7 мая 2017 года завершился двухлетний (718 дней) полёт американского орбитального самолета X-37B. За годы существования этой секретной военной программы высказывалось много догадок, что же делает этот минишаттл в космосе, но подтверждённой информации о нём совсем немного.
Космолёт предназначен для функционирования на высотах от 200—750 км, способен быстро менять орбиты, маневрировать. Предполагается возможность выполнять разведывательные задачи, доставлять небольшие грузы в космос (также и возвращать). Внешне аппарат слегка напоминает многоразовые транспортные космические корабли Space Shuttle, но в уменьшенном масштабе. Интересно, что для нового аппарата с нуля было создано принципиально новое специальное теплозащитное покрытие. Достоверно технические данные орбитального самолета не известны, он имеет длину 8,38 м, размах крыла 4,6 м, высоту 2,9 м и взлетную массу 4989 кг. Аппарат способен летать на низкой орбите Земли, в стратосфере и атмосфере, самостоятельно выводить на орбиту спутники-разведчики, может переносить полезную нагрузку массой до 900 кг.
Подробно назначение и задачи, для которых ВВС США использует орбитальный самолёт, не разглашаются. Официально ВВС США заявляют что основными задачами X-37B являются: многоразовые технологии космических аппаратов, а также эксперименты которые могут быть возвращены на Землю. По другим версиям, X-37 будет применяться в разведывательных целях.
Однако, вышеупомянутые предположения несостоятельны ввиду экономической нецелесообразности, а наиболее правдоподобным предназначением этого аппарата является обкатка технологий для будущего космического перехватчика, позволяющего инспектировать чужие космические объекты и, если нужно, выводить их из строя кинетическим воздействием. И такое предназначение аппарата полностью соответствует документу «Национальная космическая политика США» 2006 года, провозглашающему право США частично распространить национальный суверенитет на космическое пространство. Этот документ пришел на смену аналогичному документу 1996 года. Ключевой особенностью документа 2006 года является закрепление в нем положений, открывающих возможности для милитаризации космоса. Теперь США официально могут охранять свои права, инфраструктуру и свободу действий в космосе; убеждать или принуждать другие страны воздерживаться от нарушения этих прав или от создания инфраструктуры, способной воспрепятствовать реализации этих прав; принимать меры, необходимые для защиты своей космической инфраструктуры; отвечать на вмешательство, а если понадобится, отказывать противникам в праве на использование космической инфраструктуры в целях, враждебных национальным интересам США.
В январе 2012 года высказывалось предположение, что находившийся на орбите с 5 марта 2011 года X-37B (OTV-2) использовался для слежения за китайским модулем Тяньгун-1, запущенным в сентябре того года. Однако, анализ орбиты аппарата продемонстрировал, что он ни разу не приближался к китайскому аппарату так близко, чтобы наблюдение могло иметь смысл. В России и Китае опасаются, что эти аппараты будут угрожать спутникам, также с их помощью станет возможно устанавливать элементы системы противоракетной обороны в космосе.
На все эти предположения военные ученые из Агентства передовых оборонных исследований (DARPA) и их гражданские партнеры по проекту, в том числе создатели аппарата из корпорации Boeing, либо не отвечали вовсе, либо заверяли, что в полётах X-37B решаются совсем другие задачи. Официально подтверждено, что на X-37B испытывают модификацию ионного двигателя, работающего на эффекте Холла. Об этом объявляла компания-разработчик двигателя Aerojet Rocketdyne. Ионные двигатели - это, впрочем, не новинка: первые были изготовлены почти полвека назад. Принципиально новыми являются электромагнитные двигатели EMDrive, которые, по предположениям экспертов, могли испытываться на X-37B.
В ноябре 2016 года НАСА опубликовала отчет об этом типе двигателя, и отчет стал сенсацией. До него предполагалось, что такой двигатель, предложенный в 1999 году, работать не должен. Однако орбитальный самолет как площадка для испытаний в отчете НАСА не упоминается.
Программа X-37 стартовала в 1999 году, и поначалу была гражданской. Ей занимались НАСА и Boeing, а предназначение X-37 виделось разработчикам, в частности, в том, чтобы ремонтировать спутники. В ноябре 2002 c Boeing был заключён новый контракт на 301 млн долларов. Он предусматривал создание двух экспериментальных аппаратов для атмосферных испытаний (ALTV) и одного для орбитального полёта. В июле 2003 Boeing провёл наземные испытания X-37 предназначенного для отработки маневрирования и захода на посадку.
После ряда задержек вызванных в том числе недостатком финансирования, 13 сентября 2004 года разработка X-37 была передана из НАСА в Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA).
