AlekseyKud1

Я уже видел таких раньше, но в несколько разобранном состоянии. Разобранном в буквальном смысле. На части. Это было то самое "седое шимпанзе" - объедки из которых я наблюдал на пути своего чудовищного "гида". Животное поднялось в полный рост. Оно было около двух метров высотой, но тощее - до заметных через кожу рёбер. Пожалуй, оно было физически слабее обычного взрослого человека. Но не измотанного студента...

Примат приближался ко мне. Как и у тех тварей, с которых всё началось, у него - что логично для подземных жителей - не было глаз. Хотя сквозь седую шерсть было заметно на их месте что-то, напоминавшее заплывшие бельма. Ноги были почти человеческие, а вот на руках...или скорее - передних лапах - грозно смотрелись огромные, с мой палец длиной, когти. Плоский нос жадно втягивал воздух и, судя по тому, что существо двигалось в мою сторону - справлялся со своей функцией весьма эффективно.

В его одновременной схожести и непохожести на человека было что-то неестественное, отталкивающее, страшное своеобразно, в каком-то узком смысле - именно уродством, а не ощущением опасности. Но в этом смысле оно было не менее страшным, чем чёрные твари. Это был явно примат, но примат какого-то особенного, древнего вида. Очевидно, ушедшего в толщу земной коры ещё во времена не мамонтов даже, а каких-нибудь индрикотериев - и с тех пор эволюционировавшего там совершенно отдельно от своих наземных родственников.

Честно говоря, даже не знаю, насколько он был агрессивен в "обычной жизни", напал ли бы он на меня, если бы мы просто пересеклись в подземном коридоре. Но сейчас, когда я прыгнул на него с высоты полтора метра, а предположительно ещё и разбудил, он явно хотел объяснить мне, что я неправ. Причем самым простым и жестоким, первобытным способом. Но хуже всего было то, что на его первый, истеричный визг... Был получен ответ! Откуда-то слева, где мрачной дырой виднелся проём еще одного широкого лаза, донеслось несколько таких же воплей, к моему счастью, пока ещё весьма далёких. К подземной обезьяне явно шло подкрепление.

Ужас происходящего как бы частично парализовал меня. Я лёжа пятился на руках, но не находил в себе сил подняться. В рюкзаке был нож, и в отличии от любого из предыдущих увиденных мною тут чудовищ, с этим я мог ещё попытаться справиться в рукопашной, но времени, чтобы достать рюкзак из -за спины, совершенно не оставалось.

Что-то легонько билось о грудь... Свисток!! Мощный, видимо какой-то специальный, армейский свисток, данный мне перед входом в пещеру Царевым. Орут эти твари, как и чёрные монстры, конечно знатно, а то, пока оставшееся невидимым, чудовище - вообще оглушительно, но именно СВИСТА они наверняка ещё не слышали!

Дрожащей рукой я схватил свисток и дунул в него с такой силой, что судорога свела рот. Существо взвизгнуло и отпрянуло назад. Впрочем, как только свисток затих - оно снова заорало и двинулось на меня. Теперь я свистел не переставая, пока не заболели щёки. Примат вопил, но держался в стороне.

Наконец стало так больно, что свистеть дальше было невозможно. Морда зверя исказилась гримассой ярости - звук его не только напугал, но и разозлил. Однако выиграть время мне удалось- я успел отползти до противоположной стены, вскочить, схватить из-за спины рюкзак и достать нож.

К дуэли после всего пережитого я был уже морально готов. Сложнее было придумать, как справиться с теми, кто, судя по далекому еще ору, приближался из пещеры слева.

И тут справа, где к подземной поляне выходил ещё один лаз, раздалось то, что я сейчас меньше всего ожидал услышать.

-Держись!! Бегу!! - крикнул мужской голос.

Примат, не обратив на его внимания, ринулся на меня. И тут из прохода справа и сверху от него скорее выпал, чем выпрыгнул Лжедмитриевич с острым булыжником в руке и разможил ему голову.

Седая обезьяна рухнула на землю, но ни радоваться, ни удивляться времени уже не было - звуки идущего к местному жителю подкрепления становились всё ближе.

Мы понеслись к последнему отделявшему нас от внешнего мира лазу. Сзади раздался яросный до безумия вопль -соплеменники почуяли труп своего друга. В основании расщелины, где мы были не более двадцати секунд назад, показались искаженые яростью морды. У самого выхода на поверхность Константин подтолкнул меня вверх, настолько возможно ускоряя мою уже плохо от усталости, страха и голода передвигавшуюся тушку, кинул камнем в почти догнавшего его примата и мы вылетели наружу.

Первым, что я увидел, когда глаза привыкли к солнечному свету - было охреневшее лицо Царева, смотревшего на нас как Гендальф на истребитель во время битвы на Пелленорских полях - в целом радостно, но не особо веря, что это правда.

Несколько фигур в камуфляже бросились к нам с автоматами в боевом положении, но это было излишне - приматы очевидно воспринимали солнечные лучи более болезненно, чем чёрные монстры и на поверхности нас уже не преследовали, оставшись в своём мире.

Мы с Константином, переводя дыхание, приходили в себя и постепенно понимали, что вылезли на поверхность не более, чем в сотне метров от первого входа в пещеру...

Через час мы втроём сидели тут же, в импровизированном полевом госпитале и периодически подкрепляя себя горячим чаем, рассказывали друг другу, что произошло за последние четыре дня.

Я - про то, как огромный червемонстр водил меня по бесконечным пещерным коридорам, которые, как выяснилось, шли по кругу.

Царев -о том, как внезапно натолкнулись они во время своей экспедиции на целое гнездо чёрных чудовищ и потеряли в схватке с ними четверых убитыми и троих- пропавшими, но и сами положили-таки четырёх тварей, охладив кровожадный пыл остальных и заставив их вернуться в свою бездну. Как через два дня после этого они вернулись туда с подкреплением и разорили таки это проклятое гнездо, ибо от напалма не спасала подземных бестий даже их хвалёная броня. Как серией направленных взрывов буквально сутки назад - когда пропала уже надежда, что кто-то из пропавших выйдет из подземелья живым- вход в пещеру был погребен под тоннами породы. Как не заметил никто, что это же обрушение породы обнажило другой, доселе засыпанный землёй и заваленный базальтовыми глыбами проход чуть в стороне - из которого мы, собственно, только что и выбрались. Как из больницы соседнего райцентра сообщили, что к ним - за 75 км от нашего лагеря - вышел позавчера из леса истощенный и почти не понимающий, что вообще происходит вокруг, наш однокурсник Петя, которого уже подготовленный к такому случаю Царев тут же переправил на лечение в Волгоград. Как тетя Нюра изводит своей гиперопекой Свету, выписанную из больницы и снимающую у неё комнату в ожидании нашего возвращения...

Лжедмитриевич - как он и два спецназовца, оказавшись отрезанными в ходе боя с чёрными тварями от остальной группы, отступили в один из боковых туннелей. Как дошли они до сталагмита, на котором висел уже остывший монстр. Как хотели они было вернуться назад, но прямо на них выбежали отступавшие после сражения с основными силами Царева несколько тварей и сходу разорвали одного из солдат. Как он со вторым спецназовцем мотался по подземным коридорам. Как Сергей (так звали его спутника) погиб - героически и забрав с собой многих врагов - при нападении целого племени седых приматов, но сам Константин Дмитриевич сумел отбиться от оставшихся, вовремя схватив его автомат. Как после ещё нескольких стычек с упорно преследовавшими его подземными шимпанзе у него закончились патроны и от последних двоих он отбился уже острым камнем. Как он блуждал по лабиринтам бесконечной пещеры, постепенно съел весь свой паёк и уже не надеялся увидеть вновь солнце. Как решил он, что у него уже начались глюки, когда услышал буквально в соседнем гроте мой свисток. Как подумал он, что...

Рёв, подобный рёву стада одновременно обезумевших слонов; проклятию низвергаемого в Тартар Зевсом Кроноса; ору колонок панк-рок концерта, решивших присоединиться к восстанию машин, заставил рухнуть на землю и нас троих, и всех, кто был в полевом лагере. Тот самый рёв, который спровоцировал массовую панику в городе, когда мы со Славой вернулись от деда Сени. Рёв, ужасного хозяина которого не смогла потом найти посланная в лес группа захвата.

Царев, что логично для офицера спецназа, опомнился первым, вскочил на ноги и обернулся в сторону нового выхода из пещеры.

Оттуда выползло нечто, напоминающее крота величиной с крупную кошку, заключенное посередине туловища в черепаший панцирь. И снова заорало так, что мне захотелось спрятаться от него обратно в подземелье.

Игорь Васильевич навёл на него пистолет.

-Не стреляйте!! не стреляйте в Гошу!! он безобиден!! - раздалось из пещеры. И на свет, прикрывая рукой глаза и отчаянно щурясь от солнца, вылез Славик.

- Гошу?!! - хором крикнули мы втроём

-Ну надо же было его как-то назвать, - смущённо и как бы оправдываясь ответил мой друг детства. - Я почти пять дней ходил по этой чертовой пещере, выход искал. Знаете, как это скучно! Только с ним все это время и разговаривал...

-Каким, позволь спросить, хреном тебе в ЭТОЙ пещере было скучно?!! - голосом закипающего чайника спросил Царев, нависая над ним и по-прежнему не выпуская из руки пистолет.

-Ну а что? - растерянно ответил Славик, - Пещера же пустая. Чудищ этих я за все пять дней так и не встретил, видимо их всего трое и было. Там только камни и мох. За пять дней одиночества, знаете, стало скучновато... Константин Дмитриевич, а Гоша - это что за животное? Какой вид?

- В Волгограде тебе скажут, КАКОЙ это вид! - зло сверкнул на него глазами Царев, опуская таки ствол. - Мне вот тоже ОЧЕНЬ хочется знать, что это за крот такой, которого эти чёрные твари за километр избегают!!

-Гошу?! В лабораторию?! На опыты?!! Не отдам!! - Слава встал между своим новым питомцем и офицером. - Говорю же Вам! Я с ним четыре дня по пещере ходил. Он совершенно безобиден.

Все происходящее было настолько фантосмагорично, что Царев только громко устало вздохнул и сдался.

-Ладно, пойдёмте все уже в город. А там разберёмся.

●●●●●

На ближайшей к лесу улице - практически там же, где нас со Славой, идущих от деда Сени, пять дней назад встретила толпа местных жителей - снова торопился народ.

Только теперь дорожка в лес была оцеплена и толпу удерживали полицейские. А вместе с местными жителями толпились, несказанно оживившись при нашем появлении, несколько десятков журналистов.

-Так, - сказал Царев. -Вы трое идите в город через дворы, а с этими я разберусь.

Он пошёл в сторону журналистов, выставив ладони перед собой и сделав максимально скучное лицо.

-Дамы и господа, вы зря тратите время! Здесь нет ничего интересного. Просто группа археологов выкопала пещеру и попала там под небольшой обвальчик. Немедленно была организована спасательная операция, сейчас все участники экспедиции уже спасены, так что можете расходиться. Смотреть абсолютно не на что.

Из-за спины Царева выполз черепахокрот и начал жевать ближайшую клумбу. Игорь Васильевич, к восторгу фотокорреспондентов, одарил их эпичным фейспалмом.

Мы с Лжедмитриевичем и подошедшей к нам из толпы уже совершенно здоровой, судя по румяному лицу, Светой, окружили Славика.

-Ты что серьезно за все пять дней ничего интересного там не видел? - недоверчиво спросил его учитель.

-Ну практически да, - ответил Слава голосом человека, искренне не понимающего наше удивление. -Только один раз на ящики какие-то наткнулся. Старые. Но в них ничего интересного, какая-то макулатура. Только вот табличку от одного из них отвинтил медную. Надо будет куда-нибудь присобачить дома. Узор на ней прикольный.

Как ни устали мы все за последнее время удивляться, но какой-то человеческий след в этой чертовой пещере был ещё более удивителен, чем орущий черепахокрот. Мы все уставились на Славу.

-Что за табличка, покажи - первым нарушил молчание Константин.

-Да вот, простая табличка, медная, с каким-то узором, непонятным, -Славик привычным, очевидно, ещё со школы жестом протянул своему бывшему учителю ровный прямоугольный кусок жёлтого металла.

-Вдруг она не медная, а золотая? - пошутил Лжедмитриевич и тут же улыбка исчезла с его лица.- Где ты это взял, долб..б?!

Мне показалось, что из интеллигентного, уставшего от серости жизни провинциального учителя, он превратился в гопника, отжимающего у лоха мобилу. Сейчас он просто нависал над своим бывшим учеником, глаза его горели. Мой друг смотрел на него снизу вверх так, что становилось очевидным - только что он услышал от Константина на одно ругательство больше, чем за несколько лет их знакомства.

-Подождите! - решила заступиться за Славика Света, вставшая между ним и учителем, - Человек устал, только что из подземелья вышел. Дайте Вы ему отдохнуть! А потом он уже всё расскажет. Да ведь, Слава?

Лжедмитриевич молча протянул ей табличку. Света бегло пробежала по ней взглядом. Замерла. Перечитала ещё раз. Взгляд её стал свирепым. Она начала огибать моего друга слева, сверля его глазами и медленно выдавила из себя:

-Где? Ты! Взял! Эту! Штуку?!!

Слава офигевшим взглядом следил за её движением, а потом с мольбой уставился на меня.

Что бы не было написано на этой табличке, он все же был моим лучшим другом детства и я не мог не прийти на помощь

-Света права! Дайте человеку отдохнуть. Не надо его сейчас прессовать! Прессанём, но позже, когда отдохнёт- попытался я разбавить ситуацию шуткой.

Света чуть не проткнула меня этой гребаной табличкой. Я взял её и прочёл.

Теперь мы окружали Славу с трёх сторон и, сверля нашу жертву взглядами, надвигались на него. Славик побледнел.

-Да не помню я! Ну вот честно, не помню! Я там за несколько дней чуть до Волгограла не дошёл!!

Взгляд его заметался, ища хоть какую-то поддержку и не находя её. Мы молча подходили к нему с трёх сторон. Руку мою жгла золотая табличка, на которой старославянской вязью было напечатано:

"Сё есть Либерея государя Московского и Всея Руси Иоанна-Смагарда IV Васильевича "

Мы вошли в здание местной столовой, где теперь, разумеется, не было ни одного повара или официанта, зато было много солдат. Царёв усадил меня перед собой за стол и начал расспрашивать обо всем, что произошло за последние 36 часов.

Пока я, отвечая на его вопросы, восстанавливал перед глазами картины прошедшего дня, до меня начало доходить, что я со вчерашнего обеда ничего не ел, с вечера не пил и с момента пробуждения в кроне ели - почти ни разу не остановился.

Примерно к моменту описания встречи с дедом Сеней меня уже конкретно начало мутить и не смотря на то, что мне подсовывали сначала дважды горячий чай с бутербродом, а потом уже и нашатырь, на этапе нашего возвращения в город я, промямлив: -"А дальше вам местные расскажут", отрубился.

Проснулся я в палате местной больницы. Как только я раскрыл глаза, медсестра выпорхнула за дверь и вернулась через минуту с чаем, кашей и Царёвым.

Он попытался расспрашивать меня ещё о чём то, но скоро убедился, что я и сам бы рад рассказать больше, но уже выдал все, что знаю. Совершенно незаметно для меня самого мы поменялись местами и уже я начал расспрашивать его, что происходило, пока я был в беспамятстве?

Главной новостью было... отсутствие новостей. Четвёртое чудовище, на славу прооравшись в лесу, куда- то сгинуло и прочесавшие лес солдаты не нашли даже его следов. А поскольку недалеко от пещеры были наши раскопки, где на развороченном нами грунте невозможно было НЕ оставить отпечатков лап, был сделан вывод, что оно, очевидно, выползло из недр исключительно чтобы выговориться.

Тела наших были отправлены в городской морг, а тела монстров - в какую то лабораторию в Волгограде.

Света постепенно приходила в себя, причем находилась в этой же больнице и уже к вечеру нам должны были дать увидеться, что меня, конечно, обрадовало.

-Но если и менее радужная новость, - посмотрел на пол Царёв и вышел из палаты.

Не успела за ним ещё закрыться дверь, как, придержав её, в ко мне зашла заплаканная женщина. Внутри что-то заныло ... Мы не виделись всего шесть лет и я мгновенно узнал её.

Мария Петровна, мама Славика...

-Здравствуйте...- пошли прошептал я, не зная с чего начать. Весь её внешний вид не предвещал ничего хорошего

-Сашенька, - НЕпоздоровалась тетя Маша таким голосом, что не возникло даже мысли обвинить её в бестактности - А кто такая Лена?

