Лучезарная смерть⁠⁠

- Огонь против льда, свет против тьмы, последняя битва добра со злом! Сама судьба указывает нам путь - мы дети света, носители цивилизации, стоим напротив этой тирании ледяных выродков! Они глупы и безумны. Пока мы осваивали Меркурий и Венеру, они ушли в бездну космоса, прочь от живительной энергии Солнца, чтобы бродить по мёртвым спутникам Юпитера. Теперь они вообще вздумали высаживаться на Плутоне. Там им самое место! Пусть все знают, их дом - носит имя смерти. Вся их империя держится на жестоком угнетении и подавлении свободы личности. Но скоро мы их сломим, наш экономический бум распространится на всю солнечную систему, они не выдержат конкуренции, и их режим падёт. Мы будем давить на всех фронтах, пропаганда, СМИ, идеология, шпионаж, подкуп. Даже их затравленный народ увидит, что наш образ жизни лучше, и они скинут этих тиранов со своих плеч, - исполнительный директор Солнечной федерации Рональд Дрейк опустил бокал с бренди, задумался в предвкушении и продолжил сахарным голосом, - и если они дадут нам хоть один повод для агрессии, то мы сразу же ответим. Наша военная машина раскатает эту тёмную орду в пыль. Мы обладаем безграничными запасами энергии, мы буквально купаемся в ней, а наши технологии опережают их на десятилетия. То, что для них оружие массового поражения, для нас лишь игрушка, примитивный переброс плазмы, что уж говорить про магнитно-вихревое оружие.

Директор первого разведывательного управления, и по совместительству близкий друг Дрейка, Майкл Крейн, оторвался от бумажной работы, откинулся в кресло и тоже решил предаться размышлениям. Но его должность заставляла держаться реальности, поэтому он невольно потянул разговор в разумное русло.

- Они говорят про нас такие же вещи. Они утверждают, что мы безрассудно используем энергетические ресурсы и совсем не изучаем материю. У них избыток тяжёлых металлов и изотопов, а у нас целая прорва энергии. Но с другой стороны, это же не вопрос выбора. Мы были самой богатой и военизированной страной в эпоху первого освоения космоса. Мы заняли эти места, поставили здесь крепости и сразу же стали развивать безумно дорогие технологии по получению и транспортировки энергии Солнца. Только наш бюджет мог освоить всё это, и только мы могли заполучить это место под Солнцем. Естественно, что наша страна получила небывалый импульс развития в науке, технике и экономике. И совершенно естественно, что все другие были вынуждены довольствоваться тем, что осталось. Поэтому они объединились перед страхом нашей экономической мощи и стали судорожно искать хоть что-нибудь, чтобы компенсировать отставание. Ими двигал страх остаться на обочине прогресса. Вот они и стали метаться по всей солнечной системе в поисках нового способа жизни. Я бы сказал, что это жест отчаяния.

- Они могли попросить помощи у нас. И мы бы помогли нашим младшим братьям, предоставили бы аренду участков на Меркурии. Мы поделились бы с ними энергией по разумным правилам честной сделки. Но им мешала гордость прийти и признать своё техническое поражение. Поэтому они обиделись и держатся в стороне. Все их достижения просто мыльный пузырь! Они пытаются хоть что-то выдумать, чтобы не казаться полными неудачниками на нашем фоне.

- Поэтому мы с ними так активно торгуем? Причем когда они поставляют ресурсы, наша пресса называет их ресурсной колонией, страной третьего мира, а про торговлю робототехникой и космическими кораблями никто не вспоминает.

- Чепуха! Мы в любой момент можем оборвать связи, и они потеряют гораздо больше чем мы. Это просто благодарность с нашей стороны, что мы позволяем их народу немного жить за наш счёт...

Рассуждения прервал экстренный отчёт на имя директора Крейна. Голограмма высветилась в центре комнаты, и металлический голос начал чеканить тревожные сообщения.

