LeLeNo4kA

В Дэркэме можно было легко встретить алхимика, спешащего в свою лавку и приветливо кивающего гному, держащему таверну на соседней улице. По соседству с домом знахаря – лавку артефактора и механика. Кто мог быть твоим соседом? Биоинженер? Монах? Черный маг? Вампир? Почему бы и нет. Разнообразие рас и занятий, этот мир был рад любому, способному хоть на что-то…

***

Набережная была пустынна. Стальные воды океана раз за разом испытывали на прочность гранитные плиты. Камень пока держался. Закат фиолетового солнца прощальными лучами проходился по тем немногим, что рискнули в непогоду выйти на улицу. Зима в Дэркэме – время тишины и ветров, время мокрого снега и тоски, пора, когда хозяин из дома не то что собаку, но и нежеланного гостя не выставит.

И четыре силуэта, застывших в мрачной подворотне. Они не помнят, как тут оказались, не знают, какова их цель… Но они тут. Значит, что-то грядёт…

Узнаем о них чуть больше.

Алеара Гелена. Казалось, только-только достигшая совершеннолетия красотка, кроваво-карие глаза, густые пряди волос, вперемешку почти снежно-белые и алые, точеная фигурка. И острый живой ум. Талантливый алхимик и механик. Тем, кто знал её давно, сложно было представить более начитанного и умелого мастера. Новых же знакомых легко вводила в заблуждение её кукольная внешность, чем Алеара с удовольствием пользовалась. Дочь смеска из клана древних вампиров, она обладала их скоростью и умением создавать иллюзии, но при этом была лишена необходимости пить кровь. Последнее ее воспоминание было связано с лабораторией – опыт с реактивами и небольшим перламутровым камушком, которое притащил из одного из странствий старинный друг…

Сестра Бригитта. Одна из 7 старших жриц культа Ктулху. Высокая, мощная, абсолютно лысая, с чёрными глазами и кучей шрамов по всему телу. Как в Дэркэме становились жрицами? Ищейки культа выкупали в деревнях девочек, в которых видели «искру». Годами детей жестко изматывали тренировками и пытками, проводили через испытания и ломки с помощью зелий… На выходе из выживших получались жрицы. Одни – оседали в храмах, другие, как Бригитта, отправлялись в странствия. Их цель – найти самого сильного врага и принести его кровь в Храм. Один из Оракулов напророчил, что только кровь самого храброго существа, сражённого во славу Ктулху, поможет достучаться до разума Господина, уснувшего на дне глубочайшего из океанов. И Бригитта сражалась. Раз за разом, день за днём ища того, кто мог бы стать величайшей из жертв. Последнее, что она помнила – темный вход в одну из древних гробниц, где, по слухам местных, жило Нечто…

Зерот. Полуэльф. Обаятельный, ироничный, любящий выпить и женщин, харизматичный. Как любой другой эльф – целитель и травник. Сын знатной эльфийки и наёмника, обучался и воспитывался в семье дальних родичей, так как мать так и не смогла принять свой «позор», а вот дед – не смог пройти мимо такого феномена (в Дэркэме потомство эльфов и людей почти никогда не выживало, а вот Зираэль Роэлед Отэм не только выжил, но и получил почти все «стандартные» умения эльфов). Поэтому мальчика обучали, воспитывали, даже, наверное, любили… Но обида на мать толкнула подросшего Зерота на глупейший поступок – он сбежал из Леса и увязался с странствующим балаганом, затем – осел в одном из городов и стал выступать в ресторане, а заодно помогать травнику, приютившему его. Конечно, родичи нашли его, но гордыня толкнула юного полуэльфа на отречение от родного клана. Он отказался от старого имени и принял новое, соединившее в себе старое, но всё же отличное от него. Последнее, что он помнил – во время выступления кто-то из зала метнул в него камень…

