IlyaSavich

Хе-хе! Идея запереть главные ворота города была явно удачной. Расставленные по дороге конные патрули не давали горсткам прячущихся среди улиц троянцев вытащить засов, и грозное троянское войско с полчаса пробиралось в собственный город.

В ход пошли развалины внешнего города, из которых выстроили корявые лестницы и с небольшими потерями всё-таки забрались на стены.

Мирмидонцы отступили в крепость, и оставалось лишь ожидать, когда войско подойдёт вплотную.

Расположение цитадели было на редкость удачным. К крепким стенам добавлялся обрыв, создававший дополнительную преграду с тыла, а к лицевой стороне подход был открытым и ограниченным плотными застройками улиц.

Город блистал доспехами воинов, заполонивших его почти до отказа. От такого количества врагов рука заныла, побуждённая воображением предстоящей битвы. Это сколько ж рубить придётся!

Но у меня был другой план.

Троянцы не спешили атаковать. Особенно после того, как я вывел на башню пленённого царя и приставил к его глотке трофейный кинжал.

– Гектор! – вместо требований выкрикнул я, и он явился-таки на зов.

Гектор и Парис, два царевича в богато украшенной брони, с золочёнными шлемами, восседавшие на породистых лошадях, прошли сквозь расступающееся войско и встали напротив крепости.

– Ты обречён, Ахиллес! – с нескрываемы удовольствием обещал Мура. – Мы разбили ваше войско! Война закончена.

Я окинул взглядом троянцев и заметил, что все они потрёпаны и уставши. Задние ряды занимались многочисленными ранами, и даже сами царевичи были покрыты слоями пота, крови и грязи.

– Война? – равнодушно отвечал я. – Быть может. Но кое-что я сделать ещё могу.

– И что же? – нахмурился Мура. Ему никогда не нравились мои затеи. В частности, потому что в его пользу они быть никак не могли.

– Ультиматум!

Рыкнув это, я дёрнул Приама вперёд и показательно, склонив его между бойницами, чтобы подданные получше рассмотрели, очертил на глотке тонкую красную полоску.

– Нас мало, но мы в крепости, и у нас твой отец. Будете дёргаться – я закончу начатое со стариком, а вы познаете наш гнев. Поверь, твоему войску, Гектор, придётся дорого заплатить за каждый камешек под моими ногами!

– И чего же ты хочешь?!

Мура уже знал, отлично знал, и злился от этого. Он явно хотел закончить всё “красиво”. Чтобы войско греков сгинуло от его руки (наверняка вылазку организовал он), чтобы гордый Ахиллес склонился перед ним, не имея иного выхода. Чтобы от такого поражения я не мог отмыться никогда.

– Поединок, – оскалился я. Так и хотелось состроить кровожадную гримасу, предвкушая скорую расплату. – Ты и я. Победишь, и мирмидонцы сдадут крепость без боя, сдадутся в плен. Проиграешь, мы свободно уходим, садимся на корабль и уплываем к чёртовой матери!

Мура думал. Ещё недавно ему казалось, что цели достигнуты, но теперь он грозился потерять всё. Нет, разбитое войско греков у него не отнимут, но проиграй он мне, и это подтвердит мои слова.

Мура был умный и хитрый, и за ним стоял не менее умный и такой же беспринципный Сеня, готовый на подлый трюк ради достижения цели. Но сейчас это было бы слишком опасно. За каждым ноликом, каждой единичкой наблюдают тысячи разработчиков, и читерство не останется незаметным.

– Я принимаю твой вызов!

Мура разозлился. С излишней прытью он сиганул с коня и, нетерпеливо перебирая в руках оружие, направился к крепости. Гвардейцы из его личного отряда уже было дёрнулись, но нарвались на приказ оставаться на месте.

А я неторопливо спускался вниз.

– Этого – связать, да покрепче, и под охрану, – я пихнул Приама в сторону двух мирмидонцев, стоявших неподалёку.

– От кого охранять-то? – задался вопросом не самый далёкий из них.

– От него самого и охранять.

Ворота приоткрыли ровно настолько, чтобы я смог за них выйти. Давать шанс противнику нарушить соглашение и прорваться с боем никто не собирался.

Мы приближались друг к другу. Мне даже захотелось вдруг бежать, но пришлось повременить до того момента, когда между нами осталось метров десять. Тогда, исказив лица гримасами ярости, мы оба дали волю эмоциям и с разбегу сошлись в поединке.

Мастерство поначалу было непреднамеренным. Только годами наработанные инстинкты и рефлексы позволили нам не опуститься до уровня колхозных дуболомов. Удары наносились мощные, каждый из них; щиты крутились в пространстве, словно в представлении, а ноги плясали бешенную пляску вокруг противника.

Взмах меча пришёлся на обод щита и отскочил от него, после чего тут же в живот полетел фронтовой удар ногой, тут же отскочившей обратно, потому что Мура чуть не отрубил ступню.

Используя инерцию от маха ногой, я нанёс новый колющий удар, скользнувший по наручи, и продолжил дугой оттягивать клинок обратно, пытаясь задеть уворачивающегося противника. Затем последовал удар щитом, ещё один взмах сверху, тут же обратный взмах снизу, блок контратаки, финт, отскок от второй контратаки в сторону, подсечка, едва зацепившая икру и оттого слишком затянувшаяся, чтобы вовремя продолжить напор и не сбавлять темп.

Мура воспользовался ошибкой и теперь сам наседал, кровожадно орудуя мечом, щитом взрывая землю и даже пытаясь махами ноги зацепить лужи, направить в глаза брызги грязных капель и подпортить обзор.

Мы сражались яростно, злостно, громко. То и дело летели ругательства и вырывались рыки. Металл бился о металл так, что летели искры, щиты трещали от мощных столкновений, доспехи звенели, принимая на себя скользящие удары.

Инициатива переходила от одного к другому, но никто не мог закрепить успех. Поединок, смахивающий на безумный танец, протекал так стремительно, что невольные зрители затаили дыхание, не желая упустить из виду движение, в любой момент способное изменить всё.

Подходила моя очередь проводить комбинацию. Для начала я ткнул обанку в голову, добавил поднимающемуся щиту ускорения ударом снизу и нанёс удар собственным щитом по извернувшемуся Муре. Гад был склизким и ловким, как змея, и это выводило из себя.

За щитом последовал новый удар мечом, уворот от выскочившего из слепой зоны меча, финт ногами, обещавший движение влево, и исполненное вместо этого движение вправо, ещё один взмах мечом и…

Плечо разразилось острой болью, когда клинок пришёлся на покрытый бронзой центр щита, и вибрация прошлась волной по всей руке. Даже пришлось сжать зубы, насильно сжать рукоять, не давая оружию выпасть из хватки.

Мура не пропустил удачного момента перевернуть ход битвы. Скоро я кое как успевал отбивать его удары, попутно пытаясь привести руку в порядок. Это удавалось не слишком хорошо, потому что ублюдок норовил нагрузить её как можно больше.

Щит жалобно стонал. Покорёженный ещё копьём Пенфесилеи, теперь он принимал на себя мощные удары почуявшего слабость Гектора. Проснувшиеся будто троянцы взревели в поддержку своего царевича, и город чуть ли не затрясся от тысяч восторженных голосов.

«Саня, Саня, соберись! – поддерживал меня Пашка, – Рука скоро придёт в норму, нужно только продержаться».

Но Мура ждать был не намерен. Сбивший только ставший привычным ритм финт выбил землю из-под ног, и я кубарем покатился вниз по склону, навстречу троянскому войску.

Гектор ликовал. Мелькавший перед глазами размытый образ заклятого врага запомнился мне именно его полными уверенности глазами. Он не переставал преследовать меня, пока я пытался встать на ноги, и заставил сбросить ставший обузой щит, чтобы успеть увернуться от последнего удара.

Оказавшись на ногах, я был вынужден извернуться, чтобы не оставлять за спиной так и жаждущих ткнуть меня копьём троянцев. Это получилось, но Мура неслабо зацепил ударом шлем, и я чуть было не распрощался с аватаром, когда он быстро сменил траекторию клинка, и тот устремился острием в шею.

«Саня! Ты забыл, что нас ждёт в случае поражения?! Палыч отправит в бабские симуляторы или на какие-нибудь урезанные подростковые сервера!»

Вот это мотивация, вот так бы сразу! Женского раздела виртуальных игр мы боялись, как чёрт ладана, а подростки с их зацензуренными играми, полного погружения в которые даже не было предусмотрено (для несовершеннолетних отдельная технология частичного погружения), устраивали на своих серверах такую хрень, что мозги категорически отказывались воспринимать такую виртуальность. Как-то там началась настоящая война только потому, что на одном из форумов образовался спор по поводу того, кто сильнее - Илья Муромец-киборг из скай-файского романа популярного нынче писателя или же воплощение этого героя в ремейке какого-то старого мультфильма, вообще комедийного. А ведь тема обсуждения была вообще о техническом баге, из-за которого игроков подбрасывало в воздух в закутке столичного города.

Я взбодрился, как после поднесённого к носу нашатыря, и наконец прогнал остатки помутнения, затесавшиеся в голове после потревоженной раны, кувырков и непрерывных движений во имя спасения собственной тушки.

Ликование смылось с лица Муры, он понял, что не сумел воспользоваться отличным шансом на победу.

Снова завязался танец. Снова клинки выбивали друг из друга искры, земля устало чавкала от слишком часто переступающих ног.

И земля, земелюшка инородная, сыграла свою роль в том, что происходило дальше.

Я понял, что наши навыки слишком близки. Возможно, они даже равные, хотя я всё же уверен, что лучше этого недобитого змеюки. Но даже так схватка обещала продлиться слишком долго, а это могло наскучить тысячам бета-тестеров, для которых договорённость между предводителями – лишь условная формальность, обязывающая отыграть свою роль. Как долго они вытерпят такое пассивное времяпрепровождение?

Поэтому пришлось включать кумеколку. Земля чавкала. Разжиженная ливнем, она превращалась в слякоть и грязь по мере того, как мы с Мурой отплясывали на ней, поэтому я решил внести в уравнение нашей схватки ещё одну переменную, а именно – скользкую поверхность на ограниченном пространстве.

Пришлось изрядно потрудиться. Скакать вокруг такого опытного воина и следить за тем, чтобы жижа под ногами приняла нужную консистенцию в нужном объёме и нужной области было действительно непросто. Но я справился!

Оценив свои труды, как вполне достаточные, я сменил позицию так, чтобы Мура был вынужден передвигаться по жиже и месить её до окончательно непригодного для передвижения состояния.

И это сработало! Потеряв опору, Мура не мог эффективно защищаться и атаковать и теперь удивлённым взглядом провожал траекторию моего клинка, которую никак не мог остановить.

Наконец-то пролилась настоящая кровь! Не мелкая царапина, не ссадина, а серьёзная рана, самым явным образом склоняющая весы в сторону того, кто её нанёс.

Дальнейшее было делом техники. Нагрузить слабую сторону, как это делали против меня, да только с умом, под разными углами, с обманками, финтами и ждать ошибку противника.

Долго не пришлось. Всё решило одно движение.

Клинок порхнул вниз, подрезая сухожилия, и прославленный Гектор оказался на коленях, сконфуженный гримасой боли.

Эти гримасы были лишь условными. Как и моя травма, её код обозначал место повреждения и ограничивал движения. Не реальные ощущения, но тоже неприятно.

Мирмидонцы ликовали. Башни и стены крепости отбрасывали тени с танцующими по контуру копьями и мечами. Воины поздравляли меня и смеялись над троянцами.

Так хотелось растянуть этот момент наслаждения! Я пинком обезоружил заклятого врага и, смакуя, направил клинок к его горлу.

Парис отреагировал так, как, наверное, и ожидалось с самого начала. Взмах рукой, и передние ряды троянского войска ощетинились копьями.

Пашка предупреждал меня об этом, да я и сам прекрасно понимал, что происходит... где-то в глубине сознания... но сейчас весь мир отошёл на второй план.

Я схватил ублюдка за волосы и рывком поднял голову, чтобы Мура видел мои глаза. Ненависть, обида, невыносимая злость – вот, что я увидел, взглянув на него.

Чуть ли не дрожащими руками я приставил острие к кадыку и прошипел со всем присущим мне пафосом:

– Сожри это, сукин сын!

А дальше был удар. И не я его нанёс. Ноги подкосились, и я рухнул на колени прямо напротив Муры, всё ещё сжимая меч, который теперь уткнулся в его пояс. Чтобы не упасть, я рукой упёрся о плечо врага, и тот сделал так же, чтобы уравновесить положение.

Мура улыбнулся. Так злорадно, но понимающе. И засмеялся, сплёвывая кровь изо рта. Я взглянул на наконечник стрелы, торчащей из горла, снова перевёл взгляд на него и смех сам вырвался из разорванной глотки. Хотя скорее хрип вперемешку с хлюпанием вспенившейся крови.

– Твой подопечный... – прохрипел Мура, – кое-чему и я его обучил.

Значит, Лёха всё-таки выжил.

Я кивнул в ответ, из последних сил поднял клинок и вогнал его в подбородок.

А дальше была тьма.

****

Он очнулся от того, что кто-то прошёлся по руке.

«Лёха! Лёха, очнись! Я знаю, что ты не сдох, я вижу это в системе!»

Жгучий голос напарницы болью растекался в голове. Сознание ещё было помутнённым, но он на автомате анализировал обстановку.

«Ну наконец-то! Так, они ещё не заметили, что ты жив, поэтому не дёргайся, обожди».

Мирмидонцы на собственных плечах прятали трупы и своих павших, и троянцев в подвале, и вот один из них закинул тушу Троила на себя и понёс к импровизированному месту погребения.