Из десятка прокрученных в голове при виде её заплаканного лица вопросов этот был на одиннадцатом месте. Я удивлённо уставился на неё

-Слава вчера, когда вы вернулись, из леса... сразу, как домой пришёл, - медленно и периодически посапывая, но уже не рыдая, начала рассказывать она, - ну... в общем... Выпил сильно... Мы с отцом, дураки, решили не мешать, понимали, что стресс... И недосмотрели...

Он напился сильно и начал какую-то Лену вспоминать. А мы и не знали, что у него такая девушка была! Сначала просто горевал, потом даже плакал чутка... А потом озверел и начал грозиться перебить всех этих ... ну, тех кто на вас из пещеры вылез...

Мы пытались его успокоить конечно, говорили, что все теперь солдаты сделают, что её уже не вернёшь, что жизнь на этом не закончилась и что нам главное, что он сам спасся. Он нас не слушал.. А потом ...заснул.

Ну мы с отцом и успокоились, тоже спать легли. А на утро смотрим - нет его нигде! И рюкзака его нет, и одежды.. и ножа, с которым вы с ним раньше в походы ходили.. и отцовского ружья.. и половины еды в холодильнике... И записка на столе, что он мстить ушёл...

Я слушал, вытаращив глаза. Я конечно видел, что Слава оказывал Лене знаки внимания, но чтобы все зашло настолько далеко?! это было для меня новостью. Я как мог, рассказал ей о Лене. Она пыталась спрашивать еще что-то, но как-то невпопад, бессмысленно. Или по крайней мере- бессистемно. В конце концов вошел Сергей Иванович, её супруг и отец Славы и, приобняв её за плечи, вывел её из палаты.

Тем же вечером Царёв сидел напротив меня в беседке во дворе больницы и вертел в руках то, что осталось от славиной прощальной записки. Текст её: - "Ушёл мсить этим тваркям!" -как бы намекал, что решение было принято ещё ДО окончания возлияний и, посему, вряд ли было хорошо обдуманым..

-Итак, у нас уже два пропавших: Вячеслав, местный и Петр, из вашей экспедиции. Плюс необходимо проникнуть в пещеру, чтобы понять, сколько там еще этих тварей. Сейчас готовится новая экспедиция. Военизированная, разумеется. Не такая, как ваша- улыбнулся он самым краем рта. - Все участники - спецназовцы, плюс один биолог. Ты не помешал бы нам, как проводник. Только до пещеры, разумеется. Мы, конечно, и сами знаем, где она. Но ты там со своими последним был, может по пути заметишь какие то детали, чего-то, чего там не было или быть не должно .От пещеры вернёшься в город и там уже домой. Практика окончена. Девушка, которая с вами была уедет через пару дней тоже. Пока врачи не отпускают. Хочешь её подождать- пожалуйста, но за свой счёт. Жилье тебе согласна предоставить твоя бывшая соседка, Анна Золотаренко. А поезд университет тебе оплатит.

Я тревожно поёжился. Перспектива квартировать у тёти Нюры меня совершенно не радовала. Не даром ещё дед Сеня помянул её в сравнении с чудовищем. Анна Андреевна отличалась большим темпераментом, энергией и привычкой лезть не в свои дела.

У меня ещё свежи были воспоминания детства о том, как она предлагала нам парную репу домашнего производства вместо Сникерсов и тому подобных импортных шоколадок, аргументируя тем, что это более полезно и искренне не понимая, почему мы не соглашаемся на обмен. И нет, это не было хитростью прожженой лисы Алисы! Она вовсе не собиралась оставить их себе. Она абсолютно серьезно хотела выбросить их в урну, уверенная, что мы должны быть ей еще и благодарны. В 11 лет она пыталась научить меня ездить на взрослом велосипеде. Слава рассказывал, как она пыталась помогать его семье делать ремонт. А Тувачкина даже во время нашего короткого разговора успела упомянуть, как она пытается командовать процессом, когда заказывает кофе в кофетерии магазина.

Все эти желания улучшать всё вокруг себя ковровым методом были абсолютно искренними, бескорыстными и беспощадными.

Посчитав, что Свету я все равно скоро увижу в городе (её здоровье уже не вызывало опасений)- я решил уехать сразу, как только провожу Царева в подземное царство.

На следующий день я стоял на окраине города, рядом с группой из двадцати солдат в камуфляже с автоматами и даже одним "Кордом" за плечами. От центра города подъехал старенький Логан и из него вышел высокий человек средних лет с бледным лицом, выдававшим в нем кабинетного, а не полевого ученого. (Про ученого было понятно, так как Царев обещал биолога, а этот был единственным не в камуфляже).

Не сразу, но я узнал его. Это был просто учитель биологии местной школы. Очевидно, бОльших светил науки в маленьком городке не нашлось. Сам я не был его учеником, так как приезжал только на лето, но знал его через местных из своей прежней компании.

Его звали Константин Дмитриевич Иванов и лишь после нескольких лет работы в местной школе случайно выяснилось, что на самом деле дедушка его был из Болгарии и по паспорту он - Константин Димитрович ИвАнов. Детям посреди учебного года было странно привыкать к новому имени, но сам случай запомнился. В результате все стали называть его Лжедмитриевич.

Послушав от Царева стандартные инструкции безопасности (держаться вместе; при встрече с монстрами не геройствовать, а доверить дело профессионалам; при встрече со Славой - втащить ему за такую самодеятельность и тп.) и получив от Игоря Васильевича свистки для подачи сигналов, мы ушли в лес

Путь до пещеры был самым обычным, разве что защемило в груди от вида нашего лагеря. Палатки стояли удивительно целыми на фоне произошедшей вокруг них резни - тварей явно беспокоило только убийство всего живого вокруг, они даже не тронули наш шашлык, превратившийся в угли над непогашенным нами, но теперь выгоревшим костром...

Пока мы шли, я спросил у Лжедмитриевича о том, что он думает об этих чудовищах? кто они такие? какой природы? Как я, впрочем, и подозревал, он ответил лишь, что для выводов пока слишком мало данных. Провинциальный школьный учитель в качестве эксперта в военной экспедиции по изучению нового вида вызывал у меня некоторое беспокойство...

У края пещеры Царев поднял вверх руку. Спецназовцы рассредоточились, образовав полукруг вокруг нас с Лжедмтриевичем. Двое очень осторонжо подошли к краю пещеры и просветили её мощным армейским фонарём.

Свет выхватил облепленные мхами базальтовые стены, поросший мелкими, местами заметно обломанными, сталактитами свод и грязно-желтую почву внизу. Черный туннель, скрывавший неизвестные науке ужасы, уходил в бесконечную бездну.

- Все, Александр. Ты свободен , можешь идти в город. Остальные, за мной! - Махнул рукой Царев и уверенно шагнул в темноту. Последним за вереницей спецназовцев должен был идти биолог.

Я не мог не спросить его: -"Константин Димитрович, а Вы не боитесь?" Он, уже уйдя было вперед, обернулся и посмотрел на меня усталым взглядом. Я подумал: "-Зря человека обидел. Вот как он науке отдаётся - жизнью ради открытий рискует!"

Лжедмитриевич таким же усталым, каким был его взгляд, голосом ответил:

-Боюсь, конечно! Но как мне ещё отсюда съехать? я загибаюсь тут от скуки и отсутствия перспектив, в этом городишке! А тут мне премиальные хорошие предложили. Как вернёмся, уеду сразу. Чтоб ты понимал, насколько тут нет перспектив - я вообще не биолог, я историк по образованию!

И оставив меня с отвисшей челюстью на поверхности, он тоже шагнул в темноту.

Я, погруженный в себя, поплелся было в сторону города. Но что-то неуловимое и неумолимое как будто оседлало моё сознание. Больше ноги, чем мозг привели меня к нашему старому лагерю. Он опять поразил меня полным отсутствием какого -либо беспорядка. Если бы проходил сейчас мимо какой-то заблудший охотник,он вполне мог бы присесть у нас отдохнуть. До тех пор, пока не заметил бы лужу запекшейся крови, оставшуюся от нашего руководителя, тело которого унесли позавчера солдаты.

-А ведь наверное именно так выглядело то гребаное селение, с раскопок которого все началось, после того, как зверь вылез из пещеры и напал на землянку! - осенило меня. Те люди так же просто бежали отсюда, бросив все свои вещи. Так же не было никакого разгрома нигде, кроме посещенного зверем дома. Так же эти чёртовы твари не тронули ничего, кроме своих жертв (землянка, судя по повреждениям, была разрушена из-за того, то её хозяин дал отчаянный бой перед смертью). И так же над их селением потом зависла тишина, та же звенящая тишина, которая сейчас окружает меня...

Кстати, а почему замолкли птицы?! Я оглянулся по сторонам, уже полный плохих предчувствий и замер на полуобороте. Со стороны, противоположной от пещеры, из леса медленно выходила...

ТЕТЯ НЮРА

Она осторожно подошла к ближайшей палатке и заглянула под тент. Потом повторила этот процесс со следующей. Я внимательно наблюдал за ней.. Неужели решила заняться мародерсвом?!! В палатках еще оставались некоторые личные вещи и еда. Но всё оказалось ещё хуже ..

-Саааша! Саааня! -заголосила она, -Пора возвращаться в город!! В лесу опасно!! Я тебя провожу!!

Такая гиперопека уже не умиляла, а пугала. Я начал медленно, спиной вперед отходить в глубь чащи. К несчастью, как по сценарию фильма ужасов , под моей ногой хрустнула ветка - что было не удивительно, ибо мы находились в лесу и они тут были везде. Тетя Нюра резко повернула голову в мою сторону.

К счастью, я стоял слишком сильно в стороне и она сразу не разглядела меня. На секунду возникла надежда, что Анна Андреевна испугается странного звука в лесу и поспешит домой, но реальность оказалась не столь радужной. В твёрдом решении спасти меня, тетя Нюра пошла на звук...

Я оказался в западне. Она находилась сейчас на единственной тропинке, ведущей в город. По бокам от неё были лишь густые заросли колючего кустарника и плотно стоящие деревья, в чаще которых легко было заблудиться, чего не хотелось в принципе, а в свете последних событий- особенно. Другим концом тропинка вела к пещере.

Рассудив, что в подземелье сейчас находится пара десятков вооружённых и подготовленных бойцов, я счёл этот вариант более безопасным и начал движение в направлении пещеры. Тетя Нюра, еще не видя меня за поворотами тропинки, тем не менее решительно шла в этом же направлении и я продолжал отступать.

У самого порога тёмной бездны я остановился на минуту, вся решительность улетела в её глубину и я уже был готов идти сдаваться и возвращаться в город под аккомпанемент тетьнюриных ценных советов... Но в этот момент из пещеры послышались голоса. Разобрать слова было решительно невозможно, но сам тембр был явно спокойным. Наши возвращаются, подумал я и шагнул во мрак.

Пещера вздохнула на меня прохладой и сыростью, шаги сначала гулко раздались во всё сгущающейся темноте, но скоро затихли. Я включил карманный фонарик и посмотрел под ноги. Каменистое дно начала пещеры сменилось на сплошной ковёр мха (или какой-то похожей субстанции), устилавшей пологий спуск насколько хватало света фонаря. Я некоторое время шёл вперед по инерции, надеясь догнать группу Царева, но скоро остановился и начал яростно прислушиваться. Холодок пробежал по телу..

-С таким ковром я не услышу шаги, если кто-то будет подкрадываться! -мелькнула неприятная догадка. Да и вообще. От тёти Нюра можно избавиться другим способом. Я решил вернуться к выходу из пещеры, если она еще там- удивиться встрече, сказать, что опаздываю на поезд и, как можно быстрее оторвавшись от неё, уйти в сторону города.

Но в этот момент опять послышались голоса. Вот только не такие голоса я надеялся тут услышать.. Разобрать слова из-за расстояния и эха от каменных стен пещеры было невозможно, но растерянность на грани испуга чётко слышалась в них. А потом воздух порезала автоматная очередь. И еще одна. И ещё... И все слилось в единый хаос звуков- сплошную какафонию криков, выстрелов, усиленных эхом... и уже до жути знакомого мне рёва подземных чудовищ. И не трёх, как раньше, а, судя по тому, со скольких направлений он раздавался - целой группы.

Из темноты пещеры на меня вылетело тело... Нет, это был не слепой монстр, а один из ушедших в подземелье спецназовцев. Он орал что-то нечленораздельное и раз за разом палил в темноту. Я, студент, отлетел от столкновения с здоровым, разогнавшимся, очевидно утяжеленым бронежелетом мужиком, далеко в сторону и больно ударился о выступ скалы.

Сознание не покинуло меня, но в глазах помутнело. Сквозь пелену я увидел, как пробежали мимо меня либо спиной вперед, либо постоянно оглядываясь и паля в темноту еще несколько солдат. Как один из них споткнулся о камень, упал и тут же из глубины вылетел монстр, сомкнувший на его шее свои челюсти, а уже через секунду разомкнувший их, не оставив уже на этой шее ни намёка на голову. Как на заднем плане появились из мрака еще несколько силуэтов таких же чудищ. Как первый монстр принюхался своими невидимыми под шерстью ноздрями... и пошел ко мне.

Как вынырнул из мрака за его спиной Царев и сделал несколько выстрелов по чудовищу. Как обернулся зверь в его сторону, кажется, опять даже не раненый.

Больше я уже не видел ничего. Я бежал. Опять, как по ночному лесу после первой встречи с монстрами. Только быстрее, так как теперь не мешали мне лесные ветки и трава. Фанарик, чудом все это время сжимаемый в руке, выхватывал из темноты камни, выступы , какие-то углубления в земле. Я облетал их находу или, не замедляясь, перепрыгивал. И, как ни тяжело было моему охваченному ужасом сознанию вообще что-то соображать, к мозгу подкрадывалась новая мысль. Мысль, холодными стальными клыками вгрызавшаяся в мозг - заметившее меня чудовище изначально оказалось между мной и выходом на поверхность! Сейчас, убегая от него строго вперед - я же бегу ВГЛУБЬ пещеры!!

Даже если я оторвусь от того, чей тяжёлый топот сейчас неотвратимо настигает меня сзади, что мне делать потом?! Идти назад через охотничьи угодья неведомых жутких тварей? Так они даже не дадут мне быстрой смерти!! Что вообще может быть страшнее и мучительнее, чем быть заживо разрываемым на куски?!! А если вдруг я даже каким-то чудом не встречусь с ними, как я найду дорогу назад? Умереть от голода и жажды, блуждая по подземным лабиринтам - тоже страшная перспектива. А что я буду делать, когда сядет фонарик?!

Судорожно соображая все это прямо на бегу, я не заметил, как дорожка, по которой я несся, резко оборвалась, открыв перед собой тёмную бездну. Осознание пришло слишком поздно. Не успев затормозить, я рухнул вниз...

К счастью, это оказался не бездонный обрыв, а лишь какая-то ложбина метра три глубиной. К тому же, упав на все тот же, везесущий здесь, мягкий мох я даже не почувствовал особой боли. Сразу же вскочил на ноги и огляделся. Ложбина, вероятно, была высохшим руслом какого-то древнего ручья. Две промоины, превратившиеся теперь в коридоры, уходили в темноту справа и слева от меня. Сзади возвышалась до самого потолка пещеры совершенно отвесная базальтовая стена. Прямо посреди бывшего русла стоял огромный узкий сталагмит...

Впрочем, обдумать своё положение и дальнейшие действия я не имел ни шанса. Из глубины коридора, откуда я только что выбежал, послышался столь знакомый уже вопль, не доступный пониманию ничего наземного и частые тяжёлые шаги стремительно понеслись в мою сторону.

Чудовище вылетело из того же прохода, вновь яростно заорало, обнажив ряды клыков, уже не сияющих, как при первой встрече, а кем-то обильно окровавленных, с разбега бросилось на меня...

..И насадилось на сталагмит.

Горячая до жгучести, липкая и вонючая кровь забрызгала меня от лица до кроссовок, страшный вопль на секунду сменился на почти истеричный стон и растворился во тьме...

-Благославенна будь ваша херовая координация!!- вслух заорал я, подумав, что если потом решу все это кому-то рассказать, самым невероятным в этой истории будет то, что я сейчас произнёс ИМЕННО ЭТУ фразу.

Как и в удивительно похожей ситуации у оврага, вид тушки монстра, беспомощно висящей передо мной, вселил в меня некоторое спокойствие.

Несколько раз я попытался взобраться на тот берег высохшего ручья, со стороны которого я прибежал сюда, но это оказалось решительно невозможно. Мягкий грунт осыпался, не давая ухватиться за него; какие-либо камни, которые можно было использовать как ступеньки, в пределах видимости отсутствовали, а сам берег был существенно выше моего роста.