Тресс Клеос. Человек. Старший страж порядка Кэсса – одного из самых крупных городов Дэркэма. Его особенностью была невосприимчивость к магии и отменное чутье на неё. Последние пять лет он прослужил в отделе Контроля над Магами и раскрыл множество преступлений. Вышел он из семьи такого же стража и библиотекаря. Отец приучил Тресса любить и уважать книги, мать – быть честным и умелым воином. И он их не подвёл. Последнее его воспоминание – как он и его отряд ворвались в дом черного мага, убившего уже пятерых мирных жителей Кэсса…

***

- Ох, как же голова трещит… Мы что, вчера устроили попойку? Потому что я не вижу другой причины, чтобы оказаться в такой компании… - Зерот застонал и схватился за голову, затем обвел компанию более внимательным взглядом и лукаво улыбнулся, - Хотя с красноглазкой я бы не только выпил…

Алеара хмыкнула и принялась заплетать растрепавшиеся волосы в косу, это занятие всегда её успокаивало. Мысли метались в голове, как вспугнутые птицы.

Тресс оглянулся вокруг, принюхался и нетерпящим возражения тоном сказал:

- Уж не знаю, каким образом мы тут оказались, да ещё и в такой компании, но валить отсюда нужно как можно быстрее. Тут магией воняет на десять метров, а с таким фоном говорить о чём-то хорошем нелепо.

Все согласились и поспешно покинули подворотню. Выход был один – на набережную. Там как раз начиналась какая-то суматоха. С обеих сторон стекались жрецы культа Порядка, Стражи и Защитники. Один из военных, увидев компанию, сердито замахал руками и приказал:

- Убирайтесь отсюда! К берегу идут спруты, скоро здесь будет жарковато. Гражданским тут делать нечего.

-Спруты? – Алеара на секунду нахмурилась, - А, это гигантские осьминоги с клювами? Читала, что они пару раз в год в период то ли гона, то ли брачных игр пытаются завалиться на берег и прихватить при этом побольше жертв?

- Ишь, начитанная какая, а так и не скажешь, - саркастично ответил воин. – Верно. Осьминожки под 20 метров. Это если повезёт, и самка не появится. Та покрупнее и посвирепее будет. И чего их на сушу тянет… - тоскливо добавил он и, словно забыв о нарушителях, направился ближе к ограждению. Вдали на фоне горизонта уже мелькало несколько серых пятен.

Алеара с любопытством повернулась к сестре Бригитте и уточнила:

- А ты останешься сражаться?

- Нет. – лаконично ответила жрица, но, увидев недоумение, пояснила – Слабый враг. Уже трёх убила. Господин даже не шевельнулся в ответ на их кровь.

- Эм, слабый или сильный, но мне тут не по душе. Да и зябко. Может в трактир? – эльф кивнул в сторону вывески, видной чуть в стороне от набережной. – «Одноглазый ворон». Забавно.

Не став выяснять, что же забавного в названии, все двинулись в сторону заведения. Десять минут - и компания уже входила в теплое помещение, из которого доносились весьма аппетитные запахи.

В зале был только трактирщик – огромный детина с повязкой на глазу. По виду – бывший разбойник или пират. Стоило ему увидеть вошедших, он с рыком придвинулся к стойке и завопил:

- Явились! Что, совесть заела, за вчерашний дебош решили рассчитаться?! Я уж всё подсчитал, на 20 златых станет!

Спутники недоуменно переглянулись, Зерот даже отступил к двери, больно уж грозный вид имел трактирщик. Да и тесак в его руке спокойствия не добавлял. Тресс уже открыл рот, чтобы уточнить, что же происходит и что они учинили, да и они ли, как суровый мужчина расхохотался, да так, что аж слёзы выступили. Нож воткнулся в стойку, а его владелец между приступами хохота постукивал по дубовой столешнице.