– Тяжёлые, зараза! – пожаловался он своему напарнику. – Я и так задолбался уже. Чудом уцелел!

– Погоди, – запыхаясь, обещал тот, – вот дождёмся троянцев, и все поляжем.

– Какого ляда Ахилл гоняется за этим Гектором?! Не будь он так крут, я бы давно нахер послал. Постоянно в какую-то задницу нас тащит!

– Может, роль отыгрывает? Они ж были главными героями.

– В смысле?

– Ну, Гектор и Ахиллес. Величайшие воины Илиады, древнегреческие герои… чувак, ты вообще ничего об этом не знаешь?

– А надо?

– Ну, а зачем тогда на тест пошёл? Игра же про троянскую войну.

– Подожди, почему троянская, если Илиада? Ай, к чёрту! Нафиг она мне не сдалась. Я хочу попасть на стажировку, вот и всё.

Они спускались по лестнице, с каждым шагом тряся ношу. Лёхе пришлось постараться, чтобы сохранить своё здравие в тайне.

– Кидай сюда.

И Лёха практически плашмя рухнул на груду трупов, с силой сжимая зубы, чтобы не выдать себя.

– Ну ты даёшь! – воскликнул мирмидонец, уже направляясь на выход. – Таких вещей не знать! Они ж не только на физуху смотрят, они ж и на кругозор внимание обращают. Что читал, что смотрел, в какие игры играл. Математика там, физика и прочее.

– А ты откуда знаешь?

– А я собеседование проходил… – грустным тоном признался парень.

– Да ладно! И как?!

В ответ сначала последовал отчётливо слышный вздох.

– Вот поэтому тебя и не возьмут, братан.

– Что? Почему? Не понял…

Голоса удалились, и у Лёхи появился неопределённый по времени промежуток, чтобы убраться из братской могилы и замаскироваться.

Идея переодеться в бронь отошедшего в реальный мир мирмидонца пришла сама собой. Правда, пришлось отыскать такой экземпляр, чтобы доспех не был повреждён в слишком заметном месте, да и переодеваться в поистине армейские сроки (но в этом у него опыт уже был).

Повезло, что два болтуна-носильщика слишком погрузились в свой диалог и не заметили изменений в расположении трупов.

Выскочив из подвала, он быстрым шагом направился в наиболее неприметный уголок, чтобы осмотреться.

Связанного Приама держали на троне под охраной четырёх мирмидонцев, а вот Ахиллеса было не видно. Сверху доносился какой-то шум, смех и крики, и Лёха поднялся, чтобы разведать обстановку.

Троянское войско неуклюже пробиралось в город, и это вызывало у греков обилие шуточек и красочных ругательств.

– Ты глянь, ему стрелу прям в зад засадили! Добро пожаловать домой!

– О, смотри! Бежит, бежит… Да, из пращи прямо в рыло!

– Это наверняка Зенон. Он со ста метров в щит попадает, сам видел.

Один из мирмидонцев даже ударил Лёху по плечу, делясь свежепридуманной шуткой. В ответ пришлось поддержать грека, но это оказалось проще, чем предполагалось. Троянцы действительно сейчас выглядели забавно.

Ну, ничего. Когда они войдут, этим клоунам будет не до смеха.

Ахиллес увидел, что войско вот-вот прорвётся, и принялся раздавать команды. Лёха успел смыться до того, как они встретились бы глазами, и его бывший наставник узнал замаскированного диверсанта.

Когда войско подошло к цитадели, мирмидонцы перестали отшучиваться и резко сделались серьёзными. Ахиллес схватил Приама и повёл наверх. Он вот-вот должен был пройти мимо поста, на котором стоял Лёха.

Кисть сжала рукоять, сердце застучало сильнее…

«Нет, не вздумай! – Катя будто прочитала его мысли. – Не сейчас!»

Ахиллес и Приам прошли мимо, не заметив невзначай отвернувшегося Троила.

«Если не сейчас, то когда?»

Лёха очень надеялся, что напарница не зря оборвала шанс, хоть и не большой, освободить царя-батюшку и взять в заложники самого Ахиллеса.

«Будет ещё время, – уверила она, – Мы уже пытались сыграть на внезапности, и ты помнишь, чем всё закончилось».

Лёха перебрался на стену и слушал ультиматум. Внутри разыгралось настоящее противостояние чувств. Одна его часть хотела посмотреть на поединок. Особенно на поединок, в котором верх одержит Саня. А другая напоминала, что сейчас он в другой команде, да и Мура на самом деле не так уж и плох, если дело не касается его извечного соперника.

За схваткой он наблюдал заворожённо. Так, что забыл, зачем тут стоит. Даже ликовал вместе со всеми вполне искренне.

И вот Ахиллес подрезает сухожилия, Гектор падает на колени. Все зависли, наблюдая…

«Лёха, чего встал?! Вот он – момент! Действуй!»

Ментальный пинок от Кати заставил очнуться, и Лёха увидел, как охранники Приама, да и он сам, потеряли бдительность. Лёха рванул в сторону, поднялся на башню, порешил двух мирмидонцев, стороживших Приама, а у третьего выхватил лук и вогнал клинок под ребро.

Саня победил и всё всем доказал. Но Троя должна одержать верх на своих условиях.

Вдох, тугая тетива у уха, выдох, щелчок, и стрела полетела в цель.

В сердце ёкнуло, конечно. Не так он хотел победить Саню, но сейчас другого варианта не оставалось. В честном столкновении у него шансов нет, но он станет лучше! Наберётся опыта и превзойдёт своего учителя!

Троянское войско ринулось в атаку. Лишённые предводителя мирмидонцы не смогли продержаться слишком долго, но всё это время Лёхе приходилось оборонять вход в башню, благо места там было столько, что численное превосходство не имело значения. Да и у греков была проблема куда больше.

Победа, однако, далась тяжело. Элита греческого войска, уже канувшего в небытие, сражалась остервенело, жестоко и бескомпромиссно. Только когда в бой вступили гвардейцы Гектора, убедившиеся в смерти царевича, удалось сломить оборону.

А Лёху встречали, как настоящего героя.

****

Меня выбросило из сервера, но не закинуло в новый аватар, поэтому я очнулся в кресле и обнаружил уставившегося на меня разозлённого Пашку.

– Ну что, готовим вазелин?! Палыч уже идёт сюда.

– Сеанс уже закончился?

– А ты как думал? Что тестировать, если одна сторона полностью уничтожена?

– Хе-хе, но ублюдка я всё-таки…

– Заткнись, прошу! ¬– прервал меня Пашка.

– Чего ты?

– Мы должны были тестировать продукт, а не устраивать личные разборки. Ты бы видел себя со стороны! Плевать на всё, лишь бы добраться до Муры! Как ты думаешь, какие выводы сделают заказчики? А Палыч? Мы проиграли войну, придурок!

И тут до меня начало доходить. В личном поединке-то я его одолел, а вот в командном зачёте…

– Ну, тут Палыч сам сплоховал, – пожал я плечами. – Это он войско просрал.

– Ага. Следуя твоему плану. Забыл, что сам предложил тот маршрут? Вместо управления войском ты каждый раз…

Пашка продолжал причитать, но я уже не слушал. Послышались шаги. В зале погружения началась суматоха, а через стеклянную дверь кабинета я увидел разъярённую фигуру начальника.

– Линяем.

– … столько потерял… Чего? – прервался друг.

– Валим отсюдова нахрен! – уже со всей имеющейся у меня экспрессией воскликнул я. – Палыч!

Вообще, после погружения не стоит резко заниматься физической активностью, но тут просто не было другого выхода!

Я вскочил с кресла, чертыхаясь от пошатанной вестибюлярки, и мы с Пашкой дали драпака.

К счастью, наш кабинет был далеко от входа, и Палыч не успел добраться до нас раньше. Но опытный гадёныш, оказывается, ожидал побега и выставил у входа в зал охрану! Нет, ну это уже ни в какие ворота…

– Думали убежать? – хмыкнул начальник, когда нас поймали. – Да я вас, обалдуев, лучше вас самих знаю! Ну что, герои недоделанные, когда к штрафным отработкам приступаем?

Послышался смешок. Исходил он из уст Муры и продолжился гоготанием Сени, поэтому раздражал неимоверно.

– А вы чё ржёте? – Палыч обернулся к нашим соперникам. – Вам тоже десять нарядов вне очереди! Ржут они…

Ну, Палыч! Ну, старый хрыч! Умеет же умаслить! Одного лицезрения спадающей в минус зловредной лыбы у Муры и ошарашенного, возможно парализованного лица Сени с толикой хватило, чтобы компенсировать грядущие штрафы.

Мы переглянулись с Пашкой, и я увидел не сходящую с морды лыбу друга.

Ну, всё не так уж плохо на сегодняшний день.

******************

Если понравилось моё творчество, прошу подписаться на профиль в Автор Тудей. Сейчас там выложена моя книга "Боги спустились с небес", и скоро будет выкладываться продолжение. Также опубликую и другие свои работы, в том числе те, что не выкладывал на Пикабу.

https://author.today/work/187763

Стены Трои действительно впечатляли. Высотой они достигали метров десяти, а башни и того выше. У каждой бойницы ожидали команды стрелки, для которых я был как на ладони. Но сохранился лишь верхний город. Нижний, обнесённый валом и глубоким рвом, опустел и лежал в руинах, разрушенный где силами вторгнувшихся греков, а где и мародёрами, успевшими перед бегством поживиться имуществом своих более пугливых соседей. А где и самими хозяевами, действующими по принципу «лучше уничтожить, чем отдать врагу».

Колесница вела меня по центральной улице руин, пока я не остановился на площади у главных ворот. Пришлось даже взять себя в руки, потому что рядом с такой громадиной сам себе казался чем-то незначительным, беспомощным.

Я поднял голову вверх и снял с себя шлем. Мои мирмидонцы выстроились позади шеренгой, подкрепляя ауру величия, необходимую для такого дела. На стенах уже началась суматоха, любопытство овладевало троянцами. Мелькнуло несколько знакомых лиц, в том числе Троил, выглядевший как-то через чур взбудораженным. Но скоро показался Приам.

– С чем пожаловал, Ахиллес, сын Пелея?

Голос Толь Толича я узнал сразу. Настоящий ветеран, начинавший ещё в допотопные времена, когда для более-менее сильного погружения требовалось подключаться сразу к нескольким нервным узлам и вливать в себя жуткую бормотуху, служившую одновременно и обезболивающим, и лёгким наркотиком, облегчающим вхождение в виртуал.

– Я вызываю Гектора, царевича Трои, на поединок! – с неподдельным рвением и злостью в голосе ответил я. – Он трусливо сбежал с поля боя, не дав мне отправить его к Аиду, и я требую справедливости!

Со стен посыпались ругательства и возмущённые возгласы. Несколько героев, перекричав остальных, обещали лично сбить с меня спесь. Выстроилась целая очередь желающих преподать мне урок, но Гектора всё ещё не было видно.

– Гектор! – не унимался я. – Выходи и бейся со мной!

Заметил, как насторожились лучники. Кто-то даже принялся натягивать тетиву, но был остановлен.

– Гектор!

Приам молчал. Даже остальные троянцы утихли, и это начинало раздрожать.

– Гектор! – повторил я зов.

И тут, будто в ответ, ворота заскрипели, отворяясь.

Я покрепче сжал копьё в предвкушении. Даже зубами скрипнул, сдерживая эмоции.

Тяжёлые, обитые железом ворота медленно раскрывались, и по центру, в полном вооружении, показался силуэт.

Это был не Гектор.

– Трус! – выругался я уже скорее для себя, чем для наблюдателей.

Воин приближался. Я тут же понял, кто скрывается под шлемом, потому что иных вариантов не было. Только один человек из всего нашего отдела мог подходить на эту роль. Жестокий, сильный, опытный человек, с которым я нисколько не хотел бы встретиться в реальном бою, потому что, признаюсь, не имею понятия, кто из нас вышел бы победителем.

«Твою ж мать!» – заволновался Пашка.

Елена Вадимовна. Мой наставник в первый год работы. Страшная женщина, от которой у всех поджилки тряслись, даже у Палыча усы дрожали.

Пенфесилея, царица амазонок, грозная воительница, прекрасная ликом и могучая телом. И, кажется, её аватар несколько отставал от реальных форм.

– Сперва тебе придётся сразиться со мной! – заявила Пенфесилея, когда ворота захлопнулись вновь. – Надеюсь, ты готов к скорой смерти.

Я слез с колесницы и подошёл к ней, встал напротив. Мы наконец встретились глазами, и вдруг я ощутил прилив адреналина и энергии. Жутко захотелось одолеть своего наставника.

Между нами не было вражды. Даже сейчас, глядя друг на друга, мы выражали скорее уважение и нетерпение. Железная леди, как иногда называли Лену, не меньше меня любила подобные вещи. Сражаться, выходить из сложных ситуаций, нагибать обстоятельства – всё это сблизило нас ещё во время стажировки. Да я сейчас буду драться с женской версией себя самого!

– Неужели легенды врали, и Гектор способен лишь на это? – ухмыльнулся я, однако приняв такую стойку, чтобы быть готовым отразить внезапное нападение. – Трус прячется за спиной женщины!

– Кто бы говорил, Ахиллес, – издала короткий смешок амазонка.

Наверняка она имела в виду то, как мифический Ахиллес прятался на острове Скирос, преодетый в девушку. И мой укол в сторону пола не прошёл – слишком уж Лена была рассудительна и умна, чтобы поддаться на провокации. Что ж, тогда нужно скорее начинать, и самому. Я должен устроить настоящее зрелище!

