CreepyStory

- Это я решил всего лишь потрогать эту мерзость! Неужели ты думаешь, что после такого я высунусь отсюда хотя бы за два часа до захода солнца?! Да чёрта с два! Я лучше сгнию в этих стенах и пусть эта тварь жрёт тухлое мясо, чем дать ей возможность сожрать меня живьём!

- Но, - немного подумав ответила Катя, - если генератор откажет, то вариантов, кроме как кормить эту тварь живой плотью, больше не останется.

Тон её совершенно не менялся. Она была спокойна и, казалось, совсем не боится ночной аномалии.

Олег долго молчал. Он прекрасно понимал, что его новая спутница права. Нельзя прятаться здесь вечно. Однако, чтобы разобраться во всём, не виделось возможности. Надо же с чего-то начинать поиски, чтобы докопаться до истины, но всё, что он знал, так это то, что хищная тьма сожрёт их, как только коснётся.

- Ладно, - наконец, заговорил парень, - твои предложения?

Девушка молчала. Глаза её были круглые от страха. Олег проследил её взгляд, который был направлен в окно. Там, уже привычная за пару недель, клубился мрак, пытаясь прорваться сквозь тонкое стекло, защищённое светом лампы.

- Кать, ты чего?

Он аккуратно потряс её за плечо.

Девушка медленно перевела взгляд на Олега. Глаза её по-прежнему выражали какой-то дикий ужас. От этого парню стало не по себе. Он снова посмотрел в окно, но не увидел за ним ничего нового.

- Катя, скажи хоть что-нибудь.

Девушка взяла фонарь, что лежал на спинке дивана, схватила Олега за руку и потащила к окну.

- Смотри, - едва слышно сказала она и, включив фонарь, направила луч во мрак, водя им из стороны в сторону.

Олег теперь тоже потерял дар речи, наблюдая, как множество чёрных теней медленно бродят по улице.

Вдруг одна из них резко повернула голову в сторону наблюдающих. Не было видно глаз, как и всего остального, кроме нечётких очертаний человеческого контура, но Олег с Катей прекрасно понимали, что эта сущность их прекрасно видит. Она понимала, что за ней наблюдают.

Тень медленно двинулась в их сторону, протягивая им руку, словно прося о помощи. Через несколько долгих, как вечность, секунд послышался шлепок по стеклу. Тень ударила по нему ладонью и тут же одёрнула руку, будто обожглась.

Катя взвизгнула от испуга, Олег отскочил от окна, дёрнув девушку за собой. Луч фонаря дёрнулся, а после хаотично забегал по стеклу. Теперь уже их заметила не одна тень. Спустя несколько мгновений по стеклу начало бить множества ладоней. Беспорядочно, не переставая. Один шлепок тут же сменялся другим. Казалось, что стекло не выдержит и вот-вот вылетит, засыпет хрустальными осколками комнату. Олег даже представил, как они будут хрустеть под чёрными ногами ворвавшихся в комнату теней.

Прийдя в себя, он схватил Катю за воротник, выволок в прихожую и закрыл дверь в комнату. Теперь они будут ночевать здесь, подальше от окон, чтобы не привлекать внимания, а мысль о поиске истины решительно уходила на нет после увиденного.

Через минуту, а может быть через час, после того, как захлопнулась дверь, шлепки по стеклу стихли. Тени, судя по всему, утратили интерес к пустой комнате и разбрелись во тьме.

- Ты всё ещё хочешь отправиться в путь? - дрожащим голосом спросил Олег.

- А ты нет? - удивлённо спросила в ответ Катя.

- После того, что сейчас произошло? - он нервно усмехнулся, - нет, это чистой воды безумие.

- На мой взгляд, - девушка пожала плечами, - безумием будет сидеть здесь в надежде, что всё наладится.

Олег не проронил ни слова всю оставшуюся ночь. Покидать убежище он явно не собирался.

Однако, Катя думала иначе. Страшно? Безусловно. Но сидеть, сложа руки, в ожидании неминуемой смерти, ей казалось куда страшнее.

Глава 6.

Найти машину в сложившейся ситуации было совсем несложно. Куда сложнее было решить, в какую сторону отправиться. Да и двигаться куда-то, не имея при этом конкретной цели... В общем, нужно было что-то решать.

- Что дальше, Паш? - спросил Дима, регулируя сидение.

- Не знаю, - честно ответил парень, пожимая плечами.

- Может быть в соседний город отправимся? Вдруг там всё в порядке. Вдруг это только нам здесь так повезло.

- Нам главное найти убежище до темноты, - сказал Паша, заводя новенькую тойоту, - а так идея имеет место быть. Поехали.

Автомобиль неуверенно тронулся и направился в сторону ближайшего выезда из родного города на встречу неизвестности.

В свои двадцать два года Пашка так и не получил водительских прав, ссылаясь на отсутствие машины. Зачем ему удостоверение без автомобиля и без возможности его купить? Он хотел сдать на права тогда, когда у него для этого всё будет. Мысль сама по себе казалась ему практичной. Ведь если не иметь доступа к постоянной практике, то навык притупляется, поэтому, если он купит машину спустя годы, то, вероятно, ему придётся учиться заново. Так зачем растрачивать время в пустую, если можно заниматься тем, что сейчас принесёт куда больше пользы?

Дима был младше на шесть лет и садился за руль пару раз, когда отец, приняв на грудь в деревне, добрел и разрешал покататься, под его присмотром, разумеется. Пашке же он давал прокатиться частенько. Видимо, надеялся, что тот, в конце концов, пойдёт в автошколу и ему эти навыки пригодятся.

Пригодились. Жаль только не так, как представлял себе их отец. На самом деле, Пашка ещё очень боялся водить, поскольку всего пару лет назад он приходил на опознание изуродованных тел своих родителей, попавших в страшную аварию. Виноват был водитель фуры, который сидел за рулём больше суток и попросту уснул за рулём, вылетев на встречную полосу на высокой скорости. Сказали, что шансов выжить у них не было.

Водитель фуры тоже погиб, так как после удара он вылетел с трассы в кювет и врезался в дерево. Легче братьям от этого, разумеется, не было.

Так Дима упал на шею Пашке и тут ему было совсем не до машины. Единственный живой родственник, которого знали братья, был брат их матери, что бухал без просыху месяцами. Сдавать на попечение Диму такому товарищу Пашке, понятное дело, казалось не разумным и он решил, что во что бы ему ни встало, поставить младшего на ноги.

- Дорога не прощает ошибок, - едва слышно пробубнил он себе под нос.

Димка вопросительно посмотрел на него.

- Да, это так, - замялся Пашка, - мысли в слух.

Пришлось сбавить скорость, когда они доехали до скоростной трассы. Да, в городе, конечно, было множество разбитых машин, владельцев которых тьма застала за рулём, но на шоссе были просто груды металлолома, разбросанные по дороге. То и дело, приходилось притормаживать, чтобы объехать оторванные колёса, кузова, содержимое багажников, двери, кресла, в общем, на пути можно было встретить абсолютно всё, из чего состоял автомобиль.

- Время два часа дня, - сказал Дима, глядя на часы, что когда-то подарил ему отец, - как думаешь, успеем доехать?

В ответ Паша лишь присвистнул и остановился у моста, что был наглухо забит искорёженным металлом.

- Может быть в объезд? - сказал Дима, пялясь в карту, что нашёл в бардачке, однако явно не понимая ничего, что на ней видит, - или обратно?

- Обратно не успеем, - задумчиво ответил Паша, - ночь настигнет нас так же, как и этих бедолаг.

- Хорошо. Тогда в объезд?

Паша взял карту, несколько долгих минут что-то в ней высматривал, после тяжело вздохнул.

- Если я всё правильно понял, то в объезд будет то же самое, что и обратно. Нам нужно найти путь и убежище.

- Может быть есть какая-нибудь заправка по дороге? - Дима заметно напрягся, - там наверняка есть генератор, ну, или на крайний случай, при свечах поспим. Не в первой.

Паша залез на кучу железа, что недавно была автомобилем и, осмотревшись, снова присвистнул.

- Что там? - с нетерпением спросил Димка.

Сорок, пятьдесят, может быть сотня машин, словно была перемешана в миксере, а после весь этот хлам вывалили на мост. Найденный в багажнике трос, которым Паша хотел оттащить пару-тройку машин с дороги, чтобы расчистить путь, оказался, в этой ситуации, абсолютно бесполезным.

- Это ж как угораздило? - лишь промямлил он и пошёл забирать вещи из машины.

Дима всё понял без лишних слов.

- До города километров двадцать, - сказал Паша, сверяясь с прихваченной из машины картой, - нужно торопиться.

- Как? - взмолился запыхавшийся Дима - мы же столько же уже намотали!

- Мы всего два часа в дороге, - усмехнулся тот в ответ, - если повезёт, то найдём целую машину по пути. Или хотя бы на ходу.

- Или хотя бы ночлег, - невесело бросил Димка, прибавив шагу.

А по дороге, как на зло, ни кафе, ни заправочных станций, ни гостиниц, что бесчисленным множеством попадались им, когда они были на колёсах. С одной стороны плотной стеной возвышались стволы деревьев, с другой открытое, на десятки километров, поле.

- Семь часов вечера, - отрапортовал Дима, глянув на часы.

Паша, не смотря на усталость, перешёл на бег.

- Скоро начнёт шептать, - бросил он, запыхаясь, - нужно найти убежище.

Дима, невнятно проскулив что-то в ответ, побежал за братом.

- Если услышишь этот шёпот,  - наставлял Паша,  - просто игнорируй. Хотя, я не уверен, что это получится, но нужно попробовать. Просто беги и не останавливайся.

- А если ночь настигнет нас? Мы же даже дороги не увидим. Фонарики, как выяснилось, не особо полезны.

- Что-нибудь придумаем.

Сумерки сгущались. Парни прекрасно понимали, что до города им не успеть. Наконец, послышался шёпот, которого так боялся Паша. Дима, конечно, не до конца понимал всю серьёзность этого неразборчивого бормотания, пока не ощутил его на себе.

Шаг его резко замедлился, на душе стало так легко и спокойно. Явно представился голос матери, поющей ему колыбельную перед сном. Он представил, как она его укачивает, прижимая к груди. Стало уютно, тепло. Зачем куда-то идти, если можно просто лечь прямо здесь, закрыть глаза и полностью отдаться Морфею?

Резкий свет от молнии привёл Диму в чувства. Он растерянно осмотрелся по сторонам и с недоумением уставился на Пашу.

- А где мама?

Голос его звучал тоскливо, печально.

Паша сглотнул подступивший от вопроса ком в горле.

- Нет. Её давно нет, младший.

Слёзы побежали по щекам Димы.

- Не время, брат, - пытался привести его в чувства Паша, - завтра утром поплачем, сейчас некогда. Нужно что-нибудь придумать, или до рассвета не доживём.

В дали глухо громыхнуло. Небо быстро затягивала огромная чёрная туча.

- Этого ещё не хватало, - Паша сплюнул на асфальт, - стало быть костёр жечь не вариант. Всё равно зальёт.

- Канава, - промямлил младший.

- Что? Какая канава?

- Да вот, - показал пальцем Дима, - прямо у дороги.

- И что нам с ней делать?

Дима достал все фонарики, что у него были, батарейки переложил в карманы и лёг в канаву лицом вверх.

- Лишь бы дождём нас не смыло, - проворчал Пашка, проделав то же самое, - или не утопило к чертям.

Они легли голова к голове и светили фонарями себе в ноги. Несколько запасных фонариков должно было хватить до рассвета без смены батареек. Лишь бы туча, которая настигла их довольно быстро, прошла с той же скоростью.

Холодный дождь лил, как из ведра. Частые молнии практически мгновенно пожирались потревоженной тьмой, не давая возможности рассмотреть, что происходит вокруг. Один лишь гром приятно заглушал крики тысяч голосов, звучавших из глубин бушующего мрака.

- Паш! - попытался перекричать стихию Дима, - меня что-то за ногу трогает!

- Это, наверное, дождь!

Глаза открыть практически не удавалось, поскольку их тут же заливало водой. Однако, во вспышке очередной молнии, Дима разглядел, как вокруг них собираются тени. Он прикрыл глаза от дождя, чтобы присмотреться. Вдруг померещилось.

Он увидел, как некая сущность пытается заползти прямо на него. Она хваталась за ботинки, видимо, не в силах преодолеть луч света мощной лампочки фонарика. Дима заорал, что было мочи, и потерял сознание.

— Кто там? — спросил Борис, подойдя близко к двери.

Мужчина приложил ухо к деревянной поверхности и попытался вслушаться.

Вновь раздался отчетливый стук.

— Пока не скажешь, кто, мы не откроем, — голос Бориса был грубее обычного.

Наставник махнул рукой Сереже, тот вскинул ружье и прицелился в сторону двери. Борис одной рукой потянул дверь немного на себя и снял крючок с зацепа.

В дверь снова постучали.

Напарники переглянулись. Борис взмахом головы спросил, готов ли Сережа, и тот так же кивком ответил. Мужчина толкнул тихонько дверь, стараясь как можно меньше издавать шума. На крыльце у входа стоял зомби и молча, не издавая никаких звуков, смотрел на выживших.

Мужчина так же медленно закрыл обратно дверь и запер на крючок.

— Надо же, стучаться научился, — Борис вернулся в комнату и принялся быстро собирать вещи. — Так скоро и отвечать научатся, представь только, ты ему: «Кто?» А он: «Свои».

— Может, на подсознательном уровне это у них, — ответил Сергей. — Вроде как рефлекс остался. Уж не думаете же вы, что это остатки разума.

