Успешное приземление терпящего бедствие самолёта ещё не гарантирует безопасность пассажиров. В этот момент как никогда важны грамотные действия экипажа и наземных служб. Также для благополучного исхода имеет значение отсутствие паники среди пассажиров.
19 августа 1980 года лайнер Lockheed L-1011 TriStar авиакомпании Saudi Arabian Airlines вылетел из Эр-Рияда и направился в Джидду (Саудовская Аравия). На борту широкофюзеляжного самолёта находилось 287 пассажиров и 14 членов экипажа.
Проблемы начались через примерно 7 минут после взлёта. На высоте 6700 метров сработала сигнализация о задымлении в заднем грузовом отсеке. Капитан решил вернуться в Эр-Рияд. Бортинженер прошёл в салон и увидел дым в хвосте. Экипаж сообщил диспетчеру о ситуации и попросил предупредить экстренные службы аэропорта.
При активации систем пожаротушения возникла заминка. Саудовский экипаж долго не мог разобраться в руководстве по эксплуатации, написанном на английском языке, прежде чем задействовал систему. Между тем пожар усиливался. Пилоты пролетавшего мимо самолёта увидели языки пламени, вырывающиеся из-под фюзеляжа Локхида. Пассажиры начали паниковать. Они перемещались в передний салон, спасаясь от дыма, и даже устраивали драки за места.
Самолёт совершил удачную посадку. Однако пилоты не стали останавливаться на ВПП. Вместо этого они свернули на рулёжную дорожку и проехали по ней ещё около трёх минут. После остановки самолёт постепенно начал окутывался дымом, а затем огнём. Ни один из аварийных выходов не был открыт изнутри. Чтобы открыть двери снаружи спасателям понадобилось около 23 минут. Когда им это удалось в салоне во всю бушевало пламя. В катастрофе не выжил никто из пассажиров и членов экипажа.
Генеральное управление гражданской авиации Саудовской Аравии в ходе расследования не смогло установить точную причину возгорания. Представители авиакомпании Saudi Arabian Airlines утверждали, что пожарные нашли в салоне самолёта газовую плиту с баллоном бутана, взрыв которого стал причиной пожара. Однако британские эксперты, участвовавшие в расследовании, высказали мнение что пожар возник из-за используемой в управлении самолётом огнеопасной гидравлической жидкости. Она воспламенилась вследствие короткого замыкания в межпереборочном пространстве грузового отсека, в котором переплетаются электропроводка и гидравлические линии.
Фактором трагедии стало промедление с эвакуацией. Большинство пассажиров и членов экипажа, согласно отчёту, отравилось продуктами горения. Почему пилоты не остановили самолёт на ВПП сразу после приземления и не начали эвакуацию, а вместо этого долго выруливали на стоянку - установить не удалось. Самое странное что после остановки самолёта эвакуация также не начиналась. Согласно одной из версий открыть двери помешала паника на борту. Спасаясь от дыма и огня пассажиры массово бросились к дверям, создав возле них толкучку. Так как двери открываются вовнутрь люди их полностью заблокировали своими телами. Возможно также из-за этого до дверей не смогли добраться члены экипажа, чтобы их открыть. Однако вероятнее всего командир просто не приказал начать эвакуацию, либо сделал это слишком поздно.
Ещё одним фактором стала недостаточная подготовленность и техническая оснащённость аварийных служб аэропорта, что помешало им оперативно открыть двери горящего лайнера.
По результатам расследования власти Саудовской Аравии выпустили ряд рекомендаций для авиакомпании. Они касались улучшения качества подготовки персонала а также усиления безопасности при перевозке грузов. Локхид же внёс изменения в конструкцию багажного отделения.