Копьё ужалило воздух в том месте, где только что стояла амазонка. Без проблем увернувшись, она тут же перешла в атаку, и уже я уходил с линии атаки, ступая так, чтобы нанести новый удар. Тот врезался в щит, грохот от удара разлетелся по округе, а я тут же нанёс второй, не дожидаясь ответной реакции.

Лена развернулась, чтобы пропустить меня мимо и нанести удар сзади. Обычно открыть спину означало приблизить свой конец, но у неё получилось сделать это так быстро, что наказать я её попросту не успел и был вынужден резко перестроиться, чтобы самому не оказаться спиной к противнику.

Теперь копьём прилетело по моему щиту, и столкновение оказалось столь мощным, что я попятился, открывая Лене путь для продолжения атаки. И она не преминула воспользоваться шансом, чтобы начать гонять меня по кругу.

Троянцы ликовали. Они жаждали моей смерти, но наверняка не ожидали такой исход вот так вот неожиданно. Ругательства и подбодряющие амазонку выкрики усиливались, даже герои, жаждавшие личной расправы надо мной, радовались успехам своей соратницы.

А Лена продолжала вихрь уколов, взмахов и ударов. Я принимал почти каждый из них на свой тяжёлый щит, слегка поддавая им навстречу. Я выжидал.

Это было рискованно, опасно. Малейшая ошибка грозила развалить мой план и оставить от него лишь разбитые куски. А получилось бы выкрутиться из такого положения, я понятия не имел.

Но я продолжал отступать, словно меня загоняют в угол. Несколько раз пришлось предпринимать попытки перехватить инициативу, но Лена была слишком опытна для того, и это не возымело успех. С каждым новым шагом назад положение становилось всё хуже и хуже, и я уже начал подумывать, как бы изменить свой план, но наконец я услышал то, чего ждал всё это время – треск древка копья.

Лена была сильной. И чем сильнее она была, тем могущественнее делалась её героиня. И удары амазонки набирали страшную мощь, от которой даже моя рука начинала неметь.

А вот её копьё оказалось не столь крепким.

Я заметил, как многообещающе оно изогнулось самый первый раз, и тут же в голове созрел план. И, судя по тому, как остервенело Лена продолжала осыпать меня ударами, он остался незамеченным.

В ход пошла чуйка. Очень полезный мой спутник, не раз выручавший из самых незавидных ситуаций, и чуйка подсказывала, что вот сейчас нужен напор.

Я встал в твёрдую стойку и подался вперёд, встретил очередной удар лоб в лоб, отчего рука, державшая щит, заныла, а всё тело напряглось. Но у меня получилось.

Треск древка теперь заметил не только я. Удивлённую физиономию Лены я запомню на всю жизнь!

Безоружная, потрясённая амазонка отскочила назад, но я метнул вдогонку своё копьё и быстро обнажил меч. Когда клинок показался полностью, я уже был возле воительницы.

Всё решила одна секунда. Я выиграл эту секунду, устроив замешательство, обезоружив Пенфесилею и заставив отбиваться от летящего копья. Именно на эту секунду позже она вытащила свой меч, когда мой был уже у её горла.

Во взгляде наставницы я увидел мешанину чувств из мимолётного испуга, замешательства, злости и… гордости. Перед тем, как покинуть сервер для получения нового аватара, она успела улыбнуться.

«Получилось… получилось? Получилось!»

В голове Пашка завопил от радости, отчего я даже сощурился.

«Ты это с самого начала планировал, да? Ну, Саня, ты – голова!» – восторгался он.

«Да ну нафиг, – выдохнул я наконец с облегчением. – Что б я ещё раз на такое подписался! Чуть не сдох».

Троянцы погрязли в молчании. Вот только что они уверились в неминуемой победе своего чемпиона, и вдруг все перевернулось так быстро, что не все даже поняли, что произошло.

Я вытер кровь с клинка и снова обратился к Приаму. Он стоял всё на том же месте, всё также молчаливо и спокойно наблюдая за мной. И от этого у меня сложилось нехорошее предчувствие.

– Кто ещё хочет сдохнуть, пока Гектор, ваш предводитель, прячется за стенами, словно обделавшийся заяц?!

Ответа не последовало.

– И вы смеете противостоять нам? – продолжал я злить неблагодарную публику. – Ваш царевич, Великий Гектор, – его имя я выделил особой саркастической интонацией, – боится даже голову высунуть из-за стен! Как трус может вести войско?!

Молчание начало прерываться. Троянцам явно не понравились слова в адрес их предводителя. А ведь я даже не начинал браться за них в серьёз!

– Сборище жалких ублюдков! – кричал я уже в сторону всех их, призывно расставив руки, как бы побуждая на ответные действия. – Вы не достойны даже убирать дерьмо в моих конюшнях!

Ругань, нескладная и полная эмоций, посыпалась на меня в ответ с полной силой. Кто-то не выдержал, и несколько стрел воткнулись в землю недалеко от меня. Мирмидонцы разом приняли боевые стойки, направив острие копий в сторону противника и закрывшись щитами, но я дал сигнал рукой не двигаться.

Я подошёл к одной из стрел, взял её в руки и переломил, выкинул в сторону.

– Гектор! Трусливая ты задница! Выходи и бейся, а то твои люди разучились целиться!

В ответ полетели ещё несколько стрел, уже вполне направленные в меня родимого, и их пришлось принять на щит, и без того пострадавший во время битвы с царицей амазонок.

– Ну, это уже не так весело, – прокомментировал я уже не для публики.

«Осторожнее, – предупредил Пашка. – Не заиграйся».

«Да когда такое было!» – возмутился я.

«Ну, например, прошлой ночью, когда тебя сначала чуть не уработали толпой, а потом этой же толпой едва не затоптали?»

«Да ладно тебе…» – только и смог ответить я. Пашка всё-таки был прав.

– Вы так и будете глазеть на меня, загородившись стенами?! – продолжил я раззадоривать троянцев.

А чуйка тем временем всё сильнее и сильнее била тревогу. Что-то всё это было подозрительно. Мура, конечно, далеко не самый лучший пример для подражания, но трусом он не был никогда. Осторожным хитрым змеюкой – да. Но не трусом. Он был просто обязан явиться на зов.

Пустить вперёд себя амазонку, чтобы ослабить меня было вполне в его стиле, так что я не удивился. Но теперь… его ведь даже на стене не видно!

– Миридонцы! – воскликнул я, в ответ на что пронеслась волна стройных слаженных ударов оружия о щит и воинственных ухов.

Воины были готовы.

Я заметил, как Приам дёрнулся. Явно настороженный такой демонстрацией, он решил что-то предпринять. Ну а я, утомлённый ожиданием, взмахнул рукой, и мои лучники тут же пустили несколько стрел между бойниц.

В цель попали почти все. С наслаждением я отметил глухие всхрипы поражённых бедолаг, а один из них даже перевалился через стену и рухнул вниз.

– Щиты! – скомандовал я, одновременно прыгая в колесницу и поддавая коней.

Пенфесилею я схватил за волосы и потащил за собой, и теперь её тело волочилось следом, пока я убирался подальше.

Троянцы опомнились, и нас накрыло залпами, однако не возымевшими должного эффекта – наша «черепаха» просто покрывалась щетиной из стрел.

Но покрывалась слишком медленно. Почему так мало людей на стенах?

Мы, как и обговаривалось заранее, начали организованно отступать, до сих пор не потеряв ни одного человека. Периодически, когда поток стрел в нашу сторону иссякал, наши лучники совершали ответные выстрелы, уже не столь успешные, как те первые.

А потом произошло то, на что я так сильно надеялся. Ворота снова открылись, и из города, неистово вереща, вырвался конный отряд амазонок, жаждущих отомстить за свою царицу.

Это было опасно. Мирмидонцы ещё не успели уйти с линии огня, а встречать всадников черепахой было явно плохой затеей.

– Держать черепаху! – всё же скомандовал я.

Колесница с поверженной воительницей осталась позади, а сам я уже присоединился к своим людям.

– Держать!

Амазонки стремительно приближались. Оставалось несколько секунд, и они врежутся в наш строй.

Лучники со стен произвели очередной залп, который мы встретили потяжелевшими щитами, и наконец я крикнул, что есть мочи:

– Копья!

Мирмидонцы сработали настолько хорошо, насколько это вообще было возможно. Только лошади оказались на расстоянии вытянутого копья, как клинки оказались прямо перед ними.

Но столкновение было страшное. Наш строй разметало. Кое-как, практически чудом, сохранились оба фланга, ставшие потом ядрами для формирования нового строя. Многие амазонки вылетели из седла, лошади частью рухнули своими громоздкими тушами на землю, частью, израненные и взбешённые, ускакали прочь. Даже меня ненадолго оглушило, потому что стоял я в самом центре строя, куда пришёлся главный удар.

– Щиты! – напомнил я воинам, ещё не придя в себя в полной мере.

И, будто в подтверждение, на нас посыпались новые стрелы. В этот раз без потерь не обошлось, и с десяток моих соратников словило смертельные снаряды, распрощавшись со своими аватарами.

Не знаю, специально ли или по чьему-либо допущению, но теперь под обстрелом оказались и амазонки, тоже разбросанные по полю боя. Часть их всадников всё же удержалась в седле, и уже готовилась к новому натиску, а мирмидонцы тем временем добивали оглушённых воительниц и затаскивали собственных товарищей под защиту строя.

Не считая этих двух очагов, остальные рубились в мешанине. Хаотично, больше уповая на удачу, они махали копьями и мечами, рубили, кололи, били. Кровь покрыла землю и ручейками скатывалась вниз по склону, смешиваясь с ещё не испарившейся дождевой водой.

И я был в это мешанине. Оклемавшись и скорее по стечению обстоятельств, чем по собственной воле вырубив накинувшуюся было амазонку ободом щита, мне пришлось прорубать дорогу до ближайшего строя.

Со стен всё ещё продолжались попытки прицельной стрельбы, поэтому щит пришлось держать в их сторону. И строй, обернувшийся лицом к лучникам, рисковал быть раздавленным оставшимися всадниками.

Нужно было что-то предпринять, и мозг начал шевелиться, параллельно пытаясь выжить во всём этом беспорядке.

«Ворота! – воскликнул Пашка. – Они открыты!»

Я сразу понял, что он имеет в виду, но не мог поверить, что это предлагает именно он. Обычно такие безумные предложения исходили от меня.

«Ты предлагаешь…»

«Да! И скорее! Опомнятся – закроют».

Всадники начали разгон. Они двигались вверх по склону, что замедляло ход, но всё же им хватит разбегу, чтобы нанести нам непоправимый урон.

К этому времени все, кто уцелел, присоединились к одному из строев и вели неравную борьбу с остатками пеших амазонок и лучниками, которым свободный обстрел становился всё проще и проще.

Земля начала дрожать, как и мои нервы. Расстояние между двумя половинами моего потрёпанного войска было не слишком большое, и мы сделали попытку объединиться, но я понял, что этого сделать не получится, поэтому остановил строй, во главе которого стоял я.

Я скомандовал встать в три шеренги. Первые две были направлены в сторону амазонок, а третья прикрывала нас от стрел. Последнее работало не столь удачно, поэтому то и дело люди вокруг меня падали, поражённые в спину. Это прибавляло нервов, мирмидонцы впервые за всё время начали показывать страх.

Но оставалось совсем чуть-чуть.

Конница неслась, словно таран. Воинственные крики амазонок щекотали душу, ноющая рука тряслась в ожидании неизбежного столкновения.

И вдруг мысль промелькнула в голове.

– Мирмидонцы! – воззвал я так, чтобы меня услышали все. – Делай, как я!

Амазонки были в тридцати шагах…

В двадцати…

В пятнадцати.

Я метнул своё копьё в их предводителя, и то выбило из седла не успевшую среагировать воительницу. Мирмидонцы тут же сориентировались, и на всадников обрушились десятки копий.

Крики, ржание испуганных лошадей, лязг металла, звуки падающих на сырую землю тел.

И удар обезумевших скакунов грудью о щит.

Строй снова разбросало теми из лошадей, кого не остановило отсутствие всадника и усидевшими всё-таки амазонками. Но на этот раз мы оказались умнее и большую часть пропустили мимо, вовремя разойдясь в стороны.

Стрелы засвистели с новой силой, проредив мирмидонцев пуще кавалерийской атаки. Амазонки явно захлебнулись в собственном гневе, их остатки устремились в город, и троянцы потеряли надежду на расправу их руками.

Я услышал, как заскрипели створки ворот.

– По коням! – скомандовал я своим людям и сам запрыгнул на ближайшую лошадь.

Боевой конь был явно недоволен наличием незнакомца на своей спине и попытался брыкаться, но крепко сжавшие его рёбра ноги усмирили пыл жеребца.

Я поддал по крупу и пустился в галоп. Несколько наиболее смышлёных мирмидонцев поспели почти рядом со мной, и дружной ватагой мы направились к воротам.

Не знаю, сохранил ли Приам своё строгое выражение лица, но крики ужаса и страха, а также команды стрелкам подсказывали, что на стенах началась паника.

Меня чуть не сшибло несколькими стрелами, троих ближайших ко мне воинов эта участь всё же настигла, и ватажка составила человек десять. Что ж, для начала хватит, а там уж и остальные подтянутся.

Мы ворвались внутрь города.

Троя! Легендарный Илион.

Это был действительно прекрасный и величественный город.

От подножия к вершине холма раскинулись каменные усадьбы с покрывающими их дворы садами. Мощёные дороги вели от ворот к рынку, а затем пересекали настоящие виллы особо богатых владельцев. Резные узоры, изящные колонны, шикарный фонтан на центральной площади. А на самой вершине красовался храм Аполлона – высокое здание с треугольной крышей, исписанными барельефами и огромной статуей бога в самом центре.