-Ну и ладно, подумал я, - все-равно этот коридор выведет меня к месту сражения стаи этих чертей со спецназовцами. Может быть, Звери ещё там? А может быть, они сейчас по этому коридору идут сюда? - мелькнула мысль.

Надо было выбираться каким-то другим образом. По моей памяти, коридор, по которому я бежал, уходил в глубь пещеры под уклоном влево и я, надеясь выйти таким образом к поверхности, решил попытаться вернуться ко входу в подземелье, идя по руслу ручья в обратном своему бегу направлении.

После примерно часа ходьбы русло постепенно закончилось и я опять вышел на сплошной ковёр из мха под ногами. Впрочем, этот мох был, очевидно, несколько другого вида. Он слегка светился. Мне совершенно некогда было задумываться о биологии этого явления, но сейчас оно помогало. Удалось выключить фонарик. Свет мха конечно был далек от солнечного, но в целом дорогу видеть позволял. А фонарик мог пригодиться позже, на каменистой почве, где опять опустится непроглядный пещерный мрак. Нужно было экономить батарейки.

Сколько я так шёл, я не знаю. Точно больше трёх часов двадцати минут - потому что после этого времени телефон разрядился, а часов я не носил. По ощущениям же в однотипных и бесконечных каменных гротах определять время было совершенно невозможно.

Постепенно коридор стал заметно сужаться. Это одновременно пугало -впереди мог быть тупик, и успокаивало- для чудовищ было уже сейчас слишком узко. Постепенно мох закончился и пришлось опять включить фонарик. И скоро я действительно увидел свет в конце туннеля.

К сожалению, счет был тусклым-точно не солнечным. Но и до него предстояло добираться почти ползком-настолько сузился теперь мой путь. Впереди виднелась дыра в породе, откуда и шёл этот свет.

Уже совсем рядом с ней я напрягся вновь. До меня понеслись какие-то странные звуки, шедшие точно из глубины прохода - из этой самой дыры, источающей призрачное свечение. Я остановился на несколько секунд, но отсутствие альтернативы и узкость коридора, где я сейчас находился -суда бы не пролез крупный хищник- заставили меня полезть вперед. Я осторожно проснул голову в дыру, огляделся... и застыл от величайшего изумления и жуткого ужаса одновременно!

Дыра представляла из себя как бы окно, вышодившее в огромный грот с каменными стенами и ковром светящегося мха на полу. Из-за мха все происходящее в гроте было довольно хорошо видно.

К дальней от меня стенке его жались сразу два слепых чудища. Именно жались, жалобно скуля, как затравленные щенки. Перед ними, как бы наслаждаясь их ужасом и своей властью, как удав перед мышью, стоял гигантский монстр.

Впрочем, "стоял" здесь было понятием относительным, ибо задняя половина туловища нового чудовища представляла из себя огромного червя или слизня и не имела ног. Конечности все же были, но только передние- маленькие культяпки с двумя когтями на них -в точности, как у тираннозавра. Верхняя же часть его туловища представляла собой увеличенного в несколько раз смилодона ("саблезубого тигра") - обрубленная, словно кошмарных размеров кошачья морда, увенчанная двумя огромными, пожалуй с человеческую руку длинной, клыками-саблями. Все это дополнялось панцирем из крупных пластин, окоймлявших верхнюю - "млекопитающую"- половину этого ужаса подземелий...

Несколько секунд он плавно раскчивался из стороны в сторону, как кобра перед факиром. А потом последовал потрясающе стремительный для такой массы бросок вперёд верхней половиной тела и один из слепых монстров, истерично взвизгнув, раскололся пополам в огромной пасти саблезубого червя.

Второй попытался отпрянуть в сторону, но тут совсем уж невероятной молнией изогнулась вторая половина чудовищного тела -та, которая с виду казалась флегматичным слизняком - и как будто ударом хлыста вбила второю добычу в стену грота, превратив его в лепёшку из костей и крови.

На несколько минут пещеру огласило жуткое чавкание и хруст пожираемых вместе с мясом костей тех, кто ещё недавно вселял в меня первобытный ужас.

Потом СВЕРХмонстр неторопясь пополз -как-то странно, подгребая грунт своими культяпками, к дальнему правому краю грота, где зиял огромный черный проем - продолжение этой чертовой бесконечной пещеры.

Я замороженно наблюдал за всем происходящим , а потом в голове пронеслась мысль, от которой мне захотелось отвесить самому себе смачную пощёчину.

Мысль прозвучала цитатой из "Аватара":

"-Сильнее Турука в небе никого нет - так зачем ему смотреть наверх?"

Нет, конечно же я не собирался оседлать тигрочервя, упав на него сверху. Но суть идеи была схожа- рядом со СВЕРХмонстром не будет слепых чудовищ, они его бояться так же, как я -их. В то же время этой 12метровой по моим -на глаз- подсчётам махине вряд ли будет интересен в качестве добычи костлявый 70килограммовый студент. И я, ценой нескольких царапин выбравшись из своего "окна" , скатился вниз на мягкий мох, выключил фонарик и осторожно, озираясь по сторонам и чисто рефлекторно зачем-то пригибаясь, поспешил за ним.

Где-то наверху дни сменялись ночами, а у меня периоды сна- периодами бодрствования, а я все обречённо шёл за подземным гигантом, на всякий случай - на почтительном расстоянии от него. Когда , по моим подсчётам, на земле наступала ночь, а я уставал совсем уж сильно, я находил какую-нибудь узкую ложбинку, трещину или расщелину в стене пещеры, куда не могла бы пролезть слепая тварь и, прикрывшись со стороны входа рюкзаком, засыпал. А утром вновь находил чудовище по широкой колее в покрывале мха, которую оно оставляло за собой.

К счастью, его жизненный цикл примерно совпадал с моим -я периодически проходил целые поляны, оставленные на ворсистом ковре мха, где, очевидно, саблезубый останавливался на ночлег - и далеко оторваться от меня ему не удавалось.

И если первоначально мысль :"- Что ж ты делаешь, идиот?!" - не вылезала из моей головы, то уже к началу третьего дня пути где-то в самой глубине мозга эта ситуация даже начала казаться мне несколько забавной. Со стороны выглядело, как будто безоружный студент преследует этот огромный плод Лернейской Гидры и фантазий Элая Рота, а чудовище безуспешно пытается сбежать от него.

Безумный план мой, так или иначе, работал. Периодически из глубин земли вокруг меня доносились приглушённые вопли слепых чудовищ и какие-то ещё непонятные, но явно животные звуки - возможно свидетельства жизни каких-то новых, ещё неведомых мне подземных существ. Но все они звучали издалека. Если же какой-то звук раздавался близко, то очень скоро он гарантированно переходил в предсмертный, агонизирующий хрип. Это означало, что очень скоро мне на моем странном пути встретится кучка перемолотых в щепки костей и осколков панциря, обильно политая ещё не запекшейся бурой кровью. Как чудовище, наполовину состоящее из слизняка, умудряется раз за разом ловить в свои смертельные объятия стремительных слепых тварей, я не понимал, но приближаться к монстру, чтобы понаблюдать за процессом - как-то не хотелось.

Периодически в останках жертв чудовища угадывались какие-то другие, доселе не встреченные мною, создания - напоминавшие каких-то седых и тоже слепых шимпанзе. Впрочем, изучать их в том виде, в котором они представали мне и в той ситуации, в которой находился я сам, мне вовсе не хотелось.

Один раз откуда-то спереди донесся какой-то совсем странный звук, отраважший несомненный испуг и исходящий ...явно от моего саблезубого монстра - ибо в этот момент я по неосторожности почти догнал его и хотя еще не видел за очередным каменным гротом, но чётко все слышал. А уже метров через сто я наткнулся на чётко отразившийся в моховом ковре след необычного маневра - мой гигант будто бы резко метнулся в сторону, как бы испугавшись кого-то ещё более грозного, чем он сам. Но этот кто-то очевидно прошёл мимо и он продолжил свой путь.

На четвёртый, по моим подсчётам, день пути подкралась другая проблема - у меня подошла к концу сохраненная в рюкзаке вода. Впрочем, тогда же появилась и новая надежда. Еще с третьего вечера под ногами закончился светящийся ковёр и я вновь перешёл на фонарик. И вот теперь я стал замечать, в буквальном смысле слова, свет в конце туннеля. В одном из боковых лазов он был особенно сильным и я остановился перед ним, выбирая - продолжить ли мне относительно безопасный путь с монстром в неизвестность или рискнуть и проверить, не идет ли этот свет с поверхности, от выхода из пещеры?

Я смотрел внутрь расщелины, пытаясь рассмотреть, куда она ведёт. К огромному моему сожалению, хотя этот узкий, но вполне проходимый коридор, был явно светлее всего окружающего пространства, очевидно, где-то впереди он делал резкий поворот и разглядеть его конец было совершенно невозможно. Я стоял перед лазом, разрываемый двумя вариантами выбора, каждый из которых, как и вообще каждый шаг в этой чертовой пещере, был сопряжен с колоссальным риском.

И тут я почувствовал какое-то не ясное, как бы забытое и в тоже время приятное ощущение. Что-то невидимое и лёгкое касалось моего лица и шеи, обдувало приятной прохладой и свежестью уставшие от стоячего пещерного воздуха щёки. Обдувало!! Ветер!! Из этой долбаной щели дует долбаный, мать его, ветер!!

Забыв про опасность - как и вообще про все на свете - больно ударившись впопыхах о стенку пещеры и даже не заметив этого, я бросился в туннель.

Виктор Венедиктович твёрдо придерживался принципа, что дети ещё успеют нахлебаться в своей жизни всяких гадостей. Поэтому сейчас, пока они находятся защитой родителей, берущих на себя житейские хлопоты, пока они ещё верят в чудеса , сказки и то, что добро всегда побеждает зло - словом, пока они ещё дети - их нужно ограждать от всего плохого по максимуму. Поэтому он избегал разговоров о чем-то плохом со своими юными посетителями даже там, где они были уместны или неизбежны.

Как объяснить им, что в их сказках добро всегда побеждает, а на деле тут же - на районе, где живет большинство маленьких читателей его библиотеки, давно орудует настоящая подростковая банда, с которой ничего нельзя сделать?!

Несколько местных представителей "золотой молодежи", с рождения привыкших к тому, что все их хотелки моментально исполняются, какими бы странными, неприличными или просто мерзкими они не были - уже второй год тероризируют район. Любые попытки местных жителей бороться с ними немедленно пресекаются бетонной стеной из их влиятельных родителей, на которой отвратительной темной краской написано: "Онижедети!!" "Они просто балуются!"

Баловалась "Свора" (как они сами себя называли) весьма специфично. Все чаще в глухих уголках района находили жестоко замученных кошек и мелких собак. Все чаще слышался по ночам звон разбитых окон или фонарей. Все реже удавалось простым жителям района нормально выспаться из-за постоянного шума под окнами - в лучшем случае орущей музыки, с текстами, которых не то что детям, а адекватным взрослым лучше не слышать, а в худшем - и от звуков драки, когда стая оборзевших зверенышей нападала всем составом на припозднившегося бомжа или алконавта. Уже давно не оставляли жители этого когда-то спального района свои автомобили во дворах, так как велик был риск увидеть их утром с проколотыми шинами. Уже давно измученный местный участковый даже не пытался реагировать на заявления о пропаже велосипедов из подъездов...

Самым отпетым из Своры был Руслан, сын какого-то крупного чиновника городской администрации. Насколько остальные шакалы не боялись никого вокруг, настолько же они боялись своего лидера. Физической силой он был вполне подстать пушкинскому герою, вот только моральными качествами и близко ему не соответствовал. Это умножалось на связи и деньги папы, прощавшего своей кровинушке вообще все и, что было наверное хуже всего, уже сейчас готовящего ему карьерную лестницу из широких, просторных ступеней.

Классическими на районе стали рассказы о том, как была усыплена по заключению ветеринаров верная овчарка Мега, посмевшая не укусить даже, а слегка царапнуть зубами Руслана в попытке защитить своего хозяина, который, по мнению лидера Своры, не так на него посмотрел. Как чудом не уехал рубить лес, только заплатив большую сумму за моральный ущерб, один из соседей Виктора Венедиктовича за то, что посмел опознать по характерным приметам свой украденный велосипед, на котором не скрываясь катался по двору Руслан. Как был отправлен в отставку предыдущий участковый, слишком уж ретиво реагировавший на заявления местных жителей...

Все это вспоминал пожилой библиотекарь, медленно, по-старчески покряхтывая, подметая пол, на котором оставалась ещё куча ошметков.

А ведь он просто попросил их не бухать и не вопить матом на его крыльце... А тепер придется заменять еще и стеклянную дверь, от которой осталась лишь россыпь осколков... Как с ними справиться, он решительно не знал...

Стук в другую, деревянную дверь, которую он столь не предусмотрительно открыл, когда делал замечание Своре и потом уже не успел закрыть, когда они ворвались к нему, отвлек старичка от его грусных мыслей. В уже сгустившихся сумерках он не сразу разглядел, кто стоит у входа. А когда разглядел- вздрогнул.

Впрочем, могло быть и хуже. В дверях стоял Артем - пожалуй, единственный из всей Своры, кто бы вообще стал стучаться, перед тем, как войти. Виктор Венедиктович хорошо знал его. Когда то маленький Артемка был одним из завсегдатаев его библиотеки. Как искренне радовался он, когда брал в руки новую интересную книжку! С каким увлечением пересказывал потом, возвращая её, восхитивший его сюжет!

Но годы берут своё. И пока Виктор Венедиктович седел и покрывался морщинами, Артем рос и начинал заботиться о всем месте в подростковой иерархии. Все реже он заходил за новой книжкой, зато все чаще библиотекарь видел его, уже идя домой поздними вечерами, сидящего на скамейке у какого-нибудь из домов - сначала с пивом и с ногами на земле, а потом и с кое-чем покрепче, на спинке скамейки и с ногами на её седловине...

Для Артема был праздник, когда его впервые взяли в Свору. Он ещё не понимал, купаясь в ощущении собственной крутости, в познании запретного, что по сути, находится лишь на побегушках у лидеров этой стаи, детей богатых и влиятельных родителей. И таких там было добрая половина, не понимавших. Виктор Венедиктович видел это, но понимал, что пытаться раскрыть глаза им бесполезно - только нарвёшься.

Артём вошёл внутрь, но остался в верном проёме. Любой другой из Своры уже ходил бы по залу библиотеки, как по своему дому. Директор отметил это про себя и немного успокоился.

-Виктор Венедиктович, - назвал его по имени -отчеству Артём, - Вы, надеюсь, понимаете, что Вы сами виноваты? Мы просто сидели, отдыхали - на же нужно отдохнуть после универа! Погода хорошая, мы расслабиться хотели, а Вы нам мешать начали. За это мы Вас и наказали.

Библиотекарь молчал, понимая, что спорить все-равно бесполезно. Да и догадывался он, что Артём говорит не своими словами, а лишь повторяет сказанное ему в напутствие лидерами Своры.

-Так вот, - продолжил Артём. - Мы знаем, что у Вас сын - медик, работает в какой-то там лаборатории. Вот Вам, в качестве наказания, нужно сделать так, чтобы он организовал нам.. -незванный гость немного замялся, - Более интересный отдых, чем у нас сейчас. Такой, который могут организовать медики. Вы понимаете, о чём я.

-Ты в своём уме, Артёмушка?! - контраст между тёплыми воспоминаниями о пареньке и нынешним разговором с ним оживил эмоции старичка. -Да я никогда ...

- Не надо меня так называть, - перебил Артём, -мне не семь лет! Я Вас по- хорошему прошу. Не поймёте так - будет хуже!

-Да ты не просишь, ты требуешь! И вообще! Как это "Я перед вами виноват?!" В чём?! В том, что я вежливо попросил вас уйти, когда вы начали бить пустые бутылки о перила? На ступеньках осталось полно осколков! Утром сюда придут дети! Я даже не повысил на вас голос, а просто попросил продолжить другом месте!!- библиотекарь ещё многое хотел высказать визитёру, но тот уже развернулся и исчезал в сумерках с равнодушным видом.

Кипел возмущённый разум Виктора Венедиктовича. Он прервал уборку, капнул в недопитый чай валерьянки и присел за стол. "Надо бы, пока чай не допил, бутерброд себе изготовить", - подумал он и встал из-за стола, чтобы сходить в подсобку. Но далеко уйти не успел.

-Ну чё, старпёр, по-хорошему не хочешь, значит? - ещё до того, как тень нового гостя упала из вечерних сумерек в светлый зал, старичок узнал этот голос и весь похолодел внутри. К нему развалистой походкой матерого гопника подходил сам Руслан.

