TerenceAwful

Посетительниц в магазине «BodyHugs» в эту среду было особенно много. Несмотря на то, что Винс был не единственным продавцом, его напарницу женщины не видели в упор. Это была обычная ситуация, так что девушка, с которой Винс был сегодня на смене, нисколько не удивлялась и не расстраивалась по поводу того, что ее напрочь игнорируют. Как только Винс отпустил очередную довольную барышню, купившую несколько наборов белья, даже не глядя на размеры, он заметил особенного покупателя.

Это была Хейли. Она безразлично разглядывала товары, но как только поняла, что внимание Винса приковано к ней, перестала притворяться и подошла к кассе.

- Бьешь рекорды продаж, смотрю.

- В пределах разумного, придерживаюсь слегка перевыполненного плана, не более, а ты здесь какими судьбами? — спросил Винс.

- Любопытство взяло верх, вот и решила заглянуть.

- У тебя есть какие-то вопросы о…

- Мне просто было интересно узнать, действительно ли ты здесь работаешь, а о другой стороне твоей жизни я и не задумывалась в последнее время, так как устроилась в новую компанию, и дел было невпроворот.

Винс, прищурившись, взглянул на Хейли, будто пытаясь уличить ее во лжи.

- Ну хорошо, я в последнюю нашу встречу выдворила тебя, после той ерунды, которую ты наговорил, но эта ерунда периодически не дает мне покоя. Я все-таки склонна верить тому, что я увидела, когда ты… Ну, продемонстрировал свои фокусы. Так что я бы хотела прояснить момент насчет угрозы моему благополучию и жизни.

- Об этом уже можешь не беспокоиться, все разрешилось даже для меня неожиданным образом, — ответил Винс. — Это точно все?

- По-видимому, или ты ожидал, что я приду с просьбой объяснить, как же мне дальше жить с осознанием существования таких как ты?

- О, нет, что ты, на этот счет, я уверен, у тебя проблем не будет. Еще не взялась за написание серии подростковых романов о запретной любви одинокой главной героини и потустороннего существа?

- Боюсь, тут уже успели до меня, — сказала Хейли с ироничной улыбкой, — но идею возьму на заметку, спасибо.

- Что ж, рад, что у тебя все налаживается. Может, тогда что-нибудь присмотришь для себя? Организую приятную скидку, — Винс указал взглядом на зал магазина.

- Мне бы для начала избавиться от грязного белья моей личной жизни в виде одной докучающей персоны, о которой я тебе, кажется, рассказывала.

- Да, было дело. Так вот она — истинная цель твоего визита, хочешь меня использовать, чтобы отделаться от ухажерки?

- Признаться, я об этом и не думала, но если твои… возможности позволяют это сделать простым и безболезненным путем, то я была бы крайне признательна за помощь, — при этих словах Хейли выглядела заговорщически.

- Что-нибудь придумаем, запиши мой номер, когда созреешь для претворения своего коварного плана в жизнь.

- Договорились. И кстати, магазинчик у вас не настолько убогий, как я думала, — Хейли дразняще высунула язык и покинула «BodyHugs», обеспечив Винсу хорошее настроение до конца дня.

***

На этот раз заведение выбирала Хейли, а посему чувствовала себя гораздо комфортнее, чем в местах, куда обычно предпочитала наведываться Ингрид. Хейли пришла чуть раньше, но неугомонную приверженку «женской силы» долго ждать не пришлось. Ингрид торопилась к столику, где сидела Хейли, недовольно поглядывая на мужскую часть посетителей в заведении. При виде Хейли же в ее глазах появился знакомый нездоровый блеск, дополненный немного безумной улыбкой.

- Здравствуй, дорогая, твой звонок был такой приятной неожиданностью, — сказала Ингрид, едва умостившись на стуле.

- Да вот хотела одновременно отметить и устройство на новую работу, и тебя повидать, а то в последнее время тоска одолевает на личном фронте.

Огонь в глазах Ингрид загорелся еще ярче.