- Ой, не могу, и эти повелись! - утерев слёзы и отдышавшись, трактирщик пояснил, -  Кто ж в здравом уме в Туине бузить станет. Сразу видно, что вы – пришлые. Наши-то знают, что в «Вороне» вся стража столуется, поэтому тут всё чинно да тоскливо. Вот и развлекаюсь, подшучивая над гостями. Да вы зла не держите, столик выбирайте. Моя хозяйка уж и похлёбки наварила, и гуся запекла, всё равно стражникам сегодня о сытости и не мечтать. Глядишь, едва к вечеру с окаянными управятся. А там уж поросёнка справим. Вы как: токмо поесть аль на пару ночей?

Выдав эту тираду, трактирщик широко улыбнулся, обнажив на удивление белоснежные зубы. Решив не удивляться, компания расселась за одним из столов, чтобы обсудить ситуацию и наметить план действий.

Молодая служанка споро накрывала на стол, вынося ароматные ломти хлеба, миски наваристой похлёбки и ломти гуся, а также овощи. Но Зерота насторожил её тоскливый взгляд, быстро брошенный в его сторону. С чем он связан? Решив выяснить, полуэльф поймал девушку за руку и притянул к себе. Та не стала отбиваться, а прильнув к мужчине шепнула на грани слышимости:

- Бегите. Здесь вас убьют.

Зерот задумался. С чего бы девушке так говорить? Может, тоже разделяет интересы трактирщика и любит глупые шутки? Хотя, не похоже. Уж очень напуганной и грустной выглядит. Да и не чувствовал он в ней лжи. Значит, стоит принять её слова всерьез.

- А вы в курсе, что наш трактирщик – оборотень? – словно невзначай уронила Алеара. Тресс поднял на неё глаза, затем перевёл взгляд на хозяина таверны. Некоторые моменты стали яснее: оскал, хищная грация, отсутствие собак, привычных спутников и стражей трактиров… И фаза Луны, он как раз уточнял её перед тем, как идти на задание. Да, и в Дэркэме оборотни были детьми Луны и в полнолуния совсем плохо себя контролировали. Может, в этом причина того, что трактир пуст? Не могут же в нём питаться и отдыхать одни только стражники. Не бывает такого в крупных городах. Затея пообедать здесь казалась всё хуже.

- Так. Уходим. По очереди, не привлекая внимание. Надеюсь, успеем до полной темноты.

Кивнув, полуэльф прильнул к притихшей Алеаре и что-то ей шепнул. Глупо хихикнув, девушка прикусила губу и игриво шлёпнула его по руке. Чуть громче, чем нужно, Зерот объявил:

- Мы на пятнадцать… нет, полчаса. Аппетит нагуляем, - и он, потянув за собой девушку, вышел из здания. Трактирщик понимающе оскалился и кивнул.

Бригитта, словно ничего не замечая и не слыша, глодала ножку гуся. Её невозмутимости можно было позавидовать. Хотя, что ей какие-то оборотни. Тресс хмыкнул. А ведь оборотней не меньше двух. Рядом с собой людей они долго не терпят, поэтому служанка в любом случае тоже оборотень. Да и кухарка, наверняка. Значит, трое. Не самый плохой расклад, но и не лучший. В зверином обличье оборотни сильнее в несколько раз. У стражника не было уверенности, что один на один он легко одолеет трактирщика. На его плечо легла рука Бригитты:

- Пошли. Я сыта.

Трактирщик попытался встать у них на пути, но одного грозного взгляда монахини и чуть большего внимания к её татуировкам хватило, чтобы он, пусть без особого желания, но отпустил их. Луна притупляла разум и будила жажду битвы, но не отключала мозги совсем. Будь дома сыновья, «гости» не ушли бы. Не сегодня. Но дочь слишком мягка, а мать – стара. Их может не хватить для того, чтобы победить воинственную служанку Ктулху.