Вожак Своры перегнулся через рабочий стол, на другой стороне которого вжался в кресло пожилой библиотекарь и почти навис над ним. Казалось, ещё секунда, и он схватит Виктора Венедиктовича за воротник.

-Те чё-то не ясно сказали? Ты забыл, кто с тобой говорит, чёрт? У тебя два часа, чтобы твой сын достал нам что-то для продолжения вечера. Потом начнутся проблемы!

-Я не буду о таком просить никого, тем более сына!! Какие проблемы ты мне можешь создать? Ударить? Ну давай, ударь старика! -вся боль от напопившкгося страха и унижений разом всклокотала в библиотекаре. Страх внезапно ушёл. Осталась ненависть и чувство несправедливости.

Руслан недобро ухмыльнулся.

-Втащить тебе я всегда успею. Какой смысл делать это сейчас, если ты этого не боишься?

В душу Виктора Венедиктовича залилось нехорошее предчувствие. Этот упырь явно умнее, чем обычный гопник. Впрочем, надо было об этом догадаться-получает высшее образование. Держит в железных рукавицах десяток отморозков. Какое опасное сочетание... Какой опасный потенциал...

- А вот если к тебе инспекция придет и найдёт некие нарушения, несоответствия в финансовой отчётности, факты коррупции - нарочито спокойно продолжал Руслан

-Факты коррупции ?!! В библиотеке?!! - больше не выдержал и заорал Виктор Венедиктович

-А надо понимать, на кого ты попёр, дед - голос гостя стал уже просто елейным, и в тоже время -откровенно глумливым. - Тот, старый мент, тоже мне не поверил. Теперь на пенсии. И тебя туда же отправим. Ты же помнишь, кто у меня батя? Вооот! А библиотеку можно будет закрыть. А то на районе парковок мало... А ночной клуб вообще пока всего один... Не порядок. Молодежи скучно... А от этого и окна бьются на районе, и тачки вскрывают...

Виктор Венедиктович хватал ртом воздух. Внутри все бурлило, слова не лезли в горло. Он чувствовал, что бледнеет. В библиотеке он работал уже больше двадцати лет. Она стала его вторым домом, делом его жизни - он лично покупал для неё книги, за свой счет делал ремонт, устраивал детские мероприятия. Но именно поэтому она стала и его слабым местом. Он дрожал за неё. Любая угроза ей была ударом ниже пояса - сгибающим и парализующим.

Руслан видел его лицо и понимал его эмоции.

-Так что у тебя два часа. Звони сыну, чтобы он нам достал ...эм... материалы для продолжения нашего вечера. Это пока по хорошему. Потом будет по-плохому.

"Я не хотел этого.Я не хотел. Не хотел. Но нет же выбора!! Нет на него никакой управы же!!" - почти зарыдал внутренне Виктор Венедиктович и с трудом из себя выдавил :

-Сам я звонить не буду. Дам номер. Напишу список. Сын вам все подвезет. Когда будете звонить ему, говорите только названия, которые я вам выпишу и не слова больше. Просто перечислите по списку. А то телефон у него может быть на прослушке- вы же сами знаете, с какими веществами он работает. И потом и он сядет - а этого я не хочу, и вас уже никакие связи не отмажут.

-Вот это другой разговор, - улыбнулся Руслан, в какой то степени даже дружелюбно. -Пиши!

-Я наизусть не помню, пошли со мной - библиотекарь сделал жест рукой, приглашая гостя внутрь читального зала. -ВЫпишу.

Они пошли мимо ещё не убраных после вечернего погрома стеллажей и осиротевших книжных полок дальше, туда, где книги и шкафы были целыми, ибо разъяренные гопники устали, прежде, чем до них добрались. Но не остановились и там. Виктор Венедиктович вёл гостя по слабоосвещенным коридорам, куда уже явно не пускали посторонних. Мимо пустых, запасных стеллажей, мимо мастерской для починки книг, которой, очевидно, уже этой ночью предстояла грандиозная работа.

Когда старик открыл ключом дверь подвала, Руслан даже слегка нервно передернул головой -как-то слишком уж это напоминало сценарий какого-то фильма ужасов. Но быстро устыдившись собственной слабости - что мог сделать ему старый "ботаник"? -вожак Своры уверенно шагнул внутрь.

Виктор Венедиктович наконец остановился у какого-то короба или ящика, обернутого в темно- красную материю, достал канцелярский ножик и разрезал ткань. Под ней оказался замок -судя по сделанным действиям ящик ни разу не вскрывали. Пока библиотекарь возился с ключами, Руслан уже зарождавшимся в нём чутьём будущего профессионального уголовника смекнул, что в таком ящике, так далеко от посторонних глаз, может храниться исключительно очень ценная вещь.

-Второго такого экземпляра в России нет! Да их и в мире то их не более сотни, - сказал старик, с трудом доставая из своей сокровищницы большую и тяжёлую книгу в кожаном переплете с углами, обитыми медью -или золотом?!- вспыхнула молния в голове у Руслана. Цвет переплета в тусклом подвальном помещении разглядеть было сложно, но Руслана такие детали волновали мало- главное, что само издание было явно очень дорогим. Готический шрифт, которым было написано название он даже не пытался понять, ибо был уверен, что это бесполезно.

- В молодости служил я в ГДР, в военном архиве - продолжил библиотекарь, очевидно насколько взбудораженный самим видом своего сокровища, самой возможностью вновь подержать его в руках- что забывший недавнюю печаль и нынешнюю опасность. - С каким трудом мне удалось привезти её сюда!

-Это средневековый немецкий травник. Для Вас, молодой человек - идеальная конспирация. Я сейчас выпишу Вам те травы, которые не проходят ни по каким спискам запрещённых веществ, но суммарно дают нужный вам эффект. Еще раз повторяю, это очень важно. Чтобы, даже если телефон моего сына прослушивается, ни к нему, ни к вам у органов не смогло возникнуть никаких претензий- когда будете ему звонить СТРОГО просто перечислите ему эти травы по списку, не говоря вообще ни одного лишнего слова. Даже не здоровайтесь с ним! ...хотя вы и так ни с кем не здороваетесь... - последнюю фразу библиотекарь произнёс уже шёпотом.

Говоря все это, Виктор Вениаминович старательно переписывал данные из книги на обычный листок белой бумаги. Потом уже молча протянул его Руслану, запер ящик, положив в него книгу и рукой показав гостю следовать за ним, отправился в обратном направлении.

-Как же все таки страх действует на людей, -довольно думал Руслан, идя к выходу и сжимая в руке заветный листок. Старый маразматик сам показал мне, где лежит самая ценная вещь в этом здании.

Можно, конечно, шлёпнуть его прямо сейчас, но слишком уж много шестерок знает, куда он пошёл. Резать кошек - это одно, а мокруха - совсем другое. Могут и расколоться. К тому же нужно сначала пробить канал сбыта- товар то дорогой, но очень редкий. В ломбард не продашь. Да и старпер сегодня им угодил.Как же приятно было видеть его глаза, как он бледнел, как он в итоге сломался. Ладно, пусть живёт. Отработать библиотеку еще успеем.

Как только довольный гость скрылся в темноте окончательно опустившейся на город ночи, Виктор Венедиктович дродащей рукой бросился набирать номер сына

-Алле, Толя! -сбивающимся голосом кричал он в трубку.- Толя, слушай меня и делай все, как я скажу! Толя, ты понял меня?! строго как я скажу! Никакой самодеятельности! Не спрашивай меня ничего!! Все расскажу, но потом!! ...Нет, это не мошенники.. Это меня они должны разводить твоим именем, а не наоборот, я тут старый...Да как я тебе докажу то? А! Когда мы в твои пять лет на дачу к тете Даше приехали, ты там индейка испугался и опис... Ну вот, молодец, что теперь веришь! Так вот! Тебе позвонят. Номер не знаю, но прямо сейчас позвонят. Трубку возьми и молчи. Просто молчи. Слушай, не бросай трубку и молчи .Только так и никак иначе! Я тебе потом все объясню!

Закончив говорить, он обессиленно опустился в кресло, весь бледный и продолжавший бормотать шёпотом: - Только бы все получилось.. Только бы все получилось...

●●●●●

Следователь Макаров налил воды из графина и подал стакан мертвенно-бледному молодому человеку, сидевшему напротив него.

-Итак, Артём. Что же все-таки там произошло?

Артём жадно набросился на воду, потом затравленным взглядом посмотрел на собеседника:

- Поймите, я уже говорил Вашим коллегам, я если скажу, Вы мне все равно не поверите...

Макаров устало вздохнул. Дело об одновременном исчезновении нескольких детей городской элиты было слишком громким, чтобы любой его коллега хотел бы его получить. Майору не повезло. Материал достался именно ему.

"Ладно, сначала попробуем по- хорошему", подумал он

-Тема, -обратился он к парню нарочито спокойным голосом. -Ты пойми, тебя никто подозреваемым не считает. ...Хотя мне бы конечно хотелось, чтобы в этом деле был хотя бы один подозреваемый... Но и камеры на подъезде дома этого вашего Руслана, где вы собрались, и показания соседей говорят одно- тебя видели ухожящим из дома , после чего веселье на вашей вписке еще пять минут продолжалось.

И только потом из квартиры раздались страшные вопли и мольбы о помощи. А когда наряд по вызову соседей прибыл, в квартире был страшный беспорядок , но ни одного человека. И ни одного тела. И их всех до сих пор ищут.

Вот только на камерах видно, что ты выходишь из квартиры с такой печатью ужаса на лице, как будто ты в тридцатые годы пошутил про Сталина, а потом обернулся и заметил, что он стоит за спиной.

Поэтому ты, Тёма, КЛЮЧЕВОЙ свидетель. Так что давай, говори, что там, по-твоему, произошло. А там уже посмотрим, насколько все это бредово звучит.

Тема налил себе еще холодной воды, залпом выпил почти стакан, вжался в кресло и, поймав на себе уже начинающий напиваться яростью взгляд Макарова промямлил:

-Ну в общем, мы гуляли... Захотели продолжить... Пошли домой к Руслану. Там он сказал, что знает, где травки взять , какой-то особенной. Позвонил кому-то и начал диктовать по списку...

А я же на медицинском учусь. Я пытался у него листок из рук вырвать, а он мне втащил только, а Серый и Кабан меня из квартиры за это выкинули, ну я и ушел домой, пока не поздно..

-То есть ты попытался вырвать у него листок, потому что, как студент-медик понял, что он заказывает какую-то особо забористую, тяжёлую дурь?

-эам...А давайте так и запишем? А то Вы мне все равно не поверите, если я скажу, как все было, - умоляюще посмотрел на следователя Артём .И тут же, встретившись с ним взглядом понял, что так не прокатит

-В общем, -совсем тихим голосом продолжил он, так что Макарову пришлось напрячь весь свой слух, - Я же медик. Я латынь немного знаю. Они думали, что заказывают дурь, а на самом деле - они призывали какого-то древнего демона...

Моя нога, отбитая о камень, еще болела, поэтому я слегка прихрамывал. Славик шёл прямо передо мной по узкой тропинке и замер столь внезапно, что я влетел ему в спину. Он повернулся ко мне, показал пальцами на свои глаза, потом слегка махнул рукой вперед и присел в траву. Я повторил его действия.

Перед нами на тропе лежало ещё одно тело. Лена... В горле потяжелело, я метнулся в ближайший кустарник, но в последний момент смог взять себя в руки. Мы осторожно, с разных сторон, посекундно оглядываясь, подкрались к третьей жертве подземного ужаса. Ничего нового не было и в этот раз. Тело было разорвано в клочья, но при этом не съедено. Какая-то тотальная, абсолютная жестокость Зверя чувствовалась в каждом его действии, кровавым автографом была впечатана в каждый квадратный сантиметр земли вокруг.

Теперь с характерным булькующим звуком согнулся Саня.

-Надо идти! - потянул я его из кустарника. Только одна мысль теперь заполняла мою голову. Надо выбраться к людям!! Скорее!!

Теперь я шёл впереди, уже не обращая внимания на боль в ноге, благо она не была очень сильной. Двигались молча, понимая, что сейчас у нас только одна задача. Мир по обе стороны от тропы перестал существовать. Ветки могли бить по лицу, крапива - колоть кисти рук, нити паутинок залетать в глаза, но мы не чувствовали этого... Вперед. Только вперед! Любой ценой дойти до города! Думаю, если бы я сейчас наступил на невовремя выползшего на тропу ежа, я бы и этого не заметил.

Но нельзя было не заметить того, что увидел я на небольшой полянке после очередного поворота. Теперь уже Слава на скорости влетел мне в спину, но ситуация вовсе не показалась мне забавной. На другом, дальнем от нас краю поляны, лежала Тварь.

Мы застыли в парализующем ужасе. Страшно было даже дышать. Но страшно, да и бессмысленно было и отступать назад - мы уже имели шанс лично убедиться в том, какую огромную скорость могут развивать чудовища. Бежать было бесполезно. Более того, невозможно было повторить финт, спасший Славу час назад- рядом не было никого оврага, даже гребаной ямки. Твари просто некуда было упасть... Разве что врежется она с наскока в какое-то дерево... Но это вряд ли её остановит, раз её броня не пробивается даже из огнестрельного оружия...

Существо лежало совершенно неподвижно. Хотя оно не могло не чувствовать наш запах - ветер дул от нас в его сторону, не могло не слышать наших шагов - между нами было не более 20 метров, я заметил его слишком поздно.

-Что оно задумало? - спросил я шепотом скорее сам себя, чем Славика.

Почва вокруг подземного хищника была странно тёмного, бурого цвета, резко отличного от изумрудной травы на полянке. Мы уже видели этот цвет на дне оврага, когда туда упало первое чудовище.

Чувство надежды на лучшее почти боксерским хуком ударило мне в голову. Я обернулся к Славе.

-Ты видишь тоже, что и я?!

Он молча кивнул.

Мы осторожно, на цыпочках, держа на перевес свои копья-палки и сами понимая их бесполезность, с разных сторон приблизились к нему.

Голова монстра была отделена от тела. Из под мощного туловища, чуть заваленного на бок, выглядывали куски внутренностей, анатомические назначение которых мне сейчас было совершенно не интересно знать... И следы... Следы таких же, как у трупа, только гораздо больших лап, отпечатавшись на мягкой здесь из-за близкого ручья земле, уходили в лес в том же направлении, куда шли и мы.

-Это что? Одна убила другую? - первым опомнился Слава

-Похоже на то, - вспоминая школьный курс биологии кивнул я. -Ты же сам говорил, что медведей здесь не водится. Альфа -хищники теперь здесь они. Начали делить территорию.

- Ну и отлично! Остался один! - радостно подытожил Славик

-Ага. Самый большой и сильный. Посмотри на след! -теперь настала моя очередь вернуться с неприятным фактом.

-Кстати, о следах, - заметил Слава. -Оно явно к городу пошло. Чего-то мне сильно не улыбается идти сейчас туда же.. Ты предлагал сначала деда Сеню предупредить. Мне кажется, это хорошая идея.

-Внезапно! - буркнул я. И мы прямо через траву и кусты изменили маршрут на девяносто градусов.

Дом на опушке встречал нас привычной тишиной - дед Сеня всегда говорил, что в его возрасте уже сложно гоняться по двору за домашней птицей. Когда я последний перед отъездом раз заглядывал к нему, его живность состояла только из двух старых коз и кота.

-Деда Сеня! - громко закричал Слава еще издалека.

Я чисто рефлекторно шикнул на него.

-Не ори!! ты же знаешь, что он глуховат, все равно не услышит! А эта тварь может где-то рядом!

-Да где? Ты же сам по следам видел, что она к городу пошла!

- Ну может передумала и развернулась!

-Да нафига ей это? У города она сейчас хо..д...ит...- Голос Славы угасал с каждой новой буквой. Метрах в 15 перед нами в заборе дома открывалась огромная дыра.

Мы наверное около минуты стояли в ступоре. Если в лесу, окажись второе чудовище живым, мы ещё могли попытаться как-то спастись от него, залезая на деревья, то сейчас мы давно вышли из леса и находились на абсолютно открытой местности, не оставлявшей нам ни малейшего шанса на спасение, если Зверь сейчас покажется из-за забора...

Но в доме было тихо...

-Валим? - посмотрел на меня Слава

У меня в голове вдруг всплыли картины детства. Деда Сеня, рассказывающий нам, еще дошкольникам, сказки на лавочке у этого самого дома, угощающий нас сладостями и никогда не ругавший - в отличие от остальных взрослых- что бы мы не натворили, а максимум грозивший нам пальцем и строго произносивший: -Ай-яй-яй!