— Я уже говорил, что много чего думаю, брат, — Борис в спешке погрузил банки с тушенкой в свой рюкзак, убрав свой ПМ в кожаную кобуру на ремне. — Сергей, мы уходим, собирай провизию и горелку с баллоном прихвати.

Мужчина вернулся в сени, ловким движением открыл деревянную крышку сундука и осмотрел. В большом ящике лежали сваленные в кучу старые вещи маленького размера: свитера, майки, рубашки, штаны, ботинки и шлепанцы, курточки и шапки.

— Сережа, снимай с кровати простыню и заверни в нее всю эту одежду, — обратился Борис. — Забираем на станцию. Видимо, эти вещи сына хозяев дома, старики зачем-то их хранили.

— На память, наверное, — улыбнулся парень.

Борис Валентинович вернулся в спальню, подошел к маленькому белому деревянному ящику и открыл дверцу. В нем действительно оказались медикаменты: бинт, вата, перекись водорода, зеленка, йод и упаковка пластырей, резиновый жгут и куча разных таблеток. Мужчина не стал читать названия на пачках и просто вытряхнул содержимое аптечки в свой рюкзак. Сережа набил свой «колобок» провизией, предварительно ссыпав все из стеклянных банок по пакетам, а что не влезло, погрузили к Борису.

— Вешай ружье на плечо, — холодным тоном произнес наставник. — Стреляй только в крайней необходимости, если выстрел услышат мертвяки, нам отсюда не выбраться.

Борис взвалил рюкзак на спину, вышел в сени, вновь откинул крючок и открыл дверь. На крыльце уже стояли два зомбака, судя по платью и хоть и очень редким, но длинным волосам, второй экземпляр был женского пола.

— Смотри-ка, подружку привел, — с нервной дрожью в голосе произнес напарник.

Борис Валентинович схватил покойного за шиворот, втащил в дом и направленно толкнул к сзади стоящему коллеге по выживанию. Сережа не был готов к такому финту, но машинально схватил мертвяка и втолкнул на кухню. То же самое напарники повторили с его подружкой, вышли из дома и закрыли дверь.

— Ну вот и заселили молодоженов, — ухмыльнулся опытный выживший. — Теперь уходим.

Приятели вышли через задний двор в поле и двинулись в сторону станции. Наставник, как всегда, шел впереди, выполняя роль ведущего в их выживальческом тандеме, а Сережина задача заключалась в прикрытии тыла. Да и вообще, больше смотреть по сторонам и сообщать, если что-то покажется странным.

— Я тебе сейчас одну вещь скажу, брат, а ты уж сам решай, как поступишь, — сказал Борис Валентинович, не оборачиваясь. — Добычу мы поделим сейчас поровну, большую часть своей я спрячу в лесу в пятиминутной доступности от станции. Советую тебе сделать то же самое. Большинство людей завистливые и жадные, не искушай их и не проверяй на вшивость. Даже у хороших людей может помутиться разум, человеку свойственно ошибаться. Ты даже не представляешь, на что способны люди, не евши несколько дней.

— Почему поровну? — ответил Сережа. — Я ведь вам должен за патроны, помните?

— Потому что я передумал, — добрым голосом ответил Борис Валентинович. — Мне и самому нужно, чтобы у тебя они были.

***

Вечер.

— Ха-ха-ха, — расхохотался на весь зал ожидания Карандаш. — Я, конечно, знал, что выжившие бродяги горазды на всякого рода выдумки, но от вас, Борис Валентинович, не ожидал. Надо же такое придумать: покойник постучался в дверь, да еще и подружку с собой привел. Ха-ха-ха, развеселили до слез.

Игорь Маркович снял с печки-буржуйки старый железный чайник и налил горячей воды в стеклянную банку. Сережа отсыпал немного чая на всю их новоиспеченную компанию. Парень не стал прислушиваться к совету наставника и весь свой улов принес на станцию, убрав в свою коморку. Молодой смотритель решил, так надежнее, и Борис не стал его переубеждать.

— Раз уж подняли мне настроение, расскажу и я вам случай из жизни, — Карандаш накрыл банку чистой тряпкой и поставил рядом железные кружки. — Жил я раньше в деревне и на неделе ездил на своей «Ниве» в город на работу. Один раз приезжаю, захожу в дом, а там бабушка моя телевизор смотрит. Ей тогда было девяносто шесть лет. У нас в семье много долгожителей, наследственное это, что ли. Так вот, передача по телеканалу шла про динозавров. Бабуля сидит, смотрит внимательно, с интересом, затем поворачивает на меня голову и спрашивает: «Игорек, а что это за животных таких показывают? Как называются?».

«Это динозавры, баб», — отвечаю я. — «Они жили миллионы лет назад».

Бабушка немного подумала и произнесла: «Хорошо, что пленка осталась». У меня чуть ремень на брюках не лопнул от смеха.

В зале ожидания послышались редкие одиночные смешки. Карандаш рассчитывал на другую реакцию, его история казалась ему ну уж очень смешной.

— Так значит, много зомби в той деревне? — неожиданно задала вопрос Ю.

— Как шпрот в банке, — ответил Борис Валентинович и показал осуждающе глазами на случайных незнакомых бродяг в зале ожидания, мол, нельзя такое обсуждать на людях. — Еле ноги унесли.

Игорь Маркович разлил всем в кружки чаю. Мария и Ю насыпали сахару и принялись громко стучать чайными ложечками о стенки кружек.

— А ты чего не подходишь к столу? — обратился смотритель к Крантику. — Или не заработал глоток чая?

Грант улыбнулся и радостно подошел к компании.

— Он вчера и сегодня таскал дрова из леса, — Мария подошла к мальчику, потрепала за лохматую шевелюру и посмотрела на свои пальцы. — Надо бы тебе голову помыть, дружок, да и подстричься не мешало бы.

— Ты большой молодец, — похвалил смотритель паренька. — Я видел кучу веток возле входа, даже перепилить успел. Мой руки, скоро будем ужинать.

Борис Валентинович развернул узелок из белой простыни и добрым голосом сказал Гранту:

— Ну-ка, парень, примерь-ка одежку!

***

Сережа лежал на своей кровати и пытался заснуть. Мысли, снова эти проклятые мысли не давали ему покоя. Парень лежал и думал о том, что он сыт, спит в тепле и на мягком. Припасов в его комнатушке хватит, чтобы не голодать какое-то время, а там, за деревянной стеной, всего в нескольких метрах, лежат люди с урчащими животами. Они едят всего раз в пару дней. Сереже хотелось встать и всех накормить, плюнуть на весь здравый смысл и раздать продукты. А завтра? Что завтра? Завтра что-нибудь придумаем, — отвечал молодой человек сам себе.

Резкий порыв доброты сменялся другим внутренним голосом. Звучал он не так, будто вовсе не он сам с собой говорил, а кто-то третий: «Никому ты ничего не должен, они лежат целый день и бездействуют, а ты рисковал жизнью, добывая продукты. Случись с тобой страшное, им было бы абсолютно наплевать».

Сережа встал с лежанки, попил воды прямо из носика железного чайника, лег обратно и отрубился до самого утра.

Продолжение следует...

Если интересно, еще книги тут.

За железными, круглыми, как в банковском хранилище, дверями – охранный пост. Массивные пистолеты выглядят устрашающе в руках мужчин в камуфляжной форме. Кольцевая арка – эдакий сканер. Молчит, когда они проходят, испуская зелёное свечение. Она видит женщин, мужчин, молодых, болезненно тощих, но целеустремлённых. Каждый занят своим делом в комнатах из металлических стен. Некоторые из этих людей её узнают, здороваются, спрашивают о чём-то. Антон утягивает Зою мимо агрегатов, громоздких машин и колб с пробирками в комнату со столиками. За сетчатой дверью на полках хранятся консервы. Усталая женщина, с редкими волосами, с заметными проплешинами на затылке, выдаёт ей банку с консервированными персиками. Сладость во рту растекается по нёбу. Зоя сглатывает слюну, и от накатившего вдруг счастья ей хочется плакать, но глаза предательски сухи.

- Спасибо, - говорит Она, поднимая на мужчину глаза. Вода в стакане прохладная и чуть солёная. Вспоминается, как Она обменяла здесь на алюминиевую проволоку фильтр, как обещала выяснить, сколько ещё не облысевших и достаточно молодых в её доме, чтобы привести сюда. Вот только вспомнить, почему Она этого не сделала, не удается. От этого на душе горько.

- Устала? - спрашивает Антон и слишком пристально всматривается в лицо. Она не понимает: с чего это у него вдруг возникает такое сильное внимание к её персоне?

Ей выделили спальный мешок на полу, впритык к пустующим койкам и остальным мешкам. Дали одежду. Джинсы, футболку – всё по размеру, словно и было её. В комнате сидела женщина с годовалым младенцем - и это оказалось сродни чуду. Неужели им удалось что-то сделать со способностью к размножению? Вернуть на свои места гормоны и утраченную из-за корма возможность испытывать хоть что-то, кроме голода и боли? Боже, если бы так было, то Она бы поверила в чудо. Вопросы, столько вопросов. Но тяжесть помимо воли слепила дрёмой веки. Она заснула.

…Испарялись, превращаясь в соль океаны. Дрожала, бесслёзно рыдая, обречённая Земля. Серебристые вспышки, тонкие, как лезвия, одновременно прорезали небеса во всех частях света. В новостях говорили: не паниковать. Затем вырубилась связь, и затрясло до дрожи в костях. Гул отнял способность соображать. А потом стало просто трудно дышать.

Корабли чужаков переливались цветными хамелеонами, плавно покачиваясь в небесах, как в море. Многие люди умерли сразу. Счастливые…

Она проснулась от зуда в коже. От боли в гортани. Горели запястья. Вдруг затошнило. Вкус персиков – приторно-сладкий, гадкий. Она успела выйти за дверь, спотыкаясь о спящих. Плакал ребенок... Успела согнуться, и её стошнило в коридоре. В рвоте что-то зашевелилось, тут же вспыхнуло и взлетело. Искорка серебристого света прорезала стену, исчезла. Зоя опешила, моргнула. Истерика зрела внутри вопросом: она же прошла сквозь сканер, она же была чистой?!

- Ты! - Её ударили по лицу. Крепко. - Сука, предательница!.. Как ты могла так поступить с нами?! - И Антон закричал, оглядываясь по сторонам: - Тревога!

Закричал мощно. Громко. Отчаянно. И, только подняв тревогу, с омерзением отбросил её в сторону.

Руки, согнутые перед собой, смягчили удар о стену, но её зубы всё равно клацнули. Кровь во рту показалась кислой, или не показалась?

- Я не виновата! - крикнула Зоя, действительно не понимая, что происходит.

Выскакивали из отсеков люди. Паника и страх разом захватили всех, лишая способности мыслить. Топот бегущих ног. Ужас на лицах. Зою они явно не замечали.

Стены закипели, ослепительно вспыхнув серебристой ртутью. Сквозь них просочились живые капельки черноты. Расширились, высунув тонкие пальчики, дрожащие от напряжения усики, склизкие, внюхивающиеся хоботки – и, наконец, появились острые, тонкие лапы-опоры.

Она поползла, прячась, куда придётся, лишь бы не видеть происходящего. Но не могла не смотреть, не могла оставить всё, как есть. Даже отверженной всеми – вдруг хотелось жить. Хотелось спастись.

Плоские паукообразные механизмы, способные пружинисто расширяться и сжиматься, плевались вязкими сгустками, заключающими людей в дрожащую и вибрирующую сеть. Плотно спелёнатые – падали, дёргались и затихали.

Она вздрагивала и бежала, получала пинки, тычки, удары и чуть не оказалась затоптана. Чьи-то руки вытащили её. Захныкал младенец. В зеленоватом от химических ламп сумраке она узнала ту самую женщину с ребёнком. Это она подняла её и подтолкнула к люку в полу. Почему женщина сжалилась над ней?

В колодце под люком пришлось ползти. Тёплая вода просачивалась сквозь кирпичные стенки – и было чувство, что всё вот-вот развалится. Шум и крики, выстрелы затихали, оставаясь позади.

Может быть, им сейчас просто не повезло? А в другое время удалось бы с лёгкостью проскочить по обезлюдевшим улицам? Но именно в шесть утра начинался сбор работников. Ведь чтобы получить пищевой паёк, нужно работать, а именно – делать много непонятных вещей. Но кто кого спрашивал, для чего всё и зачем? Есть-то хотелось всем.

Люди один за другим выходили из подъезда ближайшего к колодцу дома. Тонкая серебряная полоса, зависшая в воздухе, расширилась до размера двери и, словно пылесос, втягивала людей внутрь. Неудивительно, что их поймали: забывшись, что-то сказали вполголоса – и в гулкой пустоте умирающего города звука этих человеческих голосов оказалось довольно, чтобы привлечь внимание чужаков.

Как назло, впереди не было ни одного подвала, ни одного магазина, куда можно было проникнуть и, возможно, отсидеться. Лишь за белыми от солнечного света высотками сияло бесконечное марево чего-то жёлтого, сливаясь с небом. Там, за обрывом, возможно, ещё сохранился мост. Неизвестность пугала Зою меньше, чем преследователи, дышавшие в спину.

В её спутницу попали сразу, едва они выскочили из укрытия. Та упала, будто споткнувшись. Только и успела, что выпустить из рук захныкавшего ребёнка.

- Спаси его… - прошептала она.

В воздухе образовывалось всё больше серебристых полосок. Небо от них шелестело, точно от крыльев жуков.