***

- С ужином не задалось. Куда теперь? – встретила их Алеара, опиравшаяся на стену здания, пока Зерот из-за угла выглядывал на набережную. Там во всю кипела битва, но шум до трактира не долетал, хотя вспышки мелькали то тут, то там. Да и дым спиралью поднимался в потемневшие небеса. Купол тишины?

- Надо понять, что происходит. Не знаю, почему мы появились именно здесь, в городе – перекрёстке, да ещё и в такой компании. Надо больше информации, - Тресс резким движением взлохматил волосы. Он настолько привык всё держать под контролем, что ситуация выбивала его из колеи. Да и как там его отряд? Разбили ли магов? Не спокойно на душе…

- В Ратушу? – лаконично уточнила Бригитта. Вот уж кому было почти всё равно: если она тут, значит, так надо Господину.

Страж кивнул, как и в любом городе, любые новости можно было узнать или на рынке, или в Ратуше. Для торговцев уже поздновато, а вот дежурный чиновник должен быть на месте. Башню можно было увидеть из любого конца города – как и любую другую, её строили по спецпроекту и в строго отведённом месте. Идти было недалеко.

Вечерние улицы были почти пустынны. Невзрачный пьянчужка пытался подкатить к жрице, заодно попросив пару медяшек, но одного взгляда на суровое лицо хватило, чтобы он резко протрезвел и, чуть слышно ругнувшись, скрылся в ближайшей подворотне. Зерот моргнул от удивления: показалось или Бригитта улыбнулась на эту выходку аборигена?

Завалившись всей компанией в Ратушу, они наткнулись на дежурного – мужчину средних лет, в стандартном для чиновника синем костюме и с маской усталости и лёгкой брезгливости на лице. Да уж, о любви к людям или к работе говорить не приходилось. Да и бутыль с чем-то мутным и лёгкое амбре в воздухе говорили, что они пришли не вовремя.

- И? Кто такие? Зачем в Туине? Что забыли в Ратуше? Печати только до полудня ставим. Кредиты не даём, за ними к гоблинам. Из Ратуши направо, пятый дом с синей вывеской «Банк», если грамотные. Лекаря тоже нет, все на набережной, там, знаете ли, спруты сегодня. Если обокрал кто – это к страже. Вход с другой стороны здания.

- Эм, любезный, - Алеара легонько накрутила локон на палец и слегка прикусила губу, - мы немного не за тем. Вы же человек важный, занятой, но наверняка в курсе всего, что в вашем славном городе происходит?

Слегка наклонившись к дежурному, она улыбнулась, думая тем самым смягчить его, но чинуша хмыкнул и, окинув девушку взглядом, сел за стол. Точно хотел хоть чем-то огородиться от вошедших. Устроившись на рабочем месте, он внимательно оглядел компанию и неприязненным тоном заговорил:

- Хорошая попытка. Но у нас тут на вампирок иммунитет. Ещё варианты есть?

Тресс выступил вперёд и протянул чиновнику свой рабочий знак.

- Тресс Клеос из Кэсса. Страж. Несколько часов назад бы в предместье своего города на задании. А очнулся в подворотне недалеко от набережной. Да и спутники мои также занимались своими делами, а очутились тут. И нам важна информация.

Чиновник озадачился, стал перебирать папки. Что-то бормотать под нос, от былого раздражения не осталось и следа. Наконец, хлопнул ладонями по столу:

- Вот что, я тут вам не помощник. Тут явно магия какая-то, значит, вам к Архимагу надо. Уж если кто во всех этих штучках понимает, то это он. Не зря ж полвека учился и столько же практиковал. Живёт он на Зелёной аллее, его особняк первый от центра. Зовут его Мессир Боуль. Человек непростой, но загадки любит, вам отказать не должен. Как дойти, сейчас вам нарисую.

***

К особняку подошли в почти полой темноте.