На самом деле, в тот момент я не успел рассмотреть всё это. Десяток мирмидонцев со мной во главе сшиб обескураженных стражников и врезался в группу носильщиков стрел. Лучники замешкались, решая, кто будет отстреливаться от врагов снаружи, а кто займётся нами, а я тем временем оценил обстановку.

Уцелевшее войско доберётся до нас не так быстро, как хотелось бы. От силы дюжина-две успела оседлать оставшихся лошадей и должна была скоро присоединиться к нам, но основная часть мирмидонцев осталась пешей и со всех ног бежала к воротам.

Лучники старались остановить их остервенелыми залпами, а со стороны центральной улицы к нам двигался небольшой отряд пехотинцев.

– За мной! – скомандовал я и направился к ступеням лестницы, ведущей на вершину стен.

Широта стен Трои соответствовала их высоте, ступени были достаточно просторные, чтобы взобраться по ним верхом. При должной сноровке, конечно.

Не все из мирмидонцев осилили данную задачу и вместо этого спешились и заняли оборону на поступях. Тем временем я уже мчался вдоль бойниц, сметая на пути лучников и облегчая своему войску путь до ворот.

А я искал глазами Приама. Троянский царь куда-то пропал, как пропало и многотысячное троянское войско, которое должно было бы встретить нас внутри города.

Но он был практически пустой.

Мирмидонцы ворвались внутрь, столкнулись с отрядом троянцев и начали его теснить. Разгорячённые, возбуждённые, они налетели на противника, словно хищник на свою добычу. У троянцев не было шансов.

Лучники бежали. Те из них, кому удалось выжить. И я получил немного времени, чтобы осмотреться вновь.

Разбитые отряды противника бежали к цитадели в центре города. Несколько из них скакали верхом – похоже, Приама прихватили с собой выжившие амазонки. Это было плохо, потому что цитадель должны занять мы.

– Скачите в крепость! – приказал я своим воинам. – Как можно быстрее! Мы должны занять её!

Мирмидонцы ринулись исполнять команду, а я догадался повернуть голову в сторону побережья, и меня тут же обдало холодным потом.

Горел наш лагерь.

Самого его не было видно, но чёрное облако дыма, поднимающееся вверх, говорило само за себя. Судя по всему, горело уже давно, но я, дурак, даже не заметил этого. Вот куда делось троянское войско!

Оставалось надеяться, что грекам удалось исполнить свою часть плана. Тогда нам опасаться нечего. Но если что-то пошло не так…

Неполных три десятка мирмидонцев пронеслись по улицам города, поражая отступающих врагов и опрокидывая заблудившихся неписей-гражданских (кстати, косяк разрабов – компьютерные человечки разгуливали по своим прописанным повседневным делам. Даже какой-то торговец на рынке продолжал зазывать в свою лавку). Я уже припустил жеребца вдогонку и скоро присоединился к ним у входа в цитадель. Приам и его телохранители только-только забежали внутрь и не успели запереться, поэтому мы спешились и свободно вошли внутрь.

Крепость представляла собой двухэтажное здание с толстыми, хоть и не такими как крепостные, стенами, четырьмя башенками по углам и плоской крышей. Внутри ступени, по периметру ведущие вниз, вели в царский тронный зал – просторное помещение, поддерживаемое сводами, по центру которого стоял сам трон.

Лестницы, расходящиеся от входа, обозначали путь на второй этаж, похожий на длинный замкнутый балкон.

И ни Приама, ни его людей не было видно, но я знал, что они поджидают.

Знаками я распределил отряд, и мы двинулись в пасть западни, которую нам явно готовили. И ждать особо долго не пришлось. Стрелы просвистели из-за колонн и из потайных углублений, прикрываясь оградой второго этажа.

Воины, посланные по лестнице наверх, ринулись давить затаившихся на пути стрелков, но к этому моменту я потерял уже пятерых, и на нас накинулись врукопашную желающие отомстить за дважды нанесённые обиды амазонки.

Та из них, что летела на меня с бешенными глазами, видимо, слишком преисполнилась жаждой мщения, и сходу нанизалась на клинок. Только я успел вытащить его из застывшей в растерянности тушки, как пришлось принять на щит стрелу и мечом отводить удар следующей искательницы душевного покоя. Покой я ей любезно предоставил – условно вечный.

В тускло освещённой зале силуэты мелькали быстро, и только рефлексы позволяли реагировать на хаотичные разносторонние выпады и всё ещё летавшие иногда стрелы. А глазами я искал Приама, который, как я надеялся, ещё не успел слинять через какой-нибудь потайной ход.

Нет, глядите-ка! Царь вполне себе серьёзно раскидывает моих бравых вояк, поддерживаемый с двух сторон амазонками, с а третьей каким-то троянским командиром относительно невысокого звена.

Пришлось прорываться с боем, но спустя два воина и одну воительницу я оказался совсем рядом и…

И меня сбило с ног нечто, спрыгнувшее со второго этажа.

Нечто следом взмахнуло мечом, но я извернулся, вскочил на ноги, тут же отводя новый удар щитом, получил хороший пинок в этот самый щит и, не успев ещё поймать равновесие, снова кувырнулся назад.

Паршивец не унимался и гнал меня ещё шагов десять, пока я не умудрился запустить щитом ему в ноги и выиграть время на то, чтобы занять прочную позицию.

– Кого я вижу! – воскликнул я, разглядев наконец лицо своего преследователя. Мирмидонцы и троянцы были слишком заняты друг другом и оставили нас наедине. А вот Приам, кажется, всё-таки решил слинять, что было очень нехорошо. – Троил! Не терпится отправиться к Аиду, щенок?!

Не скрою, некую гордость в этот момент я испытывал. Затаиться, выбрать время и место, чтобы внезапно поразить вражеского главаря, да ещё практически это провернуть на самом деле! Пацан действительно растёт. Ну, каков учитель…

– Сдавайся! – потребовал Лёха. – Вы обречены. Гектор и Парис уже возвращаются, и они убьют вас всех.

У меня лишь поднялось настроение от этих слов. Значит, ублюдок скоро сам заявится ко мне, и даже искать не придётся? Отличная новость!

– Ты бы о себе беспокоился, щенок троянский!

На радостях рыкнув, я кинулся в атаку и с лёгкостью отбросил начинающего специалиста виртуальной техподдержки к тому месту, где он сбил меня с ног. Краем глаза я заметил, в какой именно проём улизнул старикашка и принял решение закончить с Лёхой до обидного быстро.

Поймав его следующий удар на клинок я поднырнул, ударом колена сбил направляющийся в мою сторону щит и точным апперкотом вмазал в подбородок.

Дальнейшее было делом техники, и в следующие две секунды храбрый Троил в бессознательном положении валялся у трона собственного отца, за кем я тут же и рванул, не забыв прихватить факел, торчащий у входа в проём.

Катакомбы начинались крутой винтовой лестницей вниз. Неприятный сухой пыльный воздух ворвался в ноздри, а я продолжал бежать, ожидая на каждом следующем повороте встретить одного из телохранителей ретирующегося царька.

Они не должны были убежать слишком далеко, так что наверняка слышали мои шаги. Поэтому приходилось действовать быстро, но осторожно.

Первой на меня напала амазонка.

Пашка, мой ангел-хранитель из реального мира, заметил её быстрее и успел предупредить, так что я перехватил запястье руки, в которой сжималась рукоять, и машинально применил бросок через бедро вместо насаживания на клинок. Не знаю почему, просто так сработал инстинкт. Ну, а амазонка всё же не избежала своей участи и отправилась в иной мир.

Дальнейший путь по туннелю я прошёл в одиночестве, но, когда приблизился к выходу, до ушей донеслись кряхтения и звуки движущихся плит. Эти гады хотят закрыть выход!

Я припустил со всех ног и выскочил через наполовину закрывшуюся арку, оказавшись лицом к лицу с троянским царём.

Амазонка и гвардеец, эту арку запирающий, с удивлением пялились на меня секунды три, пока не догадались накинуться с двух сторон. Приам тоже не отставал. Окончательно признанный в нём Толь Толич нехило размахивал своей царской булавой, чем доставлял немало проблем.

Амазонка и гвардеец лишь мешались – слишком ребята оказались неопытные, чтобы доставить мне достаточно проблем. Но вот Толич, несмотря на возраст, показывал моложавую сноровку и с уверенностью применял богатый опыт подобных передряг супротив меня.

Первым в расход пошёл гвардеец. Парень всё же держался молодцом. Я бы даже порекомендовал присмотреться к нему в качестве стажёра, но до меня бедолаге было ещё далеко.

Последняя амазонка продержалась немногим дольше. Унося с собой несбывшуюся надежду на отмщение за всех своих боевых подруг и царицу в частности, она ушла, окинув меня гневным, полным неподдельной ненависти взором. Честно, даже мурашки пробежали от этих колких глаз.

И оставался Приам.

Упрямый старикашка никак не желал сдаваться, а мне было необходимо взять его живьём. Цитадель – это, конечно, прекрасно, но многотысячное войско неполной сотней моих мирмидонцев не удержать. Нужен весомый аргумент, чтобы диктовать свои условия.

– Хватит уже, царь Приам! – пытался я его уломать. – Ты же знаешь, что тебе меня не сразить!

– Сучёныш, не смей меня недооценивать! – зарычал Толь Толич и набросился на меня ураганом ударов.

Это даже как-то слишком легко оказалось – вот так его разозлить. Неужели я настолько задел чувства бедного старика?

Оказалось, нет. Хитрющий ветеран лишь притворился потерявшим хладнокровие, и как только я решил воспользоваться одним из открывшихся слабых мест, он вдруг на ходу сменил темп атаки и провернул финт, проследить за которым я так и не смог.

Оказавшись на земле, я едва успел отвести в сторону удар булавы, нацеленный на мою голову. Несмотря на то, что черепушка не пострадала, паршивец задел плечо, заметно его изранив, а затем вытащил из пояса кинжал и попытался им пырнуть.

Знаете анекдот про робота-борца и центральную микросхему, которую он прикусил, оказавшись в захвате? Бородатый такой, говорят, раньше он был про борца-человека и его яйца. Так вот, свои я не трогал, но что-то у меня в заднице всё-таки кольнуло, да так, что с невиданной ранее гибкостью извернулся и ногами отпихнул Толича в сторону, вырвал из рук кинжал, а сам следом вскочил и уже примерялся, в какую часть тела всадить ему его же кинжал.

Я без шуток хотел прикончить засранца и даже не заметил, как тот лишь ухмыляется вот-вот удавшемуся плану «В» (план «А», наверняка, состоял в том, чтобы просто убежать, а «Б» – убить меня). Но старикашке не удалось отделаться так легко, потому что из полузакрытой арки выбежали мои мирмидонцы и прервали мои терзания по поводу места нанесения решающего удара.

– Ахиллес, он нужен нам живым!

Не дожидаясь, пока я опомнюсь, сразу несколько воинов схватили меня со всех сторон и оттащили от огорчённого Приама.

Царь хотел было схватиться за валявшуюся неподалёку булаву, но её перехватили, а самого старика пленили и отвели в крепость.

В цитадели дела оказались не слишком хороши. Потери мы понесли немалые, и от изначального войска, подступившего к воротам Трои, осталось чуть больше трети. Лучники на башнях отстреливали кучки настырных троянцев, подоспевших слишком поздно, ворота плотно закрыли на тяжёлый засов, и большая часть людей распределилась по постам, предварительно выкинув оставшиеся после резни трупы подальше за стены.

Мне сначала хотели выделить место на троне, но я посчитал это слишком оскорбительным для Приама, от которого мне ещё потребуется послушание. Поэтому на украшенное тяжеленное кресло усадили его законного пока ещё владельца и устроили военный совет.

– Агамемнон до сих пор не явился, – констатировал один из наиболее уважаемых воинов. – Наше войско уже должно было ворваться в северные ворота.

– Значит, им помешали, – задумался я. – Троил сказал, что Гектор и Парис скоро должны вернуться. Похоже, не мы одни решили пойти на хитрость. Наш лагерь сгорел.

– Но не могли же они перебить всё войско! – воскликнул второй воин.

– Могли, – мрачно заявил я. – Наши должны были пробраться по опасному ущелью. Там они как на ладони, если знать, откуда смотреть. Возможно, армии встретились, но троянцы знают местность лучше и наверняка шли козьими тропами, менее опасными.

– И что же получается? Мы остались одни?

Сначала я не нашёл, что ответить. Положение казалось безвыходным, если смотреть от лица рядового мирмидонца, но для себя я уже главную цель практически обеспечил. Хотя, признаюсь, всё ещё надеялся на то, что греки просто опаздывают.

– Может, они заблудились? – усмехнувшись, чтобы немного разрядить обстановку, предположил я.

– Что, опять нам самим рубить троянцев? – поддержал один из воинов. – Ну, тогда пускай не обижаются в этот раз!

По залу прокатилась волна сдержанного смеха. Которую прервал клик часового, спустившегося с крыши.

Я со всей свитой взбежал наверх под хриплый злорадный смех Приама, поднялся на одну из башен и взору предстала щекочущая нервы картина подступающего к городу огромного войска.

Троянцы приближались.

******************

Если понравилось моё творчество, прошу подписаться на профиль в Автор Тудей.

https://author.today/work/187763

Ночь сымитировали атмосферную. Шум прибоя, разбивающиеся о прибрежные скалы волны, завывание холодного морского ветра и стоны гнущихся деревьев. Вот-вот должен был начаться дождь.