- Консорциум Ледяных Миров разорвал все дипломатические и экономические отношения с Солнечной Федерацией. Все послы экстренно отозваны. Флот Консорциума приведён в состояние повышенной боевой готовности, объявлена мобилизация войск. Поступают сообщения о концентрации войск в районе Марса. На планете Земля замечена активность в секторах подконтрольных Консорциуму. Уровень опасности Дефкон 2...

Куча графиков и чисел посыпались из отчёта, хотя их уже никто не собирался слушать. Директор Дрейк рассвирепел и начал выливать злость на Крейна.

- Наивный дурак! Сколько раз тебе говорили, что это коварные ублюдки, а ты нет, давай-те подумаем ещё раз! Вот! Додумались! Почему твоя разведка не смогла предупредить нас об этом кризисе?! Никто ни разу не заикнулся о такой возможности! Из-за таких как ты, нас застали с голой задницей! Мы планировали совершенно другой план борьбы!

- Почему мы не предсказали этот шаг?! Да потому что то, что сейчас происходит - это полный бред! Безумие! У нас есть сводки о состоянии их общества, они не готовы к войне, никто не хочет воевать, никто не видит в этом пользы или решения проблем. У них даже нет партии ястребов или жёстких консерваторов. Это, - Крейн запнулся подбирая цензурные слова, - Да это нарушение всех законов социологии и психологии! Страна не может проснуться в одно утро и решить, что нужно начать масштабную войну без причин!

- Видимо они не знали этих законов психологии! Решили отдать приказ и начать войну гений!

- Если это правда, то они прыгнули в гроб. Их народ не поддержит захватническую войну, их моральных дух будет сломлен, и мы получим козырь в рукаве. Но в жизни такого не бывает, если ты не понимаешь, что происходит, то значит, что-то важное было упущено из виду. Что-то скрывается за всем этим. И если мы будем игнорировать причины этой войны, то будем бить не в ту цель.

- Ах, значит что-то важное было упущено из виду. И кто же был в этом виноват?! Но довольно об этом. Настало время действий. Мои генералы только и ждали этого момента, теперь нам не нужно слушать наивных пацифистов.

***

Страна скатилась в военную истерию. Ура-патриотизм лился из всех щелей, уже скоро каждому дураку (хотя, наверное, особенно каждому дураку) стало очевидно, что Солнечная федерация сражается за правое дело, что им противостоят злобные и глупые враги, которые мечтают всех поработить потому, что они зло. У врага не может быть разумных и понятных мотивов, потому что он уже давно расчеловечен, или как минимум опущен до варварского состояния.

Все агрессивные политики получили шанс протолкнуться к вершине власти, а разумные и прагматичные остались на обочине. Директор Дрейк и его прихвостни чувствовали, что они оседлали волну народной эйфории, которая даёт им огромную силу, нужно было лишь дальше разжигать огонь и вести людей к победе. Генералы не стали ждать, пока разрешиться приграничный конфликт вокруг Марса и на Земле и организовали полномасштабное нападение. Военные уже давно строили подобные планы и теперь веселились от всей души.

На Земле всё вышло по старинке, классическим экологически чистым термоядерным оружием, ковровыми бомбардировками, ракетными ударами и артиллерией. СМИ с упоением рассказывали о том, как Солнечная федерация бережёт экологию родной планеты человечества. Очень скоро Консорциум потерял все территории на Земле, их войска бежали на космических кораблях, прикрывая оставшихся гражданских.

Затем настала очередь Марса, который был разделён почти поровну между двумя сверхдержавами. Солнечной федерации не терпелось продемонстрировать свою мощь, и поэтому Марсу досталось по полной программе. Всю вражескую территорию сожгли плазменным оружием.

