для того, чтобы в синхроне возобновившемуся урчанию закрыться вновь. А в голове снова раздались мысли большой кошки: – «Хорошо. Приятно. Брат». Тогда сталкер, превозмогая боль в руке, решил для закрепления пройденного почесать зверю за ушами. Тарахтение усилилось.

Тело опять начал сотрясать озноб, а густой мех прижавшейся к нему псевдо-рыси давал так необходимое сейчас тепло. Купер понял, что ещё очень слаб, поэтому решил успокоиться и для начала попытался разобраться, что с ним происходит и отчего во всём теле такая сильная боль. Поднеся руку к лицу, увидел, что вся она испещрена уже затягивающимися ранами. Явное последствие огнестрельного ранения из дробовика. И тут накатило видение. Стреляющий по трупам его товарищей явно невменяемый бандит. Бесцветные глаза, садистские выходки, - поведение сумасшедшего. Затем, то же лицо, а перед ним обращённые в сторону Купера стволы дробовика. И… боль, боль, боль. Сталкер зажмурился, урчание мини-трактора моментально смолкло. Он вновь открыл глаза. Зверь смотрел на человека в упор осмысленным взглядом, в котором читалось полное понимание испытанных тем ощущений в недалёком туманном прошлом. Они даже синхронно вздрогнули, словно воспоминания человека крутились перед ними обоими на экране монитора. «Да ведь он явно чувствует то же, что и я! - Купера осенило вдруг, что это не беспочвенные подозрения, а укрепляющаяся с каждой минутой уверенность. Аксиома, не требующая доказательств. - Похоже, мы с ним действительно хорошо понимаем друг друга. Наверно так себя чувствуют сиамские близнецы, имеющие много общего. Порой даже единое тело»...

Эта мысль привела сталкера в восторг. «А ведь неплохо иметь в союзниках подобного зверя! Какие преимущества это даёт мне над другими людьми! Хищник чаще человека и быстрее его замечает подстерегающие опасности. И если найти с рысью общий язык, можно извлечь из этого обоюдную пользу. Всегда приходить друг другу на помощь. Главное - не выставлять себя перед ним хозяином, а просто иметь в его лице верного друга, не забывая таким же другом быть по отношению к нему»…

От интересных мыслей Купера отвлекла возобновившаяся головная боль. Он попытался прижать её руками и вдруг в левой увидел зажатым странный предмет. Переливающийся голубоватым светом артефакт напоминал шляпку гриба сморчка. К горлу подступила неожиданная тошнота. Не в силах вынести его вида, парень откинул артефакт в сторону и вздрогнул. Псевдо-рысь резко вскочила на все четыре лапы и, перепрыгнув через человека, одним махом оказалась возле брошенного предмета. Осторожно подцепив когтями одной из передних лап мерцающий в сырой траве артефакт, аккуратно подкинула его вплотную к лежащему сталкеру. Тот снова взял «сморчок» в руку и бросил его чуть дальше прежнего. Рысь опять повторила действия по возвращению предмета человеку. В гудящей голове раздалось: – «Не надо, брат. Пусть будет хорошо».

Купер понял, что между ним и зверем действительно существует ментальная связь. Морщась, он поднял артефакт и положил его в поясной отдел комбинезона. Хищник степенно возвратился на место. Тогда сталкер решил проверить свои догадки и познакомиться с псевдо-рысью получше. Как раз в это время его начало одолевать острое чувство голода. Мысленно представив себе картину приёма пищи, Купер попытался передать её зверю. Реакция большой кошки вызвала сильное удивление. Псевдо-рысь подошла к человеку, протянула лапу куда-то ему за голову и подтянула к лицу тушку псевдокролика.

Парень испытал неимоверный восторг! Он понял, что в лице зверя действительно заимел хорошего друга. Решив немного продолжить начатый эксперимент, представил, как гладит рысь по шерсти, обхватив её руками за голову. Хищник подошёл и сел практически в упор, явно чего-то от него ожидая. Уже без риска, с уверенностью, но осторожно, чтобы боль, отдающаяся во всём теле, ощущалась как можно меньше, Купер сел и протянул руки к зверю. Рысь заурчала, явно получая удовольствие от его действий. Похоже на то, что два совершенно разных существа разобрались, наконец, в своих взаимоотношениях, полностью доверяя друг другу.

Но при этом силы измождённого организма вновь покинули тело, поэтому Купер снова лёг на землю. Хищник мгновенно занял место рядом с ним. С усилием протянув к нему руку, сталкер принялся гладить зверя по животу. Внезапная догадка осенила его:

- «Да ведь ты у нас, братец, самец! И довольно молодой. Что могло произойти с твоей мамкой такое, отчего ты оказался рядом со мной»?

Почти моментально перед глазами промелькнула картина, явно виденная испуганным в тот момент зверем: землетрясение, множество сверкающих молний. Волна ментального воздействия, а вслед за этим - волна повышенного радиационного фона. И… гибель семейства псевдо-рысей. Ужасная боль и страх, страх, страх…

- «Вот, оказывается, в чём дело! Так ты, как и я, выходит, теперь полная сирота? Значит, теперь нам с тобой явно по пути».

Рысёнок одобрительно вздохнул и прижался плотнее. А Купера уже одолевала новая мысль:

- «При общении с тобой нам требуется придумать для тебя какое-нибудь имя… Ну, не Барсик же… А какое? Вот я – Купер, а ты»?

Ответ пришёл моментально:

- «Пушок».

- «Надо же, как всё просто»!

Купер, насколько позволял ему израненный организм, тихо засмеялся. Его веселье передалось Пушку, тот лёг на живот, сладко зевнул, потянулся и лукаво взглянул на друга. Уже безо всякой опаски сталкер беззаботно потрепал хищника по загривку и почесал ему подбородок. Пушок вытянул вперёд мохнатую морду и вновь запустил своего тракторишку.