- Я знала! Я знала, что ты придешь к этому! Признай, между нами ведь все было не просто так и это гораздо лучше, чем все то, что у тебя было ранее с этими…

- Прошу прощения, дамы, — мужской голос прервал порыв Ингрид, моментально изменив искру воодушевления в ее глазах на пламя презрения, — я тут провожу небольшой личный социальный эксперимент. Интересуюсь мнением девушек относительно классической модели знакомства в такого вот рода заведениях и через специальные приложения. Обещаю, это не займет много времени, а в качестве компенсации – с меня любые коктейли.

Хейли пыталась изобразить любопытство от предложения молодого человека, но куда больше ее занимало то, что же сейчас выкинет Ингрид, которая уже пребывала в боевой готовности.

- Давай-ка лучше я проведу один эксперимент: посмотрю, как быстро ты сейчас отвалишь, и сделаю вывод, насколько ты жалок, глядя на твои дальнейшие попытки подкатить к очередной жертве. Как тебе предложение? — во время этой тирады у Ингрид заметно изменился тон: присутствовавшие в начале агрессивные нотки быстро развеялись, а им на смену пришло еле уловимое кокетство, которое, очевидно, удивило саму Ингрид, потому как в конце своей речи она пыталась слегка откашляться. В ее глазах все еще присутствовало воинственное настроение, но оно стремительно угасало, превращаясь в неприкрытую заинтересованность.

- Ого, я, видимо, промахнулся с выбором столика. Пойду, пожалуй, спрошу кого-нибудь другого, простите за беспокойство, барышни, — закончив, молодой человек виновато улыбнулся и уже собрался уходить, как вдруг Ингрид резко, но при этом нежно схватила парня за руку.

- Что вы, что вы! Это вы меня простите, я иногда бываю такой грубой, особенно по отношению к мужчинам, — чуть ли не пропела она, — мы с радостью ответим на ваши вопросы… Я с удовольствием вам… отвечу на все.

Хейли с трудом сдерживала смех и практически с детским любопытством наблюдала за невероятными метаморфозами в поведении своей настырной партнерши на одну ночь. В то же время, поглядывая периодически на Винса, она сама испытывала необъяснимое влечение, которое, тем не менее, было ей подвластно, в отличие от совершенно обезоруженной Ингрид.

- Что ж, в таком случае, может, переберемся для нашего интервью куда-нибудь, где поменьше людей? — спросил Винс, окончательно покоряя Ингрид своим сверхъестественным шармом.

- Я…ну я… Не знаю, — Ингрид растерялась и то и дело переводила вопрошающий взгляд с Винса на Хейли.

- Все в порядке, я не против. Уверена, это будет для тебя полезно, да и молодой человек этот производит крайне приятное впечатление, — подбодрила Хейли подругу и незаметно подмигнула Винсу.

Ингрид в ответ одновременно благодарно и по-идиотски улыбнулась Хейли, а затем снова восхищенно уставилась на Винса, словно находилась под гипнозом.

- Вы точно не хотите присоединиться, — спросил Винс Хейли, — я пока вызову такси, может, передумаете?

- Нет-нет, я вспомнила, что у меня были кое-какие незавершенные дела, так что вы уж как-нибудь без меня. Кажется, у вас хорошо налаживается контакт, не хотела бы мешать, — в этот раз Хейли особенно тяжело было подавить смешок.

- Я отлучусь на минутку, но я мигом — одна нога здесь, другая там, — Ингрид издала дурацкий смешок, засуетилась и поспешила в сторону уборной, — чур, без меня не убегать!

Как только Ингрид скрылась из поля зрения, Хейли приглушенно захохотала, чтобы не привлекать лишнего внимания. Винс же стоял рядом, улыбался и пожал плечами на жест Хейли, означавший, по всей видимости, что-то среднее между «Ну нихрена себе!» и «Что вообще происходит?».

- И что ты с ней будешь делать дальше? — поинтересовалась Хейли.

- Скажем так, она уже вряд ли будет тебе докучать и наверняка пересмотрит свое отношение к мужскому полу, — ответил Винс, игриво поддернув бровями.