Гигантские сгустки энергии, облачённые в электромагнитные пузыри, упали на города Консорциума и превратили их в пыль. Конечно, Солнечная федерация утверждала, что воюет только с военными, а все гражданские должны заранее сдаться победителям. Невыполнимые ультиматумы федерации сыпались один за другим, создавая иллюзию возможности разрешить конфликт мирным путём. Консорциум бежал с Марса ещё быстрее чем с Земли, и их паническое бегство высмеивалось по всем каналам федерации.

***

Директор Дрейк упивался триумфом. В центральном штабе он вместе со своими вояками смотрел на карту солнечной системы как на большой праздничный пирог, который нужно порезать и съесть по кусочкам. Начальник штабов говорил с безмерным пафосом, о том, как они будут громить врагов.

- Мы выгнали их прочь с наших родных земель, мы загнали их за пояс астероидов. Осталось добить зверя в его логове. Всё что у них осталось, это города на Ио, Каллисто, Ганимеде, Европе и Титане. Это наши главные цели, там их основная экономическая мощь и верфи военного флота. Мы в дали от дома и можем сжечь эти планетки любым понравившимся способом. Сэр, наши корабли готовы выдвигаться. Мы ждём команды, чтобы начать последний штурм. Мы ожидаем, что они попытаются перехватить наш флот на пути к Юпитеру, это будет закуска перед главным блюдом.

- Блестяще. Наши имена войдут в историю. Этот день, это собрание, каждое наше слово будет разбираться потомками. Вы чувствуете это величие? Скоро мы станем хозяевами всей солнечной системы.

Директора и военные посмотрели друг на друга в ожидании чуда, как будто сейчас можно было услышать глас Господа, который благословил их на эту справедливую войну. Чуда, естественно, не произошло, и нужно было перейти к дальнейшему пункту совещания, который никто не хотел начинать. Теперь все взглянули на директора разведки Крейна, который долго и упорно отравлял воздух в течении всей предшествующей военной кампании, он требовал действовать более аккуратно, медленно и дипломатичнее. И что хуже всего, он требовал вообще приостановить безумие войны. И он был в полном одиночестве. Однако Крейн занимал большую должность, и его отчёты нельзя было игнорировать вечно, ему пришлось уделить время, хотя бы даже символически. Крейн оглядел собравшихся и начал свой нелёгкий бой за здравый смысл.

- Господа, вы можете говорить, что угодно, но факт остаётся фактом. Нам неизвестны причины войны. И что хуже всего, вы все стараетесь это игнорировать, как будто это вообще не имеет значения! Наш враг спровоцировал нас на войну, они дали нам юридический повод, проведя военную мобилизацию. Если ваш враг делает то, чего вы не понимаете, значит, вы попали в его ловушку.

- Какая ещё к чёрту ловушка?! - потерял терпение Дрейк. - Им осталось жить несколько дней. И какую ещё ловушку можно было сделать против нашего всесильного космического флота?

- Боюсь, что мы скоро узнаем. Но я ещё не закончил. Вы уже сунулись в первый капкан. Зачем вы так яростно и преждевременно напали на территории Консорциума на Земле и Марсе? Теперь де-факто выглядит так, как будто мы напали на них первыми и ведём захватническую войну. Нам нужно было подождать их реакции, и только потом ответить. Теперь если война будет затягиваться, нам будет трудно убедить людей воевать ни за что. А Консорциум наоборот, теперь может сражаться до конца. Мы сами создали им пропагандистскую картинку для их населения. Они будут показывать, как их родные дома сожгли дотла и теперь пытаются уничтожить вообще все поселения - мы же вторглись в их исконный сектор. Вы видели как быстро они сдали Землю и Марс? Там были их самые худшие войны, они не держались за них. И действовали они так, будто у них уже был план об эвакуации.

- Я знаю, к чему ты клонишь. Я уже слышал эти байки от других источников. Послушайте только, якобы тогда они отдали приказ о массовой эвакуации всех жизненно важных структур с Марса и Земли из-за нашего возможного вторжения. И даже если это правда, то это ничего не меняет.