- На фонарях они экономят, что ли? – возмутился под нос Тресс. Ему претила мысль, что сегодня фонари не зажгли специально или кто-то их потушил. Мессир Боуль был едва ли ни последней надеждой на то, чтобы разобраться в этой ситуации. Его чутьё шептало, что всё совсем непросто, что решать нужно как можно скорее, что от этого зависит не только его жизнь и жизнь временных компаньонов.

Зерот остановился и предупреждающе поднял вверх узкую ладонь. Замерев, он внимательно вслушивался в окружающий мир. Что-то было явно не так.

Особняк был тих. Как будто вымер. Алеара передёрнула плечами. Идти внутрь хотелось всё меньше. Посовещавшись, решили отправить вперёд сестру Бригитту и Тресса. Что бы там ни было, эти двое явно смогут разобраться.

Ожидание тянулось и тянулось. Из дома не доносилось ни звука. Напряжение нарастало, полуэльф уже хотел предложить пойти следом, как из-за угла медленно появились трое: и если фигуры спутников легко узнавались, то кто был третьим? Или третьей? Поравнявшись с Алеарой и Зеротом, Тресс хмуро рыкнул:

- Уходим. Все разговоры потом.

Стоило им отойти на пару кварталов, за спинами раздался грохот и послышался вой сигнализации. Алеара остановилась:

- Или вы всё объясняете, или я никуда не иду. Что там произошло? Мы должны были узнать у Мессира, как нам быть и куда идти. Но вместо почтенного учёного я вижу непонятного человека рядом с вами. А неведение я ненавижу.

Тресс нахмурился и, по виду, начал подбирать слова, но его опередила Бригитта:

- Мессир мёртв. Его убил ассасин. Заказ. Мы идём к храму. Убийца с нами.

- Хм, коротко и лаконично, - Тресс кивнул. – Да, Мессир действительно мертв и его убил этот юноша. Мы опоздали буквально на несколько секунд. Мессир был ещё в сознании, но…

- Он что-то сказал? – Алеара буквально выдохнула свой вопрос, в ней затеплилась искорка надежды.

- Увы, но кинжал в горле не способствует разговорчивости. Но на столе мы увидели карту. На ней был выделен Храм Древних, видимо, что-то заинтересовало Мессира и, думаю, нам не лишним будет узнать, что же могло его привлечь. Возможно, и нам это окажется полезным.

Спутники согласно кивнули.

- Остаётся вопрос: зачем вы взяли с собой этого… - уточнил Зерот. Юноша, о котором была речь, понял голову и заговорил:

- Можете звать меня Аким. И ваш друг прав, я Ассасин. Почти. Мессир Боуль – мое первое испытание, точнее, конечно, не сам учёный, но одна вещь, которая должна была быть у него. Поэтому я иду с вами. Я не могу вернуться, не выполнив задание. Лучше смерть.

Зерот хотел возразить, он не понимал, зачем им такой спутник, но его прервал Тресс:

- Он идёт с нами. Пусть ещё ученик, но он может оказаться полезным. Тем более, мы взяли с него клятву. Он не может навредить нам и нашим спутникам. Хм… Аким?.. Не может вернуться в клан, если не выполнит задание. Старшие не простят провала. Я был знаком с одним ассасином. Их обучение – это долгий путь. И пока ученик не выполнит своё первое задание, он не получит истинное имя и знак. В общем, объяснять очень долго, да и не думаю я, что стоит раскрывать известные мне тайны Кланов. Но ассасин без имени и знака – мертвый ассасин. Всё равно других идей нет. Дорогу я знаю. Запомнил.

***

Ночевать в городе не рискнули, всё же в Ратуше знали, куда они идут, поэтому потихоньку двинулись к цели. По пути в лавке прикупили припасов и тёплой одежды. Из Туина их выпустили без вопросов. Видимо, и правда, почти все военные и стражи были на набережной и до особняка архимага дела пока никому не было, или же погибший был тем ещё экспериментатором.