- Надеюсь, вы тут еще без меня не начали, а то мне уже жуть как хочется поучаствовать в этом вашем опросе, — пролепетала вернувшаяся Ингрид. — Кстати, меня зовут Ингрид.

Еще недавно радикально настроенная поклонница однополых отношений и ярая мужененавистница опять схватила Винса за руку и принялась ее слегка трясти, уже совершенно забыв о существовании Хейли.

- Очень приятно, Винс. Ты как раз вовремя, такси уже на месте, — сказал он, указывая на уведомление из приложения в своем смартфоне, а затем переводя взгляд на Хейли. — Рад был познакомиться, хоть так и не узнал твоего имени.

- Взаимно, — сказала Хейли в ответ, — думаю, оно уже не так важно.

Ингрид лишь махнула на прощание Хейли, даже не взглянув на нее, и последовала за Винсом к выходу из заведения, будто за святым мессией. Довольная Хейли смотрела им вслед, затем заказала один джин с тоником и заприметила парня в небольшой компании через несколько столиков от нее, который периодически с интересом посматривал на нее. Она не спеша потягивала свой коктейль, на этот раз не используя в своем воображении плавающие в стакане кубики льда в качестве места чьей-то неминуемой гибели. Хейли решила задержаться в заведении еще ненадолго и узнать, что ей уготовил этот вечер.

С трудом отделавшись от Ингрид с активными зазываниями на продолжение вечера в ее квартире, Хейли отправилась домой. Почти приехав, она ощутила нарастающее покалывание в животе. «Надо было все-таки брать как всегда и не выделываться», — подумала Хейли и вздохнула от резкого спазма. Решила оставить машину там, где находилась сейчас. Сотня метров роли, на ее взгляд, не сыграла бы. А вот попасть в неудобную ситуацию почти у самой квартиры было бы весьма некстати.

От боли в животе уже стало тяжело идти ровно, поэтому Хейли добиралась до подъезда, скорчившись так, будто только что получила ножевое ранение. У самой двери мяукнула кошка, из-за чего Хейли чуть не подпрыгнула на месте. «Ну нет, эту я знаю, давно здесь ошивается». У самой двери в жилище, боль в животе как рукой сняло, хотя Хейли была абсолютно уверена, что побежит в туалет, едва переступив порог. Вместо этого она потеряла сознание, как только вошла к себе домой.

Очнулась Хейли в своей постели, вся одежда, кроме пиджака, была на ней. На тумбочке у кровати стоял на две трети наполненный стакан воды. На кресле у стола находился средний букет цветов, поставленных в ведро с водой. Эту инсталляцию Хейли нашла одновременно нелепой и милой. Правое плечо побаливало, и сначала было непонятно почему, но затем память прояснилась. Хейли села на кровати, глядя по сторонам в поисках телефона. Дверь в комнату была открыта, и когда взгляд Хейли достиг проема, там стоял Винс, облокотившись плечом об косяк. На лице незваного гостя застыла мина обеспокоенности.

- Что ты здесь делаешь, как ты вошел? — спросила Хейли.

- Я хотел увидеться, но так и не взял твой номер, поэтому решил зайти. Дверь была приоткрыта, это меня насторожило. Ты лежала в коридоре без сознания. Я не стал вызывать скорую, так как не ощутил нужды в этом, поэтому просто уложил тебя спать.

- То есть как это не ощутил нужды вызывать скорую?

- Я очень тонко чувствую человеческое естество на психическом и физическом уровнях. Такая эмпатия помогает мне…

- Хорошо пудрить мозги женщинам? — перебила Хейли.

Винс удрученно вздохнул и решил немного разрядить обстановку, кивнув в сторону ведра с цветами.

- Вазы не нашел, пришлось обходиться тем, что есть.

- Спасибо за эустомы и заботу, но можно вопрос? На что ты рассчитывал, когда шел сюда?

- Нам нужно заняться сексом, — ответил Винс без промедлений, — от этого зависит твое дальнейшее благополучие, а возможно и жизнь.

- Так, понятно, выход найдешь сам. Если еще раз увижу тебя не то что у двери моей квартиры, а возле дома в принципе, я позвоню в полицию. Надеюсь, твоя так называемая эмпатия тебя не подвела сейчас, и ты понял, что я не шучу.