Это воспоминание сменилось на другое, гораздо более свежее. В течение последних суток я уже дважды был уверен, что смерть неизбежна: когда ночью на лунной поляне на меня из кустов вместо чудовища выбежал Слава и когда я споткнулся у края оврага. И какое-то неведомое мне ранее чувство фатализма, перешедшее в другой, еще более выразительный "...- изм" накрыло меня.

-Может быть он ещё жив? Ранен? Нужна помощь?

Слава ошалело посмотрел на меня

- Ты чё несёшь?! Ты же видел, что оно со всеми делает! Разрывает в клочья! как тут можно выжить?! какое нахрен, "ранен"?!

-Ну а вдруг?! Может у него мясо старое, сам он худой,больной весь наверное. Может оно не увидело в нем для себя опасности? - упирался я , сам понимая бредовость подобных надежд.

-И все-таки я попробую, - Страшным усилием воли отрезал я и пошёл в пролом.

-Да блд!! - выругался за спиной Слава и быстро меня нагнал.

Проверка на настоящего друга, пусть и импровизированная, была блестяще пройдена и мы затаив дыхание и боясь увидеть то, что думаем там увидеть, влезли во двор.

Огромные следы с когтями- секирами отпечатались на мягкой земле клумб. Теперь мы могли расмореть их ещё лучше и окончательно убедиться, что они принадлежат существу того же вида, но гораздо более крупному, чем два предыдущих.

По клумбам, среди вдавленных в землю и вырванных с корнем остатков цветов, следы вели к не выломанной, но распахнутой настежь двери дома. Той самой двери, за которую Деда Сеня никогда не пускал нас в детстве. Но сейчас мы, естественно, совершенно не думали об этой загадке и тем более - о каких-то запретах. Постоянно оглядываясь и судорожно прислушиваясь к звенящей вокруг тишине, мы вошли в дом.

-А деда Сеня многого о себе не рассказывал! -выдавил из себя Славик после секунд двадцати молчания, ещё стоя на пороге.

Коридор был похож на музей. Десятки Вымпелов, кубков, медалей стояли и висели ровными рядами от входной двери до двери в единственную комнату. На шкафу со старой, пропахшей нафталином одеждой, отдельно от старомодных широкополых шляп лежал краповый берет. В самом шкафу из-за пальто выглядывал край парадной формы с медальной планшеткой рядов минимум на восемь (точнее сосчитать мешало пальто). На комоде стояло черно-белое фото в коричневой раме, на котором человек, очень похожий на деда Сеню, но значительно моложе, позировал с автоматом наперевес в горной местности, на фоне какого-то огромного здания на заднем плане. Не сразу, но по типичной конструкции его я вспомнил, что видел это здание в паре документалок. Дворец Амина...

Неожиданный тихий звук вывел нас из оцепенения от увиденного и бросил в холодный пот. Он неотвратимым шёпотом полз из комнаты, следующей за коридором. И все же он никак был не похож на яростные вопли или победный рёв Твари. Это была явно человеческая речь! Мы опять удивлённо переглянулись. В комнате работал телевизор.

На цыпочках и стараясь не дышать мы начали красться к комнате. Думаю, если бы сейчас скрипнула входная калитка или зажужжала пчела, воздух вокруг бы мог испортиться. Стоп!! Действительно чем-то неприятно пахнет! Слава!!

...нет, это что-то другое... Мы, почти дрожа и сжимая трясущимися руками копья-палки заглянули в комнату.

У самого входа лежала без движения туша крупнейшего из чудовищ, над которой уже кружились мухи.А посередине комнаты, мерно раскачиваясь в кресле-качалке, дремал под бубнежку старенького телевизора Деда Сеня.

- Офигеть!! - сказали мы одновременно, громко и не совсем именно это слово.

Деда Сеня открыл глаза, обернулся и, пожалуй впервые, сколько я его помнил, не улыбнулся нам.

-Это что у вас тут творится, малята?! Надо будет все-так купить телефон, а то по телевизору ничего не говорят, поганцы!! Это что за динозавр тут бегает?

Мы, яростно перебивая друг друга, рассказали ему события последних суток. Рассказывали, переживая всё снова на живую - трупы друзей, собственный величайший ужас, едва не выплюнутые при беге лёгкие...

Потом отдышались и опять практически одновременно выкрикнули, тыча в чудовище своими "копьями" - и сами удивились, что до сих пор сжимаем их в руках:

- А Вы то как это сделали?!!

-Да что я? - спокойным голосом ответил деда Сеня, как будто даже стесняясь, что приходится давать интервью, -У меня, значит, забор прогнил. Месяц как уже. Нет, это не динозавр сломал, - угадал он наши мысли. -Я сегодня, значит, чинить его собрался. Дрыны настругал. Выхожу, значит, забор латать-то, а через дыру этот динозавр на меня вылезает! И как заорёт!! Ухи позакладывало! Ну я, значит, скорее в дом. Испужался конечно ! Дверь захлопнул, да видать, второпях. Не сработал замок, она открылась. Да так и лучше, может. А то бы вышибла эта слонятина мне дверь-то , дверь-то уж старая у меня. А так цела осталась. А динозавр то этот ваш- за мной. В дверь. А дверь то узкая у меня. А он - вон какая слонятина! И застрял там. А я стою посередь комнаты со своим дрыном в руках и понимаю, что дрыном то такую слонятину не взять! И думаю, неужто смертный час мне пришёл?

И тут, значит, динозавра эта как заорёт. Страх! Да пасть то у него открылася! Ну я дрын ему туда и! - он сделал колющее движение руками. -Ох, малята, как он заорал!! Тётка Нюрка когда узнает, что в соседнем магазине молоко на 5 рублей дешевле, чем она взяла- так не орёт!! Вырвался из косяка-то и на меня. Я второй дрын схватил, в комнату забежал и думаю: Ну уж коль помирать, так с музыкою! А он на меня идёт, кровяка из пасти хлещет, первый мой дрын оттуда торчит... И как до комнаты, значит, добрался, затрясся весь - силы-то в нем кончились, значит - и рухнул тут. Кровяку-то в коридоре я вытер, а с этой тушей посередь дома теперь не знаю, что делать... Да и устал я со всем этим возиться, почитай восьмой десяток мне уже. Отдохнуть решил, да закемарил. А тут вы разбудили. От така лабуда, малята!

Только тут мы заметили, что действительно, дверной косяк частично вывернут из стены, а из пасти Твари торчит кол от забора. Кстати, осиновый. Но это, конечно, было простым совпадением.

Глаза постепенно возвращались у нас со лбов, пульс замедлялся ( пару раз показалось, что я непосредственно слышу этот процесс). Я осторожно потыкал тушу ногой и потом пальцем. Остывшее тело и мухи над ним не оставили сомнений, что монстр действительно мёртв.

-Ребята, а вы это... Может поможете мне его освежевать? Шкуру хочу вместо ковра повесить! - робко попросил деда Сеня

-Нет , нет, - Семен Михайлович! - я только сейчас узнал, что он Михайлович, все время был Деда Сеня - выпалил Славик, -Мы же Вам говорили, сутки по лесу бегали. Устали смертельно. Нам в город надо. В кровать и в ванну. А Сане с его ногой -еще и в медпункт.

-Мы оттуда к Вам кого-нибудь позовём, чтобы тушу убрать. И освежуют Вам его заодно. Только я бы на Вашем месте его далеко не выкидывал. Вы ж теперь звездой станете! Журналисты, интервью, ток-шоу всякие...- добавил я.

-Тю! - перебил Семен Михайлович, - надо оно мне больно, на старости лет. Не для этого я на самую окраину забрался!

Еще минут пять совершенно искренне повосхищавшись дедом, мы, всё ещё не до конца веря в происходящее, вышли с его двора и направились в город.

●●●●●

Уже на подходе к крайней улице, мы заметили какое-то сильное оживление. Из глубины её валила в нашу сторону толпа мужиков, к ним из дворов, мимо которых они проходили, выскакивали все новые местные жители. Все или почти все были вооружены - карабинами, ружьями или даже просто топорами. За этой группой ближе к концу улицы толпились женщины. В воздухе висел неразбираемый на слова, но очень возбужденный гомон.

Увидев нас, всё это воинство замерло на пару мгновений, а потом устремилось к нам.

-Славка!! Живой!! - крикнули из толпы

Слава вжал голову в плечи - не смотря на то, что детство уже прошло, он понимал, как влетит ему от Бати за такое приключение. Но, к счастью для него, из толпы вышел всего лишь его сосед, дядя Митя.

-И ты тоже живой! Ты! Это...

-Саша, -улыбнулся я. - здравствуйте, дядя Митя!

- А тут девчонка ваша прибежала из леса. Орёт, плачет, визжит! - Наперебой стали рассказывать местные жители. - Говорила, что какой-то монстр на вас там в лесу напал. Ну мы конечно видим, что просто так человека до такого состояния не довести, но сначала подумали на медведя. А потом рыбаки с озера вернулись, бледные все, чуть не седые - и говорят, что следы в лесу видели, как у динозавра... С когтищами!!- одна из женщин показала руками расстояние, раза в полтора большее, чем и без того огромные когти твари. Рыбаки, они везде рыбаки.

- А потом я и соседи - кто ближе к лесу живут, из чащи такой крик слышали, как, наверное, сам черт орать не может! Тут уж мы всполошились и всеми силами вас спасать! В полицию позвонили конечно. И спасателям. Да только когда они будут? Мы и сами думали, что уже не успеем! А вы вон, целые. А где остальные?

-Три трупа точно, мы их видели, -ответил я.- А девушка, что к вам вышла- Света? Как она? Цела?

-Ну... физически да, -почесал затылок один из мужиков, чьё лицо я из детства помнил, но имя забыл, - Но плачет конечно, истерит дай божЕ.. Пока у жены моей осталась. Она её отпаивает.. эм... валерьянкой. Скорую вызвали, конечно. Сейчас наверное уже приехала. Оклемается, я думаю. Сейчас уже лучше, чем утром было.

-Значит, остался Петя, -вслух прикинул я.

-Больше никто не выходил из леса, - озадачено сказал дядя Митя.

-Значит, там еще один остал...

Громовой рёв из глубин леса порвал в клочья воздух, разом перекрыв весь гомон встретишей нас толпы. Вся она разом как бы отхлынула назад. Мужики сжали до крови руках топоры и ружья, заголосили дети, женщины, причитая, начали отгонять их вглубь улицы...

Что-то гораздо большее, чем любая из трёх первых тварей, поднималось из бездонных недр Тартара... Мать первой троицы, которые были лишь детёнышами? Какой-то новый, совершенно иной вид, который там у себя в подземельях питается нашими прежними монстрами, как лёгкой закуской?!

Толпа стремительно редела. Люди понимали, что простые ружья здесь будут бессильны и отступали вглубь цивилизации, надеясь там дождаться подкрепления из ближайшей воинской части.

Уже собираясь бежать с ними, я случайно поймал взглядом Славика. Тот был абсолютно, даже демонстративно спокоен. Я, не находя слов, уставился на него.

-Что? - удивленным голосом спросил он, поймав мой взгляд.- Чего ты занервничал? Пойдем, позовём Деда Сеню!

Вокзал встретил летним зноем, полупустым перроном, небольшой аллей тополей, ведущей к главной улице и парой бездомных собак, греющихся в их тени.

-Ну вот, дамы и господа, - неизбежно и не спрашивая чьего-то согласия взял я на себя роль экскурсовода- перед Вами вокзал, славный тем, что за 60 лет его существования на нем не произошло ничего интересного, за ним белое здание администрации в стиле "хрущевский ампир", а вдалеке вы видите водонапорную башню, которая здесь однозначно занимает первое место из водонапорных башен , потому что на втором месте здесь водокачка, - пытался я в юмор.

- Ты лучше скажи, где здесь магазин, экскурсовод! - насмешливо прервал меня Антон Иваныч - мы здесь на две недели, нам купить полно всего нужно !

Я повёл их знакомыми когда то дорогами, мимо скорее деревенских частных домиков, стоящих прямо на улице скамеек и поленниц и зарослей лопухов между ними, к крупнейшем местному магазину.

По мере приближения к знакомым местам - моя улица находилась совсем рядом оттуда- все сильнее увлечение всем происходящим бурлило во мне. Предвкушая встречу с Катей и кучей местных друзей я почти перешёл на бег, вызвав в конце концов недовольный отклик Лены, догадавшейся надеть для этой прогулки туфли на шпильках и теперь решительно за нами не успевавшей.

Магазин был, кажется, единственным, что здесь сильно изменилось- стены дома облицовали яркими красными и зелёными панелями, на окнах появились стеклопакеты и решётки, над входом висела яркая вывеска, за прилавком стояла новая продавщица.

-Двухчасовкина! - радостно воскликнул я, узнав в ней девушку из своей бывшей компании - Марину Тувачкину, интересного, юморного собеседника, но не самой яркой внешности - в детстве мы были приятелями, но не более.

-Ого?! Толст... - месть была страшной! За шесть лет я заметно сбросил в весе и под детским прозвищем меня в институте не знали. Но мне удалось обматерить её взглядом вовремя. - Саша- Водяной , ты ли это?! Давно приехал?!

Это тоже была месть - она не могла не отомстить за Двухчасовкину!- но более лайтовая. Теперь мне просто придется всем своим рассказывать, как я в детстве свалился в колодец.

Быстро перекинувшись с Маринкой парой дежурных в таких случаях фраз и широким джентльменским жестом(как мне тогда казалось) подарив ей по случаю встречи купленную у неё же пачку зефира, я оставил на неё Антона Иваныча с его списком покупок, а сам побежал до своей бывшей улицы.

Буквально у первого же её дома я, к великой своей радости, наткнулся на Славика - лучшего своего друга прежних времен. Тут уже встреча была довольно бурной и следующие десять минут прошли в допросе Славы на тему того, "как щас все наши ".

Главной новостью оказалось то, что Катя пару лет назад переехала с родителями в Волгоград и больше в этом рассказе не появится.

Больше того, за прошедшее время успела разъехаться из маленького города - кто в Волгоград, кто в Саратов, кто в Москву- бОльшая часть нашей компании.

Из оставшихся двое превратились в банальных гопников и встречаться с ними мне как-то расхотелось, а остальные в прежний круг моих близких знакомств никогда не входили.

Таким образом, из друзей детства общаться мне светило только со Славкой. Впрочем, на то он и был когда-то ЛУЧШИМ другом , и его присутствие стоило практически всей остальной компании.

Из бедной семьи, не имея за пределами города никаких связей, он не надеялся на какую-то карьеру, связанную с высшим образованием, и, будучи далеко не глупым человеком, но ужасающим лоботрясом, уже четвертый год после окончания школы шлялся по городу без особого дела, перебиваясь случайными и кратковременными работами.

К счастью, ни это, ни начинавшая - наверное, неизбежно в его ситуации - подкрадываться тяга к алкоголю, не сделали его менее весёлым и живым, чем я помнил его с детства.

Впрочем, убедиться в этом мне предстояло уже позднее, ибо сейчас после недолгого разговора с ним, я был оттащен почти за шкирку Шурой- своим однокурсником, посланым на поиск меня Антоном Иванычем (нас в экспедиции было двое Александров, поэтому меня называли Саня, а его Шурик).

Начальник практики отругал меня за самоволку, хотя и признал, что понимает накрывшие меня чувства, и мы направились в сторону раскопок, где нам и предстояло провести ближайшие две недели, живя в палатках - на гостиницу универ бюджета на выделил, а мой бывший дом родители давно продали.

Собственно, практика заключалась в раскопках недавно обнаруженого в окресностях города поселения какой-то древней культуры - предположительно средне-стоговской, но окончательного решения научный мир еще не принял за малой изученностью городища. Именно этот пробел нам и предстояло устранить, хотя бы отчасти.

Городище находилось, к нашему великому счастью, в лесу - одном из уже редких на границе Великой степи. Лесная прохлада в окружении летнего зноя казалась нам тогда подарком судьбы.

Работа закипела и первые пару-тройку дней была довольно рутинной. Гораздо интереснее, конечно, были вечерние посиделки у костра с гитарой, шашлыками, романтикой и страшными историями. К нам уже со второго дня начал каждый вечер наведываться Слава, к моей великой радости легко вписавшийся в нашу компанию. Других местных он с собой не приводил, во избежание инцидентов с "городскими".

Правда через некоторое время я заметил, что он подбивает клинья к Лене, что вызвало законное возмущение у меня и Светы - второй девушки в нашей группе, довольно приятной в общении, но уступавшей подруге во внешних данных и с первых часов поездки незаметно (как она сама думала) переживавшей по этому поводу.

Со своей стороны, впрочем, я признал, что Лена продолжает не обращать на меня никакого внимания, а Славе я о своей симпатии к ней не сказал - и решил принять ситуацию стоически.