Первый тестовый полёт X-37A — испытание путём сбрасывания, был совершён 7 апреля 2006 года, полёт прошёл успешно, а при посадке аппарат выкатился за пределы ВПП и повредил носовую стойку шасси. Ещё два успешных свободных полёта путём сбрасывания были совершены 18 августа и 26 сентября 2006 г. 17 ноября 2006 года ВВС США объявили, что будут продолжать развивать орбитальный проект получивший название X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) (орбитальная летающая лаборатория).
Поначалу предполагалось, что в космос X-37 будут выводить в своих грузовых отсеках спейс-шаттлы. X-37 в четыре раза меньше шаттла, его длина всего 8,8 метра. После известных аварий и сворачивании программы космических челноков от этой идеи пришлось отказаться, и аппарат выводят в космос ракеты-носители. Перед первым запуском ВВС США заявляли, что X-37B имеет в технических требованиях условие нахождения на орбите свыше 270 дней.
Военной и секретной программа стала с 2004 года, когда она была передана Агентству передовых оборонных исследований и Военно-воздушным силам США. Тогда же она получила название Orbital Test Vehicle, OTV ("Орбитальный экспериментальный аппарат"). В 2006 году ВВС США объявили, что разрабатывают новую модификацию аппарата - X-37B.
Сегодня эксперты говорят, что по мере испытания сектор применения орбитального беспилотного летательного аппарата X-37B будет расширяться. По некоторым оценкам, боевые модификации космолета уже сейчас можно оснащать лазерными и плазменными пушками, а также размещать на борту баллистические ракеты с ядерными боеголовками, что позволит поражать прямо из космоса любую цель на земле. Это превращает космолет в один из самых опасных беспилотных аппаратов в мире, который будет способен наносить направленные ядерные удары в любой точке мира за считаные минуты. Причем сделать это X-37B сможет незаметно. Наблюдения, проведенные с помощью оптической аппаратуры, подтверждают высокую маневренность аппарата. Например, орбитальный истребитель может резко менять траекторию движения; также замечено, что космолет способен быстро «прыгать» по орбитам. Аппарат с такими характеристиками в принципе сложно обнаружить, поэтому орбитальный истребитель становится практически неуязвимым для систем ПВО. Тем более, сегодня ни одна страна в мире не имеет системы, способной засечь пуск ракеты с космолета, который находится на околоземной орбите
Первый полёт Х-37В состоялся 22 апреля 2010 года. Для запуска использовалась ракета-носитель «Атлас-5», место запуска — стартовая площадка SLC-41 базы ВВС США на мысе Канаверал. В ходе полёта были испытаны навигационные системы, управление, теплозащитная оболочка и система автономной работы аппарата.
3 декабря 2010 года Х-37В совершил ночную посадку на базе ВВС Ванденберг в штате Калифорния. Во время посадки лопнуло колесо шасси. Отлетевшие куски резины нанесли незначительные повреждения нижней части фюзеляжа аппарата. Несмотря на то, что покрышка лопнула при касании посадочной полосы, аппарат не отклонился от курса и продолжил торможение, держась ровно середины посадочной полосы. Х-37В провёл в космосе 224 дня и получил семь повреждений обшивки в результате столкновения с космическим мусором. Он стал вторым после советского "Бурана" космическим аппаратом, садящимся в автоматическом, беспилотном режиме.
5 марта 2011 года состоялся второй пуск аппарата в космос. Согласно заявлениям ВВС США, в ходе миссии были отрабатаны сенсорные приборы и системы спутников, программа расширена по сравнению с OTV-1, испытания аппарата проведены на более широкой орбите при усложненных условиях схода с неё и захода на посадку. 16 июня 2012 года аппарат приземлился на базе Ванденберг, проведя 469 дней на орбите.
Третий космический полёт состоялся 11 декабря 2012 года. ВВС США не заявляли о конкретных целях миссии или полезной нагрузке, они только заявили что миссия будет включать уроки, извлечённые в процессе восстановления OTV-1. Поскольку программа X-37B изучает доступность и повторного использования космических аппаратов, проверка путём тестирования является жизненно важной. Как и в предыдущих миссиях, фактическая продолжительность будет зависеть от исполнения тестовых задач на орбите, работы транспортного средства и условий на посадочной площадке. Это второй пуск аппарата, совершившего полет OTV-1.
17 октября 2014 года Х-37В совершил посадку, проведя на орбите 675 дня.
20 мая 2015 года состоялся четвертый запуск X-37B (OTV-4). Было заявлено о проведении экспериментов по программе создания нового ионного двигателя на основе эффекта Холла компании Aerojet Rocketdyne XR-5A, а также экспериментов НАСА по воздействию среды на материалы в космосе (METIS).