Обеспокоенность на лице Винса сменилась отчаянием, но он не промолвил более ни слова, а просто кивнул и покинул жилище Хейли.

Во дворе никого не было, но Винс все же огляделся несколько раз, а затем застыл с отсутствующим взглядом. Через мгновение Винс исчез, оставив после себя стремительно блекнущий след пурпурной дымки. В поле зрения Винса были еще еле заметны следы двора возле дома Хейли, но припаркованные неподалеку машины, находившиеся рядом мусорные контейнеры, фонари и лавочки то и дело меняли свое местоположение или пропадали вовсе.

- Нужно поговорить, — голос Винса эхом раздался в хаотично меняющемся окружении, хотя его губы при этом не шевелились.

Буквально через секунду пространство в паре метров от Винса исказилось, будто расплываясь, как жирное пятно на поверхности воды. Но в следующее мгновение все вернулось к своей прежней форме, а перед Винсом возник человек, не так давно ставший обладателем имени Фрэнк.

- Я четко выразился насчет твоей новой знакомой, но ты так ничего и не предпринял, о чем же нам говорить?

- Пытался предпринять, но ничего не вышло, — ответил Винс.

- Неужели ты думаешь, что я поверю, будто обычная человеческая женщина смогла устоять перед твоим природным шармом? Даже если бы это была не Земля и другой слой реальности, твоему воздействию никто бы не смог противиться.

- Да, я мог поступить, как обычно, однако не стал. И не собираюсь из-за правил, на которые всем начхать.

- Если бы всем было начхать, это был бы лишь один из миллиардов миров, погрязших в безумии и хаосе. Знаешь, к чему бы это все привело в итоге?

- Мы ограничены лишь этим миром, какое тебе дело до того, что произошло бы во множестве других? Мы и подобные нам тысячелетиями вступали с человечеством в контакт, но все, что они смогли из этого извлечь – вдохновение для баек и домыслов. Оглянись вокруг, ничего еще не рухнуло.

- Правила есть правила, — холодный голос Фрэнка раздался эхом по округе, — и такие паразиты, как ты, не исключение для их соблюдения. Но если ты отказываешься от самого простого и очевидного решения, так тому и быть.

- У меня есть альтернативное предложение для тебя, — настойчиво произнес Винс, — я добровольно передам тебе основную часть своей энергии, необходимую для материального пребывания в этом мире. Ты сможешь использовать ее, чтобы преобразовать себя и оставить то, чем ты занимаешься сейчас, а я знаю, как тебе это ненавистно — постоянно следить за порядком и быть на побегушках.

Холодная строгость Фрэнка уступила место чему-то среднему между гневом и удивлением.

- То, о чем ты говоришь, — вздор. Возможно, сотня-другая лет по здешнему исчислению образумит тебя, пока ты будешь восстанавливать силы вдали от каких-либо форм жизни.

- А возможно, нам пора пересмотреть нашу коммуникацию, — после этих слов Винс исчез и появился за спиной Фрэнка, чтобы нанести ему удар по правой стороне лица. Эта затея оказалась такой же безнадежной, как и попытка вырваться из железной хватки Фрэнка. Винс даже не успел понять, как его оппонент успел так быстро развернуться, ведь не совершил ни малейшего движения.

В следующее мгновение Фрэнк уже никого не держал, а над ним нависла пурпурная тень, отдаленно напоминавшая силуэт человека с горящими желтыми глазами. Тень начала стремительно перемещаться вокруг Фрэнка, постепенно окутывая его собой. Когда противник Винса уже был полностью скован, из пурпурной тени начали пробиваться голубые светящиеся иглы. Они возникали все чаще, из-за чего тень вокруг Фрэнка рассеялась, но тут же материализовалась в паре метров от него.

Как только Винс все в той же форме вновь ринулся на Фрэнка, пальцы последнего на правой руке превратились в голубые светящиеся лучи, извивающиеся словно веревки, и опутывающие приближающуюся пурпурную тень. Винс брыкался, пытался изменить форму, но всякий раз его при этом будто пронизывал мощнейший электрический разряд.