Шатёр защищал от непогоды, хотя полы его бешено бились друг о друга. А я с удовольствием наслаждался вполне приличным по вкусу куском жареного хряка.

– Паха, запиши, – окликнул я невидимого спутника с набитым ртом, – сочность на семь из десяти, структура, хм… – я задумался, прикидывая весь свой прошлый опыт виртуальных пиршеств, – структура на восемь.

«Саня…» – послышался голос друга, но это меня не остановило.

– Не, погоди, погоди. А вот соответствие вкуса…

«Саня!»

– Да что случилось?!

«На лагерь напали!»

Чертыхаясь, я отложил окорок в сторону и кинулся к стойке с доспехами. Только снял шлем, как шатёр пронзили несколько огненных стрел, и я метнулся к щиту, еле успев закрыться им от новых стрел.

Шатёр занялся огнём и быстро заполнился дымом. Снаружи доносились крики, стоны, шум тысяч шагов. Я выхватил из ножен меч и выбежал наружу.

Лагерь пылал. Небо покрылось огненными снарядами, греки в беспорядке бегали между палатками в поисках укрытия, несколько кораблей из первой линии уже начинали разгораться.
Наше войско с тыла было ограничено морем, а с левого фланга скалами. Троянцы выстроились с двух оставшихся сторон, так что путь был только один ¬– на врага.

Их доспехи красными бликами отражали огонь, а наконечники копий будто пылали. Били барабаны, тяжёлые поступи приближались. Разрозненные, неготовые к сражению греки оказались под угрозой быть сметёнными единым фронтом троянцев.

– Мирмидонцы! – воскликнул я. – Воины! Ко мне!

Голос оказался необычайно звонким и громким. Наверное, это был один из особых навыков. Зов разнёсся по лагерю, достиг ушей каждого, словно луч надежды.

Первыми откликнулись мои люди. Палатки мирмидонцев окружали шатёр Ахиллеса, и воины последовали зову своего вождя.

Резко начался тяжёлый плотный ливень. Пламя гасилось, и блики от огня сменились бликами Луны, ещё не закрытой тучами. И скоро сквозь разрушенный лагерь двинулся строй.

Далеко не все успели облачиться в броню. Оглянувшись, я скинул с себя шлем, чтобы быть на равных со своими соратниками, чтобы они видели, кто ведёт их в бой. И чтобы троянцы знали, кто идёт за ними.

Фаланги сближались. Разношёрстные неказистые ряды греков росли по мере их продвижения и буйной волной ударили в троянцев.

Началась битва.

Я почувствовал, как кровь закипает. Как ярость сражения, радость опасности разливаются по жилам.

Я держал щит перед собой и толкал им впереди стоявших троянцев. Меч жалом искал брешь во вражеской защите. Укол – и рука почувствовала, как острие вспарывает кожу. Вопль противника заглушили общий гул, лязганье металла, удары, крики боли и предсмертные хрипы.

Это была не первая моя подобная битва. Я сражался и в рядах римских легионов, и в орде варваров, этих римлян осаждающих. Я проливал виртуальную кровь под средневековым Киевом и наводил ужас на Царьград под предводительством Олега Вещего. Я пёкся под солнцем Священной земли, истребляя сарацинов, мчался в рядах рыцарской конницы в битве при Креси, гнал мамаевские тумены на Куликовом поле.

И далеко не в каждом из этих миров разработчики с достаточной доскональностью подходили к достоверности происходящего. Запах рвоты и опорожнений, вид вытекающих наружу кишок, склизкая жижа под ногами – мешанина из истоптанной земли, крови и мочи. Всего этого не хватало во многих играх, и каждый раз я указывал на это разработчикам, но те оставались глухи.
Это происходило по большей части из-за психологического ограничения пользователей. Далеко не каждый готов рушить свои романтизированные представления о войне. Мало кто может погрузиться во всю эту вонь, чувствовать липкую кровь, свою и противника, наблюдать не за щадящими сценами ухода в мир иной, а за ужасом растекающихся мозгов, ползающих в агонии бедолаг.

И ещё меньше людей было готово оставаться на сервере до конца виртуальной смерти.
Я люблю реализм. Считаю, что игры должны показывать ужас войны так, чтобы в реальном мире их устраивать никому и в голову не пришло.

Я переступил через очередного троянца, нырнул в закрывающуюся брешь в строю противника и успел вскользь задеть плечо мужика, оскал которого не изменился даже после раскрывшейся раны.

– Надави! – крикнул я, и мирмидонцы усилили натиск на ослабевшее звено вражеского строя.
Над глазом мелькнул клинок, и в следующие несколько секунд кровь из пореза залила его, мешая обзору.

Но мы не прекращали натиск.

Удар. Шаг вперёд. Ещё удар, теперь под щит, чтобы подрезать выступающую ногу. И строй троянцев снова провалился.

Опять мелькнуло вражеское лезвие, но клинок воина, что стоял за спиной, прикрыл своего командира.

Троянцы упорно не хотели ломать свой строй, но мирмидонцы, костяк наступления греков, были ещё более упорными. И безумными.

Мы рычали, ругались, погибали, но продолжали идти вперёд. Ни шагу назад – смерть или победа.

Это не происходило от одного лишь понимания виртуальной действительности. Такое погружение обманывало мозг и тот посылал бешеные сигналы опасности, инстинкт самосохранения кричал о необходимости выжить. Лишь единицы могли полностью отделить виртуальность от собственного тела, заглушить боль и страх. Поэтому сражение было настолько настоящим, насколько это возможно.

Я с силой оттолкнулся задней ногой и двумя руками упёрся в щит, сомкнув его с вражеским, а затем коленом ударил снизу. Обод щита врезался в нос троянца и ненадолго почти оглушил его. И он не успел прийти в себя.

Клинок пронзил горло, и я выпнул умирающий аватар вглубь строя, одним махом подрезал подколенные связки воину справа и услышал лязг металла слева, со стороны заплывшего кровью глаза – это кто-то из его соратников блокировал удар, предназначавшийся мне.

– Вперёд! – воскликнул я, и клин греков начал пробиваться сквозь строй троянцев.

Это был самый тяжёлый момент сражения. Мы рубили и кололи, словно сумасшедшие. Греки чувствовали, что у них есть только один шанс – пан или пропал.

И вдруг я снова услышал зов.

– Ахиллес!

Голос был знаком и тут же заставил гнев взять верх над холодной яростью.

– Ахиллес!

Он был впереди, за рядами врагов. Так близко, что даже секунды ожидания казались невыносимыми.

Я зарычал, ударил щитом, и троянец передо мной пошатнулся. Меч завершил дело и тут же накинулся на следующего, словно дикий зверь, поглощённый жаждой крови.

И вдруг я словно нож сквозь масло пронзил вражеское войско. Так быстро, что и не заметил, как оторвался от своих людей. Лишь несколько мирмидонцев поспели за мной.

«Стой, Саня! Остановись!» – попытался докричаться до меня Пашка, но это не возымело успеха.
Скоро я остался один. Мирмидонцы пали, прикрывая мою спину, и теперь я оказался в окружении троянцев. Однако те не спешили приближаться, страшась моего клинка.

Но это было уже не важно. Я увидел его.

Он стоял, надменно скалясь. Даже сквозь вырез шлема я узнал эти глаза. И да, это не могло быть случайностью. Ни окружение, ни то, что Мура влез в шкуру Гектора.

– Теперь тебе не поможет ничего!

Возглас прозвучал грозно, несмотря на моё положение. Острие меча нацелилось на столь ожидаемого противника, и всё остальное теперь казалось неважным.

Греки и троянцы завязли в схватке. Позади доносились звуки битвы, будто заглушённые стеной. Ливень закончился также быстро, как начался, и скользкая земля под ногами противно чавкала с каждым шагом, когда мы начали сближаться.

Мне хотелось прыгнуть, ворваться в рубку с боевым рёвом, мне не терпелось начать уже наш поединок. Но пришлось сдерживать себя.

Я узнал Муру. Мы так долго соперничали и враждовали, что я успел выучить его повадки и приёмы. Он выжидал, пока противник ослабнет, с ядовитой прозорливостью плёл свои сети за спинами других, чтобы встретиться лицом к лицу с уже готовеньким врагом. И даже тогда он не решался на открытое столкновение. Он дразнил, вызывал злость и слепую ярость. Выводил из себя, чтобы полностью контролировать ход боя.

Признаюсь, я всегда был вспыльчивым. Даже сейчас, прекрати Пашка взывать к моему благоразумию, я наверняка набросился бы на ублюдка сломя голову.

Но этого не произошло.

«Наконец-то, мать твою! – воскликнул Пашка, когда я пришёл в себя. – Я уже думал, что ты полностью спятил».

«К счастью, нет», – ответил я.

«И что ты теперь думаешь делать? Мы в ловушке».

«Плевать. Разберёмся с ним, и троянцы дрогнут».

«Надеюсь, ты прав».

Терпение дало свои плоды. Я успокоился и всё обдумал. Мы кружили друг вокруг друга, еле заметными движениями примеряясь для первого рывка. К сожалению, я оказался не в том положении, чтобы дожидаться действий Муры. Троянцы теснили греков, и битва грозилась быть проигранной.

И я атаковал.

Прыжок был лёгким и быстрым, и за ним тут же последовал взмах щитом, отразивший контратаку Муры. Мы сцепились клинками, и с этого момента ни один из нас не прекращал двигаться, уклоняться, наступать, наносить удары.

Риски росли с каждым мгновением. Словно заведённые, мы будто танцевали, никак не могли пустить первую кровь. Наладился определённый ритм поединка, и первый, кто нарушит этот ритм, окажется в выигрышном положении.

Я сделал финт, переходящий в укол, подставил щит под удар, за чем последовали взмах, парирование, ещё один взмах. Мура понял, что начинает отступать, и сделал попытку исправить положение новой контратакой, но я успел уклониться от его выпада и парировать новый удар, после чего щитом встретил его щит, и на момент столкновения, когда глухой удар разнёсся по полю битвы, древесина затрещала от напряжения, а кожа заскрипела, будучи на грани разрыва, ритм поединка нарушился. Не желая упускать шанс, я не остановился, продолжил напор, заставляя его отступать, а затем сделал подсечку, и Мура потерял равновесие.

Это был шанс. Я сделал ещё один рывок и сбил его с ног, но подлец извернулся и избежал последующего удара, а затем ему и вовсе подвернулась удача ¬¬– со стороны греков, словно запущенная из тугого лука стрела, мимо меня промчалось метательное копьё. Оно задело шлем с такой силой, что, поскользнувшись, я и сам рухнул возле своего противника.

Затем я услышал почти звериный рёв. Пустое пространство, служившее нам ареной для поединка, тут же заполнилось отступающими троянцами, от страха не обращающими внимания на уязвимого вражеского предводителя. И скоро я узнал причину их паники.

Аякс Великий и Аякс Малый. Эант Теламонид и Эант Оилид, как их называли по-иному. Два отпетых вояки, жаждущих сражений и славы. Они прорвали-таки строй троянцев, чем разорвали вражеское войско на две части.

Я тут же закрылся щитом, что спасло меня от залпа лучников под предводительством Оилида. Троянцы, показавшие им спину, ложились десятками и чуть не завалили меня своими телами.
Когда греки оказались достаточно близко, а наиболее удачные троянцы бежали или присоединились к флангам, мне удалось встать, но Гектора рядом уже не было. Ублюдок сбежал!

– Гектор! – не выдержав, крикнул я в сторону уже вполне организовано отходящего противника. – Гектор, я тебя найду! Ты не убежишь, трус! Я настигну твою дрожащую задницу, где бы она не пряталась!

А затем была резня. Я снова оказался во главе мирмидонцев, и клин греков врезался в оставленный прикрывать отход войска отряд троянцев. У этих храбрецов не было шансов. Теламонид сходу сломал их строй своим гигантским двуручным молотом, и отряд, одного за другим, перерезали, словно на скотобойне.

Троянцы были ещё в поле зрения, и мы хотели нагнать их, но позади раздался сигнал отступления. Агамемнон сдерживал разгорячённое и слишком воодушевлённое войско от опасного желания преследовать. Я и сам, признаюсь, еле переборол в себе это желание, а вот Аяксов, в лице которых я узнал Рому и Гриню, пришлось силой останавливать от необдуманных действий, что чуть не привело к конфликту. И даже не представляю, кто из нас из этого конфликта выбрался бы целым.

Они и в реальности были приятелями, постоянно соперничали (по-доброму, не как мы с Мурой) и отличались частыми всплесками излишнего энтузиазма. Их напарники, как ни странно, сходились с ними в данных чертах, поэтому шуму ребята могли наделать немало. Эти два дуэта тоже старались не ставить на одинаковые сервера, потому что резонанс от встречи мог пошатнуть даже самые прочные порядки, годами настраиваемые разработчиками.

Итак, битва закончилась, и мы удержали свои позиции. Что далось немалой ценой – треть войска ушло безвозвратно. Сотрудников из техподдержки переселяли в аватары других героев или простых воинов, но тестировщики из добровольцев уходили из сервера насовсем. Это тоже было сделано с тем умыслом, чтобы сделать дополнительный тормоз для необдуманных поступков вроде вторжения в стан врага в одиночку с копьём наперевес, как, например, сделал недавно я… Ну, и для того, чтобы не делать из происходящего бесконечную мясорубку.

Агамемнон созвал совет. В его царском шатре собрались все действующие греческие герои Илиады, чтобы решить, как действовать дальше.

Когда я вошёл внутрь, а сделал я это последним, взоры коллег обратились в мою сторону. И взоры были не слишком дружелюбные.

– Ахилес, – Кивнул Агамемнон, в котором я с удивлением узнал Палыча.