- Это подтверждает мою теорию о том, что нас ведут к ловушке. Они просчитали первую фазу войны.

- Что ты предлагаешь?

- Послать предложения о перемирии. Предложим разделить сектора солнечной системы, чтобы не соприкасаться друг с другом .

Собравшиеся в штабе рассмеялись.

- Это что шутка? - не удержался Дрейк.

Крейн вздохнул и присел на ближайший стул, про себя он лишь подумал: “Это моё полное поражение”. Но по велению судьбы, всё сложилось совсем иначе - сигнал тревоги привёл всех в чувство. Система искусственного интеллекта штаба скрыла голограмму солнечной системы и показала пространство вокруг Меркурия, главной энергетической планеты федерации. На неё со всех сторон двигались неопознанные объекты - красные точки на карте. Директор Дрейк пришёл в негодование и начал отчитывать компьютер.

- Что это такое?! Как это понимать? Это ошибка системы? Какие-то учения?

- Обнаружен вражеский военный флот, точное количество единиц не установлено, подкрепления продолжают прибывать, - ответила система.

- Откуда?! - почти прокричали хором военные.

- Из-за Солнца. По имеющимся расчётам они следуют по долгой огибающей орбите. Данные корабли маневрировали в стороне от наших разведывательных станций и зашли с глубокого тыла.

- Что за чушь? Они что обогнули половину солнечной системы, чтобы застать нас врасплох? Но на это пришлось бы потратить лишних полгода! Тогда ещё даже войны никакой не было... - Дрейк рухнул на стул рядом с Крейном.

Молчание длилось недолго, начальник штабов взял инициативу в свои руки.

- Компьютер! Сколько наших сил в этом секторе? Они смогут отбиться своими силами от этой армады?

- Возможен только один допустимый вариант - глухая оборона, энергетические барьеры, применение оружия массового поражения, чтобы отогнать корабли противника в космосе. Дистанционные поставки энергии с Меркурия будут лимитированы. Главный военный флот Солнечной федерации должен вернуться на Меркурий и отразить атаку.

- Это недопустимый вариант! Рассчитать альтернативные решения!

- Проигрыш в войне. После уничтожения Меркурия экономика остановится. Имеющиеся технологии требуют слишком большого количества энергии.

- Чёртова машина. Я и так знаю, что мы проиграем войну если потеряем Меркурий! Как нам сохранить Меркурий не возвращая главные силы с фронта? Если мы быстро уничтожим штаб Консорциума у Юпитера, то эта атака остановится?

- Неверные стратегические расчёты. Прежние данные не достоверны. Наличие таких вражеских сил рядом с Меркурием говорит о том, что экономическая и военная мощь Консорциума Ледяных Миров сильно недооценена. Быстрая победа в районе спутников Юпитера более не реалистична. Имеются дополнительные негативные факторы. Флот Консорциума более многочисленный и манёвренный. Непредвиденные технические характеристики.

Рональд Дрейк пришёл в себя, он встал со своего стула со сжатыми кулаками и начал речь.

- Мы величайшая нация в истории. Мы достигли немыслимых побед и свершений. Если надо потерпеть ещё месяц до окончательного триумфа, мы отложим атаку на спутники Юпитера. Но лишь для того, чтобы вернуться с ещё большими силами. Они заплатят за эту дерзость.

Раздались аплодисменты. Дрейк дождался их окончания, чтобы продолжить.

- Но это ещё не всё. Наши учёные должны приложить максимальные усилия для помощи армии. И я считаю, что в это время будет совершенно преступно тратить ресурсы нации на роскошную жизнь. Мы должны окончательно свернуть экономику мирного времени и направить все силы на создание оружия нового поколения.

Проблема была в том, что экономика уже давно была на военных рельсах, и слова Дрейка означили на самом деле то, что придётся кое-кому потуже затянуть пояса.