- Ты же знаешь, что это бесполезно, так к чему эти потуги? Стоит ли какой-то человек всего этого? За что ты пытаешься сражаться?

- Дело не только в ней… Это… Это касается… Всех… Так больше не может продолжаться, — прерывающийся голос, исходивший от тени, эхом разносился в безлюдном окружении. — Можешь… Можешь забрать мою энергию… Навечно оставить в небытии… Но… Не вреди никому из-за меня…

Лучи отпустили тень и вновь стали пальцами обычного худощавого человека, перед которым лежал, уже в привычной людскому глазу форме, уставший Винс. Фрэнк отвел глаза в сторону, затем медленно сделал несколько шагов вперед.

- Ладно, я принимаю твои условия, — сказав это, Фрэнк протянул руку Винсу. Тот разочарованно взглянул исподлобья и подал свою руку в ответ. Винс закрыл глаза в ожидании, но ничего не происходило, до тех пор, пока он вновь не взглянул на Фрэнка, чьи тонкие губы растянулись в легкой ухмылке. Он помог Винсу подняться и отпустил его руку.

- Я не понимаю, что происходит?

- Твое упрямство и желание подкупить меня вызвали сильнейшее возмущение сначала, но затем я понял, что за этими намерениями кроется нечто большее. Ты был готов пойти на радикальные меры ради своих убеждений, которые основываются на благородных помыслах. Я считал, что длительное пребывание среди людей и подобных им существ, превратило тебя в беспечного самодура, сделало таким же иррациональным. Но теперь я вижу, что взаимодействие с ними, к моему великому удивлению, может производить положительный эффект. Возможно, мне самому стоит быть поближе к ним.

- Но как же все эти напоминания о правилах и их важности для вселенского баланса? — спросил Винс.

- Ну, ты ведь не устраивал, как ты сам говорил… Стендап? В образе жирафа на людной площади. И я допускаю, что мог излишне серьезно относиться к некоторым моментам, что в свою очередь не отметает общую важность моих высказываний.

- Ты неисправим, Фрэнки, — подметил Винс, ухмыляясь. — И что теперь?

- Теперь ты вернешься к своему обыденному существованию, совокупляясь с примитивными представителями их вида и подобными им для поддержания жизненных сил, — ответил Фрэнк с неприкрытым сарказмом, — кстати, сочувствую, это действительно одно из самых бесполезных и скучных занятий, которое только можно было придумать.

- Большинство из людей с тобой бы категорически не согласились, но что поделать, такова моя участь. Но раз так, то что будет с…

- С ней уже все нормально, можешь не беспокоиться, — сказал Фрэнк прежде, чем Винс успел закончить, и сделал прощальный жест рукой. Но прежде, чем раствориться в пространстве, Фрэнк спросил:

- Ты ведь знал, что я не смогу забрать твою энергию и использовать в своих целях, не так ли?

- Откуда мне знать, я всего лишь паразит, трахающий примитивные формы жизни ради существования, — ответил Винс.

Все еще непривычная улыбка на лице Фрэнка исчезла вместе с самим ее обладателем. Улица вернулась в свое прежнее статичное состояние с четкими очертаниями объектов. Было раннее утро, и люди уже начинали сновать по своим делам. Хейли собиралась на работу, которой скоро лишится, и прекрасно себя чувствовала. В этом убедился небольшой жучок, ползавший по стеклу ее окна снаружи, а затем улетевший в неизвестном направлении.

Конец рабочего дня наступил для Хейли почти так быстро, как она и надеялась. Но вот на что она точно не рассчитывал, и чего не ожидала – так это известия лично от Колтона, что весь ее отдел реформируется с полным обновлением штата сотрудников. Именно это, а не откровение потусторонней сущности по имени Винс заставили Хейли просидеть в машине чуть больше получаса, упершись лбом об руль. Все старания насмарку. Все попытки хоть как-то показать свою значимость и пользу вмиг оказались бесполезными.