Пашка тоже узнал, отчего в голове пронеслось крайне неприличное ругательство.

«Старик решил порох проверить?! – воскликнул он. – Его же не было в зале».

Я нервно сглотнул, после чего приветствовал в ответ.

– Агамемнон.

Я старался держаться как подобает Ахиллесу, с гордо поднятой головой и надменным дерзким взглядом. Аяксы поддерживающе подмигнули, когда я встретился с ними взглядом, но это не слишком помогло.

По правую руку от Агамемнона сидел Менелай. По левую – Одиссей. Остальные выстроились по кругу: Тевкр, Нестор, Диомед, Идоменей, Филоктет и Паламед. Мне оставили место прямо напротив главнокомандующего.

– Что скажешь в своё оправдание, Ахиллес? – хрипловатый голос Палыча звучал как нельзя подходяще для Агамемнона. Одновременно и осуждающий, и угрожающий. Чувствовались нотки гнева, который вот-вот, казалось бы, сейчас вырвется наружу. Но Агамемнон не мог этого себе позволить.

– Оправдание? – сделал вид, что не понимаю, о чём речь.

– Твоя глупость чуть не стоила мне войска! – уже более эмоционально предъявил Агамемнон. – И ты сам едва остался в живых!

Тут промелькнула едва заметная ухмылка. Нет, Палыч меня обожал… в глубине души. И вряд ли желал мне зла. Но в его голове откуда-то поселилась мысль, что мне просто необходимо остепениться, спуститься с небес на землю и осознать, что я не пуп земли.

Конечно, с последним я полностью согласен. Но отчего-то мой дорогой начальник думал, что для этого мне нужно хлебнуть горечь поражения. Глобального такого, бесспорного. А вот с этим я согласиться никак не мог. По крайней мере, в случае противостояния с Мурой и Сеней.

«Говорил же, – послышался голос Пашки. – И это мы ещё в виртуале. А что будет, когда в реале встретимся?»

Мда… такая встреча будет болезненной. И не только душевно, скорее всего.

«Значит, нужно закончить так, чтобы даже он ничего не мог предъявить», – подытожил я.

«И что ты предлагаешь?»

«Есть одна идея, но её нужно обдумать».

– Что же ты молчишь, бравый Ахиллес? – это подал голос Одиссей.

Смотря на то, как распределились аватары, я не мог отделаться от мысли, что люди и их герои очень схожи по характерам. Рома и Гриня, здоровяк и прыткий малый, в роли Аяксов, я и Мура – Ахиллес и Гектор, Палыч в ипостаси Агамемнона… И теперь Фёдор Михайлович, заместитель Палыча, умнющий и хитрющий дядька, который невзлюбил нас с Пашкой чуть ли не с первого моего рабочего дня, примерил на себя маску царя Итаки.

Честно признаться, я до сих пор не ведаю причины этой самой нелюбви.

– Я вот думаю, – наконец нашлись слова для ответа, – кто расставлял дозоры? Кто проглядел целое, побери их Аид, войско? Мои-то мирмидонцы были готовы к бою сразу, как только упали первые стрелы.

Тишина. Такая, знаете, растекающаяся теплом по душе тишина. Значит, контраргумент зашёл. Надо переходить в атаку.

– Но не волнуйтесь! – воскликнул я уже вполне уверенно и даже снисходительно, оборвав уже хотевшего было Агамемнона разразиться гневной, наверняка полной ругательства, речью. – Я уже знаю, как исправить наше печальное положение.

– Печальное положение? – возразил Менелай. – Мы всё ещё не уступаем им числом! Мы сильны, а теперь ещё и злы! Агамемнон, – он переключился на царя, – атакуем их сейчас же. Прямо сейчас, пока они думают, что мы зализываем раны!

– Согласен! – поддержал Диомед. – Внезапность за внезапность. Накажем сукиных детей за их наглость!

– С ума сошли?! – возразил Нестор. – Люди устали, они ранены. Сейчас мы лишь закидаем троянцев трупами. Или вы хотите забраться на стены города по телам своих воинов?

– Говори за своих щенков! – прорычал Идоменей. – Мои мужи готовы драться хоть сейчас же! Дай команду, Агамемнон, и мы сотрём ублюдков до полудня!

Крики и своры продолжались и продолжались, шатёр заполонил шум и гам, а я с довольной ухмылкой наблюдал за происходящем.

Нестор и Идоменей вот-вот должны были смахнуться, отстаивая честь своих воинств. Диомед, Филоктет и Паламед кричали друг на друга с таким остервенением, что я даже не до конца понял, о чём они кричат. Тавкр успевал подливать масла в огонь и тут, и там, и, кажется, делал это специально – я уловил на его лице довольную лыбу. Менелай уже встал, грозясь в одиночку штурмовать Трою, Одиссей молча выжидал. А Агамемнон краснел от копившейся злости, всё больше и больше становясь похожим на своё реальное воплощение.

– Тихо! – не выдержал он наконец. Вскочил, с размаха ударил посохом о медный выступ своего щита. – Замолчали все!

Это подействовало. Царьки прекратили собачиться и обратили взоры на своего господина.
– Я – ваш царь! – продолжал Агамемнон. – И только я решу, как мы будем действовать.

Когда все успокоились, Агамемнон сел на свой трон, после чего Одиссей что-то шепнул ему на ухо.

– Что у тебя за идея, Ахиллес? И только посмей предложить какую-нибудь глупость!

Пока они склочились, я не только наблюдал, но и додумывал свою мысль. И мысль додумалась.

– Мы отвлечём их замечательным зрелищем. – предложил я. – А затем…


******************
Если понравилось моё творчество, прошу подписаться на профиль в Автор Тудей. Сейчас там выложена моя книга "Боги спустились с небес", и скоро будет выкладываться продолжение. Также опубликую и другие свои работы, в том числе те, что не выкладывал на Пикабу.
https://author.today/work/187763

Морской плотный ветер обдувал лицо. Нос корабля бороздил волны, то взбираясь по ним, то снова падая. Гребцы с синхронными вздохами вращали вёсла, дожидаясь своей очереди, чтобы облачиться в боевое снаряжение.

Это было войско Ахиллеса. Десять бирем мирмидонцев, жаждущих сражения. Пять сотен воинов, лучших из лучших.

А за ними – сотни кораблей, заполонивших море. По меньшей мере несколько тысяч человек. Ещё немного, но для такого случая вполне достаточно, особенно если учесть, что на берегу их ждут ещё несколько тысяч троянцев.

Именно мне выпала честь играть Ахиллесом. Я не был уверен в причастности к этому Марины, всё-таки она утверждала, что это очень непросто, но как тогда объяснить, что мне достался самый любимый персонаж древнегреческой мифологии?

Я вглядывался в лица своих соратников, отобранных разработчиком бета-тестеров, и видел в их глазах неподдельную страсть. Им посчастливилось первыми попробовать продукт столь многообещающий, что о таком событии можно будет хвастаться всем знакомым. И каждый из них надеется попасть к нам в компанию техподдержки, поэтому будет выкладываться по полной.

Я поднялся на нос корабля и оглядел песчаный берег, на котором уже ожидало нас вражеское войско.

«Разве Илиада началась так?», – спросил я у Пашки.

«Нет, они слямзили идею пролога из какого-то древнего фильма», – ответил он.

До берега оставалось совсем немного. Воины уже готовилось к высадке и делали последние потуги, чтобы врезаться в берег, когда небо накрыло облако стрел.

Свист тысяч снарядов ознаменовал начало битвы, и щиты панцирем накрыли палубу. Корабль утыкали, словно ёжика иголками, когда его нос вспахал песок. Столкновение было такой силы, что несколько игроков не удержали равновесие и открылись, и очередной залп проредил войско греков и отправил первые «души» обратно из сервера.

– Вперёд! – скомандовал я, и мирмидонцы спрыгнули через борт в холодные прибрежные воды.

Свист стрел усилился, крики смешались со звуком прибоя. Я оказался по колено в воде, а лицо оросили солёные брызги прибоя.

– Стройся! Щит к щиту!

Продолжая нести потери (удивительно проработанные для бета-версии анимации смертей не прошли мимо моего взора), мирмидонцы собрались в несколько рядов и начали двигаться вперёд.

Лучники держались до последнего, но им пришлось отступить, когда фаланга приблизилась слишком близко.

Лучники отошли, но на их место устремились отряды копейщиков, и мы наконец схлестнулись с врагом вплотную.

Щит принимал на себя удары копий, а в ответ я таранил врагов. Биться в стене щитов было не впервой, и к этому очередному испытанию я приступил со всей уверенностью. Игроки в моём воинстве, по всей видимости, были поклонниками исторических эпох, потому что иначе строй распался бы в первые же секунды столкновения. Если бы его вообще удалось собрать.

Мирмидонцы завязали троянцев, и остальные корабли греков могли уверенно десантировать свои экипажи.

Я продолжал терять людей, но каждый из них стоил противнику двоих, потому что численное преимущество уже сейчас давало свои плоды. Греки должны были высадиться и занять позиции, это являлось необходимостью для дальнейшего действия. Только одно могло сдвинуть ход сюжета…

– Ахиллес!

Сквозь шум сражения крик не сразу достиг моих ушей. Я устремился вперёд и врезался в строй врага с разбега. Клин мирмидонцев, на острие которого я находился, одним рывком прорвал ряды троянцев.

– Ахиллес!

Началась резня. Я метнул копьё в натягивающего тетиву лучника и дал волю мечу, который принялся рубить без пощады. Мы разорвали троянцев на две части и теперь пожирали их одного за другим. Греки, успевшие высадиться на берег и спешившие принять участие в битве, присоединялись к нам. Положение противника с каждой секундой становилось всё хуже и хуже.

И только тогда я наконец услышал зов.

– Ахиллес, дерись со мной!

Троил, сын Приама, прорывался сквозь мирмидонцев. Те оказались не в силах удержать мощь троянского героя, рвущегося склонить чаши весов в обратную сторону.

Я любил поединки и с трудом отказывался от них лишь в случаях крайней необходимости. И сейчас… Ух! Именно благодаря таким моментам я обожаю свою работу!

– В стороны! – приказал я, и мирмидонцы мигом исполнили мою волю.

Первый поединок! Ради такого сражение приостановилось, греки и троянцы прекратили убивать друг друга и очистили поле боя вокруг двух героев.

Мы примерялись друг к другу, кружили. Между нами повисло почти осязаемое напряжение, все гадали, кто же нанесёт первый удар.

И я решил не заставлять зрителей томиться в ожидании.

Лезвие очертило дугу, врезалось в бронзовый обод щита и выбило искру.

Поединок начался, что вызвало бурю эмоций и волны зазывающих окликов. Клинки запели свою песнь, щиты трещали от ударов, земля комками разлеталась от поступи героев.

Ахиллес и Троил кололи, рубили друг друга, плясали танец битвы, танец меча и щита, грязи и пота. Каждый из взмах был отточен, каждое движение завораживало. Но оба понимали, что настоящая схватка ещё не началась. Как только прольётся кровь, наступит истинное начало и значительно приблизиться конец.

Я узнал своего противника. Это был Лёха, новичок. И мой подопечный по совместительству. Он проработал не больше года, но рвение показывал высочайшее. И почему-то выбрал своей целью непременно превзойти меня в мастерстве. Это несомненно льстило, но также и утомляло.

Ну что ж, раз молодняк нарывается, его необходимо проучить.

Я сделал ложный выпад, отскочил, потянув Лёху на себя, и выгадал мгновение, когда тот потерял равновесие. На пружинистых ногах рванул навстречу, щитом подсёк ноги и перебросил его через плечо.

Царевич Трои с грохотом рухнул на землю, но оружия из рук не выпустил. Греки завопили от восторга. Троил поспешил прикрыться щитом, в ожидании удара, хотя солнце слепило глаза, и он очень плохо видел меня.

Но удара не последовало. Солдаты затихли в недоумении, а Троил с опаской выглянул из-за щита.

– Вставай! – воскликнул Ахиллес, шагая туда-сюда перед почти поверженным противником, чтобы угомонить выпирающий адреналин. – Вставай и покажи, на что способен!

Троил осторожно поднялся и снова был готов сражаться, но прежний запал уже иссяк, и страх сковал его движения.

Ахиллес снова провёл первый удар, а за ним ещё один, и ещё, и ещё…

Троил отступал. Он лишь защищался, не рискуя ответными действиями, и гул солдат отразился освещением. Греки смеялись, выкрикивали оскорбления, а троянцы требовали действий. Некоторые из них пытались подбадривать своего героя, но и их не хватило надолго.

Ахиллес щитом отбил правую руку Троила в сторону, ударил ногой по низу щита, верх которого врезался в вырез шлема и заставил открыть грудь. И, шагнув за попятившимся наглецом, передним ударом уже второй ноги сбил его с ног. Снова гул, крики, ругательства заполнили поле боя.

И снова Ахиллес не нанёс решающий удар.

– Трус! – вскрикнул он вместо этого. – Жалкий поганый кусок козлиного дерьма!

Лицо Троила исказилось в ужасе.

– Это ты вызвал меня, мелкий ублюдок! – продолжал Ахиллес. – Так дерись же, как истинный сын Трои!

Троил сжал рукоять меча крепче.

– Неужели все из вас настолько слабы и беспомощны?!

Греки заулюлюкали, их боевой дух был на высоте. А я следил за парнишкой и ожидал. Это был последний шанс, который я был готов даровать Лёхе. Больше их не будет.

И новичок собрался с духом. Он с прыжком, невзирая на тяжёлые доспехи, вскочил на ноги, принял боевое положение и тут же ринулся в атаку. Со рвением быка, увидевшего красную тряпку, он наступал, давил и бил. Рубил нещадно и бесстрашно, яростно, со злостью.