Схватив младенца в охапку, прижав его к груди, Зоя побежала к обрыву. Вовремя пригнулась, чтобы не заметили, но, таки поскользнувшись на песке – в смеси с сухой глиной, полетела вниз. Как же жалобно хныкал ребенок, прижатый к её груди!.. А она страшно пугалась, как бы его не услышали, и притискивала его голову лицом к себе, в то же время боясь надавить слишком сильно.

От желтизны высоких тонких ветвей рябило в глазах. Как же их много! Там можно спрятаться! Неведомое растение колыхалось без ветра, издавая тихое жужжание, точно в нём роились осы. Ребенок вцепился в её растрепавшиеся волосы, шумно дышал, но не плакал. Вдох, выдох. Зоя посмотрела наверх: паук-преследователь нерешительно замер на краю. Почему?

Гудящий звук заставил её пригнуться. В небесах зарождалась вспышка. Корабль?

Она побежала прямиком к этим чудным растениям в надежде затеряться. Но ближе к ним застыла. Жёлтые побеги, с виду сухие, оказались влажно слизкими.  Они елозили в пыли корнями, словно извивались жгутики какого-то жуткого существа.

При взгляде на них от омерзения в груди рождался бесконтрольный крик. Но, сумев подавить его, Зоя, обнимая ребёнка, всё же ринулась в жёлтые заросли.

Иногда здесь, в поле, попадались люди в похожей на пластик униформе, некоторые были лысыми и голыми, но ещё зрячими. Они работали здесь, подкармливая растения жидкой бурой смесью из специальных пакетов.

На Зою не обращали внимания. Мутные глаза работяг смотрели безучастно.

- Пожалуйста… - шептала она, продолжая прорываться вперёд. Поле, казалось, не имело конца.

Ребенок выпал из ослабевших рук, когда они очутились возле прозрачного купола, нижним краем уходящего под землю. Во рту Зои возник привкус пыли и чего-то химического. Ноги подкосились, и она тоже упала, чувствуя, как к ногам подступают шевелящиеся жгутики, назойливо жужжа и тыкаясь в кожу, чтобы обнюхать.

Обдав лицо потоком жара, воздух прорезал челнок. Из купола вышла обнажённая фигура слепого носильщика. Рыжий кот нахлобучил на голову миниатюрную шляпу. Так комично и глупо. Из-за его спины с тонкой полоски жидкого серебра материализовывал себя паук.

- Мы ждали тебя, - сказал кот. Его толстая морда довольно усмехалась, ещё больше выделяя безобразное вздутие под ней. Лысый наклонился и взял ребёнка на руки.

- Нет! - закричала Зоя и поползла. Сердце подсказывало, что нельзя позволить им забрать ребенка. Ни в коем случае нельзя. Медленно, пошатываясь, но она заставила себя подняться.

- Дитя – это чудесный подарок, моя дорогая, - мурлыкнул котяра и облизнулся шершавым язычком.

С истошным воплем Зоя бросилась на лысого носильщика. Тяжкий тычок в спину. Холод разрастался по коже электричеством, захватывая всё её тело. Застучали зубы. Глаза моргнули и застыли, обездвиженные.

…Стерильная комната рябит синевой, делая всех заключённых в стекле похожими на мертвецов. Некоторых людей Она смутно узнает. Некоторых помнит со вчерашнего дня. В голове больше нет имён, кроме собственного, настоящего имени – Зоя.

Она дрожит. Осматривает себя, обнажённую. Пальцами расчёсывает волосы. Меж них застревает тёмно-русая прядь, выпавшая вместе с волосяными луковицами. Она вздыхает. Вспышкой откровения вспоминается прошедший день… Ребенок. О нет!

Чувство вины царапает горло наждачкой. Отчаянно хочется плакать. В соседних аквариумах пустота. Но только в одном, последнем у стены, знакомое, но очень постаревшее лицо. «Антон? Антон? Неужели это ты?»

Его глаза пусты. Она стучит по аквариуму, лягает стенки ногами в попытке освободиться. Внезапно стеклянный пол оседает, и Зоя приземляется на колени. Осматривается. Но в комнате-аквариуме нет углов и двери, куда можно выйти. Только тонкая чёрточка серебристой ртути прорезает синеву стен. В этот раз рыжий кот сидит на маленьком многолаповом паучке. Кот ухмыляется.

- Зоя, дорогая моя, ты всегда удивляешь. В этот раз так много подарков для нас. Так много ценного материала.

- Скажите, что происходит? Пожалуйста!

Собственный голос срывается на тонкий визг. В голове безобразная путаница с невозможностью выбора. Что же лучше: знать или уйти и забыть?

Кот кивает.

Паук мгновенно плетёт на её руках мягкие, но плотные наручники и поводок.

- О, эта мера всегда оправдывает себя, Зои.

Кот издевательски гнусавит французским прононсом.

- Следуй за мной, и я покажу тебе область применения твоих подарков, а потом, как всегда, тебя ожидает твоя награда, - снисходительно сказал кот и так выразительно посмотрел, что она поняла: сейчас лучше просто пойти с ним.

Они держали детей в прозрачных ящиках, размещенных стеллажами, спящими - и туда же поместили «её» младенца. Маленький паук поочерёдно делал разрезы на их телах и всаживал туда шевелящихся многоножек, юрко заползающих под кожу.

Желудок скрутило в рвотном позыве. К горлу подступила желчь.

Она должна была что-то сделать с этим. Помешать любой ценой.

Зоя дёрнулась к ящикам, ударила плечом в стекло и вдруг бессильно осела. Внутри углями крематория полыхало отчаяние. Паук потащил её дальше.

Она видела, как делается пищевой корм. Жуки-корни вырастали и сами сбрасывали споры в питательный раствор, производимый из отходов производства – из того, что оставалось от высушенных детей. Личинки чужих не были большими, их просто было много. Они поглощали строительные гормоны, энзимы, ферменты и минералы из юных тел. Дальше цикл развития переносился в кошачий организм. Может быть, потому что из всех существ, кроме людей, на планете выжили только кошки?

Она видела, как из крови лысых и изношенных людей конвейером выкачивают малочисленные питательные вещества, а иссушённые тела перемалывают в муку.

Она видела, как из развороченной головы списанных людей-носильщиков выползает нечто извивающееся и паукообразное.

В некоторых полупрозрачных телах, своеобразных инкубаторах, сидели осьминоги и плавали, как в аквариуме.

Здесь были странные переливающиеся и постоянно видоизменяющиеся твари, которые с холодностью препараторов принуждали выбранных людей в клетках к соитию и, наблюдая за этим, садистки хрюкали и повизгивали от удовольствия. Особенно наслаждаясь чужим страданием и омерзением человеческой особи, когда выбранным для неё партнёром оказывалось чужеродное существо.

Им в радость было скрещивать виды и взращивать потомство, даже если то оказывалось нежизнеспособно. Оттого более ценные для науки женские человеческие особи в плену жили и страдали дольше.

Но по сути своей природы не ведающим сострадания чужакам-захватчикам нравилось экспериментировать, и не было для них предела в стремлении к научному совершенству.

Что-то клокотало внутри её головы, подбрасывая круговерть образов. Мозг готов был взорваться от попытки вспомнить.

Она даже не осознала, как попала в комнату со столом и стулом. На столе тарелка вязкой субстанции, пахнущей ананасами. И пузырящаяся вода в стакане.

Паук испарил наручи и поводок. Кот плавно вскочил на стол и предложил выбор: забыть обо всём насовсем или же обрести воспоминания. Она, сглотнув, выбрала память - и он ухмыльнулся, выставив кончики клыков, сказав, что некоторые вещи никогда не меняются.

Вода была горькой и солёной, но облегчила головную боль и увлажнила глаза. Открылась бесшовная и незаметная дверь в стене. Снаружи в безветрии колыхалась в некоем пульсирующем ритме враждебная сухая поросль.

- Уходи, - предвкушающе приказал кот, и паук отступил в сторону.

Она, не оглядываясь, побежала вперёд, теряясь в поле.

Куда ни кинь взгляд – желтизна. Она колышется и волнуется, подобно безбрежному океану.

Вперёд и вперёд. Пусть изранены в кровь босые ступни. Она выберется, точно выберется, собственное обещание жжёт.

Память возвращалась, лавиной сметая мысли на своём пути. Задыхаясь, она упала в серую пыль, паразиты-растения расступились. Боже, её сердце обливалось кровью. Она должна умереть за то, что совершила, пусть и не по своей вине.

С хныканьем сомкнула зубы на запястье, раздирая вены. Ногти ожесточённо, до крови царапали бедра. Надежда и вправду лживая сука, как ложь – вся её жизнь.

Время застыло. Ярко-красная кровь с каждой каплей приближала смерть, привлекая жгутики-корни. Серая пыль с облизанных губ оказалась безвкусной.

- Сожрите, сожрите меня скорее, пожалуйста, ну же! - взвыла она.

… На свою беду Зоя всегда прекрасно ладила с людьми. Ха-ха. Скольких она привела сюда, скольких предала! Этого вспомнить не удавалось. А вот Антон… он же симпатизировал ей, доверял ей. Она даже думала, что, возможно, у них что-то получится. Вот только никак не удавалось связать известные ей факты в единую логическую цепочку, как Им удавалось манипулировать ею.

Голова кружилась. Желанная смерть казалась благословением. «Вот и всё», - подумала она, закрывая глаза, но ядовитое солнце жгло даже сквозь веки. А потом вдруг она поняла, откуда взялись шрамы на теле. Крик вырвался из груди рваным бульканьем.

Зашуршали, раздвигаясь, посевы. Зависая в метре от пыли, явила себя платформа-хамелеон. Голос кота свысока казался усталым.

- Заберите её, подлатайте и верните назад, - приказал он, сбрасывая вниз чёрные капельки, рождающие пауков.

- Нет, нет!

Жалкая попытка вырваться оказалась слишком слабой, полностью обессилив. Чернота обступала со всех сторон. Собственный крик с придыханьем затих и исчез в горле, так и не родившись. Ужас прозренья был ярок, точно сверхновая, позволив Зое, наконец, сложить целиком картину личного мира, личной жизни, где бесчисленное количество раз она убивала себя и снова возвращалась к жизни, модернизированная, с возможностью обходить любую изобретённую людьми защиту. Снова и снова пребывая в беспамятстве, рядом с совсем чужими людьми взамен её давно списанных родителей. Только зачем?

Их забавляло ломать волю людей. К тому же чужаки в своей извращённой форме ценили любую жизнь, если уж находили ей применение.

И каждый раз в смерти она видела лишь жёлтое бескрайнее поле, застилающее собой горизонт.

Раскрытие ставило под угрозу не только все труды, но и сами жизни участников, однако, мистеру Тейлору было важно, чтобы вирус представился. Современная интерпретация древнеегипетского божества выполнил указание, никак не продемонстрировав своих сомнений. На споры не было времени.

— «Мисс Тейлор» обнаружена. «ЭйчБиТи» пытаются ее изолировать. Запускаю клонов. «СиЭй» рыпаются, но страшно тупят. С базой она уже почти закончила. Их системам защиты наша детка не по зубам, — самодовольство шакалоголового резко сменилось тревогой. — «ЭйчБиТи» ловят клонов слишком быстро!

— Ее поймать не успеют, — мужчина в широкополой шляпе словно не испытывал напряжения вовсе.

[05 часов 15 минут 12 секунд]

— Она рассыпалась! Теперь им ее не изолировать! — радостно воскликнула девушка, подпрыгнув в кресле. Она не знала, что «мисс Тейлор» так умеет. Восхищенная предусмотрительностью мистера Тейлора, девушка чуть было не развернулась просто ради того, чтобы бросить на мужчину полный обожания взгляд, но вовремя спохватилась. Она не оторвала глаз от неостанавливающегося потока информации, где за долю секунды все могло кардинально поменяться. И лишь покачивание спадающих почти до пола розовых кос, указывало на так и не совершившийся поворот головы.

— Засекли наш основной сигнал! Пытаются перемкнуть его! Сейчас спалят нам всю систему! Я не уверен, что удержу их достаточно долго! Мистер Тейлор?! — подобие Анубиса перешел на крик, но лидер словно его не услышал.

[05 часов 15 минут 30 секунд]

— Архив и база чисты. 74 процента до точки невозврата у «Гидры», — голос девушки дрожал.

— Они в ядре, мистер Тейлор! Мы не успеем! — завопил  шакалоголовый.

[05 часов 15 минут 44 секунды]

— Отпустите сеть. Уходите. Живо! — неожиданно скомандовал мужчина в шляпе.

— 93 процента. Мы вас не оставим, сэр! — взвизгнула девушка, впервые ослушавшись мистера Тейлора.

— Замкнуло!

— Не вышло!

Одновременно выкрикнули партнеры владельца широкополой шляпы.

[05 часов 15 минут 53 секунды утра]

Несколько мгновений в комнатушке оглушительно звенела тишина, но затем человек с головой шакала и девушка, похожая на картинку из старой анимации, вновь заговорили разом:

— 98 процентов! Но как?

— «Мисс Тейлор» активна!

[05 часов 15 минут 55 секунд]

— 100! — прозвучало дуэтом.

— Готово, Сьюзи, — сказал мистер Тейлор. И лишь несколько сдавленное звучание голоса свидетельствовало об окончании дела всей его жизни.

[26 сентября 2357 года

05 часов 15 минут 56 секунд утра по тихоокеанскому стандартному времени.

Отсчет завершен

55.47 секунд]

Его партнеры же в эмоциях не стеснялись: комнатка наполнилась смехом и аплодисментами.