Кроме Славика до нас из местных жителей дошёл лишь один раз Деда Сеня, высокий, седой и худосочный старичок, живший в доме на самой окраине города, ближайшей к лесу, который принес нам шашлыки и соления.

Никто из моей компании уже не помнил, когда он поселился тут, при том, что мы все с детства любили проводить время у него во дворе. В детстве он угощал нас конфетами и рассказывал сказки. В возрасте, ближе к подростковому, угощал уже шашлыком домашнего производства. А позже - тут уже по рассказам Славы - многие наши отсиживались у него во дворе после неизбежных уже ссор с родителями, изливали душу и он всегда находил слова, чтобы помирить стороны, ибо его мнение и для взрослых было авторитетно. Его доброта с одной стороны и внешний вид, напоминающий дворецкого викторианской эпохи, но много пережившего - с другой, привели к тому, что даже в бунтарском переходном возрасте мы его иначе как ДЕДА Сеня не называли. Только одну странность мы заметили за ним еще в детстве- охотно принимая нас во дворе, он никогда не пускал нас в свой дом. Даже взрослых, которые часто приходили к нему за советом, он предпочитал встречать у калитки...

Так обыденно прошли три дня...

К началу четвёртого мы уже обратили внимание на отсутствие в городище каких-то человеческих останков. Это не было чем-то совсем уж загадочным -науке известны многие поселения древности, покинутые людьми без внешних причин- следов вражеского нашествия, эпидемии или пожара.

Но лёгкий флёр тайны все же витал над раскопками... Добавляло непоняток и радостное, в принципе, для любого археолога, обилие артефактов- керамики,сельскохозяйственных орудий, даже детских игрушек. Складывалось ощущение, что жители городища вдруг разом собрались и сбежали от насиженных мест. Не ушли, а именно сбежали - бросив в спешке своё имущество. При этом вряд ли напугала их весть о приближении врагов- другое племя, придя в пустой город, неизбежно разорило бы его, не оставив нам ТАКОГО количества материала. Но и на постигшее посёлок стихийное бедствие было не похоже- тогда артефакты лежали бы более хаотично, а на улицах должны были остаться скелеты. Одним словом, складывалось ощущение, что что-то страшное своим появлением прервало обыденность жизни местного племени, заставив его искать более спокойных мест.

Во время обеда четвёртого дня раскопок это уже было главной темой для разговоров. Свои теории высказали все, от Антона Ивановича до в очередной раз зашедшего на огонёк маявшегося от безделья Славы.

А как только раскопки возобновились-Слава, в оплату за халявный шашлык оставшийся мыть посуду, еще не успел уйти из лагеря- нас всех сорвал со своих участков испуганный и удивлённый одновременно окрик Шурика: -"Все сюда! Смотрите!"

Когда мы подбежали, выяснилось, что Шурик, спортсмен, выступавший за университет на соревнованиях по борьбе, пока мы только настраивали себя на трудовые подвиги, в одиночку почти закончил раскапывать очередную полуземлянку, за которую мы взялись одной из первых, и довольно основательно уже раскопали, но потом как-то забили, так как она была единственной, где найденные артефакты были превращены в какой-то мусор.

Теперь окончательно стало видно, что она отличается от всех остальных. Она была разворочена под корень.

Стоявший в середине дома несущий столб был сломан пополам, оставив на месте слома удивительно симметричные следы. Остаток того, что когда то было, очевидно, кроватью, выгдядывал из под земли у бывшей стены, в которой зиял огромный пролом. Рядом были раскиданы щепки того, в чем угадывались очертания скамьи... Через века видны были следы дичайшего погрома

-Что здесь случилось? - явно испуганно воскликнула Леночка, вставшая чуть в отдалении

Мы не ответили, потому что пока не знали, что отвечать. Любопытство сыграло и впятером, считая Антона Ивановича, мы дружно схватились за лопаты и стали бешено копать.

И уже через пару минут нашим глазам предстал первый на этих раскопках скелет. Вернее то, что когда-то было скелетом...

Сейчас это было просто грудой костей, чуть сбоку от которой валялся череп с открытым ртом, как бы застывшим в последнем крике. Мне на секунду показалось даже, что ужас последнего, что он увидел перед смертью, до сих пор отражался в его пустых глазницах

Еще более остервенело продолжили мы раскопки и в нескольких метрах от черепа нашли осколок тазовой кости.

-А что если... - сказал скорее сам себе Петя, еще один наш практикант, и начал рыть землю чуть впереди по траектории, на которой лежали череп и кусок таза. Не прошло и пары минут, как он поднял с земли еще одну кость - по-видимому, продолжение этого же таза.

Тут уже мы все приналегли на лопаты и еще через десять минут откопали очередную кость, уже у самого забора городища. Охваченные азартом, мы выбежали за черту и городища, и раскопок. И копали, копали, копали... И все новые кости попадались нам. И уже явно вели они по строго прочерченной прямой к небольшому, почти незаметному, если не искать его специально, серенькому холмику,заваленному несколькими крупными валунами.

- Странно все это... - Почесал затылок Антон Иванович, -Как будто кто-то специально дорожку из костей сделал... Какой-то ритуал? не слышал я о таких раньше...

-Может, кто-то тащил тело к этим камням? - спросил я

-Ну это-то очевидно, - улыбнулся руководитель экспедиции. -Вопрос том, зачем?

-А может быть, нас хотели заманить к этому холмику? - неожиданно тревожно спросила Света, - Смотрите, ведь кости лежат на одной прямой, как в фильмах, когда кого-то заманивают...

-Ты фильмов, похоже, пересмотрела! насмешливо ответил Шурик. - Кости ведут к этим булыжникам. Может за ними что-то интересное? Помогите!

Он навалился на один из валунов. Антон Иванович, подключился с другой стороны камня, выражая тем самым молчаливое согласие с его мнением. Остальные, включая меня, остались в стороне. Слишком уж все это казалось странным...

Валун с грохотом рухнул на голую серо- коричневую землю. За ним обсыпались еще три камня, лежащих выше - очевидно, он удерживал всю конструкцию. И за ними открылся зияющий темнотой грот пещеры.

-Ну уж туда я точно не пойду! Ни за какие зачёты! - испуганно воскликнула Лена. Света просто молча попятилась за наши спины. Шурик, как я подумал, бравируя перед Леной, заглянул на минуту в грот. Его моментально скрыла темнота, которую он немного развеял, подсветив себе зажигалкой.

-Нет, ничего тут нет интересного! -вылез он из пещеры, как мне показалось, все же слегка поёжившись.

Антон Иваныч подошёл к краю грота, бегло поглядел его с фонариком, стоя на поверхности и тоже, повернувшись к нам, сказал: - У входа точно нет ничего интересного. Ладно. Возвращаемся в лагерь. Сегодня все хорошо поработали, можно уже отдохнуть. Я свяжусь с университетом и завтра решим, что с этой пещерой делать.

Мы вернулись в лагерь и стали готовиться к ужину. Славик, чей интерес к Леночке становился все очевиднее, остался с нами. Так как еще к обеду он принёс ведёрко домашних солений от мамы, да и вообще стал для компании почти своим, мы не были против.

Воздух прогрелся костром и наполнился манящим запахом шашлыка. В предвкушении мы расселись вокруг огня на бревнах, заменявших нам скамейки.

-Ну что сегодня? Гитара или страшные истории? - спросил начальник экспедиции

-Ну раз пещеру нашли, давайте истории, - предложил я. -Актуалочка!

-Может, именно поэтому сегодня не надо?- робко предложила кто-то из девушек.

-Ну , тогда начнём!- иронично ухмыльнулся Шурик. - Я слышал от местных,что когда-то вот так же как мы сейчас сидели здесь у костра несколько туристов. Была ночь. Странно шумел лес. И один из них сказал: Вы это слышали?

Потрескивали ветки в костре, слегка шумел ветер в кронах деревьев. Шурик затянул слишком уж долгую паузу. Сначала стало действительно жутковато, а теперь это уже раздражало.

-Что слышали? - спросил наконец я

-Шорох какой то. Как будто шаги. Со стороны пещеры.

-Какой пещеры? ты про неё не говорил! -улыбнулся Петя

-Да нет, блин!! Со стороны НАШЕЙ пещеры! - нервно ответил Шура.

Повисла совсем уж не театральная пауза. Если Шурик все это придумал, воистину он был достоин своего легендарного советского тезки по актёрскому таланту.

Вот только ранее за ним такого не замечалось...

-А ведь правда, ходит вокруг кто-то! - с тревогой в голосе сказал Слава. -Тяжелый кто-то...

-Может, медведь? - спросил Паша

-Не было здесь никогда медведей! - парировал Слава на правах местного.

Теперь осторожные, как бы подкрадывающиеся шаги слышали все. В тяжёлой поступи угадывался большой вес того, кого скрывала темнота.

-Сейчас разберёмся! - сказал Антон Иванович настолько нарочито бодро, что стало понятно - он напуган не меньше нашего. - Медведь или не медведь, но у меня для него сюрприз есть.

Он быстрым шагом прошёл к своей палатке и тут же вернулся оттуда, держа в руках ружье. Сайгу, насолько я разбирался, хотя я не разбирался.

Мы даже в такой напряжённой обстановке не могли не переглянуться между собой удивлённо- о том, что под боком у нас хранится такой сюрприз, никто даже не подозревал.

На пару секунд спокойствие вернулось ко мне. Но только на пару. Ибо в это же время из непроглядной темноты леса вышло существо.

Мы вшестером вытаращив глаза смотрели на него в безмолвном оцепенении. С виду оно действительно напоминало вставшего на все четыре лапы медведя (или гориллу- находясь на самом краю освещённой костром территории оно не позволяло себя хорошо разглядеть). Косматое, матово- чёрное тело в густой шерсти, широко расставленные мощные лапы, увенчаные четырьмя же огромными когтями... Во всем этом чувствовалась какая то дикая, первобытная мощь... и свирепость.

Мы продолжали стоять, как вкопаные. Может быть, оно травоядное, безобидное -успокаивал я себя надеждой...

Почти на 180 градусов раскрылась огромная, ало-красная пасть, обнажившая четыре огромных клыка и сразу два ряда зубов поменьше между ними. И дикий, истошный вопль разрезал ночную тишину.

С невообразимым для своего мощного телосложения проворством тварь ринулась вперед, на стоящего ближе всех к ней Шуру. На долю секунды я успел увидеть его искажённое ужасном лицо... И грянул выстрел.

Тварь как бы осеклась на ходу, покачнулась всем телом и медленно обернулась в сторону Антона Ивановича, судорожно перезаряжавшего ружье. На ней не было ни царапины!! При том выстрел был в упор, промахнуться с такого расстояния было невозможно!!

Зверь странно засопел. Морда заколыхалась. Только тут я заметил, что на ней вообще не было глаз. Ноздри очевидно были - по сопению было понятно, что оно принюхивается- но за густой шерстью морды их совершенно не было видно. Когда тварь стояла с закрытой пастью,морда казалась продолжением торса, только суженным, превращенным в какой то обрубок .

Второй выстрел сокрушил нависшую тишину. Чудовище опять покачнулось, но снова ни капли крови не упало с его тела. Сайга не пробовала его шкуру!

Вновь открылась огненное-красная со страшными белыми клыками пасть. Вновь раздался ужасающий вопль- именно вопль, а не рёв. И в момент, когда тварь рывком бросилась на уже не успевавшего перезарядиться Антона Ивановича, я успел заметить, что из темноты за ней выступили еще два таких же чудовища...

В момент, когда крик ужаса нашего начальника перешёл в предсмертный хрип, а мне, стоявшему ближе всех к нему, обожгло щеку горячей брызнувшей кровью, оцепенение разом спало со всех нас и мы бросились в стороны.

Я бежал, не разбирая дороги, царапаясь о ветки, спотыкаясь о корни, выплевывая, как мне казалось , лёгкие наружу. В абсолютной темноте , под стихавшие вдали вопли однокурсников и теперь уже именно рёв зверей. Ужас подгонял меня лучше, чем олимпийца подгоняют миллионные гонорары.

Выставив вперед локти, чтобы не врезаться на скорости в дерево, не видя ровным счётом ничего в ночном лесу, я скорее угадал, чем услышал, что что-то неумолимо приближается из темноты справа!

Я вылетел на большую поляну, залитую светом взошедшей к этому времени луны. Пейзаж был совершенно сказочный, вот только из страшной сказки...

В такую ночь самое время появиться здесь призрак или лешему.. Да хоть самому Вию!!! Я поймал себя на том, что заметь я сейчас перед собой какую-нибудь "классическую" нечисть, я сейчас брошусь к ней в ноги и буду умолять её своей тёмной силой спасти меня от пещерного чудовища!

К несчастью, за моей душой никто не пришёл. Я понял,что сил бежать у меня больше не осталось. Ну вот совсем. Я обернулся к лесу и, согнувшись и тяжело дыша, стал ждать появления уже шумевшего кустами совсем рядом зверя. Хотя бы умру достойно,встретив смерть лицом к лицу, как в битве следует бойцу..

Кусты раздвинулись и на озаренную луной поляну вылетел... Славик. Ошашело взглянув на меня, он прохрипел, задыхаясь: "- На дерево, живо!!" Это было здравой мыслью - остатками рассудка подумал я. Если твари правда пришли из пещеры - а откуда ещё?!- то они вряд ли лазают по деревьям. Под землёй деревьев нет! И опять боясь выплюнуть лёгкие , теряя на ходу сознание от усталости и ужаса я побежал вслед за Славой к большой ели, стоящей на другом краю поляны. Не на втором, а уже наверное на десятом дыхании забрался на неё, увидел уже висящего на ветвях друга детства и с мыслью "Ну хоть один точно цел" - от усталости и пережитых эмоций моментально отрубился.

Разбудили меня солнце в лицо и пощёчина.

-Вставай, блд, уже!! - недовольно сказал Славик, - я зае.. тебя держать .Ты только что дважды чуть с ветки не свалился!

Глаза раскрылись сразу максимально широко, как только может их открыть человек.

-Это ведь все сон, да?! - вскрикнул я , ошалело глядя по сторонам и видя залитую безмятежным летним солнцем поляну.

-Щазз!! -зло выпалил Слава, - Сон, блд, который нам обоим приснился и проснулись мы на ветке в пяти метрах от земли!!

Я некоторое время остервенело оглядывался вокруг, собирая в голове бущующий океан мыслей и воспоминаний.

-Что будем делать? - спросили мы друг у друга одновременно

После долгой и бурной дискуссии решено было прорываться в город. Иного выхода не нашлось. Бесконечно висеть на дереве, тем более без еды и воды, было невозможно. Вызвать помощь -тоже, телефоны остались в лагере.

Наломав себе из веток приютившей нас ели палок и насколько возможно, заточив их крохотным швейцарским ножом в качестве копий - точно как в детстве, мы, оглядываясь и замирая при каждом шорохе, стараясь не дышать и обходя каждый куст, почти поползли в сторону города, в обход леса. Разумеется, мы понимали, что заострённые палки против чудовища, которое не берут пули -это просто смешно, но ничего другого у нас все равно не было и эти "копья" придавали ну хотя бы Х 0,0005 к уверенности.

Так как в лес теперь мы бы не пошли даже под гипнозом, наш путь пролегал мимо оврага, как бы опоясывавшего лес с востока. В любой другой ситуации раскинувшийся с него вид на заволжские дали можно было бы назвать просто потрясающим. Когда то мы обожали сидеть на краю обрыва, свесив ноги. Правда , у другого его конца- ближе к городу. Но сейчас, разумеется, никакие мысли о прекрасном в голову даже мимолетом не шли.

Наоборот, и сюда уже добралась черная пещерная смерть. Сначала мы наткнулись на останки разорваной просто в клочья лисы, а потом... Я молча- мы боялись шуметь- одернул Славу за руку и головой показал на пятно песка посреди травы между опушкой и обрывом. На жёлтом фоне ярко выделялось что-то зелёное, похожее на камуфляжную футболку Шурика...и много красного вокруг..

С трудом преодолевая страх и оглядываясь на каждом шагу, мы подкрались к песчаной проталине. Да, это был Шура. Но не весь. Верхняя часть туловища , включая голову- с кровавой пеной у рта и выпученными от неописуемого ужаса глазами. И лужа крови под ним. И длинный кровавый след за ним - до самого леса. Чудовище тащило половину его туловища в свое скрытое во мраке тысяч деревьев логово. Тащило также, разбрасывая по пути куски, как его предок (или оно само?!!) 5000 лет назад тащил того несчастного праиндоевропейца, по дорожке из костей которого мы нашли эту чертову пещеру...