Я на пару секунд даже потерял инициативу, вынужден был отступить и отдать центр импровизированной арены своему противнику. А затем, удовлетворённый действиями коллеги, встретил его рвение со всем полагающим почётом.

Рёв троянцев пересилил ругательства греков. По просторам побережья разносились удары копий, мечей и топоров о деревянные щиты. Звуки поединка доходили до последних рядов греческой флотилии.

Ахиллес усмехнулся.

Со следующим шагом Троила, когда его рука поднялась для взмаха клинком, в тот короткий промежуток времени, когда щит открыл часть туловища, а передняя нога ещё не успела опуститься на землю, Ахиллес сделал скупое, лишённое всех недостатков и излишеств движение навстречу.

Не успел царевич опустить меч, как Ахиллес оказался у него под носом, щит метнулся вниз и подсёк колени, а царевич перекрутился вокруг греческого героя и воткнулся в землю носом вниз.

Он спутанно поднялся на четвереньки, всё ещё не выпуская из хватки рукоять меча. Земля перед его глазами кружилась, а веки забились песком, отчего совершенно потерялась ориентация.

– Ты сражался храбро, сын Приама, – похвалил его Ахиллес, занося меч для последнего удара. – Но на этом твоя история…

Стрела просвистела мимо уха. Не хватило всего каких-то пары дактилей влево, чтобы оставить на шлеме отметину. Я скорее интуитивно успел отклониться от траектории – что-то затрепетало в затылке, предупреждая об опасности.

И битва вдруг продолжилась, не позволив завершить поединок, стрелы снова дождём падали на землю, крики и лязги забили слух. Это Гектор, возглавивший конный отряд троянцев, ударил во фланг расслабившихся греков и подстегнул стрелковые подразделения нарушить паузу.

Троянцы устремились в отчаянную атаку, они смели первые ряды растерявшихся греков, но завязли. Я устоял в этом потоке вражеских волн благодаря выучке мирмидонцев, успевших снова собрать строй, но и так мы потеряли многих соратников, унесённых стрелами, мечами и копьями.

Троил пропал из поля зрения, Гектор был слишком далеко, а других героев я высмотреть так и не смог, так оставалось лишь одно – резать строй противника бескомпромиссным наступлением.

Мирмидонцы, в отличие от прочих греков, наступали. С синхронными командами, шаг за шагом, мы вклинивались в троянцев и разили их, оставляя за собой лишь тела врагов и товарищей. Скоро и остальное войско, увидев наш пример, устыдились и снова рванули в бой.

Троянцы, подобно своему царевичу, гордо и яростно сражались с превосходящими силами противника, не имея и шанса на победу. Они пылали жаждой битвы, их храбрость поражала, но наш строй серпом проходился по ним, делая шаг за шагом, переступая через поверженных и разя новых врагов. И скоро греки вернули инициативу.

Впрочем, несмотря на полное погружение никто из тестировщиков, ни профессионалы, ни те из игроков, допущенных к новому продукту, что хотели показать себя, не забывали о главной цели всего происходящего деяния. Отчёты заполнялись, информация о багах и недочётах летела в центральных сервер.

Но сражение продолжалось.

Я заколол очередного противника и перешагнул через его тело, заметив при этом, как нога беспрепятственно прошла сквозь гребень из конского волоса, торчавший на макушке бронзового шлема, и тот даже не шелохнулся.

«Паха, зафиксировал?», – обратился я к напарнику.

«Обижаешь. Я уже десятки багов разглядел, пока ты из себя крутого строил».

«Ну, я в тебе никогда не сомневался».

Греки смяли передовые отряды троянцев, словно цунами, и Гектор затрубил отступление. Его конный отряд, напоследок ещё раз проредив фланги противника, устремился в сторону Илиона.

Побережье заполонили греческие воины, деревушка в бухте неподалёку подвергалась разорению и погромам, не успевшие высадиться до окончания битвы пробирались через покрывшие водную гладь корабли, чтобы наконец оказаться на земле.

Первая битва была выиграна, и я с тяжёлым дыханием наблюдал за удаляющимся за горизонт войском троянцев. Где-то среди них наверняка затесался ублюдок, с которым я очень хотел расквитаться. Только бы выпал шанс!

Небо озарилось закатным солнцем. Розовые лучи отблеском мерцали на металле доспехов, слепя взор, ветер обдувал с моря, но я совершенно этого не чувствовал, лишь видел по волнениям чудом уцелевших кустарников неподалёку. Это баг тоже записали в отчётный лист.

В небе появилась огромная надпись «Илиада. Пролог» и мелкими буквами под ней – «Версия Альфа 1.0».

И разум покинул побережье.

****

Пролог прошел очень неплохо. Сотрудников отключили от аппаратов и объявили час отдыха. Нужно было подготовить сервера к загрузке в первую главу.

– Сырой продукт, – причитал Пашка, щёлкая крышкой зажигалки и прикуривая сигарету.

Это была довольно дорогая, старого механизма зажигалка, работающая от бензина. Пашка держал у себя запасы этого горючего на несколько месяцев вперёд, потому что достать его не так просто.

Мы стояли на балконе, высоко над землёй. Вентиляция позволяла освежить пропахший бетоном воздух и уносила запах табака. Ветер за окном разгулялся так сильно, что полосы высаженных деревьев на площадке несколькими этажами ниже гнулись почти к самой земле, а вентиляция задувала балкон холодными потоками.

«До сих пор не починили», – подумал я.

Я глубоко вдохнул, закрыл глаза и снова открыл их, резко выдохнув. После сеанса всегда ощущалось некоторое неудобство собственным телом, сколько не подгоняли разрабы настройки к максимальной идентичности игрового аватара с реальными параметрами. Мозг был слишком чувствителен к мелочам.

– Ну, играется комфортно. Может для оптимизации и пришлось убрать некоторые эффекты, это да… – размышлял Саша. – Баги с ветром, травой и прочим не очень заметны, когда участвуешь в такой масштабной баталии.

– Всё равно для выпуска не годится. У них предзаказы уже год висят. Если выпустят хрень, сожрут тут же. И никаких тебе масштабных планов на будущие проекты.

– Ладно. Пёс с ними, наше дело простое, – я потушил сигарету и кинул бычок в мусорку. – Пошли, а то простудимся. Погода – дрянь.

Мы успели пройти до ближайшего поворота, когда из-за него вышли Мура и Сеня, и чуть с ними не столкнулись.

– Эй, глаза разуй! – я машинально увернулся и, как только увидел от кого, сразу же закипел.

– Сам разуй, дятел! – возразил Мура.

Вчетвером мы враждебно уставились друг на друга в позах, вот-вот обещающих начало вполне реальной драки.

– Ну их, – махнул Пашка. – Только руки марать. Пошли отсюда.

– Иди, иди, – кинул вслед Сеня. – Герой-неудачник.

Я резко развернулся. Услышал, как за спиной чертыхнулся Пашка.

Эти двое до невозможного бесили меня. Каждое их слово в мою сторону казалось ядом, издёвкой. И обида от незакрытого поражения постоянно добавляла масла в огонь. Поэтому я сорвался.

– Я тебя найду, ублюдок, – изливаясь злостью прошипел я. – Найду и проучу. И теперь тебе читы не помогут!

Мура на мгновение исказился от ярости, но затем нацепил на лицо противную ухмылку.

– Плохому танцору, как говорится… ищи, ищи. Я тоже буду тебя искать, и покажу, что ты ничего не стоишь.

– Отлично, – теперь ухмылялся уже я. Страшным кровожадным оскалом, от которого даже Пашку передёрнуло. Потому как услышал желанные слова. – Значит, договорились. Я, как всегда, буду в первых рядах. Мой аватар – Ахиллес. Жду тебя, сукин сын!

– Договорились! – его ухмылка снова вызвала волну раздражения. – Я тоже буду тебя ждать. С нетерпением.

Я развернулся обратно и погашал вдаль. Пашка последовал за мной, выдержав на Муре и Сене презрительный взор чуть подольше. Но когда он догнал меня и убедился, что та парочка нас уже не слышит, схватил за шкирку и впечатал в ближайшую стену.

– Ты идиот?! Нет, не так. Ты – идиот!

Пашка с размаху ударил ладонью прямо возле головы.

– Братан, ты чего? – только и смог выдать я, находясь в шоке.

– Я чего?! Нас Палыч как Тузик грелку порвет, если снова разборки устроим! Забыл, как в прошлый раз прилетело? Не мог просто нахер послать?!

– Да ты сам хочешь их уделать! – вспылил уже я. Оттолкнул друга, вырвался из его хвата и встал напротив. – И не говори, что это не так. Тебе тоже тот проигрыш как кость в горле!

Пашка не отвечал какое-то время. Тяжело дышал и, не моргая, смотрел глаза в глаза.

Я тоже молчал. Ждал. И он наконец ответил.

– Да, ты прав. Хочу.

Мы оба улыбнулись, стукнулись лбами, и я в тот момент я понял, что теперь ничто нас не остановит.

– Только есть одна проблема. – заметил Пашка, когда мы уже направились в зал погружений.

– Какая?

– Они знают, кто мы, но мы не знаем, кто они.

Это меня нисколько не смутило, и я воскликнул:

– Да плевать! Всех раскидаем!

– Ты дурак… – Пашка обречённо вдохнул, и не надеясь втолковать в мою голову хоть сколько-нибудь взвешенных мыслей, пробубнил себе под нос: – Палыч точно по шее надаёт.

– Да не боись, – хлопнул его по плечу. – Маришка… ну, представитель разрабов, она же сама мне этого перса дала. По крайней мере, я так думаю. Она будет только рада, когда мы этим хмырям по таблу надаём. А Палыч… да мы ж ему, как сыновья. Пожурит, да похвалит. Главное – победить. Вот если проиграем, тогда да – лучше на глаза ему не появляться.

Мы уже подходили к серверной, когда вдруг наткнулись на Лёху, выходящего из столовой. Он жевал бутерброд и чуть не уронил его, когда почти столкнулся со мной носом к новому. Но, что я не мог не отметить, рефлекторно увернулся и даже не потерял равновесия.

– О, здорова, студент! – приветствовал Пашка. – Подкрепляешься? После такого-то боя.

– А… ага! – засмущался Лёха. – Что-то проголодался.

Он пошёл вровень нами и будто забыл, что нужно доесть бутерброд, держа его у подбородка.

– Ты хорошо дрался, – похвалил я молодого коллегу. – А куда пропал-то? Я так и не успел, кхм… завершить дело.

– А, это… – Лёха уже потянулся почесать затылок, как вдруг обнаружил в руке бутерброд. – Ну, там наступление началось, и меня просто унесло. Я и сам не сразу понял, что произошло. Думал, уже перекинули на другого персонажа.

Он вдруг вспомнил о голоде и проглотил бутерброд в два куса.

– Ну, растёшь! Ещё немного, и станете с Катюхой настоящими мастерами. Где она, кстати?

Катя была прогером Лёхи. Несмотря на такой же стаж работы, эта девушка имела намного более крутой характер. Любой, кто наблюдал этот дуэт со стороны вне виртуальной реальности, мог быть уверен, что её влияние на Лёху было важной составляющей успехов дуэта.

– Копает в коде игры, – пожал он плечами. – Сказала, хочет вызнать что-то, но что именно – не сказала. Но я думаю, что ничего конкретного – она просто любопытная Варвара.

– А если поймают? – задал я резонный вопрос.

– ¬Вот если поймают, тогда и будем решать эту проблему.

– Тоже верно.

– Тише! – прервал нас Пашка. – Саня, это, наверное, к тебе.

Он кивнул в сторону Марины, стоявшей у входа в зал погружений. Девушка с виду просто попивала кофе из бумажного стакана, но то и дело кидала взгляды в поисках кого-то. И когда в поле её зрения показались мы, она еле заметно поправила осанку, отвела взгляд и как бы невзначай заметила подходящую троицу.

– Марина, – кивнул я, когда мы оказались напротив неё.

– Саша! – якобы удивлённо воскликнула она. – А я тут… я…

– Кофе пьёшь, – улыбнувшись, подсказал я.

– Да. Да, точно.

Она стеснялась, и это было очень мило. И очень прямолинейно. Пашка и Лёха тактично ретировались, оставив меня с девушкой один на один, чему я был безмерно благодарен. Надеюсь, она придерживалась тех же чувств.

– Я хотел поблагодарить. Ты мне очень помогла, – начал я разговор. – Ахиллес… даже не знаю, как с тобой теперь расплатиться! Это мой любимый греческий герой, давно мечтал оказаться в его шкуре.

– Правда? – личико Марины засветилось. – Значит, хорошо получилось.

– Но как ты догадалась? Я ж вроде не говорил.

– Ну, мне тоже нравится Ахиллес.

Я не мог оторваться от её улыбки. Складочки на уголках рта так забавно и мило искривлялись, что это завораживало. И следующая мысль сама запрыгнула в голову:

– А что, если в качестве благодарности я приглашу тебя на свидание? Сегодня же вечером и сходим!

– Сегодня?! – Марина заволновалась, но не успела ничего возразить.

– Вот и отлично. Как закончим, зайду за тобой. Я знаю отличный ресторанчик неподалёку.

– Но я ведь!..

– Ой, извини, – я взглянул на часы, будто только опомнившись. – Уже время поджимает. Надо подготовиться к погружению. Увидимся после работы!

И умчался к своему креслу, где уже ждал Пашка, оставив растерянную Марину осознавать произошедшее.

– Ну? – с нетерпением спросил друг, когда я плюхнулся на своё место.