7 мая 2017 года космолет совершил посадку, но уже не на базе Ванденберг, а на посадочную полосу Космического центра Кеннеди в штате Флорида, проведя на орбите рекордные 718 дней.
Аппарат, как показал последний полет, может очень долго находиться на орбите и быстро ее менять: ведь первоначальная его задача виделась в том, чтобы подлетать к разным спутникам и чинить их. По заявлениям компаний-разработчиков, испытания этого аппарата на орбите преследуют цель проверить пригодность беспилотников этого класса к многократному использованию. Однако руководство ВВС США не публикует никаких подробностей о целях и задачах полета X-37B, и это вызывает тревогу у военных всего мира. Принимая во внимание достаточный объем грузового отсека космического аппарата, можно предположить, что X-37B способен нести любую разведывательную аппаратуру и некоторые системы вооружения. Несмотря на столь явную боевую ориентацию аппарата X-37B, американские военные уклоняются от ответа на вопрос о предназначении орбитальных самолетов и о том, против кого они будут направлены, настаивая, что на сегодняшний день беспилотные космолеты являются всего лишь летающей в космосе лабораторией, с помощью которой разрабатывают новые технологии.
Все эти неоднозначные предположения порождают страхи, что X-37B уже в ближайшее время научат воевать в космосе и он сможет уничтожать с околоземной орбиты целые страны. Правда, существуют и совершенно противоположные точки зрения. Специалисты в области космонавтики предлагают перестать культивировать теорию заговора и руководствоваться только фактами. Например, не воспринимать серьезно предположение, что Х-37В будет использован для поражения наземных целей ядерным или неядерным оружием. Объясняя это тем, что в настоящий момент это невыполнимо технически, и подчеркивая, что сегодня любая точка планеты и так может быть легко поражена американскими самолетами или крылатыми ракетами и обойдется это им гораздо дешевле. Вызывают некоторые сомнения утверждения, что Х-37В будет использоваться для разведывательных целей, то есть в качестве спутника-шпиона, поскольку непонятно, какие преимущества он будет иметь перед существующими сегодня американскими разведывательными спутниками.
Хотя первый образец по логике вещей должен был ограничиться проверкой бортовой аппаратуры и проведением ряда научно-исследовательских программ, некоторые эксперты высказывают предположение, что во время первого испытания орбитального беспилотного летательного аппарата X-37B космолет проводил реальные пуски боевого оружия. И якобы объектом атаки стал российский военный спутник, который в начале 2010 года был выведен из строя, – официальной причиной назвали попадание в него метеорита. Позже, летом 2010 года, в России начались аномальная жара и лесные пожары. В это время космолет был замечен над европейской частью России, и отдельные эксперты предположили, что американцы могли провести испытания климатического оружия.
К слову, советские ученые начали экспериментировать с крылатыми космическими кораблями еще в 1960-х гг., тогда даже удалось вывести прототип на орбиту. Причем достоверно известно, что в работах по созданию космического самолета Советский Союз значительно опережал США. Тема по созданию воздушно-орбитального самолета получила индекс «Спираль». Основная цель программы заключалась в создании пилотируемого орбитального самолета для выполнения прикладных задач в космосе и обеспечения регулярных перевозок по маршруту Земля – орбита – Земля. При этом орбитальный самолет был одноместным пилотируемым. Предусматривалось его использование в вариантах фоторазведчика, радиолокационного разведчика, перехватчика космических целей или ударного самолета с ракетой класса «космос – земля».
Гипотетически советский космолет «Спираль» мог бы взлететь задолго до Х-37В. Однако в конце 1978 г. министр обороны СССР Дмитрий Устинов заявил, что «двух программ мы не потянем», и закрыл «Спираль» в пользу «Бурана».
Несколько лет назад неназванный российский военный чиновник утверждал, что Россия работает над созданием гиперзвукового самолета и даже планирует оснастить его ядерным оружием. Самолёт будет взлетать с обычного аэродрома и совершать патрулирование воздушного пространства; при поступлении команды, он будет выходить в космос для выполнения бомбардировки, после чего - возвращение обратно на свой аэродром. Главными препятствиями для производства российских минишаттлов являются отсутствие инфраструктуры и острая нехватка подготовленных кадров для их создания. Орбитальные самолеты слишком дороги для ослабленной российской экономики. По самым приблизительным подсчетам, на свой проект американцы израсходовали порядка 50 млрд долларов.
Видео и доп. инфа тут: https://spaceflightnow.com/2017/05/07/x-37b-spaceplane-retur...