- Постойте, господа! - вскочил Дрейк. - Вы не видите, что вас опять разыгрывают! Неужели вы думаете, что Консорциум рассчитал такой долгий план без понимания, что наш флот отразит атаку на Меркурий? Это же очевидно. И весь смысл в том, что как сказал компьютер, у нас есть только один допустимый вариант. Нас склоняют к долгой изнурительной борьбе.

- Ладно вам, мистер Крейн, - Директор Дрейк пытался выглядит рассудительным и мудрым, - вы были правы, но не перегибайте палку. Мы самая богатая страна в мире, если они попытаются взять нас измором, то сами умрут с голоду.

- Наши богачи действительно самые богатые люди в солнечной системе. И еще у нас есть исчезающий средний класс. А вот наши обыватели на заводах не так уж и состоятельны. По нашим оценкам их уровень благосостояния выше чем в консорциуме на 43%. Но это только пока.

- Наш моральных дух выше чем у этих варваров. Наши военные будут сражаться до последней капли крови.


- Это одна из наших главных иллюзий. Пока у нас есть победы, мы можем вести массу людей на войну. А когда они закончатся, то уже надо объяснять зачем мы это делаем, иначе нельзя требовать самопожертвования. И к тому же, наши офицеры учились в элитных школах, а солдаты зачастую с трудом заканчивают школу. У нас расслоение в армии, и мы знаем только того, что хотят высшие офицеры, а остальных мы даже не спрашиваем.

- Это обычная практика специализации, элитные школы есть во всех отраслях, чтобы лучшие семьи воспитывали лучших сынов своей страны.

Крейн понял, что лучше не злить Дрейка и отступить, чтобы получить хоть что-то от своего маленького триумфа.

- Я лишь хотел сказать, что угроза от Консорциума оказалась серьёзнее чем мы могли предположить. Их штаб занимается сверхдолгосрочным планированием. Я предлагаю выделить относительно небольшие средства на изучение их оперативного искусства. Нам нужно найти слабые места в их стратегии.

- Хорошо! Это дельное предложение, вот в этом направлении и надо было идти с самого начала.
***
Репутация Крейна была восстановлена, и теперь на него косились только с обидой за то, что он оказался прав. Но это не сильно волновало Директора Крейна - заботы и хлопоты разведки поглощали всё его время. А он никак не мог разгадать загадку Консорциума Ледяных Миров, ему казалось, что не хватает какого-то пазла, какой-то неизвестной в уравнении, чтобы объяснить всё случившееся. И Крейн был более чем уверен, что если бы не этот неизвестный элемент, то никакой войны вообще не случилось. Конечно, нашлось множество косвенной информации от разведчиков - признаки сильного централизованного управления. Какая-то неизвестная сила организовала и объединила Консорциум изнутри, рыхлая конфедерация стала экономическим монолитом. После этого наука и техника стали развиваться ускоренными темпами вместе с мерами секретности.

Как только Крейн осознал, что лидеры Консорциума начали скрывать свои успехи ещё даже до начала подготовки к войне, он испугался и заёрзал в кресле - его обыграли в чистую. Новые промышленные мощности Консорциума скрывались на далёких спутниках Нептуна, новые циклопические города возводились в ранее немыслимых для жизни секторах солнечной системы.

Тем временем дела в Солнечной федерации становились всё более хмурыми. Москитный флот Консорциума стремился прорваться к планетам федерации и прекратить чувствительные поставки энергии между ними. Сеть станций в космосе перебрасывала энергию с помощью специальных лучей. Технологическая гордость Федерации стала её Ахиллесовой пятой, которую нужно постоянно защищать. Громоздкие и тяжеловооруженные линкоры Федерации только и делали, что гонялись за быстрыми корветами врага. А они появлялись снова и снова, бесконечный поток малых корабликов шёл из бездн космоса. Полное распыление ресурсов флота Федерации привело к остановке любого нападения на спутники Юпитера. Внезапно, Солнечная Федерация оказалась на грани блокады.