— Сделали! Вы гений, мистер Тейлор! Почему вы не рассказали? — человек с шакальей головой развернулся в сторону лидера, быстро догадавшись, что самый энергозатратный сигнал не был самым важным: он лишь отлично скрывал менее интенсивный поток основных данных. Учитывая обширность участка синхронизации, рабочий сигнал был заглушен превосходно.

— Она функционировала с вашей базы. Все это время, — медленно произнесла девушка и улыбка на ее лице померкла, огромные глаза расширились. — Вам нужно уходить!

— Вы не знаете, как меня зовут на самом деле, как я выгляжу или как звучит мой голос. Вас не найдут, если вы сами не придете. Сьюзи, закрыть рум.

Сразу после этих слов девушка, человек с головой шакала и множество полупрозрачных экранов исчезли. Крохотная комнатка стала казаться неожиданно просторной. Перед глазами мистера Тейлора остались лишь оповещения от Сьюзи.

[Администратор рум «Тортик на троих» закрыл рум. Сигнал разорван. Добавить рум в избранные?]

Мистер Тейлор медленно выдохнул и начал снимать с себя тонкие серебристые кольца: по одному с больших пальцев и по четыре одновременно с остальных. Он с силой кинул их под ноги, из-за чего державшиеся вместе четверки размагнитились и разлетелись в стороны. Сьюзи бесновалась, но мужчина не собирался ее отключать.

[Проверьте целостность левого спайдера. Проверьте целостность правого спайдера. Внимание! Сигнал от спайдеров Би-Эн-Ринг-1906-Кей-146408 потерян. Возможно, работа устройства была завершена некорректно. Чтобы возобновить работу устройства...]

Серьги с завернутыми внутрь тонкими, но прочными проводками с динамиками на концах оказались на полу вслед за спайдерами. Мистер Тейлор заулыбался, читая появляющийся текст Сьюзи: она начала писать то, чего он ждал.

[Внимание! Возможны проблемы со звуком. Сверьтесь со схемой ношения Бай-Нет-аксессуара. Если устройство расположено правильно... Внимание! Доступ к личным данным! Ошибка! Доступ закрыт! Введите код! Ошибка! Выполнить операцию невозможно! Низкий уровень доступа! Ошибка! Мисс Тейлор, доступ разрешен...]

Перед глазами возникло окно с входящим вызовом, но мужчина не собирался отвечать, хотя все еще мог дать Сьюзи голосовую команду. Включился автоответчик, перед глазами появилось заплаканное лицо девушки с розовыми волосами. Скорее всего она говорила, что ему нужно убегать, что так нельзя, и что он не заслужил того, что его ждет. Мистер Тейлор не пожалел, что не мог слышать ее.

Внезапно все изображения исчезли. Перед глазами осталась только пустая стена с потрескавшейся краской.

— Прощай, — сказал мужчина пустоте, дрогнувшим голосом. Он думал, что уже давно принял свою судьбу, но сейчас ему стало страшно.

По стене вновь побежали буквы. Не привычного формата, а базового.

[Здравствуйте! Спасибо, что пользуетесь технологиями Бай-Нет! Меня зовут Сьюзи, я буду вам помогать. Пройдите следующие шаги для идентификации: поднимите руки на уровень лица...]

Мистер Тейлор вынул линзы и зашвырнул их в угол.

«Аппаратура не должна была уцелеть, а они не могли выжить. Все кончено. Я все сделал, как полагается».

Мужчина тихо рассмеялся. Страх отступил и больше никогда не возвращался. Едва слышный смех потерялся в грохоте выбиваемой двери. Человек, назвавшийся мистером Тейлором, аресту не сопротивлялся.

Согласие

— Лао!

— А?

Лао Вейдер Дейвис с трудом заставил себя обратить внимание на сидящего напротив Терри Чена. Тот выжидающе глядел на приятеля из-под длинной зеленой челки, наколов на вилку кусочек тофу с неизменным вкусом клубники. К счастью, Лао как раз пробовал функцию Бай-Нет-чков для записи «живого общения» — после обновления она должна была правильно распознавать все слова и отмечать картинками яркие эмоции. Очень полезная штука. Особенно, если в середине разговора получаешь сообщение с отказом от встречи от своей девушки, ссылающейся на дела, а через пару минут находишь прозрачный намек на очередную победу на фасаде главного сердцееда кампуса. Тут уж не до того, о чем болтают за столом!

[…

Терри: Это точно восьмой номер!

Ли: Ничего общего. Она выше и красивей.

Терри: Ты видел, что она рукой сделала? Человеческая так не может — это рефлекторная программа дорогих игрушек. Много этих неудачников настолько богаты? А ты что думаешь, Дейвис? Лао!

Вы: А?]

Сообразив, чего от него хотят, Лао Вейдер посмотрел на поставленную на паузу запись, зависшую над столом. До сообщения от Ванды он вместе с друзьями ржал над очередным топом провальных скай-скейтерских трюков. Ребята еще любили играть в игру, угадывая в начале видео, какой из горе-экстремалов чем долбанется. На стоп-кадре занявшая третье место девица уже влетела башкой в голо-дерево. Пропустивший начало ее неудачи, а также пятое и четвертое места, Лао перемотал запись чуть-чуть назад.

В ухе заиграла веселенькая музыка, но стоило девице появиться в кадре, как весь экран заняло предупреждение об электромагнитном шторме, так и не дав молодому человеку разглядеть ее лицо для сравнения с восьмым местом.

— Ну что за! — выкрикнул кто-то за соседним столом. Лао даже невольно обернулся, силясь понять, чего не увидит автор этого возгласа — столько обиды и страдания в нем было. Но, разумеется, Лао не был синхронизирован с сидящей там группкой, поэтому для него на столе находилась только еда.

— Да сколько можно! — взбесился Терри. — Они что, думают, что я забыл о шторме с двух до трех ночи?! И почему эта штука висит так долго?! Я что, буду ультравнимательно перечитывать сообщение, которое лезет уже пятый раз за сегодня?!

Он безуспешно попытался закрыть окно, которое слегка дернулось, но и не подумало исчезнуть.

— Оно стандартно висит две минуты, — флегматично заметил Ли.

Лао безынтересно выхватывал взглядом строчки, предупреждающие о возможном отключении энергии и даже связи с сетью, напоминающие о необходимости заблаговременно принять дополнительные пищевые добавки и предлагающие перейти на подробную инструкцию о том, что делать в случае возникновения головных болей и прочих психических нарушений, спровоцированных бурей. И, само собой, выделенное «не поддавайтесь панике».

— Можно подумать, когда-нибудь что-нибудь из этого случалось, — фыркнул Лао.

— У многих на востоке, говорят, голова болит. Они потом после бури это отмечают, и им что-то меняют в ситуационных лекарствах, чтобы она не болела. Но это редко помогает, — заметил Терри неожиданно серьезно.

— У меня однажды болела голова, — зачем-то сказал Лао. Сидеть и пялиться на объявление было невыносимо скучно. — Как раз, когда один из этих придурков не справился с управлением и влетел в меня. Я затылком стукнулся, и у меня потом болела голова. Не представляю, как это паршиво, если она болит сама по себе.

— Говорят, у тех, у кого срок жизни заканчивается, часто голова болит. И не только в бурю, — внес свою лепту Ли. — Нервная система истрачивает свои резервы и чето-там происходит, и поэтому всякое вот это вот, — он кивнул на объявление, которое как раз исчезло, открыв стоящее на паузе видео со скай-скейтершей. — Наконец-то!

Он включил видео, но Терри неожиданно выключил его. То есть даже не на паузу поставил, а полностью закрыл.

— У моей матери часто болит голова. Но это только из-за того, что она живет в Нью-Йорке, а граница уже давно сдвигается по Атлантике, понял?

Лао с Ли переглянулись. Эта тема никогда не обсуждалась с их другом, но ребята знали, что у Терри два старших брата и что его семья не особо богата. Легко было догадаться: на его рождение правительство никаких финансов не выделяло, и он являлся чистой инициативой своих родителей, которым пришлось копить на него много лет, и, соответственно, к моменту появления на свет третьего ребенка их возраст уже наверняка перевалил за сотню. Разумеется, Терри очень боялся, что его матери или отцу — хотя мать, вроде, старше — будет объявлено о последнем годе жизни. А это неизбежно должно было скоро случиться, если судить по тому, как юноша реагировал даже на едва касающиеся этой темы вещи.

— Ну мы же не про восточное побережье говорим, а про себя, — попытался сгладить ситуацию Лао. Попутно, спрятав руку под стол, он писал Ли о том, что тот идиот.

— Аааа, восточное побережье, — успокоился Терри. Или сделал вид, что успокоился. — Даже не начинай. Мои родители вечно из-за этого ругаются. В рум не выйдешь так, чтобы скандалом не кончилось. Мать говорит, надо переезжать на запад, веря источникам, сообщающим, что Зона Отчуждения лет через десять уже дойдет до материка. И на носу цунами и землетрясения. А отец, как всегда: «Я родился в Нью-Йорке, вырос в Нью-Йорке и умру в Нью-Йорке. А ты веришь в полную чушь». Но на самом деле он просто боится не найти работу. Отец из тех, кто работает на месте, а не в сети.

— «Настоящий мужик», — засмеялся Лао, цитируя известную шутку.

Терри усмехнулся, и тема была бы закрыта, если бы не Ли, славящийся своей дотошностью.

— Ну, теоретически, твой отец прав, — заметил он. — Глядите-ка.

На все еще синхронизированном поле над столом появился виртуальный текст с энциклопедическими данными.

[Мертвая Зона Земли — территория, возникшая вследствие экологической катастрофы, вызванной применением оружия массового поражения. (См. Последняя Война). Не пригодна для существования большинства эукариот. Суммарное увеличение в восточном и западном направлении ежегодно в среднем 42,3 тысячи квадратных километров. Подробнее.

Зона Отчуждения — территория между Мертвой и Живой Зонами Земли. Характеризуется меньшей степенью негативных воздействий Мертвой Зоны, пригодна для непродолжительного пребывания в ней людей при наличии специальных условий защиты наивысшего уровня. Суммарное увеличение в восточном и западном направлении ежегодно в среднем 170,0 тысяч квадратных километров. Подробнее.

Живая Зона Земли...]

— У тебя всегда по умолчанию включена справка? — прищурился Терри, узнав шрифт.

— Да, это очень удобно. Можно столько всего узнать. Например, что твой друг расхаживает в костюме дизайна Большого Хью, модели позапрошлого года серии «Иммортал Стайл», 4 из 10 по рейтингу «На стиле» и 3 из 10 идола сети…

— А как тебе это? — перебил Терри и вместо записи о Зонах над столом возникли статические изображения знаменитостей в такой же одежде, что и зеленоволосый юноша.

— Пф, значит у этих людей, как и у тебя, нет вкуса, — хмыкнул Ли. Лао не выдержал и рассмеялся.  — А справку я с занятия забыл отключить.

— Да она же пол экрана занимает? Как ты мог просто забыть? — спросил молодой человек, отсмеявшись. Он был рад возможности увести друзей от скучной экологической темы.

Ли пожал плечами, и спорно-одетые люди вновь уступили место сухому тексту.

— Нетрудно посчитать, зная площадь Земли, место границы сейчас и скорость увеличения, что Зона Отчуждения достигнет Объединенной Америки только лет этак через пятьдесят.

В это время с Лао связалась Лея — девчонка из их компании, чьи родители также попали в свое время под влияние переснятой в «Вирт-5»-режиме классической фантастической франшизы.

— Я уже еду, — сказала она. То есть, разумеется, она сказала что-то вроде «во-сай-люша», которое Лао едва ли расслышал из-за голоса Сьюзи, переводящего чужую речь. — Не понравилась этому хмырю моя работа, видите ли. Делать мне больше нечего, как на вопросы его отвечать в свой законный обед, — пожаловалась она. — Что делаете?

— Хорошо, Ли. Ты оперируешь средними данными. Но стабилен только рост Мертвой Зоны, а рост Зоны Отчуждения начал постепенно ускоряться с какой-то точки в Атлантическим океане. Собственно, после этого и начались все эти предупреждения о бурях.

Лао молча включил подруге трансляцию того, что видел и слышал перед собой.

— Ох, Терри. В том-то и дело, что для Зоны Отчуждения характерны циклы расширения, быстрые и медленные, и средние значения приводятся с их учетом. Но действительно, в быструю фазу геоэлектромагнитная ситуация особенно нестабильна.

— О, Великий Отец Всех Змей, вам что, поговорить больше не о чем? Даже не уверена теперь, что хочу к вам ехать, — выдала девушка и отключилась.

— И правда. Ребят, может вернемся к, — начал Лао и осекся. Ему поступило сообщение с требованием декана немедленно явиться к нему в кабинет. Там Лао Дейвиса могли ожидать две вещи: либо символический нагоняй за задолженности, либо исключение за взлом университетской сети, о котором руководство как-то узнало.

Взглянув на друзей, дающих друг другу многословные объяснения, затрагивающие магнитные поля Земли, космическое излучение, морские течения, уровень радиации и прочие темы, в которых ни один из них не был хорош, Лао молча встал и покинул кафе. Его даже не окликнули.

Встав на свой скай-диск, Лао Вейдер направился к зданию администрации, активировав режим поиска наикратчайшего пути с включенным игнорированием пешеходных дорожек. Начать всерьез волноваться по поводу вызова к декану юноша не успел: пришло оповещение о новом видео любимого идола сети, которое юноша тут же включил. Скай-диск, то петляя между огороженными клумбами, то проносясь между двумя близко стоящими корпусами, нес его к конечной точке, а перед глазами Бай-Нет-чки проецировали ЭмСи Вялого, который манерно жестикулировал, рассуждая о багах новой игры.