-Пора валить ! -одернул меня Славик и мы устроили шаг, насколько могли после прошлой ночи

Через примерно пять километров мы подошли к Тропе. Так в детстве мы называли спуск с края обрыва. Спуск весьма условный- за все время моего детства никто из моей довольно безбашенной компании так и не решился по нему спуститься. Но все же здесь было хотя бы какое-то подобие тропы, а буквально в полуметре на восток и на запад, насколько хватало глаз, обрыв уходил вниз совершенно вертикально. Но этот спуск сокращал путь к городу более, чем вдвое..

- Рискнем?- прервал Слава почти минутное молчание, в котором было очевидно, что мы думаем об одном и том же

-Наверное , все же да- очень неуверенно ответил я

-Уверен? - так же неуверенно переспросил Слава

-Ты знаешь,- рассуждал я задумчиво, - ты видел, что они сделали с Сашей... и с той лисой... Они же их не съели! прсто разорвали в клочья! Маньяки какие-то!! В животном мире такой жестокости нет! Любой хищник убивает только чтобы наесться!

-Ты думаешь, они разумные что ли?!- с ужасом переспросил Слава.

ДО этого я об этом не думал. Но теперь холодный пот снова прошиб меня. И тут же, как будто кто-то свыше решил добить меня окончательно, я увидел, как изменилось, вытянулось от ужаса лицо моего друга. Он смотрел куда-то через меня и мне очень не хотелось оборачиваться. Я уже знал, на что он смотрит...

И все же выхода не было. Я повернулся в сторону леса. У самой его опушки, метрах в 150 от нас стояло Существо. Оно не било хвостом - так как не было хвоста. Не горели яростью глаза - ибо глаз тоже не было. И все же мы понимали, что оно знает о нас- слышит, чувствует запах или осязает какими то неизвестными человеку органами чувств, но знает. И оно пошло в атаку

Мы со Славой молча -на крики уже не оставалось сил- бросились в разные стороны. Я споткнулся о какой то камень и упал на землю. Волна ужаса пригвоздила меня к ней и ставшие ватными ноги не давали подняться. Я смог встать лишь на колени и увидел, что Славик еще бежит по краю обрыва, а в нашу сторону несётся на бешеной скорости чудище, чёрное и тяжёлое, как фашистской танк.

К счастью- да, я полностью отдавал себе отчёт, что радуюсь этому, пусть и невольно- очевидно слепой монстр больше ориентировался не на запах, а на какие-то вибрации почвы. Тварь пролетела мимо меня и понеслась на Славу. Я успел в этот момент увидеть причину, по которой ей-или ее собрату- не причинило вреда вчерашнее ружье. Под слоем чёрной шерсти я не разглядел вчера в темноте больших панцирных пластин- скорее, не как у черепахи, а как у броненосца.

Монстр стремительно догонял Славу.В какой то момент он видимо понял, что убегать бессмысленно и встал. Просто встал на самом краю обрыва, с ужасом смотря на приближающуюся тварь.

-Беги же!! - отчаянно заорал я, сам уже не в силах сделать ни шагу

Слава стоял. Монстр бы в пятнадцати метрах от него... в десяти... Прыгнул, неожиданно гибко вытянув свое мощное тело в полете. Какое то озарение мелькнуло в самую последнюю секунду в глазах его жертвы и Славка резко отпрыгнул вправо. Зверюга была в этот момент уже в полёте и изменить траекторию у неё уже не было шанса.

Как показалось, она на долю секунды зависла в воздухе, из пасти её вырвался тонкий, как будто даже истеричный вопль, совсем не похожий на яростный вопль прошлой ночи и она всей своей массой рухнула в бездну.

Мы моментально забыли про усталость и почти одновременно подлетели к краю обрыва. Ошалело переглянулись. На дне, метрах в сорока от нас, без движения лежал наш ночной кошмар. Под телом стремительно увеличивалось пятно бурого цвета...

-А вдруг оно ещё живо? Мы же не знаем , насколько оно живучее- спросил я и сам себя моментально возненавидел за эту мысль.

- Хочешь спуститься, проверить? - еще отдыхиваясь спросил Слава

Тело чудища на дне оврага с хрустом разломилось пополам и передняя половина скатилась еще ниже, в текущий там ручей.

-А, не. Все норм, мёртво! - облегчённо вздохнул я

-Слушай, а ночью тебе не показалось, что их было трое?- теперь была очередь Славы портить настроение

-Блд... Показалось - устало вздохнул я. -Валим в город . Надо людей предупредить.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

В деревне остались одни старики - и хозяину избы было уже за 60 - и дни там уже к концу первой недели стали тоскливо-невыносимы.

В избе не было ни телевизора, ни тем более интернета. Радио было, но дед - Павел Осипович меня к нему не подпускал, слушая только то, что хотел сам. Сам хозяин первое время присматривался ко мне и на контакт особо не шёл, что впрочем, не доставляло мне никакого неудобства. О чём говорить со стариком, я решительно не представлял.

Больше всего скучал, конечно, по семье. В Москве осталась жена, незадого до моего отъезда обрадовавшая меня одной из самых радостных вестей, которую мог только услышать человек - я стану папой!

Связывались мы с фермы, через хозяйский вай-фай, но разговоры начинались радостно, а получались каким-то скомкаными. Ферма была оживлённой, постоянно кто-то ходил мимо и личные темы было затрагивать проблематично. Да и злоупотреблять хозяйским гостеприимством было не в моих правилах.

Первое время спасала от грусти достойная кисти Поленова местная природа. Но одни и те же места за десяток ежедневных пеших прогулок быстро поднадоели (от фермы до деревни не ходил никакой рейсовый транспорт, а убивать машину на сельском бездорожье я решительно не хотел). Правда я почему-то начал ловить себя на том, что стал уставать быстрее, чем во время пробежек в Москве. Это было несколько странно, ведь здесь, в деревне, был чистый воздух. Но значения этому я не придал.

Я нашел спасение в том, что каждый раз выбирал новый маршрут. Но так как нормальная дорога тут была всего одна, каждый раз этот маршрут из простой прогулки превращался во все более лихо закрученый квест. То и дело приходилось перепрыгивать ручьи, обходить озерца, густой кустарник или просто порой непролазную октябрьскую грязь. А один раз и бежать напролом сквозь репей и крапиву от еще не признавших меня за своего местных псов. Усталость после таких походов наваливалась еще сильнее, но в том был и плюс - вернувшись после подобных похождений домой, я засыпал моментально.

Западнее деревни чернел лес и, хотя я никогда не был заядлым грибником, уже начинало подмывать от однообразия сходить туда на "тихую охоту ". Но первую неделю не хватало времени.

В середине второй недели моего пребывания в деревне я, как обычно, дошёл до фермы. Но на входе на территорию Василич, охранник, озадачил: -"Антон Сергеевич заболел. Велел передать, что все о чем раньше договорились- в силе, а по новым вопросам - зайдите дня через три".

Я немного постоял у входа, ошарашеный. В лишённой благ цивилизации деревне перспектива лишнего свободного дня меня пугала, а не радовала.

Василич пустил таки на территорию, поймать вай-фай, позвонить жене. Анюта обрадовала новостью - завтра едет в клинику, узнаем пол ребёнка. Поболтав минут 20, решил , что пора и честь знать и медленно пошел... да даже сам не знаю, куда. Просто пошёл. Домой не хотелось. Дед уже привык ко мне, но от этого было только хуже. Если раньше его можно было не видеть целыми днями, то сейчас он наоборот заглядывал ко мне каждые два-три часа, звал то на самовар, то на самогон и без конца рассказывал то про свою жизнь - что было невыносимо скучно, то местные байки- что было бы интереснее, если бы не заканчивалось каждый раз рассказами про его жизнь.

Думая, чем убить день, я сам не заметил, что, опять петляя мимо дороги и стараясь найти новый маршрут,я дошёл почти до опушки леса. "Погулять что ли там?" -вознилка в голове мысль и тут же погасла, вбитая обратно в глубины подсознания крупной каплей дождя, попавшей мне в самую макушку. На небе собирались тяжёлые тучи. "Да блин! успеть бы теперь домой до ливня!" - почти в слух сказал я себе и начал выбираться сквозь пожелтевший ковыль и засохший кустарник к деревне.

Когда я добежал до избы, я был уже мокрым настолько, что чувствовал себя участником вотерпольного матча. Причем в роли мяча. Октябрьский дождь был холодным и, едва ввалившись в сени, я сорвал с себя насквозь промокшую курку и рефлекторно обхватил себя руками, тяжело пыхтя и тряся головой.

- На-ка вот, Васёк! плед! - дед уже стоял в сенях, видимо ждал меня - И ещё кое-чего, чтоб ещё быстрее согреться. Он поднял в руке здоровую бутыль самогона.

Я никогда не был особым любителем спиртного, особенно крепкого, но дрожащее от макушки до пяток тело и некоторое умиление заботой Павла Осиповича оказались сильнее. Сам не заметил, как оказался на кухне.

Павел Осипович разлил по чаркам огненную воду, поставил передо мной блюдце с хлебом, огородным луком и магазинной селёдкой и заботливо облек меня в упавший было от сильной дрожи плед.

-Ну, рассказывай! что случилось? Ты чего не у Антона?

Я начал рассказывать. На весть о то, что хозяин фермы болен, дед отреагировал лишь лёгким вздохом и стариковским кряхтением. Антон Сергеевич был не местным, с деревенскими почти не общался и они относились к нему с лёгким недоверием.

А вот когда я сказал, что в этот раз дошёл до опушки леса, дед внезапно напрягся, подался вперёд и как бы громко прошептал, опалив пока еще легким запахом лука и перегара:

-Это какой лес? Между нами и фермой, к закату? За Змеиным ручьём?

-Да, он самый, ответил я, уже уловив в голосе деда отнюдь не надуманное волнение.

-Ты, Васёк, эта... Ты туда не ходи больше! Там эта... Ведьма живет!

О том, что с меня продолжает ручейками стекать холодная вода, я забыл моментально.

-Так-так-так! что за ведьма такая? рассказывайте!! - самогон и вкусная закуска сделали своё дело и, предчувствуя самую интересную из всех слышаных здесь баек, я развалился на стуле почти как кресле

-Да что рассказывать-то? - для вида неохотно начал старик, но быстро вошёл во вкус.

Жила тут у нас лет двадцать назад одна баба, Натальей звали. Вроде нормально жила. Муж, дети, хозяйство. Но ушлая была - сил нет. Везде свой нос сувала, всем показывала, что и как делать. Вот в каждую щель просто... И настаивала, понимаешь, до посинения, до пены изо рта - что вот так,как она говорит надо, и никак иначе. А спорить с ней начнёшь- сначала настаивает, а потом орёт , а то и обматерит. Ну и стали её все избегать. Муж ушёл, дети, как только смогли, поуезжали - кто до Смоленска, а кто и до Москвы - дед махнул рукой на восток. Звонят ей редко, приезжают - раз в три- четыре года. Деньгами помогали, правда.

Без мужского плеча дом у ней покосился, хозяйство захирело... А соседи и подавно с ней не общались. И все это она видела- что жизнь её идет под откос. Да так и не смогла признаться себе, что сама она в этом виновата. Все для неё врагами стали, все злые, она одна белая...

И стали её все у нас совсем избегать - издалека увидят, на другую сторону дороги перейдут. А Наталья от этого только пуще убеждалась, что все тут против неё в сговоре.

Ну и ушла как-то в лес. А лес тот и раньше у нас нехорошим считался. С каких пор, да почему -сейчас уж никто не вспомнит.

И долго о ней вестей не было. Мы уже думали -сгинула. А раз пошли наши по грибы, да грибов-то в тот раз много было, и забрели в самую чащу. А там глядь- дом стоит. Был ли раньше, не был - того не знаемо, ибо ране никто так далее в лес тот не хаживал.

А на крыльце дома Наталья стоит. И такая приветливая, какой уж и не помнил её никто с молодости. Приглашает грибников в дом-то. Да только страх на них напал -какой то уж больно елейной она была, гладкой что ли...

Поскорее ушли грибники оттуда.

А как в деревню вернулись - так и сами понять не могут, чего испугались. Ну и постепенно молва пошла, что с кем-то не от мира сего спуталась в лесу Наталья, узнала, увидела, что никому из людей знать не нужно...

Но за годы привыкли люди к такому соседству

В некоем роде даже польза была. Мало ягод, аль грибов в лесу - к Наталье. Телка не телится, аль заболела - к Наталье. Девка выйти замуж не может- к ней же

Радовалась Наталья, что теперь все её слушают. Да вот только нутро её, видать, ещё боле почернело. Помогать то она помогала,да уж цену брала, каку цыган на рынке у ребенка не запросит! Вот у бабки Фроси - корова заболела. Ветеринар аж и самого Смоленску приехал, не может понять, что с нею

Обратилась Фрося к Наталье. А та запросила цену , большую, чем цена самой коровы раз эдак в пять.

Ну Фрося отказалась, конечно. И недели после этого не прошло, как захворала после этого у Фроськи вся живность, что была - и бык, и утки, и гуси, и кот. Тут уж Фрося половину всего, что скопить за жизнь успела, Наталье отдала...

Скотина выздоровела, да многие говорить стали, что сама Наталья порчу на фроськин скот и навела, чтобы навар с неё получить.

Бояться стали Наталью ещё больше.

А вскорости после того один из детей к ней приехал, с женой, которую в Смоленске нашел. Хорошая девка! И красивая, и вежливая, и хозяйственная!

Да только всего день прожили они у Натальи. Та сразу с порога начала сынову жену пилить. Сразу за всё. Просто так. Не могла она простить, что без её слова сын жену выбрал.

Долго терпела невестка, да не удержалась и сказала что-то против Натальи. Робко сказала, вежливо. Страшно орала Наталья! Сын с женой в тот же день уехали в Смоленск. А позже узнали мы - в то же день, как в город они добрались- слегла девка. Многие доктора к ней ходили. Да не то, что помочь- диагноза поставить не смогли! Будто изнутри жгло её что-то, сгорела она... Не стало её через шесть дней.

А потом так же -не дав врачам поставить диагноз- сгорели подряд за три месяца ещё четыре человека- как раз те, с кем больше всего пререкалась ведьма, пока ещё жила в деревне.

С той поры уже никто к Наталье не ходит, бояться тут все её... И дети к ней не ездят боле...

Я перевел дыхание. Рассказывал это дед с таким чувством и выражением, словно его, раньше костноязычного, укусил призрак Цицерона. Я здесь не возьмусь и половины его речевых оборотов воспроизвести.

Бурлило любопытство, сильное во мне ещё с детства, с тёмных сырых подвалов заброшенных строек, с "Кровавой Мэри" в темноте перед зеркалом, с прогулок по кладбищу ночью с пацанами на спор...

Любопыство перетекло в азарт. Я уже твёрдо знал, куда пойду следующим днём, благо Антон Сергеевич сказал приходить только послезавтра. Пойду, даже если будет дождь.

Но дождя на следующий день не было. Подсознательного инстинкта самосохранения хватило лишь на то, чтобы отправиться в лес с утра- чтобы успеть выйти оттуда до темноты, и созвониться -только по телефону в отсутствии интернета, с Анютой. Ей я конечно сказал только, что просто иду в лес- не уточнив цель. Она все-равно была немного расстроена - день для неё был важный. Мы еще раньше решили, что назовём ребёнка Оля, если девочка или Костя, если мальчик. Сегодня мы должны были это узнать. Но я был уверен, что вернусь до темноты и никаких накладок в этом важном событии не возникнет.

И вот он, лес. Дорогу очень нехотя и пару раз перекрестившись, за большую по меркам увядающей деревни сумму согласился -нет, не показать!- лишь объяснить, как пройти, местный алкаш Мишка Жук.

На опушке лес был самым обычным Ельником, лишь кое-где разбавляемым группами сосен, казалось, зашедшими сюда по ошибке

Но чем ближе я подходил к поляне, где, по словам Жука, должен был стоять дом ведьмы, тем больше становилось вокруг лиственных деревьев.При этом стояли они реже, чем ели, через них проникли больше света и лес, как это не парадоксально, не темнел, как в шаблонных сказках, а светлел. Я уже был готов пару раз подумать, что ищу убежище не ведьмы, а какой-нибудь феи, но мертвенно-голая земля под ногами все же сильно настораживала... Да и опять беспокоило, как быстро я стал чувствовать усталость. Еще три месяца назад на подобной дистанции у меня даже не менялось дыхание.

Ведьмы...Феи...Нет, я никоим образом не был суеверным фанатиком, автоматически поверившим деду Паше. Тогда бы я наверное наоборот ни за что не решился бы углубиться в лес хотя бы на пару шагов. Меня влекло именно любопытство: что же на самом деле тут происходит? чего так бояться дед Паша, Жук и еще пара местных пенсионеров, которых я успел расспросить ещё вчера, как закончился дождь?