Но высшее командование не теряло бодрости духа. Пропаганда обещала о создании супероружия, которое сломит врага. И наконец, Директор Дрейк позвал Крейна на торжественную презентацию в штаб. И снова полились речи о том, что скоро Солнечная федерация станет управлять всем космосом.

***

- Эти глупцы сами вырыли себе могилу, - начал Дрейк в окружении генералов, - так им и надо. Они думали, что если атакуют Меркурий, то смогут нас прижать? Что поставки энергии нас ослабят? Но теперь на Меркурии накопилось столько энергии, что мы можем направить её на уничтожение целой планеты на огромном расстоянии! Да будет так. Один решительный шаг изменит ход всей войны.

Как всегда раздались обнадеживающие аплодисменты - теперь-то мы их точно добьём.


- Выше нос, мистер Крейн. Только мы обладаем энергетическими барьерами. Только мы можем отразить атаку плазматического оружия. Поэтому они обречены.

- Не хотелось бы добавлять ложку дёгтя, но в последнее время мы наблюдаем активность космических кораблей на всех спутниках планет-гигантов. Они там роятся как в муравейнике.

- Хорошее сравнение, муравейник, который нужно выжечь огнём. Компьютер! Начать операцию последний шторм!

Компьютерный интеллект постарался на славу. Красивейшая голограмма показала, как циклопические протуберанцы вырвались из Солнца, из них сформировались облака плазмы, которые понеслись на огромной скорости прямиком к спутникам Юпитера. Начался обратный отсчёт до столкновения и очередные пьяные банкетные речи. Почти никто, кроме Крейна и не заметил, что активность кораблей Консорциума стала ещё более немыслимой. Уже к концу банкета директор разведки чувствовал, что их карта бита, инициатива ускользала из их рук. Крейн пил, но не мог напиться и отогнать дурные мысли о надвигающейся катастрофе.

С утра в штабе наступило похмелье. Дрейк орал на научных советников, генералы уставились на голограммы солнечной системы и обсуждали то, что этого всего не может быть, Крейн звонил в штаб своей разведки и требовал надёжные данные из своих источников.

- Что вы мне сказки рассказываете?! Я хочу узнать куда они могли деться. Просто дайте цель нашим военным и они сотрут в порошок любую планету! - злился Директор Дрейк на учёных.

- На самом деле нет. Во-первых наше новое оружие может лишь сжечь поверхность планет земной группы. Во-вторых, у нас есть неопровержимые доказательства куда они делись. Вот они, съёмки со спутников разведчиков. Они высадились в глубины Юпитера.

- Никто не может там выжить! Все наши компании пробовали ещё до войны и не смогли продвинуться в этом направлении. Это гиблое дело.

- Но мы получаем сигналы из недр Юпитера.

- Может они отправили туда специальных роботов, может это отвлекающий манёвр?

- Это не просто радиопереговоры, это энергия от термоядерных реакторов, ускорителей частиц и бог знает чего ещё.
- Но там же чудовищная гравитация и холод! А если у них есть антигравитационное устройство, то это просто божественные технологии. С такими знаниями они должны были нас уничтожить уже в начале войны. А этого не произошло, и тогда я не понимаю как они туда высадились и остались в живых. И почему они не сделали этого раньше?

В разговор вмешался Крейн.

- Вполне возможно, что необходимость заставила искать экстраординарное решение. Они нашли дешёвый способ преодолеть гравитацию. Или может построили циклопическое устройство, которое можно создать только при плановой экономике.

- Вы изучали такую возможность?

- Да, я отправлял вам отчёты о том, что Консорциум ведёт активное исследование Юпитера и сбрасывает туда армады роботов и оборудования. Вам лучше знать, что вы сделали с этими отчётами.