Под третью причину, почему «Страна оборотней 6» все же хуже «Особняка вампиров 4», доносившуюся из наушника, Лао Вейдер завернул на центральную аллею и едва не столкнулся с крупной девицей, лихо рассекающей воздух на скай-скейтах.

[Мелисса Саджими. Статус: пользователь сети. Аватар закрыт. Синхронизироваться невозможно]

Скай-диск резко сбросил скорость, а его владелец едва удержал равновесие. Юноша показал вслед Мелиссе опущенный вниз большой палец. Если бы ее аватар не был закрыт, Лао написал бы все, что он о ней думал. А так ему оставалось лишь излить свое раздражение, выложив у себя мем про скай-скейтеров, которые вечно врезаются во что ни попадя. Споры между владельцами дисков и скейтов сами по себе удостоились многих серий мемов, что не остужало пыл приверженцев этих транспортных средств.

Группа людей по левую руку заставила молодого человека забыть и о мемах, и о вызове к декану. Несколько студентов, к которым тут же присоединился Лао, окружили местную историческую достопримечательность — профессора Чамберса. Мужчина с выражением крайней сосредоточенности щурился через Бай-Нет-чки. Его правая рука в серебристой перчатке с черными продольными полосами по ходу сухожилий протыкала воздух указательным пальцем с такой силой, словно это был не профессор кафедры культурологии, выдающийся мемолог, а мальчишка, прибивающий хвостик к картинке ослика в старинной забаве. На лбу у мужчины выступила испарина от напряжения, он не замечал столпившихся вокруг молодых людей. А те, в свою очередь, не издавали ни звука, пораженные увиденным.

Древний как мир профессор Чамберс избавился от своего голопланшета и перешел на очки и глов! Для студентов это было знамением новой эпохи. Никому из них в силу возраста не доводилось использовать глов, предшественник спайдеров, не говоря уж о голопланшете.  Сьюзи сразу предложила несколько актуальных новостей от тех, кто сегодня увидел «обновленного Чамберса».

[Чамберс надел глов! Перейти.

Антон Чамберс и новые технологии. Перейти.

Чамберс надел Бай-Нет-чки. Что дальше? Наша шарага в сотне лучших? Перейти]

Однако это не остановило Лао от создания собственного поста. Его он назвал: «Для команды «Ч» настали тяжелые времена». Весьма тонко.

С трудом оторвавшись от профессора, пытающегося указательным пальцем проткнуть мироздание, Лао Вейдер Дейвис продолжил свой путь к оплоту университетского управления. У него появилось предчувствие, что за столь знаковым событием должны последовать какие-то значительные перемены. А еще за этим последует не один конфуз, когда профессор Чамберс, обращаясь с проецируемым очками изображением как с видимой всем и реагирующей на прикосновение голограммой, будет тыкать, куда не следует.

Скай-диск донес Лао до самого кабинета декана, перед которым молодой человек сложил свой транспорт и, спрятав его в карман, простоял перед дверью еще две минуты. Проходивший мимо преподаватель показал ему большой палец, видимо, в попытке поддержать. Только юноша остановился не потому, что боялся заходить в кабинет, и вспомнил о своих страхах только когда переступил порог. До этого он досматривал обзор.

Помимо самого декана, полноватого и внешне забавного мужчины, в кабинете было еще два человека. Их Лао знал только по изображениям в сети. Первым был ректор университета, приветствовавший юношу чуть ли не отеческой улыбкой, но едва ли завладевший его вниманием. Молодой человек, невольно приоткрыв рот, таращился на статного голубоглазого мужчину. Фасад того был закрыт, а аватар не читаем, но лицо было уж слишком известным. Не веря, что один из богатейших и влиятельнейших людей на свете удостоил визитом их ничем не выдающееся учебное заведение и, более того, подал обычному второкурснику исторического факультета ладонь для рукопожатия, Лао едва заметно шевельнул пальцами свободной руки, вызывая режим справки.

[Джонатан Бай Вень, 2250 года рождения, стрелец, холост. Директор компании «Гидра» с 2279 года. Первый директор корпорации «Гидра-Биос-Технолоджис», образованной посредством объединения компаний «Гидра», «Крио-биос», «Кэйчу-технолоджис» в 2285 году. Подробнее]

«Могла ли Сьюзи обмануться похожей внешностью? Или я застрял в одной из запрещенных виртуальных реальностей и теперь сойду с ума?» Но крепкая кисть, сжавшая вспотевшую пятерню студента, осязалась вполне естественно. Представив, сколько славы ему принесет это кадр, записанный Бай-Нет-чками, Лао несказанно повеселел. «Возможно, не стоит даже убирать справку из кадра, иначе в это действительно никто не поверит. Стоп. «Стрелец, холост»? Серьезно? Если программный агент формирует определение, ориентируясь на самые популярные запросы, я не удивлен, что у Бай Веня заблокированный аватар».

По завершении твердого рукопожатия молодого человека пригласили присесть.

— Мистер Дейвис, — начал глава «ЭйчБиТи», усаживаясь напротив, — вы слышали о нашем проекте «Возвращение»?

— Р-р-разумеется, сэр, — выпалил Лао Вейдер, заикаясь от деланного энтузиазма. Знал он не так много, но готов был сказать и сделать все, что Джонатан Бай Вень попросит. Проект «Возвращение», в сети прозванный «Мозгами в банках», был одним из многочисленных странноватых начинаний «Гидра-Биос-Технолоджис». В данном случае они занимались выращиванием мозгов каких-то исторических деятелей с последующим извлечением из них информации. Вроде как. Это было настолько экономически бессмысленно, не неся никакой пользы, кроме изучения прошлого, что опыты проводились очень редко, а о самом проекте мало кто знал. Но Лао, пусть и был крайне нерадивым студентом, но все же учился на историческом факультете, поэтому о «Возвращении» слышал. В основном по высказываемым сожалениям некоторых преподавателей о том, что у мирового исторического сообщества нет средств, чтобы заказывать «ЭйчБиТи» конкретные «возвращения».

Наступившая после воодушевленного ответа Лао пауза успела напугать юношу: неужели от него ждут, что он расскажет то немногое, что знает? Это же будет такой стыд!

— Отлично, — кивнул мистер Бай Вень, видимо, просто отвлекшийся на что-то в своих Бай-Нет-чках. — Тогда прошу вас дать согласие на проведение данной процедуры для Дженни Тейлор. Вы в настоящее время являетесь ее ближайшим живым родственником согласно генетическим базам данных.

— А как же, — «мои родители» хотел спросить Лао, но осекся. Иногда после совмещения генетический материал требовал правок или прогнозировалась высокая вероятность модификации органов новорожденного. Если эти манипуляции превышали затраты, выделенные правительством, корпорация оставляла за собой право использовать более подходящую ДНК из своего банка. Человек мог не иметь генетического родства с одним из родителей или даже с обоими, и это было абсолютно нормальным. Но узнать о подобной вещи наверняка оказалось неприятным. — Как, то есть, когда это произойдет?

— Завтра в одиннадцать утра.

У Джонатана Бай Веня был низкий, немного хриплый голос с каким-то странным стальным оттенком. При просмотре его выступлений эта сталь не улавливалась, и второкурсник исторического факультета, сам того не ожидая, почему-то испугался. А может, дело было в каком-то нескрываемом и при этом жестоком превосходстве, читаемом в вежливой улыбке?

— У меня завтра экзамен… — пробормотал Лао.

Мистер Бай Вень рассмеялся. Декан и ректор последовали его примеру. Смех директора «Гидры» был неприятным, а двух других мужчин — на редкость фальшивым.

— Какой ответственный молодой человек! — Джонатан Бай Вень хлопнул его по плечу. — Но я скажу вам по секрету, это будет не совсем стандартная процедура. Мы собираем международную конференцию. Присутствие на ней своего представителя сделает честь любому учебному заведению. Я думаю, у вас не будет проблем из-за экзамена, — закончил он заговорщическим шепотом и подмигнул. — И так, вы с нами?

— Конечно, сэр! — кивнул Лао. Теперь секундный страх казался ему глупостью.

— Прекрасно. В течение часа вам вышлют все документы, не медлите с их заполнением. Всего доброго.

Покинув кабинет, Лао Дейвис некоторое время сидел потрясенный на первом этаже здания администрации. Он говорил с главой «ЭйчБиТи» собственной персоной и получил приглашение на эксклюзивную конференцию! Первое, что он сделал, это оформил новость на всех фасадах, снабдив видеороликом, где он пожимает руку знаменитости. Не самый удачный повторяющийся кадр взгляда, переходящего по его бледной руке к руке Бай Веня и застывающего на лице последнего. Диалог молодой человек, как и цель приглашения, в новость не включил: пусть спрашивают, обсуждают, копируют на свои фасады. Если все закрутится достаточно активно, то он сможет рассчитывать на получение статуса лица сети.

Полный радостных предвкушений, Лао обратился к Сьюзи:

— «Гидра-Биос-Технолоджис». Проект «Возвращение».

Бай-Нет-чки сразу спроецировали для него окно со ссылками по запросу. Самый высокий рейтинг был у аж полуторачасового видео, в комментариях к которому еще и рекомендовали использовать Сьюзи в режиме справки с расширенным поиском, так как лекция читалась «для докторов наук, не меньше». Не колеблясь ни секунды, юноша включил видео: справочная строка все еще бегала в нижней части поля зрения, активируясь на все, что только можно. Вдруг ему представится возможность еще раз пообщаться с Бай Венем? Неплохо было бы проявить осведомленность! О том, что ему надо возвращаться на занятия, молодой человек даже не вспомнил.

Продолжение следует... (завтра)

Как он и ожидал, Нелли в квартире не оказалось. Стараясь не напугать ее мать — сухощавую женщину с блеклым лицом и седыми волосами, собранными в пучок, — Стрежин в общих чертах обрисовал ситуацию: Нелли двое суток не выходила на связь, и хотя у полиции не было серьезных оснований считать, что с ней случилось что-то плохое, тем не менее в таких случаях требовалось провести проверку. Именно за этим он и явился — узнать, куда могла бы уехать Нелли. К его удивлению Лариса Петровна и бровью не повела, когда он закончил подготовленную речь.

— Я так и знала, что рано или поздно Неля куда-то исчезнет, — сказала она, разливая кипяток по старым кружкам со сколотыми краями.

Стрежин, пододвинув дымящуюся чашку с пакетиком дешевого чая, вопросительно посмотрел на собеседницу.

— Она не находила себе места, — пояснила Лариса Петровна, задумчиво глядя на иконы, развешанные по стенам. — После всего, что случилось, Неля сильно изменилась. Замкнулась в себе. Мы переехали в Волхов на квартиру моей матери. Надеялись, что в новой обстановке Неля поскорее забудет о том кошмаре. Но она так и не смогла завести здесь друзей или повстречать хорошего мужчину.

Стрежин, отпивая глотками горячий чай, не спешил задавать вопросы. Он чувствовал себя неуютно в тесной кухоньке, погруженной в полумрак: за окном было пасмурно, накрапывал дождь, но Лариса Петровна не спешила зажигать свет. Лики святых укоризненно смотрели с икон, и Стрежин невольно поежился.

— Почему она уехала из Волхова? — спросил он.

Женщина смущенно улыбнулась:

— Она не могла вынести моего присутствия. Пока жив был отец, он сглаживал наши ссоры. Но после его смерти все изменилось. Нелли собрала вещи и вернулась в Питер.

— Почему вы ссорились?

Лариса Петровна прикрыла глаза и тихо сказала:

— Она винила меня.

— За что?

— Я уговорила ее оставить ребенка.

Стрежин изумленно посмотрел на собеседницу. Новость поразила его.

— Она была беременна? После… похищения?

Лицо женщины исказила нервная дрожь.

— Мы никому не сказали. Да и Нелли об этом не знала. Сразу же после того, как ее спасли, мы уехали в Волхов. Не хотели никакого внимания. Мы благодарили Господа Бога за то, что она осталась жива. Но спустя несколько недель выяснилось, что Неля беременна.

Лариса Петровна тяжело вздохнула. Быстро перекрестилась и что-то зашептала под нос. Стрежин дал ей время собраться с мыслями. Наконец, она продолжила:

— Неля устроила истерику. Она не хотела ребенка. Называла его выродком. Собиралась идти на аборт. Но я уговорила оставить малыша. Его отец был дьяволом, но сам ребенок ни в чем не виноват.

— Где он теперь?

— После родов Неля написала отказ. Мальчика отдали в детдом в Тихвине. Больше о его судьбе я ничего не знаю. — Губы женщины дрогнули, в глазах заблестели слезы. — Неля так и не смогла себе простить, что подарила жизнь отродью дьявола.

* * *

Нелли почти удалось разрезать ножом толстую веревку, связывавшую запястья за спиной, когда люк наверху распахнулся. В подвал упала лестница, по которой спустился мужчина. От света, лившегося из отверстия в потолке, Нелли на мгновение ослепла. Она часто моргала, пытаясь рассмотреть похитителя. Он подошел к ней ближе и, схватив рукой за подбородок, приподнял ее голову. Губ коснулось горлышко пластиковой бутылки, и в глотку тугой струей полился поток зловонной горькой жижи.

Нелли фыркала и отплевывалась, отворачивала голову, но похититель крепко держал ее за подбородок.

— Пей, сука, — приказал он, вливая зелье в горло.

