Хищные времена 1⁠⁠

Зима в этом году выдалась особенно холодная, даже полуденное солнце едва-едва грело лишь озаряя лес тусклым, безрадостным светом сквозь тонкие облака. Каждый шаг девочки отдавался хрустом снега и следы на белом полотне можно было бы отследить до самого села, хорошо хоть, что ветер сегодня затих. Ребёнок поднял две веточки хвороста и сунул подмышку, продолжив поиски. Ещё чуток и можно вернуться домой, а если братья наберут не меньше, то растопки хватит на пару деньков. Тяжёлая курточка хорошо согревает, но заходить глубоко в лес тяжело, быстро устаёшь, мороз кусает щёки и глаза, а в самой чащобе тени начинают вытворять жуткие вещи, в каждом дереве видятся волки и медведи. Если пойти ещё дальше, то непременно выйдешь в Лесновкую, а то место дурное, безлюдное. Старший брат рассказывал, что всех селян оттуда увели бесы, а тех, что уйти не захотел, оставили волкам на съедение.

Собрав ещё пяток веточек девочка укладывает их себе за спину, и слышит вдалеке гулкие хлопки, а следом рёв и завывание. До села часа два пути по лесу, неужели кто-то охотится на волков? Год выдался голодный и может кто-то из мужиков решил раздобыть шкур да мяса?

Девочка по своим следам возвращается к селу, а звуки охоты становятся лишь ближе. Наконец, когда она уже может разобрать людские голоса, ребёнок срывается на бег, хоть и знает, что так лишь быстрее устанет. Бежать по зимнему лесу опасно, братья всегда говорили, что можно провалиться в сугроб с головой или подвернуть ногу о промёрзший корень. Да и быстро бежать не получится, но волчий вой  гонит её вперёд, проникая под курточку, заползая в кожу и сотрясая всё внутри.

Где-то сбоку сверкают волчьи глазищи, огромные, будто горящая лампа, они голодно смотрят ей вслед. Где-то за этими глазищами есть и острые зубы и жуткие пасти. Слёзы в глазах лишь мешают девочке видеть собственные следы, а страх заставляет позвать ту, кого уже нет с ней:

- Мама! Мамочка!

Людские голоса громко кричат ей что-то, но стук собственного сердца в ушах заглушает даже хруст снега под ногами, позволяя расслышать лишь хлопок выстрела. Лес озаряет вспышка голубоватого света и воздух наполняется вонью сгоревшей шерсти, в десятке шагов впереди с веток падает огромный волчара. Ребёнок пытается обежать волка, но её ноги взмывают над землёй и остаётся лишь сучить ими по воздуху.

А волки меж делом не унимаются, лишь истошнее воют и вот с боку уже видна не одна, а четыре пары горящих глаз. Солнце рано садиться зимой и в лесной полутьме не разобрать где начинаются тени, а где густой тёмный мех, кажется, что волков сотни вокруг.

Её поднимают ещё выше и крепкая мужская рука прижимает за пояс к телу, а слева что-то натужно гудит и сверкает. Девочка поднимает взгляд вверх и видит человеческое лицо. Крупный нос, на голове солдатская чёрная шапка с лентой, вокруг шеи повязан тёплый шарф, отчасти закрывающий лицо и пышные усы. На глазах круглые очки с оранжевым стеклом и оправа обтянута кожей. Здоровенный ранец за спиной человека гудит и от него вниз тянутся два железных прута. Только сейчас девочка понимает, что ноги солдата не касаются снега, а обуты в ходули с полметра высотой. В правой руке у мужчины странное оружие гвардейца - две трубы скованные меж собой пятком медных колец и толстая дуга на конце.

- Громыхала.

Между трубками проносится слепящий разряд молнии и со страшным грохотом бьёт в дугу. Когда в глазах затихают вспышки света, а тоненький писк перестаёт терзать уши, девочка видит на снегу ещё двух поверженных волков.

Странные они. Короткие морды, передние лапы длинные, тонкие у ладоней, пальцы прямые, если б не здоровенные когтищи, опасно выглядывающие из них, то считай как людские. Худющие в брюхе, а в плечах широкие, на горбатой спине мех свалялся и больше похож на шерсть, сильные задние лапы выглядят как у лягушки, только на ступнях всё те же черноватые когти и линялый мех.

Солдат отводит её от себя и пристально вглядывается в лицо. Стянув шарф с лица, мужчина громко кричит:

- Дас полд киндрэ!

Ответ приходит откуда-то сбоку и вместо нормальной человеческой речи слова больше похожи на лай собак. Гвардеец быстрыми шагами пересекает лес и показывает рукой в сторону села.

- Ходтит дом.

- Спасибо. - Девочка плюхается в снег и смотрит в лицо мужчины.

Он улыбается, показывая крепкие ровные зубы и две пары острых клыков. Ранец за его спиной протяжно свистит на развороте и солдат скрывается в лесу.

Девочка пыхтя выходит из леса и уверенно бредёт в сторону дома, прорываясь через сугробы. Надо бы сказать братьям, что б вернулись в лес и сняли шкуры с волков. А то чего такому богатству пропадать.