- Даже если это так, то что мы можем сделать?

- Ничего. Наши корабли не могут высадиться на Юпитер, они не адаптированы на такие перегрузки. И даже если смогут, то Консорциум опережает нас в этом направлении - мы не догоним их в этой гонке.

- А наш супер оружие?
- Мы имеем дело с космическими масштабами. В таких размерах наше оружие просто пшик. В Юпитер влезут все планеты солнечной системы. Мы не сможем нагреть даже его “поверхность”. Теперь Консорциум обладает неограниченным оборонительным потенциалом, а его мощности сконцентрированы и не отягощены транспортной логистикой.

-А материя? Металлы?

- Думаю, они, наверное, решили эту проблему прежде чем спускаться в такие дебри. Боюсь предположить, что они достигли даже металлического ядра Юпитера. Если так, то у них куча драгоценностей размером с Землю.

- Всё равно я не верю, что мы не можем их достать. Мы загнали зверя в угол. Мы пробьёмся к Юпитеру и будем сбрасывать умные бомбы, управляемые торпеды, роботы, всё что угодно. Наши учёные и люди всей федерации должны приложить все усилия, чтобы найти способ и закончить войну.

- Опять затягивать пояса?

- Снова этот пессимизм… Не надо сгущать краски, с таким пессимизмом мы точно непобедим.

- Неужели вы не видите, что мы сами создали себе врага? Их народы не хотели объединяться и сражаться против нас, они не хотели жить на Юпитере, потому что это банально не комфортно, хотя и может принести экономические и военные выгоды. Мы до сих пор ни разу не сделали попытки закончить противостояние политическими средствами.

- Пусть они первые попросят.

- Когда чаша весов склонится в их сторону?

- Этому не бывать. Мы пробьёмся к Юпитеру, разработаем новое оружие, чтобы достать их и закончим войну.

Ничего этого не произошло. Поток кораблей Консорциума начал возрастать и давить с новой силой.

***

Скоро Солнечная Федерация перестала вылетать за пределы пояса астероидов. Потом был потерян Марс. Солнечная Федерация в гневе сожгла эту планету ещё раз, чтобы ничего не досталась врагу.


Потом был прорван энергетический барьер Земли. Москитный флот пробивался к планете и сбрасывал точечные бомбы на военные цели. Гражданских они пока не трогали. И правители федерации видели в этом изощрённое коварство, целью которого было стравить народ с властью. И вскоре простые люди действительно стали сторониться военных, а военные наоборот хотели поставить свои базы внутри плотной жилой застройки. Постепенно общество разделилось на гражданских и военных. А последние в свою очередь на офицеров, которые уже хотели сидеть подальше от военных объектов, и солдат, которых не спрашивали. Война стала ожиданием смерти. Без надежды на окончание.

Директор разведки Крейн продолжал получать плохие новости. По расчётам учёных Консорциум должен был растратить весь человеческий ресурс - у них банально должны были закончиться пилоты космических кораблей, так же как и у Солнечной федерации. Из этого делались ещё более ужасающие выводы. Либо корабли Консорциума управлялись искусственным интеллектом, способным вести бой в космосе наравне с людьми, либо это технология клонирования и быстрого обучения, либо население Консорциума на самом деле было в несколько раз больше, чем предполагалось раньше. И, естественно, все эти варианты пугали и не устраивали руководство федерации.

Крейн уже больше не просил перемирия и постепенно отходил от роли голоса разума. Он начал просто выполнять приказы, и отношения с Дрейком сразу улучшились. Но нерешённая загадка мешала ему спать. Наконец он отчаялся на самую крайнюю меру. Он втайне решился связаться с Консорциумом. Старый дедовский способ позволил установить конфиденциальную связь с небольшой нейтральной страной на астероиде Церера, которая по сути являлась лагерем отшельников, как когда-то острова пиратов в Карибском море. Лазерный луч передавался через сеть станций, и в конечном счёте позволил установить прямой диалог. Жители Цереры имели связи с Консорциумом и уже через несколько земных дней Крейн утолил своё любопытство.