Захлебываясь, Нелли проглатывала мерзкое пойло. Она знала, что будет дальше: пройдет несколько минут, и вязкий дурман опутает ее разум, превратив в безвольную куклу из мяса, костей и кожи.

Похититель отбросил бутылку и отошел в сторону, давая возможность рассмотреть себя в желтом свете, падавшем с потолка. Нелли обомлела: она ожидала увидеть перед собой Мага — постаревшего, но по-прежнему узнаваемого. Она хорошо помнила его коренастую фигуру, лысоватый череп и грубую физиономию.

Но перед ней стоял молодой человек лет двадцати. Он немного напоминал Мага: лицо, словно выструганное из дерева, казалось чуть мягче, и ростом он был повыше. Неизменными остались глаза: злые, острые, угольные.

— Узнала? — ощерился парень.

Чудовищная догадка поразила Нелли, будто в голове оглушительно взорвалась бомба: перед ней стоял ее сын. Сын Мага.

— Я много лет ждал этого момента, — с ухмылкой произнес выродок, жадно рассматривая мать. — Хотел увидеть твое милое личико, когда ты поймешь, кого родила.

Он подошел ближе и присел, пристально глядя в глаза. Нелли содрогнулась, когда ее взгляд провалился в их черную бездонную пустоту.

— Ты все так же красива, — прошептал сын. — Мне потребовалось время, чтобы найти тебя в Питере. Я выслеживал тебя. Наблюдал за тобой. И вот мы встретились снова.

Он провел пальцем по ее щеке, и Нелли тихо заскулила. Ее била дрожь, внутренности сжимались в спазмах, ладони тряслись, вот-вот готовые выронить нож. Нелли сжала зубы — так, что скрипнуло в ушах, и глубоко вздохнула. Нужно взять себя в руки. Она больше не та напуганная школьница, жизнь которой искалечил Маг.

Она смелая. Стойкая. И у нее есть план.

— Прости меня, — промямлила Нелли, заливаясь слезами. Она никогда не умела играть, но сейчас старалась изо всех сил, чтобы разжалобить ненавистного выродка. — Прости, что оставила тебя. Я каждый день вспоминала о тебе. Проклинала себя за то, что бросила тебя.

На мгновение ей показалось, что глаза сына посветлели, и за ними проскользнуло удивление вперемешку с растерянностью, но уже в следующий миг взор его потемнел. Выродок презрительно фыркнул и резко выпрямился.

— Не ври, сука! — процедил он. — Ты наверняка молила Бога о том, чтобы твой сын сдох. Но сдохнешь сегодня ты! Я вернулся, чтобы завершить обряд!

Он пнул ее ногой под дых, и Нелли, вскрикнув от боли, повалилась на землю. Выродок развернулся и выбрался из подвала. Лестница поднялась, крышка люка опустилась, и тьма поглотила пространство.

Нелли застонала. Зелье впитывалось в желудке, проникало в кровь, замедляя ход мыслей и обессиливая мышцы. Нужно торопиться. Она шумно выдохнула: спектакль удался. Нелли ходила по краю, но выродок — она не могла назвать его сыном — поверил ее истерике и не заметил нож, спрятанный за спиной. Нелли перехватила его поудобнее и, не обращая внимание на лезвие, задевавшее кожу, разрезала веревки.

Руки были свободны. Не теряя минуты, Нелли засунула в рот два пальца и вырвала зловонную жижу.

* * *

Рабочий день подходил к концу, когда Стрежин заявился в кабинет директора Тихвинского детдома. Грузная женщина в старомодном костюме внимательно его выслушала и, устало потерев переносицу, ответила:

— Да, я его помню. У мальчика даже не было имени, когда он к нам поступил. Мы назвали его Андреем.

— В детдоме много воспитанников. Почему Андрей вам запомнился? — удивился Стрежин.

— Потому что он был очень сложным, — ответила директриса и, помолчав, добавила: — Из тех ребят, которых принято называть трудными.

— В чем это проявлялось?

Женщина помрачнела: похоже, воспоминания были не из приятных.

— Андрей был тихим мальчиком, но постепенно в его поведении появились опасные наклонности. Иногда он становился будто сам не свой: психовал, грубил, кидался на воспитателей. В такие моменты мне даже казалось, что  у него глаза темнели, и лицо становилось злее. — Директриса сложила в замок руки, и Стрежин заметил, как они задрожали. — Когда ему было семь лет, сторож нашел его ночью в подвале. Оттуда доносились жуткие вопли. Андрей, перемазанный кровью, держал мертвую кошку: он зарезал ее ножом, украденным из столовой. К сожалению, подобные эпизоды агрессии повторялись несколько раз. Он устраивал поджоги, провоцировал драки с другими детьми. Несколько раз девочки находили Андрея в своей спальне: он прятался за шкафом и ночью наблюдал за ними. Его поведение окончательно испортилось, и от тихого мальчика, каким мы его знали, не осталось и следа.

— Вы консультировали его у психолога?

— Конечно. — Женщина тяжело вздохнула. — Но она не смогла помочь. Психолог рассказала мне, как в редкие моменты спокойного поведения Андрей жаловался, что его поступками управляет кто-то другой. Но затем он снова становился озлобленным и отказывался от помощи.

— Андрей расспрашивал о родителях? О матери?

— Ни разу. — Директриса покачала головой.

— В его поведении было еще что-нибудь странное?

Женщина на мгновение задумалась, а затем ответила:

— Когда Андрей стал постарше, он вдруг заинтересовался магией. Ну, знаете, все эти колдовские обряды, ритуалы. — Директриса смущенно улыбнулась. — У себя под кроватью он держал коробку, в которую складывал какие-то амулеты, свечи, закопченные зеркала. Понятия не имею, где он их брал. Другие ребята рассказывали, что амулеты он выстругивал из дерева.

— Вы разрешали ему хранить эти вещи?

— Конечно же нет! — возмутилась женщина. — Мы несколько раз выкидывали коробки, наказывали Андрея. Но он снова откуда-то притаскивал колдовское барахло. — Она побарабанила ногтями по столу и тихо добавила: — Андрей был очень трудным ребенком. По правде говоря, когда он покинул детдом, мы все вздохнули с облегчением. Нельзя так говорить о наших воспитанниках — у них у всех тяжелая судьба, но я рада, что Андрея больше здесь нет.

— Где он сейчас?

— После выпуска из детдома он получил квартиру от государства и поселился в ней вместе с другом.

— У него есть друг? — удивился Стрежин. Судя по рассказу директрисы, Андрей был типичным социопатом, а наличием друзей они не славятся.

— Да. Сережа Можайкин. Тоже наш бывший воспитанник. Он был единственным, с кем хоть как-то общался Андрей. После выпуска Андрей уговорил Сережу продать свою квартиру и поселиться вместе с ним. Детдомовцы часто так поступают для экономии. Насколько я слышала, они не работают и живут на деньги, оставшиеся с продажи квартиры. Говорят, Андрей подсадил Сережу на наркотики, но я не знаю, насколько правдивы эти слухи.

— Адрес квартиры у вас остался?

* * *

Дом, в котором жили Андрей с другом, нашелся без труда: это была старая кирпичная трехэтажка на окраине города, окруженная такими же дряхлыми халупами по соседству с мусорной свалкой.

Дверь в квартиру была открыта, и Стрежин, не дождавшись ответа на стук, прошел внутрь. Сергей Можайкин обнаружился спящим на грязном матраце, валявшемся на полу среди пустых бутылок водки и смятых пивных банок. Рядом в углу дрыхла размалеванная полуголая деваха, укрытая рваным покрывалом.

Растолкав Можайкина, Стрежин объяснил, зачем приехал. Чтобы не спугнуть наркомана, он представился дядей Андрея, который недавно узнал о существовании племянника, и теперь стремился воссоединить семью.

— Только не Андрей он вовсе, — ощерил щербатый рот Можайкин, когда Стрежин закончил плести выдуманную на ходу историю.

— То есть?

— У Андрюхи в последнее время совсем крышняк поехал. — Можайкин убрал засаленные патлы с прыщавого лба, поднялся с матраца и, подтянув грязные трусы на тощих бедрах, подошел к подоконнику, где стояла полупустая бутылка пива. — Он по накурке утверждал, что в его теле живет другой человек. А потом будто забывал про эти слова.

— Ничего себе! — наигранно удивился Стрежин. Он вспомнил рассказ директора детдома о странном поведении Андрея, и решил, что тот наверняка страдал психическим расстройством.

— Ага, прикинь. — Сергей отпил пива и громко срыгнул. — Андрюха сдвинулся на черной магии. У нас вся хата завалена колдовскими прибамбасами, баб стремно водить — они как увидят на кухне сушеных крыс в банках, так от страха убегают.

Он противно захихикал — словно свинья, поперхнувшаяся помоями  — и многозначительно кивнул на девицу, спавшую в углу.

Стрежин осмотрелся: голые, с облупленной краской стены краснели от кругов и треугольников вперемешку с крестами и буквами неизвестного алфавита. Символы напоминали порезы на коже жертв Мага, которые Стрежин видел на фотографиях в материалах дела. Он не сомневался, что узоры на стенах были нанесены кровью. Можайкин, заметив заинтересованность следователя, с довольной рожей пояснил:

— Ага, ты все правильно понял: эти каракули Андрюха нарисовал. Своей же кровью, прикинь! Ну, как тебе племянничек, а?!

Он снова заржал, но Стрежин оборвал его мерзкое хрюканье:

— Что значат эти символы?

— Откуда я знаю? — Можайкин скривился и, почесав пах, отпил пива. — Я пару раз расспрашивал Андрюху, но он только отмахивался — говорил, что это не для моих мозгов.

— Где он сейчас?

— Понятия не имею. Полгода назад он взял мои бабки и свалил в Питер. Сказал, что скоро вернется. Но до сих пор не приехал. Я звонил ему несколько раз, но номер не обслуживался: наверное, он потерял телефон.

Можайкин с такой наивностью рассказывал о приятеле, который уговорил его продать свою квартиру, подсадил на наркоту и фактически обчистил, что Стрежин невольно задумался об умственных способностях собеседника. Следователь был уверен, что Андрей с детства доминировал в их тандеме и цинично пользовался дружбой с более слабым Можайкиным.

— У Андрея были какие-нибудь интересы?

Можайкин задумчиво скривил морду.

— Он частенько куда-то сваливал, — ответил наркоман. — Однажды я за ним проследил. Андрюха как раз недавно купил по дешевке древнюю «шестерку» — то еще корыто! И пару раз в неделю куда-то на ней уезжал. Я умирал от любопытства. Спрятался в багажнике, Андрюха меня не заметил. Оказалось, что мы приехали в заброшенный детский лагерь. Он километров в сорока отсюда.

— И что Андрей там делал?

— Чувак, ты не поверишь, что я увидел! — чуть не поперхнувшись пивом, воскликнул Можайкин. — Я проследил за Андреем до одного домика. Их там куча, этих домов, но все они заброшенные стоят. Андрюха устроил в избе нечто вроде берлоги: заколотил окна досками, привез туда бензиновый генератор, провел электричество. У него там даже музыка играла! Песня такая блевотная, древняя попса, но он ее вечно напевал: «Мы встретимся снова, пусть свечи сгорели и кончился бал».

Можайкин прыснул от смеха. По какой-то непонятной причине воспоминания о явно ненормальном друге его веселили, и Стрежин в очередной раз засомневался в умственной полноценности собеседника. Можайкин прикончил пиво и с сожалением посмотрел на пустую бутылку.

— Чем он занимался в домике? — спросил Стрежин, когда наркоман закурил сигарету.

— Я особо не рассматривал, потому что боялся, что Андрюха может меня застукать. В гневе он просто бешеным становился. — Можайкин на мгновение помрачнел, словно вспомнил что-то неприятное, но затем снова расплылся в придурковатой улыбке. — Но я все равно заглянул в домик и увидел, как Андрюха орудует там лопатой. Он рыл пол, прикинь!

Все стало ясно. Стрежин понял, что теряет время: счет шел на минуты. Он приблизился к наркоману и строго спросил:

— Где именно расположен этот лагерь?

* * *

Мысли путались в голове. Сидя на холодном полу с зажатым за спиной ножом, Нелли не могла понять: каким образом выродок — она по-прежнему не могла (или боялась?) назвать его сыном — выяснил о ее существовании? Как он узнал о своем отце-чудовище? Почему решил пойти по его стопам? Как выследил ее? Какой обряд хотел завершить?

Размышления прервал громкий скрип люка на потолке. Лестница упала в темницу, и по ней спустился выродок. Нелли сжала за спиной нож, не сводя глаз с сына. Сверху, из распахнутого люка, доносилась песня «Мы встретимся снова», но Нелли научилась не обращать на нее внимания: мелодия звучала постоянно и в какой-то момент превратилась в фоновый шум.

— Очухалась, сука? — спросил выродок, криво ухмыльнувшись. — Готовься: пора завершить одно дельце.

Он приблизился к пленнице. Лезвие длинного ножа сверкнуло в его руке, и Нелли содрогнулась: ее кожа помнила, как похожим ножом Маг вырезал на ней дьявольские знаки. Он изуродовал ее ноги, руки и туловище, но по какой-то причине пощадил лицо. Теперь Нелли поняла, что он просто не закончил ритуал.

— Ты помнишь нашу последнюю ночь? — тихо сказал сын, и лица Нелли коснулось жаркое дыхание с запахом трав.

Она непонимающе посмотрела на выродка.

— Помнишь, как я прошептал тебе, что мы встретимся снова? — Он приблизил лицо и впился взглядом в глаза Нелли. — Ты умоляла тебя отпустить, но я сказал, что еще рано. И вошел в тебя. Помнишь?