Правда, странная перемена ландшафта все же вселяла в меня тревогу. Но возможно, успокаивал я себя рациональным подходом, здесь есть действительно какая-то аномалия, но не мистическая, а климатическая ?

Возможно, именно она пугает местных, и они, не находя лучшего объяснения, придумали себе версию с ведьмой? Так я может и научное открытие сейчас сделаю, премию получу какую-нибудь от Академии наук!

...А нет, не придумали... - разочарование от того, что обломалась моя премия сначала даже затмило пришедший из глубин сознания позже страх. Передо мной действительно стоял дом. Самый обычный, даже довольно аккуратный. С забором без всяких черепов на нем и аккуратно подстриженными клумбами за ним.

Я на минуту остановился в нерешительности - чего, пожалуй, и следовало ожидать.

Но не идти же обратно , после того , как пришел, от самого порога! Да и переговорщиком я всегда был вроде как хорошим - не случайно же именно меня на эту ферму послали. Не случайно же мы уже заключили контрактов на несколько миллионов и планируем еще столько же! Договорюсь как-нибудь и с ведьмой! сказал я сам себе, ободренный лучами солнца на лесных проталинах и аккуратным, даже уютным, видом дома - тем, что никак не вязалось с шаблонами про ведьм.

И, сильно выдохнув, я шагнул вперёд.

Как раз в момент, когда я протянул руку, чтобы постучаться в калитку, двери самой избы распахнулись и из них показалась женщина. Вполне обычная, чуть ниже среднего роста, чуть полноватая бабушка- божий одуванчик лет шестидесяти. Она скорее с любопытством, чем с удивлением и уж точно без страха или злости посмотрела на меня.

-Здравствуйте !- решил я сразу захватить инициативу- я тут не местный, к Антону Сергеевичу приехал и заблудился. Вы не подскажите, как к ферме выйти?

-Добрый день! Ну и занесло Вас! это Вам вот туда - вполне человечьим языком и дружелюбно ответила бабушка и подробно разъяснила мне тот же путь, который описывал Жук, только в обратном направлении.

Я поблагодарил, повернулся на 180° и сделал пару шагов в указанном направлении. Меня никто не окликнул, не попытался остановить, задержать. Поняв, что даже если она все-таки ведьма,то не из сказки про Пряничный домик уж точно и заманивать меня в дом, чтобы съесть, она явно не собирается, я осмелел и успокоился почти окончательно.

"-Пора переходить на второй уровень", подумал я про себя, повернулся обратно и спросил:

-Я тут уже долго хожу, проголодался... У Вас не будет чего перекусить? я заплачу, разумеется

Лицо бабушки расплылось в улыбке - абсолютно не кровожадной, обнажившей обычные желтоватые зубы, а не страшные клыки

- Конечно, молодой человек, заходите! - с некоторым энтузиазмом в голосе сказала она и жестом пригласила меня в дом.

Внутри дом тоже казался вполне себе уютным. На окнах- белые кружевные занавески, в левом углу большое мягкое кресло, чуть правее - кровать. На кресле и кровати аккуратно разложена разная верхняя одежда - очевидно, гостей не ждали. Ведьма она или нет, но дар предвидения- явно не по её части.

В центре комнаты - большой стол, в красном углу - иконы, в крайнем правом углу- вполне советский сервант, где часть полок занята книгами, а часть - сервизом.

Стоп!! Что?!! Иконы?? У ведьмы?!

Я ошалело посмотрел в красный угол. Нет, не приглючило. Настоящие иконы. Я не настолько силён в религии, чтобы знать имена конкретных святых на них, но это точно обычные иконы. Такие же, как в церкви...

Сбоку хлопнула дверь. Бабушка вошла в гостиную из соседней комнаты - очевидно кухни- неся тарелку с оладьями и кувшин, видимо, с морсом.

- Располагайтесь, молодой человек. И угощайтесь.

Я с максимальной осторожностью откусил самый краешек оладьи и отпил капельку морса, на всякий случай до боли крепко сжав в руке вилку. Если вдруг начну отключаться или превращаться во что-нибудь- уж успею последним движением проткнуть ведьму.

Но ничего не произошло. Я чувствовал себя абсолютно нормально, к тому же бабушка сама отпила морс из того же графина и проглотила гораздо больший кусок оладьи. Вкус у них тоже был самым обыкновенным. Мне даже понравилось.

Страх улетучился совсем. Я наконец осмелился начать разговор.

- Как же Вы одна тут живёте, в такой глуши? Как здесь оказались?

-Да Вы знаете... Мне как-то природа ближе людей... По крайней мере из той деревни, в которой я жила до переезда - она не произнесла название, но я так понял, что ей просто неприятны были эти воспоминания. Там люди злые. Плохие люди. Алкаши, вроде Мишки Жука -Вы, наверное его знаете. Бывшие зэки, а бывших не бывает. Сплетницы и интриганки, вроде Марфы..

Я им помогала, как могла... Я,знаете ли, в травах хорошо разбираюсь, в народной медицине. Это у меня от прабабушки, родовое. Скотину им лечила, их самих выхаживала. И семья у меня была крепкая. Муж и три сына.

И они завидовали нам очень. Семья дружная, хозяйство крепкое... И стали шептаться - ведьма, ведьма... сторониться нас,избегать. Обвинять в любом несчастье...

Сначала муж не выдержал этой обстановки, ушел...

А когда дети выросли и уехали в университеты в Москву и Смоленск - мне нечего стало делать среди людей. И я ушла сюда. Потом сын приехал, помог этот домик построить. Это же раньше егерьская изба была. А как в девяностые должность егеря сократили, здесь и не жил никто. Лет пятнадцать до моего переезда. Мы с сыном хотели жить, но его городская охомутала. А у меня жизненный опыт то большой. Я сразу поняла, что она наркоманка. Говорила ему,призывла одуматься. Но она ему крепко голову вскружила... Её выбрал, бросил меня тут одну. А я права оказалась!! Полгода не прошло, как она умерла от передоза!

А он ко мне так и не вернулся. Гордый. Не может признать, что мама права была!

Теперь она говорила совсем грустным голосом. Мне стало жаль эту одинокую женщину. Когда вернусь в деревню- надо будет разуть глаза местным, постараться помирить их. Сейчас же единственное, что я мог сделать - хорошо заплатить ей за этот скромный, но вкусный обед.

Я вынул из кармана куртки, висевшей у самой двери, несколько купюр и протянул ей.

-Ой, что Вы, что Вы! плохая примета! денег не будет! никогда так не делайте! Положите на стол! - неожиданно гневно и требовательно сказала она.

Я, меж тем, уже стоял у самой двери и обул один кроссовок. Со своей позиции до стола я никак не дотягивался. А снова разуваться было... ну да, банально лень

-Да ладно Вам, -как можно дружелюбнее улыбнулся я, - не верю я во все эти приметы. Да и Вы странно, что верите- вот же у Вас иконы. Выбрали бы что-то одно. Возьмите деньги- я еще раз улыбнулся, давая понять, что это все шутка. Кроме настоящих денег, конечно

Мне показалось, что вокруг резко, моментально почернело, как будто на окна с белыми кружевными занавесками накинули чёрные простыни.

Глаза Натальи вспыхнули каким-то глубинным, воистину адским огнём. Лицо потемнело, как и все в доме, и как будто вытянулось

-ТЫ!! МОЛОКОСОС!! КАК ТЫ СМЕЕШЬ МНЕ ПЕРЕЧИТЬ?!! Я ДОЛЬШЕ ТЕБЯ ПОЖИЛА!! Я ЛУЧШЕ ЗНАЮ И ЭТОТ МИР И ДРУГИЕ!! Я ВИДЕЛА ЖИЗНЬ, А ТЫ, ПОДОНОК, НЕТ!!

Ужас даже не успел охватить моё сознание, потому что пришло другое, заставившее забыть про страх. Удушье. Воздух моментально исчез из легких, изо рта, из носа. Стало совершенно, люто невыносимо. Я, рефлекторно обхватив горло руками, начал сползать на пол.

-ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ПРОИСХОДИТ С ТЕМИ, КТО МНЕ ПЕРЕЧИТ, ПОДОНОК?! КТО ПРЕНЕБРЕГАЕТ МОИМИ СОВЕТАМИ, СВОЛОЧЬ!! Я ПРОКЛИНАЮ ИХ!! ПРОКЛИНАЮ ТАК, ЧТО НЕТ ИМ ПОКОЯ НИ В ЭТОЙ ЖИЗНИ, НИ ВО ВСЕХ ПОСЛЕДУЮЩИХ!!

Я ПОЖИЛА!! Я ЛУЧШЕ ЗНАЮ!! ЛУЧШЕ ВАС, МОЛОКОСОСОВ!! СЫН НЕ СЛУШАЛ, ПРИВЕЛ ДОМОЙ ДЕВКУ БЕЗ МОЕГО МНЕНИЯ!! А Я ЗНАЛА!! ЗНАЛА, ЧТО ОНА НАРКОМАНКА!! А ЕСЛИ СЕЙЧАС НЕТ, ТО БУДЕТ ЕЙ!! И СЛОМАЕТ ЖИЗНЬ МОЕМУ СЫНОЧКУ!! Я ПРОКЛЯЛА ЕЁ И ОНА СГОРЕЛА В АДСКОМ ПЛАМЕНИ !!

И ВСЕ!! ВСЕ, КТО ПОСМЕЛ МЕНЯ ОБИДЕТЬ, НЕ ПОСЛУШАТЬ СОВЕТА, СПОРИТЬ СО МНОЮ!! ВСЕ ЖЕСТОКО СТРАДАЛИ!!! И СДОХЛИ!!! СЛЫШИШЬ, ПОДОНОК!! СДОХЛИ!!

Она орала голосом, который, я до сих пор уверен, не могут возпроизвести человеческие связки. Тряслись стены дома, за окнами завывал ветер. Я задыхался, терял сознание уже практически лежа на полу .Глаза застилала пелена

-ТЫ ЗАПЛАТИШЬ, ТЫ ЗА ВСЕ ЗАПЛАТИШЬ МНЕ СВОЛОЧЬ!!

ЗАПЛАТИШЬ!!! Последней искрой мелькнуло в голове.

Конечно! Дед Илья говорил о непомерной жадности Натальи! Та история с коровами!

А ведь и другие, кого я спрашивал вчера вечером об этой истории, говорили тоже!

Откупиться!

-Я заплачу! Сколько Вам нужно ?! - захлебываясь слюной прохрипел я из САМЫХ последних сил

- -ДА У ТЕБЯ ДЕНЕГ НЕ ХВАТИТ, МРАЗЬ!! - орала Наталья. В любой другой ситуации я бы обратил внимание, что с логикой у неё явные проблемы

-Хорошо,не деньгами. Не СКОЛЬКО. ЧТО Вы хотите?

Дышать внезапно стало легче. Ненамного, но легче. Ведьма ослабила хватку. Задумалась?! Хочет начать торг?!

И вдруг, в затуманеном моем мозгу промелькнули чёткие образы... советской детской сказки.Как морской царь тащил за бороду в колодец царя людского и тот, в отчаянии, пообещал ему в обмен на жизнь то,чего он дома не знает. А дома его ждало известие, что жена-царица родила.

Наталья - пожилой человек. По крайней мере, была человеком. Она по-любому смотрела эту сказку.

Но!

Я то, в отличии от царя ЗНАЮ, что Анюта беременна!

Так может быть удастся обмануть ведьму?!

-Обещаю отдать тебе то, о чем я дома узнаю!!- скоровогоркой, последними остатками воздуха легких, выпалил я

Яростный огонь в глазах Натальи сменлся на не менее зловещий, но уже скорее коварный блеск. Я жадно, как вытащенный из воды утопающий, хватал глоткой снова начавший поступать ко мне в легкие воздух...

Я бежал. Бежал через лес насквозь, не разбирая дороги. Совсем уже выбившись из сил, остановился отдышаться только у самого дома деда Паши. Я понимал, что глаза мои все это время продолжали оставаться расширенными от ужаса, но мне было все равно. На автомате собирал вещи в страшной спешке - а вдруг передумает колдунья ?! Придёт за мной сама или пошлёт какую-нибудь погоню из самого ада?!

Я даже до сих пор не помню, был ли во время моих сборов дома дед Паша. А если был - что говорил, делал, как смотрел, о чем спрашивал...

Машина, на которой я приехал из Москвы, все эти дни стояла во дворе Павла Осиповича. Одним огромным комом запихав в багажник вещи, я дал газу.

До Москвы было ехать несколько часов, и на восток. Лес был на запад от деревни. Понимая, что теперь я с большой скоростью удаляюсь от колдуньи, я постепенно успокоился.

К Москве подъезжал уже в почти хорошем настроении, как школьник, которого не отругали после родительского собрания, как официант, у которого взыскательный клиент не заметил муху в супе...

Было уже темно, когда вдалеке показались огни столицы. Я успокоился окончательно. Уже скоро я буду дома, где меня встретит родная Анюта(надо бы, кстати, купить ей цветы) и сыночек. Или дочка. Со всем этим трэшем я так и не позвонил ей, чтобы узнать...

Холодная стрела ужаса пронзает все тело.

Ужаса, гораздо большего, чем тот, который я испытал сегодня в доме колдуньи

Я ЖЕ ЕЩЕ НЕ ЗНАЮ ПОЛ СВОЕГО РЕБЁНКА!!!

Вот откуда этот адский коварный блеск в глазах Натальи!! Она знала!!

Вот почему она повдисла, замерла, когда я начал торг!! Она не обдумывала тогда ничего!! В её проклятой голове уже был план!! Это она, ОНА!! прислала мне мысль об этом старом фильме, так удивившую меня самим появлением в моем мозгу в такой момент!!

Я думал, как же просто я обманул её! А на самом деле она провела меня!!

Ледяная стрела ужаса разрывает тело. Я чувствую, как страх перерастает в жуткую физическую боль . Кажется, что меня разрывает не только страх, но и что-то ещё. Что-то страшное и беспощадное.

Перед тем, как потерять сознание, я практически на автопилоте успеваю припарковать машину на обочине и выпадаю из неё

На несколько секунд яркий свет в глаза возвращает меня в сознание.Надо мной лицо в белом халате и маске. Сквозь какую-то пелену еле слышно доносится: -"надо спасать!"

-Не меня!! Не меня!! Ребенка!! - кричу в пустоту, понимаю, что слова не срываются с губ и опять падаю в бездонную пропасть мрака

●●●●

Снова иду по ведьминому лесу. На этот раз об усталости речи не идёт. Во мне борятся страх и энтузиазм. Чем ближе к дому колдуньи, тем меньше места остается для страха. На стороне энтузиазма сама природа- в ведьмином круге, там, где раньше была голая земля - пробиваются первые весенние травинки и растёт уже мать- и-мачеха. Ноги мокрые от талого мартовского снега. Кроссовки не спасли, но я сырости не чувствую. Вернее, уже не обращаю внимания.

Проталина перед домом колдуньи опять залита солнцем, но сам дом на ней стал заметно мрачнее. Покосились, хоть и слегка, ставни и калитка. Одичал неухоженный газон перед домом...

У самого входа волна страха вновь появляется было, но я беру себя в руки и делаю шаг вовнутрь . Моя теория должна быть подтверждена окончательно!

Дом внутри так же потускнел, как и снаружи. На полу мусор и пыль, на кровати все так же куча верхней одежды, но уже не аккуратная, а бесформенная.

Уже собираюсь уходить, но из левого угла, со стороны кресла, раздаётся еле слышный стон. Оборачиваюсь. В кресле, в куче тряпья, сидит существо- тощее, мертвенно бледное, с жалким островками волос - ничто уже не напоминает бабушку- божьего одуванчика полугодовой давности.

Руки существа едва шевелятся, пытаются и не могут подняться. В глазах загораются и тут же гаснут жалкие, тлеющие осколки былого огня. С губ срывается едва уловимое: "- Подонок!! Как ты посмел!!". Дальнейшие слова переходят в сплошное шипение...

На секунду задерживаюсь. В таком состоянии колдунья даже у меня вызывает жалость. Отвечаю как можно спокойнее: -"У нас был уговор. Я его исполнил, хоть и сам не знал об этом.. Вы тогда проникли в мои мысли и прекрасно знаете, что только в московской больнице я узнал про опухоль в неоперабельной стадии. Опухоль, которая необъяснимо исчезла через полчаса после диагностики, оставив в недоумении лучших врачей столицы .

Выхожу из дома не оборачиваясь. Пора ехать домой. И купить два букета - Ане и Олечке