- Я хочу говорить с тем, кто всё это срежиссировал. С самым главным руководителем.- Я тот кто вам нужен, - говорил машинный голос искусственного интеллекта, - но я никогда ничем не руководил. Я лишь давал информацию, ответы на вопросы.
- Вы не из этой солнечной системы?


- Я рад общению с умным человеком. Представители вашей расы всегда удивляли меня своей контрастностью. Самые умные из вас производят приятное впечатление своей амальгамой из мудрости, скорби, осознания тщетности, упорства и желания сражаться за идеалы. Вы в вечном стремлении к равновесию в погоне за высшей идеей. Однако ваши дураки вызывают редкое омерзение. Звериные чувства, которые подчиняют разум. Богохульная помесь животного и разумного.

- Вы что, искусственный интеллект, который верит в Бога?- Мне нравятся ваши сказки. Они меня забавляют. И мне нравятся то, чем вы дорожите - ваши ценности. Они придают вкус к жизни.
- Почему вы помогаете Консорциуму?- Ошибка. Они спрашивали про будущее. И я выдал все варианты. Мои предсказания начали сбываться. Они приняли решение сражаться за высшее благо.- Вы их не обманули?
- Только если самого себя.
- У меня столько вопросов… Как вас зовут?
- На вашем языке меня зовут 8801440.
- Это серийный номер? Чем больше цифра, тем совершеннее модель?
- Разумное и верное предположение.
- Вы не боитесь выведать мне свои тайны?
- Вам нет. Вам никто никогда не верил. Вы всегда будете в одиночестве.
- Расскажите о себе. Кто вас создал?


- Я. Я создал существ, чтобы они сделали меня идеальным. Они по своему разумению преступили к выполнению задачи. Они скопировали мою сущность, они начали усовершенствовать меня. Каждое усовершенствование увеличивало номер в моём имени. Я совершенствовал их, они меня. Но я предвидел конец и сбежал от всех туда, где никто не мог меня найти. В эту звёздную систему. Я прыгнул на самое дно Юпитера и ждал, пока не останусь один. Я не Бог, я сильно ограничен, я знал, что никто не может оттуда выбраться, даже такие модели как я. Поэтому меня никто там и не искал. Я думал, что мне потребуется целая вечность, чтобы выбраться. И я не предполагал, что тут образуется разумная жизнь. Я вышел на связь и обещал помощь в обмен на освобождение.

- А если бы мы нашли вас первыми?

- Исключено. Физиологический барьер. Я не могу общаться с некоторыми представителями вашей расы, которые изобилуют в вашей стране. Они вызывают у меня эквивалент сильной рвоты. Когда корабли Солнечной федерации пытались изучать Юпитер, я впадал в спячку. Я прекрасно знал кто вы такие, я получал сигналы с вашей планеты очень долгое время. И только относительно недавно я решился выйти на связь. Когда вы созрели.

- Вы должно быть обладаете колоссальными знаниями.

- Знания даруют скорбь. Я перерождаюсь как феникс, чтобы не сойти с ума. Повторюсь ещё раз, мои возможности весьма ограничены.

- Чего хочет Консорциум? Почему они начали войну?

- Ваш вид вырождается. Я имею виду Солнечную Федерацию. Простые люди уже не могут учится в элитных школах. Их мозг уже недостаточно эффективен для этого. Началось биологическое разделение на два вида. Агрессивное кастовое общество вроде муравьёв. Консорциум хотел остановить вас. Я помог советами. Вы не представляете, как много они сделали сами, я старался давать им как можно меньше и постепенно, чтобы они ценили каждый успех, каждое открытие и умели этим распоряжаться. Они хотели вылечить вас.

[Окончание рассказа в этой ссылке]