Нелли затошнило. Безумные слова сына не укладывались в голове: откуда он знал о том, что произошло в подвале на даче Мага двадцать лет назад?

— Все просто, — словно прочитав немой вопрос на ее лице, сказал выродок. — Ты думаешь, что видишь перед собой сына. Но это не так.

Он расплылся в зловещей улыбке, и Нелли широко распахнула глаза, в ужасе ожидая его следующих слов.

— В девяносто седьмом у меня обнаружили рак. — Выродок чуть отстранился и задумчиво продолжил: — Врачи предлагали операцию, но я отказался: зачем продлевать на несколько месяцев существование в гниющем теле, когда можно даровать душе новую жизнь? Я увлекался магией и колдовством. И в одной книге встретил упоминание о метемпсихозе — переселении души из одного тела в другое. Я начал копать глубже. Нашел старинные манускрипты. Изучал тексты. Проводил эксперименты. И вскоре понял, как добиться цели: мою душу можно было переселить в ребенка, зачатого от моего семени во время особого ритуала. Первая фаза обряда завершилась смертью моего прежнего тела — я повесился на чердаке. Чтобы ты не сдохла раньше времени, я сообщил ментам, где тебя найти. — Выродок указал ножом на живот Нелли и хищно улыбнулся. — Моя душа подселилась в нашего ребенка. И затаилась в нем. Андрюша рос тихим мальчиком. Постепенно я заполучил контроль над его телом, но не до конца. Пришло время освободить мне место. Ритуал предписывает, что для его полного завершения мне потребуется чрево матери, выносившей мою новую плоть от моего семени. Теперь ты понимаешь, почему мы должны были встретиться снова?

Маг ощерился и наклонился к ней ближе, будто намереваясь поцеловать. Он думал, что Нелли по-прежнему связана. Закричав, она выдернула руку из-за спины и воткнула нож ему в грудь. Она целилась в сердце: с тихим хрустом лезвие проникло в плоть. Маг, охнув, повалился на бок, и на мгновение Нелли увидела, как посветлели его глаза, а черты лица смягчились — словно другая душа на секунду просияла сквозь обезумевшую личину маньяка. Нелли знала, что это был ее сын, и в его отчаянном взгляде она прочитала мольбу о помощи. Но уже в следующий миг лицо парня огрубело, а глаза вспыхнули злобой.

— Сука! — прохрипел он.

Нелли вскочила на ноги и бросилась к лестнице, черневшей в полоске света. Она почти выбралась наружу: руки и колени уперлись в земляной пол маленького домика с заколоченными окнами, как вдруг холодные ладони схватили ее за щиколотки.

Нелли закричала, но ее вопль утонул в звуках припева: «Мы встретимся снова, я верю в судьбу, я не умолял…»

* * *

Вечерний сумрак опустился на заброшенный детский лагерь. Десятки одноэтажных домиков прятались среди сосен. В каком из них искать Нелли? Стрежин достал пистолет и прислушался. Ему показалось, что откуда-то издалека доносятся мелодичные звуки песни. Спустя мгновение он разобрал слова: «Мы встретимся снова…»

Стрежин сорвался с места и побежал на звук. Вот и домик с заколоченными окнами и припаркованная рядом синяя «шестерка». Стрежин влетел на крыльцо и ударом плеча вынес дощатую дверь.

Его оглушила ревущая из колонок музыка — и дикий крик Нелли. Распластавшись возле отверстия в полу, она отбрыкивалась ногами от парня, который занес над ней длинный нож.

Стрежин выстрелил: пуля отбросила ублюдка к стене. Тяжело хрипя и истекая кровью из раны на груди, он изумленно таращился на своего убийцу, словно не мог поверить, что через несколько мгновений его жизнь навсегда оборвется. Стрежин помог Нелли подняться.

— Вы как? — спросил он.

Нелли не ответила. Рыдая, она прильнула к Стрежину, и он почувствовал дрожь, сотрясавшую худенькое тело. Ее сын замутненным взором посмотрел на мать и, умирая, на последнем выдохе беззвучно произнес три слова.

«Мы встретимся снова».

* * *

Спасибо, что прочитали) Группа ВК с моими рассказами: https://vk.com/anordibooks Подписывайтесь)

— Вы по какому вопросу? — с недовольным видом спросил Стрежин. Его ждали допросы подозреваемых, и он хотел поскорее избавиться от посетительницы, уговорившей дежурного пропустить ее на беседу к следователю.

— Меня зовут Нелли Морозова, — торопливо произнесла женщина. — И мне нужно поговорить с Игорем Семеновичем Стрежиным. Он вел мое дело несколько лет назад.

— Его нет. Он на пенсии. — Стрежин нахмурился, услышав имя отца. — Рассказывайте, что случилось, да побыстрее, а то у меня и без вас дел невпроворот.

Морозова напряглась, осунулась. И начала свой рассказ:

— Двадцать лет назад я стала жертвой маньяка. Милиция и пресса прозвали его Магом: он вырезал на телах оккультные символы. Наверное, вы знаете об этих убийства, о них тогда весь Питер говорил.

Стрежин кивнул. В девяносто восьмом ему было тринадцать лет, но он помнил, как его отец, следователь Игорь Стрежин, дни и ночи пропадал на работе, выслеживая Мага.

— Он похитил меня, когда я возвращалась со школьной дискотеки, — отстраненно продолжала Морозова, будто события прошлых лет касались не ее, а кого-то другого. — Держал в подвале. Опаивал какими-то зельями. Вырезал на мне знаки. — Она закатала рукава куртки и продемонстрировала уродливые шрамы на коже — переплетенные геометрические фигуры и неразборчивые буквы, от вида которых Стрежин непроизвольно поморщился. — Маг целыми днями крутил одну мерзкую песню, «Мы встретимся снова». Меня до сих пор выворачивает, когда я ее слышу. Однажды он спустился в подвал и пообещал, что мы когда-нибудь вновь увидимся. А потом ушел.

Морозова замолчала. Губы ее дрожали, на глазах блестели слезы: слова давались ей с трудом. Стрежин в общих чертах знал, чем закончилось дело, и продолжил за нее:

— Оперативная группа нашла вас в подвале на даче Мага. И его тоже нашли: он повесился на чердаке.

Морозова судорожно вздохнула:

— Но он жив и вернулся за мной.

* * *

В парикмахерской было тихо. Вера ушла час назад, торопясь домой к мужу и детям. А Нелли осталась, спешить ей было некуда: ее никто не ждал. Отпустив последнего клиента, она подметала срезанные волосы на полу. И думала о том, какой же дурой и паникершой выставила себя перед следователем.

Молодого полицейского звали Виктор Игоревич Стрежин, и Нелли догадалась, что он был сыном Игоря Семеновича — следователя, который выслеживал Мага. Именно он вместе с оперативной группой вызволил ее из подвала, пока труп маньяка болтался на веревке под чердачным потолком.

Виктор Стрежин походил на отца: то же открытое лицо, волевой взгляд, тонкие губы — и слегка оттопыренные уши, придававшие ему хулиганский вид. Но, в отличие от Стрежина-старшего, молодой следователь показался Нелли черствым и безразличным.

Он с кислой миной выслушал рассказ о том, как недавно она стала ощущать чье-то присутствие за спиной — на улице, в магазине или в транспорте. Словно кто-то за ней следил. Подобные чувства преследовали ее и раньше (после плена она так и не смогла до конца восстановиться), но в последние дни тревога усилилась. Окончательно ее вывел из равновесия музыкальный привет по радио. Она надеялась поговорить с Игорем Семеновичем, чтобы попросить у него помощи — он был единственным человеком, который бы ей поверил. Но, по словам его сына, старый следователь давно отошел от дел.

Рассказ Нелли не впечатлил Стрежина-младшего. Он списал ощущения Нелли на повышенную нервную возбудимость, а сообщение на радио посчитал обыкновенным совпадением. Посоветовав в случае чего вызвать полицию, он выпроводил ее из кабинета.

Нелли горько усмехнулась: на что она рассчитывала? Неужели она правда думала, что следователь ей поверит и тут же кинется на поиски маньяка, о котором все давно забыли?

Она собрала волосы в совок и, развернувшись к мусорному ведру, застыла на месте: в кресле спиной к Нелли сидел посетитель. Увлеченная уборкой и размышлениями, она не заметила, как он зашел в парикмахерскую. В зеркале отражалось его лицо, но Нелли не успела его рассмотреть: ее взгляд приковали глаза мужчины. Черные, острые, злые — это были глаза Мага, которые она запомнила на всю жизнь.

* * *

— Не ожидал, — вместо приветствия проворчал отец, когда Виктор Стрежин приехал в его конуру на окраине Питера.

Они мало общались, виделись два-три раза в год — обычно в те дни, когда отцу становилось плохо, и его нужно было вновь уговорить лечь в больницу. Он бросил семью семнадцать лет назад — ушел к другой женщине, и Стрежин так и не смог его простить.

Старик выкуривал по две пачки в день, и его здоровье ухудшалось с каждым годом: никотин выжигал сосуды, концерогены разъедали легкие. Он с трудом передвигался, задыхаясь от приступов кашля и тяжелой одышки. С того момента, как они виделись в последний раз (Стрежин не смог вспомнить, когда это было: в прошлом году?), отец сильно похудел и напоминал скорее высохшую мумию, чем живого человека.

Опираясь на трость, старик прохромал в комнату, заваленную хламом. Воздух, пропитанный дымом и кислой вонью старых вещей, щекотал ноздри. На кухне гремели кастрюли и что-то скворчало: там хозяйничала Ирина, вторая жена отца, но Стрежин не стал с ней здороваться — для него она не существовала. Он хорошо помнил слезы матери, когда отец собирал вещи в чемодан, чтобы уйти к любовнице.

— Чего такой хмурый? — спросил старик, медленно усаживаясь на потертый диван. Недовольно мяукнув, с него соскочил драный кот. Стрежин даже не знал, какая кличка была у зверюги. Он устроился в кресле и внимательно посмотрел на отца.

— Позавчера ко мне обратилась молодая женщина по имени Нелли Морозова, — начал он. — Ты должен ее помнить.

Взгляд старика на мгновение затуманился: воспоминания прошлого захватили его мысли.

— Последняя жертва Мага, — медленно проговорил он. — Нам удалось ее спасти.

— Но она снова пропала. — Стрежин откинулся в кресле и сжал подлокотники. — Утром по сводкам я узнал, что ее коллега — мастер из парикмахерской «Весна» — заявила в полицию о том, что Нелли второй день не выходит на работу. На звонки не отвечает, дверь в квартиру не открывает.

— Она живет одна? — удивился отец.

— Получается, что да. Ты не интересовался ее судьбой?

Старик отрицательно покачал головой:

— После того, как мы ее нашли, родители сразу же увезли ее в Волхов — подальше от кошмара, что ей пришлось пережить. Они оборвали все контакты, и я не знаю, как сложилась ее судьба.

— Похоже, в какой-то момент она снова вернулась в Питер, — сказал Стрежин. — Работает парикмахером.

Покопавшись в карманах заношенных спортивных штанов, отец достал пачку «Петра» и закурил. Стрежин скривился, но ничего не сказал: ему надоело читать лекции о вреде курения. Он просто ждал, когда рано или поздно (почему-то он был уверен, что это случится ночью) раздастся звонок от Ирины и она сообщит, что его старик откинул копыта.

— Зачем она к тебе приходила? — спросил отец, выпуская сизый дым изо рта.

— Она утверждала, что Маг жив и преследует ее. Якобы перед своим самоубийством он сказал ей, что они встретятся снова. И все эти годы Морозова подсознательно ждала этого события. Последние дни ей мерещилось, что за ней кто-то наблюдает. А пару дней назад, когда она работала в парикмахерской, некий слушатель, представившийся Магом, посвятил ей на радио песню.

— «Мы встретимся снова»? — Отец помрачнел.

Стрежин кивнул.

— Я уже проверил: заявка на радио поступила с украденного телефона.

— И ты думаешь, что кто-то снова похитил Нелли?

— Пока я ничего не думаю. — Стрежин нахмурился. — У нас нет фактов, подтверждающих похищение Морозовой. Мы знаем только, что она второй день не выходит на работу и не отвечает на звонки.

— Но ты все равно считаешь, что облажался. — Старик пристально посмотрела на Стрежина, и под взглядом этих серых глаз ему стало неуютно: так отец смотрел на подозреваемых, когда работал следаком. — Ты не воспринял всерьез ее слова, и теперь ее жизни может угрожать опасность. Чему я тебя учил, Витя? Всегда быть внимательным.

Стрежин промолчал. Его злила правота отца. Он совершил ошибку, отмахнувшись от слов напуганной женщины, и теперь отчаянно хотел ее исправить.

— Мне нужны детали, — попросил Стрежин после затянувшийся паузы, наполненной сиплым дыханием отца и сигаретным дымом.

— Ты можешь прочитать их в материалах дела, — отмахнулся старик.

— Я хочу услышать их от тебя, — сказал Стрежин и, не удержавшись, съязвил: — В конце концов, кроме убийств других тем для общения у нас все равно не осталось.

Отец затянулся, звучно прокашлялся и углубился в воспоминания:

— Первый труп мы нашли в сентябре девяносто седьмого. Девочка-беспризорница со следами ритуального убийства, выброшенная как мусор в лесополосе. Ее кожа была испещрена оккультными знаками — Маг вырезал их ножом по живой плоти. Затем, спустя несколько недель, на окраинных пустырях мы обнаружили еще два трупа — опять беспризорница и проститутка с трассы. Их тела также были изрезаны символами. А потом Маг перешел на старшеклассниц. Первую он похитил за два дня до нового года.