– Сегодня свидание.

– Так быстро?

– Решил не давать шанса на раздумье. Перенервничал.

– По тебе не скажешь.

– Это потому, что я очень хорошо умею такое скрывать.

Только сейчас Пашка уловил беспокойство в моих глазах и глянул в сторону только-только оклемавшейся Марины. И чуть не засмеялся в голос.

– Ты серьёзно думаешь, что это было необходимо?

– Не знаю, Паха, не грузи. Давай подключай уже.

Все заняли свои места, и тестирование продолжилось.

******************

Если понравилось моё творчество, прошу подписаться на профиль в Автор Тудей. Сейчас там выложена моя книга "Боги спустились с небес", и скоро будет выкладываться продолжение. Также опубликую и другие свои работы, в том числе те, что не выкладывал на Пикабу.

https://author.today/work/187763

Подошли первые, ещё осторожные и боязливые морозцы. Они приходили ночью, охватывали тонким льдом лужицы на тротуарах и отступали, когда солнце восходило достаточно высоко. Это было то время года, когда зимняя куртка заставляла изливаться потом днём, а осенняя – дрожать от холода утром.

Как назло, Волга сломалась именно в это противное время, и мне пришлось воспользоваться метро, чтобы добраться до центрального офиса. Пашка тоже был не рад такому повороту событий, особенно потому, что его машину забрала Нина, и вариант просто сменить один транспорт на другой не прокатил.

Метро находилось глубоко под землёй. На эскалаторе спуск занял минут пять, но я не выдержал и побежал вниз по левой стороне, благодаря чему сократил время вдвое.

Когда-то оно, метро, проходило почти на поверхности, не более ста метров. Теперь же на месте старых линий разрастались торговые городки, офисные подземелья и туннели жилых улиц.

Помню, как ещё студентами ходили на экскурсию в музей метро имени Владимира Ильича Ленина. Он находился на месте уже законсервированной станции Комсомольская. Предки любили кататься с шиком, я должен сказать.

Долгий спуск компенсировался чрезвычайно быстрыми поездами на магнитных подушках. Стоило какому-нибудь бедолаге заснуть и заехать в депо в условном Мурманске, обратная дорога могла занять уже значительно большее время. Но не из-за особенностей магнитных путей, а из-за пары часов, проведённых в полицейской будке. Ещё и штраф приличный выпишут. Такие процедуры ввели из-за обилия «сонь», мешавших нормальной работе транспорта.

Так вот, я уже сходил с эскалатора, когда к станции подъехал поезд. Бегом влетел в закрывающиеся двери и принялся искать экран с картой, чтобы убедиться в верности направления. Давно не катался на метро, если честно.

Всё оказалось нормально, и я окинул взглядом сиденья. Все были заняты бабушками. Вздохнув, прислонился спиной к поручням и принял позу поустойчивее, чтобы тронувшийся состав не повалил меня с ног. Разгон у этой крошки немалый.

– Осторожно, двери закрываются. Следующая станция – Тверь.

Я в голове вспоминал путь. Визуализировал все предыдущие поездки и пытался сопоставить ту большую часть из них, которую совершал на своей Волге, и тот дальний опыт маршрута на общественном транспорте.

Итак, нужно было доехать до Химок. Да, центральный офис находился почти в самом центре Москвы. Ближе уже было некуда – сплошь туристические зоны, архитектурные достояния и зелёные заповедники.

Тимирязевский лес я люблю больше всего.

И такое козырное расположение имело бы смысл, если бы позволяло я мог позволить самому себе жить хотя бы где-нибудь в районе Солнечногорска.

Я не любил появляться в центральном офисе. Не только потому, что на машине туда было довольно долго добираться, а метро ему было совершенно не по нраву. И не из-за необходимости менять район обслуживания простодушных жителей со своего родного городка на чванливых и высокомерных столичных скряг. Дело было в том, что в центральном офисе находилось всё то начальство, с которым мы с Пашкой встречались чаще всего лишь в виртуальном мире. И, что было ещё реже, в центральном офисе они пересекались с другими командами техподдержки.

Пашка опаздывал. Я даже забеспокоился, не заснул ли он. Может пропустил нужную станцию. Это было бы ещё хуже – Палыч может прикрепить кого-нибудь другого!

Но нет. Вот он – заспанный, взъерошенный, зело недовольный.

– Я тебе говорил, что твою колымагу нужно менять! Но нет же, кто я такой, чтобы меня слушать!

– И тебе доброе утро, дружище.

– Доброе? – его лицо перекосилось. – Доброе?! Мне на ногу наступили три раза! Какая-то бабулька ещё и отругала, а я даже не понял, как это произошло! Ещё два раза чуть не пришибли. И всё из-за тебя!

– Да ладно тебе, не перегибай, – спокойно ответил я, пока мы шли ко входу в небоскрёб. – Я вот нормально проехал. Спокойно.

– Да иди ты!

– Ну извини, я не виноват, что ты – магнит для долб…

– Степанов! Кузнецов! – гулкий, хрипловатый, грубый голос заставил дёрнуться от испуга.

– Здаров, Палыч, – медленно, с натянутой улыбкой, я повернулся к своему непосредственному начальнику.

– Какого хрена опаздываете?! – крикнул он, выкидывая бычок в мусорку и направляясь к нам с самым недоброжелательным видом.

Густые усы, спадающие за уголки рта, дрожали с каждым звуком, исходящим из натруженных голосовых связок пятидесятилетнего бригадира Ильи Павловича. А красная от напряжения шея говорила, что они были не первыми, на кого он кричал.

– Живо в зал собраний, лодыри!

Будто бы от пинка, мы подлетели в сторону лифтов.

К чему мы опоздали и почему только сейчас узнали, что где-то должны были быть, выяснилось уже на планёрке.

– Саня, забудь всё, что я говорил о твоей Волге, – прошептал Пашка, открыв почту на браслете.

Голографическое изображение явило взору непрочитанное сообщение с пометкой «СРОЧНО!!!», в котором говорилось, что оба мы должны явиться в центральный офис для особо важного тестирования нового игрового проекта от главного контрагента компании.

– Знаешь, – молвил я, не отводя взгляда от чрезвычайно привлекательной девушки, представителя того самого контрагента, – мне иногда кажется, что она поумнее нас с тобой будет. Уверен, вернусь сегодня в гараж, и малышка заведётся.

– Я ей лучший стартер куплю, – пообещал Пашка.

Кулаки ударились, знаменуя подтверждение обещания, и мы и продолжили слушать девушку.

– … это очень важный проект, – рассказывала она. – Мы возвращаемся к истокам первых известных человечеству произведений искусства. «Иллиада» Гомера – важнейший труд, одновременно описывающий исторические события и повествующий о невероятном фантастическом сюжете, в котором переплелись боги и люди, война и любовь, интриги и героические деяния…

– Извините! – перебил девушку до мерзости знакомый голос. – Можно покороче? Мы ж не покупатели, нам продавать игру не нужно.

– Скажите, что от нас требуется, и пойдём работать. – поддержал его не менее мерзкий и не менее знакомый голос.

Это были Мура и Кеша. Мирко Радов и Иннокентий Сульянов, если интересны их полные имена. Мерзопакостная парочка.

Работали они в техподдержке по центральному району Москвы, чем постоянно кичились. Баловни судьбы, при наличии Московской прописки им удалось выбить для себя лакомый кусок для обслуживания. Хоть, повторюсь, столичная клиентура никогда не была мне по душе, даже я не могу не признавать, что это золотая жила.

– Заткнись, Мура, – крикнул я, после чего сразу поймал благодарный взгляд девушки. – Тебе может и не интересно, а вот мне – вполне. Я хочу получше изучить проект, который придётся тестировать. Это называется профессионализм.

Мура и Кеша – это наши главные соперники. Даже, скорее, враги. Среди коллектива все отлично знали о резких конфронтациях между нашими двумя дуэтами и с интересом наблюдали каждое их столкновение. В жизни таковые происходили крайне редко, как, собственно, и в виртуальном мире. Нас старались не запускать на одни и те же сервера после того, как мы устроили настоящую войну между двумя крупнейшими королевствами в фэнтэзи-РПГ «Тридевятые земли».

Для игроков эти события стали знаковыми и знаменитыми. Новости тогда пестрели подробностями грандиозного сюжетного хода разработчиков, а сама война стала чем-то вроде новой отправной точки. Летоисчисление в последствии отчитывали от завершения этой войны, которая увенчалась кровопролитным и самым масштабным за всю историю виртуального мира сражением. В котором, далеко не без труда, победу одержали мы с Пашкой, более известные под именем Владислава Безжалостного.

Однако всё было не столь радужно. Финальный поединок между нами и Мурой с Кешкой мы проиграли. А ведь это был принципиальный вопрос нашего конфликта. До сих пор поражение свербит в глубине моей души, не давая покоя.

Разрабы, однако, не оценили круговорот событий по достоинству и настойчиво попросили более не допускать подобных вмешательств со стороны техподдержки. Аккаунт с Владиславом Безжалостным пришлось удалить, но сам он стал настоящей легендой. Со временем, как всегда бывает, легенда обросла новыми небылицами, часть которых, признаюсь, внёс и я сам, уже под личиной другого персонажа.

История стала легендой, да… но реванша я ждал очень долго. Уверен, что Мура читерил во время поединка, но от этого не легче. И вот настал день, когда у меня, возможно, появится шанс. И этот шанс увеличился со следующими словами девушки.

– Главные правила, – начала она громко, прервав уже открывшего было рот Муру, – заключаются в максимально возможном погружении в роль простого игрока. Конечно, у вас будут определённые преимущества, но: никакого читинга и никакого обмана. Подобные послабления потребуют согласования с кураторами и должны будут быть обоснованными багами игры.

О, да! Это словно для меня любимого сделано! Многие мои коллеги часто используют скрытые читы, чтобы поскорее выполнить работу, но я прибегаю к ним в самых крайних случаях. Задача техподдержки – вывести застрявшего игрока, сохранив для остальных полное атмосферное погружение. Часто даже для самого этого игрока необходимо играть роль максимально достоверно. Никто не должен заметить, что на их глазах исправляли какую-то ошибку.

Дальше я уже слушал в пол уха, но уловил главное – всех здесь присутствующих разделят на две армии, троянцев и греков, и заставят сражаться, попутно выявляя неисправности.

Этого хватило для того, чтобы душенька ликовала. Оставалось только убедиться, что их недруги окажутся в команде соперников. А уж об этом я постараюсь позаботиться.

****

Планёрка закончилась к обеду, и все устремились в столовую. Я же подождал, пока помещение покинет последний будущий герой Илиады, а сам направился к собирающей свои вещи девушке.

– Здравствуйте, – тихо молвил я, оказавшись за её спиной.

– Ой! – вскрикнула она, подскочила и, запутавшись в собственных ногах, опрокинулась на стол, отчего очки на её носу забавно переносились.

– Извините, – заволновался и протянул руку, чтобы помочь встать.

– В меня напугали!

– Я не хотел. Честно.

– Мало ли, чего вы не хотели!

Она поправила сбившуюся причёску и сняла, чтобы вновь надеть их обратно, уже ровно. Я успел заметить на внутренней стороне линзы экран с трансляцией сериала.

– Подкрадываться так… – она вдруг осеклась, пригляделась, и уже более мягким голоском продолжила. – Это же вы? Вы мне помогли!

– Да, – признаться, я слегка засмущался, что стало небольшим сюрпризом.

– Спасибо! Уж извините, что я так…

– Ничего страшного, не стоит. Как вас зовут? Я пропустил начало.

– Марина.

– Очень приятно, Марина. Меня зовут Саша.

Мы вышли из зала собраний и направились в сторону столовой вслед за остальными.

– Не принимайте близко к сердцу слова этих придурков. Они по жизни такие.

– Грубые?

– Тупые, – ухмыльнулся я. – Иногда поражаюсь, как они вообще прошли отбор. Их мозги должно закорачивать при первом же малюсеньком баге.

Мы подошли к двери, и я придержал её, пропуская даму вперёд.

– Марин, можно вопрос?

– Да? – личико девушки застыло в ожидании.

– А как будут распределяться команды?

– Эм… – личико от чего-то сделалось немного разочарованным, но это скоро прошло. – Я же говорила. Ты не слушал?

– Каюсь, я помню далеко не всё из сказанного. Просто… просто я засмотрелся и пропустил большую часть мимо ушей.

– Засмотрелся?

– Тебе нельзя толкать речи. Невозможно сосредоточиться на словах, когда они исходят из уст такой красотки.

Марина заулыбалась и сначала не нашла, что ответить, а затем вспомнила про вопрос.

– Вас распределят случайно, с помощью рандомайзера. Каждой паре свой герой.

– А есть возможность…

– Извини, но не могу обещать, что тебе достанется определённый герой. Это… непросто.

– Я не об этом. Можно ли как-то убедиться, что мы с Пашкой не попадём в одну команду с этими… ну, ты понимаешь?

Марина задумалась. Мы прошли несколько шагов в молчании, я не хотел сбивать её с мысли. Вдруг у самой двери в столовую она остановилась и притянула меня за рукав.

– Да, можно. Но только никому! – прошептала она на ухо. – Иначе – беда.

– Не волнуйся. Я – могила, – в душе я ликовал, и лыба до ушей это вовсю выдавала. – Только дай мне до него добраться, и я твой должник.

******************

Если понравилось моё творчество, прошу подписаться на профиль в Автор Тудей. Сейчас там выложена моя книга "Боги спустились с небес",  и скоро будет выкладываться продолжение. Также опубликую и другие свои работы, в том числе те, что не выкладывал на Пикабу.

https://author.today/work/187763