Дороги в Дэркэме делали на совесть, поэтому идти было легко. Зерот затянул негромкую песенку про веселые похождения троллей и гномов, алхимик ему подпевала, жрица и страж думали о чём-то своём. Убийца молча следил за окрестностями. Часов через пять, перед рассветом, набрели на небольшую полянку, очень уютную на вид, решили передохнуть. Стоило присесть на стволы деревьев, словно специально сваленные для усталых путников, и расслабиться, как центр поляны словно вскипел. Комья земли и пожухлой травы разлетелись в стороны, Алеару и Зерота отбросило к деревьям. Полуэльф ударился головой о ствол и на пару минут отключился. Когда пришёл в себя, он замер от шока: в центре поляны возвышалось нечто. Огромная туша, щупальца, затхлая вонь и зубы, казалось, по всему телу. Страж и жрица как могли отбивали выпады монстра, но видно было, что даётся им это не очень легко. Алеара сжалась под кустом, на грани слышимости до эльфа долетало:

- Ну, давай же, вспоминай! Ты же читала! Черт! Успеть бы! – девушка судорожно смешивала какие-то ингредиенты в коробочке, что держала на коленях.

Ассасин замер, словно тень, чуть в отдалении и метал кинжалы в тушу чудовища, но, похоже, этим только злил его. Но нет, показалось – кинжалы попадали в глаза твари, раскиданные по всему телу. Оставаться в стороне было неразумно. Чем же помочь? Он огляделся: может, рядом, есть что-то из нужных растений? Идя на выступление, он не брал с собой ничего, кроме декоративного кинжала. Может, если вымазать его в соке ядовитого растения, он чуть задержит или ослабит внимание монстра?

Алеара резко схватила его за руку и потянула к себе. Быстро, едва не проглатывая окончания, она зашептала:

- Это Штерс, болотная тварь. Очень сильная и редкая, живёт долго и, в основном, под землёй. Когда приходит пора плодиться, залегает на таких вот полянках и убивает любого, кто подходит слишком близко. Чтоб не бегать за добычей. Укус ядовит. Очень хороший слух. Зачатки разума. Шансов очень мало, но они есть. Кидаешь метко? – дождавшись кивка полуэльфа, девушка пихнула ему в руки коробку и продолжила, - Я его отвлеку. Ты подбираешься к нему со спины и швыряешь эту коробку под хвост. Там кладка и уязвимое место. У тебя сорок ударов сердца, потом содержимое взорвётся. Вопросы?

- Где у него хвост? – Зероту стало страшно, но вариантов не было. Только вместе они смогут победить. Тресс и Бригитта отступали, жрица молилась, видимо, призывала силу Господина для удара. Но станет ли он решающим?

- Тридцать семь ударов. Хвост как щупальце, но самый толстый и с синеватыми пятнами. Не ошибёшься. Давай!

Девушка побежала в сторону монстра, как раз сбившего стража с ног, но отвлёкшегося на ассасина. Она швыряла в уродливую тушу какие-то колбы, содержимое которых явно было ему не по вкусу. Штерс местами дымился и злобно ревел. Полуэльф на максимально возможной скорости двинулся вокруг существа.

Да уж, хвост было сложно не узнать. Ещё более уродливый, чем щупальца, толстый, напоминающий какую-то протухшую кишку, он со злостью колотил по земле, выбивая из нее комья и ветки. Прицелившись, Зерот швырнул в указанное место коробочку. Мощный взрыв подкинул тушу в воздух и разбросал её остатки по поляне. Жрица не успела увернуться и теперь обтекала, лихорадочно собирая в носимую на груди колбу капли крови чудища.

Все уцелели. Не считать же за раны синяки и ссадины? Вся битва заняла едва минут десять, но показалась вечностью. По обоюдному решению, с зловещей полянки поспешили убраться поскорее.

***

Продолжение в комментарии.