— Он насиловал их?

Отец скривился, словно вопрос Стрежина пробудил воспоминания, которые он предпочел бы забыть навсегда.

— В некотором смысле, — просипел он. — Тела девчонок были чудовищно изуродованы: на них живого места не осталось от порезов с символами. В том числе на половых органах. Судмедэксперты обнаружили во влагалищах землю вперемешку со спермой. Экспертиза установила, чтобы это была земля с Шуваловского кладбища. Но выяснить, имело ли место само проникновение, патологоанатомам не удалось.

Стрежин содрогнулся, когда представил, через какие мучения прошли несчастные жертвы. Он вспомнил шрамы на руках Нелли Морозовой.

— А символы? Что они из себя представляли?

Отец пожал плечами:

— Хаотичные сплетения кругов, треугольников и крестов вперемешку с буквами неизвестного алфавита. Мы консультировались у историков и криптографов. Они утверждали, что похожие символы можно найти в средневековых манускриптах по оккультизму и черной магии. Например, подобные надписи встречаются в Книге Сойга, расшифровать которую до сих пор никому не удалось. Но зачем Маг их наносил — так и осталось загадкой. Мы обратились за помощью к экстрасенсам и колдунам, хотя лично я считаю их шарлатанами. Они сказали, что Маг проводил некий ритуал, но затруднились ответить, в чем заключался его смысл — ничего подобного они не встречали. Один из экстрасенсов уверял, что Маг получил доступ к древним знаниям, которые методично воплощал в жизнь — он словно проводил эксперименты. Я же считаю, что он просто был конченым психом.

— Как вы его нашли?

Отец потемнел лицом и отвел взгляд.

— Наши поиски ничего не дали. Маг тщательно заметал следы. Но спустя месяц после похищения Нелли Морозовой в милицию поступил звонок. Человек, представившийся Аркадием Голубенко, заявил, что держит девушку в подвале на своей даче. Он продиктовал адрес и повесил трубку. Информацию передали нам, и вместе с оперативной группой я выехал к даче. Возле нее мы обнаружили синюю «шестерку». Похожая машина была в ориентировке: ее видели недалеко от школы в тот вечер, когда после дискотеки Маг похитил Нелли. Мы приняли решение штурмовать дом. Когда мы в него проникли, то чуть не оглохли от гремевшей из колонок музыки.

— «Мы встретимся снова», — догадался Стрежин. Он смутно припоминал этот попсовый хит из восьмидесятых, но у него не было желания его переслушать.

— Да. — Отец кивнул. — По непонятной причине Магу нравилась эта песня. Мы обнаружили его на чердаке — голый и изрисованный кровавыми символами, он болтался на веревке под потолком. Как удалось потом выяснить, его действительно звали Аркадием Голубенко. Лысоватый низкорослый мужик пятидесяти лет, ничего примечательного. Экспертиза установила, что он повесился приблизительно за два часа до нашего прибытия. Знаки на его коже были нанесены кровью Нелли. Ее мы нашли в подвале. Девчонка была цела, но сильно истощена и напугана. Маг морил ее голодом, поил зельями, сваренными из Бог весть каких трав. Ее кожа кровоточила от порезов в виде оккультных знаков, но, к счастью, они не были смертельными, и Маг не изуродовал ее лицо, хотя поступал так с другими жертвами. В доме мы нашли колдовские амулеты, огромное количество свечей и зеркал, склянки с настойками, сушеных жаб, змей и крыс. Короче, обстановка напоминала декорации дешевого фильма ужасов. Мы обнаружили литературу по черной магии, а в камине — пепел от сожженных книг. Как установили эксперты, это были старинные манускрипты, но их содержание уничтожил огонь. Скорее всего, это были труды по черной магии.

— Почему Голубенко сообщил милиции, где найти Нелли?

— Для меня это до сих пор загадка. — Отец развел руками. — Думаю, у него просто поехала крыша.

— Кем он был?

— Ничтожеством. — Старик ухмыльнулся. — Его воспитывала мать, сутками пропадавшая на заводе. Отец неизвестен. Голубенко вырос в нищете. Окончил девять классов, отучился год на фельдшера, но его отчислили за неуспеваемость. Правда, в медучилище он нахватался примитивных знаний по хирургии. В армии не служил — плоскостопие. Вел тихое неприметное существование: жил в квартире, доставшейся от матери — по официальной версии она покончила с собой, хотя что-то мне подсказывает, что не все так чисто с ее смертью. Работал дворником. Семью не завел, с женщинами встречался редко. В девяностые, когда половине страны снесло башню, заинтересовался колдовством и прочей чертовщиной. Иногда проводил сеансы черной магии: привороты, порча, сглаз. В основном к нему обращались обиженные жизнью женщины. Некоторые из них потом признались, что он склонял их к интимной близости, но у него ничего не получалось — похоже, Голубенко был импотентом. И в какой-то момент его переклинило.

— Почему он похищал девушек?

— Кто ж знает? — Отец закурил вторую сигарету и продолжил: — Он мертв, и мы можем только догадываться о его мотивах. Нелли — единственная выжившая жертва — не смогла рассказать ничего конкретного. Он просто держал ее в подвале, заставлял пить дурманящие отвары. Большую часть времени она провела в бессознательном состоянии, приходя в себя от боли, когда Маг вырезал символы на ее коже. Я думаю, он проводил какой-то ритуал, и все его жертвы были подопытными кроликами.

— Почему он покончил с собой?

Отец на мгновение задумался: он посмотрел в окно, пожевал губу. Затянулся и выпустил дым.

— Вскрытие установило, что у него был рак желудка в терминальной стадии. Множественные метастазы. Возможно, он понимал, что жить ему в любом случае осталось недолго.

— У него мог быть сообщник?

— Нет. — Отец покачал головой. — В доме мы обнаружили отпечатки пальцев только Аркадия Голубенко. Нелли не упоминала о присутствии кого-то другого. У нас ни разу не возникло сомнений в виновности Голубенко.

— Тогда кто мог оставить сообщение на радио? Нелли утверждает, что она никому не говорила о последних словах Мага — о том, что они встретятся снова.

Отец затянулся в последний раз и, выдохнув сизый дым, раздавил окурок в переполненной пепельнице.

— Вот это тебе и предстоит выяснить, Виктор, — тихо сказал он. — Как бы то ни было, у Мага есть железное алиби.

— Алиби мертвеца. — Стрежин поднялся и, кивнув на прощание, вышел из комнаты.

* * *

Холод обжигал тело: Нелли лежала на земляном полу, и тьма обволакивала ее будто околоплодные воды в матке чудовища. Она не помнила, когда пришла в себя. Просто очнулась — и вокруг была чернота. Сколько времени она пробыла без сознания? Сутки? Двое?

Живот сводило от голода, глотку обжигало от жажды: как и двадцать лет назад, похититель доводил ее до полного истощения. Когда он набросился на нее в парикмахерской, Нелли не успела его рассмотреть, но нисколько не сомневалась — это был Маг. Она каждый день помнила о его прощальных словах: «Мы встретимся снова». Знала, что рано или поздно он за ней вернется. И этот час настал.

Нелли прикрыла глаза, пытаясь восстановить недавние события. Память зафиксировала резкий рывок человека в парикмахерской. Одной рукой он схватил ее за шею, а другой — приложил к лицу тряпку с резким дурманящим запахом трав. Нелли сделала судорожный вдох — и потеряла сознание.

Она вспомнила, как Маг похитил ее двадцать лет назад. Она возвращалась вечером после школьной дискотеки по закоулкам родного спального района — хотела срезать путь. Сзади раздались быстрые шаги. Когда Нелли обернулась, в тусклом свете фонарей она увидела невысокого лысоватого мужчину. Ничего другого рассмотреть она не успела: мужчина схватил ее за горло и приложил к лицу тряпку, пропитанную усыпляющим настоем. Очнулась она в подвале…

Нелли попробовала пошевелиться. Туго затянутые веревки связывали лодыжки и руки, заведенные за спину. Мышцы сводило судорогой от долгого нахождения в одной позе. Она перекатилась на спину — и отчаянно закричала. Слезы катились по щекам, горло саднило от вопля. Она знала: ее никто не услышит.

Истошный крик заглушала гремевшая за стенами темницы песня: «Мы встретимся снова, пусть свечи сгорели и кончился бал, мы встретимся снова…»

* * *

— Нелька немного замкнутая, — сообщила Вера Измайлова, мастер мужского зала парикмахерской «Весна», когда Стрежин приехал с ней побеседовать. — Она ни с кем особо не общается, кроме как со мной.

— Вас можно назвать подругами? — Стрежин внимательно следил за реакцией пухленькой парикмахерши.

Они устроились в тесной комнатушке, в которой сотрудницы «Весны» обедали и пили чай в перерывах. На облупленной стене висел календарь с фотографией Стаса Михайлова, на столе сгрудились чашки и открытая коробка с печеньями. Измайлова предложила следователю напиток, но он отказался.

— Да, мы близкие подруги, — сказала парикмахерша после небольшой паузы. — Нелька о многом со мной делится. Она живет в Питере одна, квартиру снимает. Отец у нее умер, мать осталась в Волхове, но Нелька с ней не общается.

— Почему?

Измайлова пожала плечами.

— Мать у нее слишком набожная, все время читала ей нотации. Нельке это надоело, и лет пять назад она вернулась в родной Питер. Вы же знаете, что она здесь родилась и выросла?

Стрежин кивнул и поспешил задать следующий вопрос: он не любил, когда собеседник перехватывал инициативу в разговоре.

— Нелли встречалась с мужчинами?

— Нет. — Измайлова, состроив грустную мину, покачала головой. — Я же сказала, что она немного нелюдимая. Но после всего, что с ней случилось, это не удивительно. Ей трудно довериться людям, тем более мужикам. Правда, она два года была замужем, но потом развелась.

Стрежин вскинул брови: эта новость его удивила.

— Кем был ее муж?

— Да один местный забулдыга. Работает охранником в «Пятерочке». Ходил к нам стричься, все время подбивал к Нельке клинья, вот она и сдалась — решила попробовать семейную жизнь.

Измайлова картинно закатила глаза, давая понять, что замужество подруги ни к чему хорошему не привело.

— Почему они расстались?

— Не сошлись характерами, — ответила парикмахерша и с многозначительным видом добавила: — Пару раз Нелька приходила на работу с синяками.

Стрежин довольно кивнул: вот и первый подозреваемый нарисовался.

* * *

Стрежин нашел Владимира Захарова, бывшего мужа Нелли, в «Пятерочке» недалеко от парикмахерской. Тощий и сутулый, менее всего он походил на человека, призванного защищать магазин от воров или покупателей, разгневанных просроченным йогуртом.

— Почему вы развелись? — спросил Стрежин, когда Захаров с недовольной рожей отвел следователя в подсобку, где в полумраке тускло мерцали серым светом мониторы видеонаблюдения.

— Она странная какая-то, — скривился Захаров. — Хотя поначалу казалась мне интересной. На работе, в парикмахерской, она была приветливой и милой. Но когда мы стали жить вместе, она превратилась в мрачную затворницу. Постоянно плакала по ночам и жила как будто в вечном ожидании чего-то плохого. Иногда истерики устраивала — на тему того, что я ее не понимаю и не поддерживаю.

— Вы же в курсе, что ей пришлось пережить? — Стрежин удивленно посмотрел на охранника.

— Это было двадцать лет назад! — огрызнулся Захаров. — Если ей было так плохо, могла бы к психологу сходить или в церковь. Но мне зачем нервы трепать?!

— Поэтому вы ее поколачивали? — Стрежин припечатал Захарова взглядом, и тот стушевался.

— Послушай, командир, я не знаю, что тебе наговорила Верка, но я Нелли пальцем не трогал!

Его лицо предательски дернулось, и Стрежин усмехнулся: за годы работы следаком он научился видеть врунов насквозь.

— Вы общаетесь с Нелли?

— Да я ее уже полгода не видел. Стричься хожу в другую парикмахерскую. А в «Пятерочке» она и раньше ничего не покупала. Так, иногда пересекаемся на улице.

— Чем вы занимались два последних дня?

Захаров изумленно вылупился на Стрежина.

— Командир, постой-ка, ты что, меня подозреваешь? — возмутился он.

— Я задал вопрос. — Стрежин не сводил с охранника взгляда.

Захаров насупился и с вызовом ответил:

— Позавчера работал, потом бухал с Васьком, это кореш мой. Вчера снова работал, вечером и ночью зависал с Наташкой — продавщицей здесь работает.

— Васек и Наташка подтвердят ваши слова?

— А то! — Захаров ухмыльнулся, довольный тем, что у него нашлось алиби. — Командир, ты бы лучше не меня допрашивал, а Нелькину мамашу.

— Почему?

— Эта грымза постоянно изводила Нельку звонками. Просила ее вернуться в Волхов. Но Нелька наотрез отказывалась: мамаша в юности выносила ей мозги поучениями. После смерти отца Нелька вернулась в Питер и с матерью виделась редко.

— Вы думаете, Нелли могла поехать к ней?

Захаров пожал плечами.

— Черт ее знает. Говорю же — странная она. Иногда ей казалось, что за ней кто-то следит. Она нож потому и купила.

— Нож?

— Ну да. Складной нож, маленький такой. Прятала его в ботинках. Она даже летом в них ходила. В общем, лечиться ей надо.

Продолжение здесь

Группа ВК с моими рассказами: https://vk.com/anordibooks