Телефон в сумочке вновь начал напоминать, что Ингрид просто так не сдастся, и на этот раз Хейли была даже рада ее звонку. После вкратце описанной ситуации на работе, не было абсолютно ничего удивительного в том, что Ингрид настояла на немедленной встрече. Противиться этому Хейли не стала и даже наоборот, охотно согласилась, ведь в противном случае, она бы просто свихнулась от всего, что на нее навалилось скопом в последнее время.

С выбором заведения Ингрид долго не думала – по напрочь отсутствующему мужскому контингенту среди посетителей Хейли быстро догадалась, что это место явно не для всех. Ну а мотивирующие арт-постеры и надписи вроде «Вперед девочки!» и «У тебя уже есть все, что нужно – это ты!» окончательно все прояснили. Ингрид уже сидела за столиком и, завидев приближающуюся Хейли, могла, наверное, разорвать свое лицо пополам от улыбки, если бы еще немного поднатужилась.

Как только Хейли приблизилась к столику, пытаясь изобразить приветливость, Ингрид подскочила, молниеносно чмокнула ее в губы и будто на целую вечность заключила в объятия.

- Милая, ты не представляешь, как я соскучилась. Ну, здравствуй.

- Привет, да уж представляю, — Хейли демонстративно помахала телефоном и села за столик.

- Я просто очень хотела тебя увидеть, особенно после нашей последней встречи, нам ведь было так хорошо.

На счет этого утверждения Хейли испытывала сомнения, ведь ночь, проведенная с Ингрид, пусть и была приятной, но оставила отчетливое послевкусие, которое проще всего описать, как «Что ты, черт возьми, творишь?».

- Даа, но, знаешь, это был не характерный для меня поступок…

- Брось, ты ведь хотела этого, я ведь помню. Тебе надоело спотыкаться обо всяких идиотов, которые видели в тебе лишь ходячий кожаный карман для их драгоценных…

- Я поняла твою мысль, — прервала Хейли. — Да, у меня была череда неудачных отношений, но ты, кажется, слишком серьезно все восприняла.

- Хейли, дорогая, я просто прочувствовала настоящую тебя! У нас возникла связь, а потом ты куда-то пропала. Боже, я такая эгоистка. У тебя сложности на работе, а я все о себе. Расскажи, что произошло.

Справившись с искушением заказать алкоголь у подошедшей официантки, Хейли ограничилась зеленым лиственным чаем.

- А как же за долгожданную встречу? — слегка обиженно поинтересовалась Ингрид.

- Успеется. Мне сейчас лучше не дорываться до чего-то с градусом. А по поводу работы — мой любимый начальник все-таки решил реформировать отдел. Пока еще прямо не сказал, переведут меня или отпустят на все четыре стороны, но по его тону я отчетливо поняла, что ожидать стоит именно последнего.

- Вот ведь ублюдок! Ну еще бы! — Ингрид смущенно глянула по сторонам из-за своих возгласов и пыталась продолжить говорить полушепотом, но походило это скорее на шипение змеи, — очередной членоносец, играющий с властью, чтобы потешить свое убогое эго. Не расстраивайся, детка, он этого не стоит. Ты умница и без труда найдешь место не хуже, а то и лучше. А этот гомункул с пустыми яйцами и головой еще хлебнет горя. И вообще, знаешь, устрой-ка ему помпезное прощание — закати сцену и скажи, что он тебя домогался. Посмотрим, как он будет расхлебывать это!

У Ингрид горели глаза. Еще немного и она бы подняла восстание, направив армию единомышленниц к дому Колтона для совершения обряда праведного оскопления.

- Остынь, рано лезть на баррикады, — Хейли немного повеселела от реакции Ингрид, но знала, что этому поезду нужна экстренная остановка.

- Так и скажи: что однажды он тебя затащил в туалет, лапал и достал свой мерзкий…

- Ингрид!

- И плевать на доказательства, правда будет на твоей стороне, сестренка. Как только на него набросятся, он будет зажат в угол и точно пойдет на попятную. Вот тут-то ты и отыграешься, — разгорячившаяся Ингрид помахала кулаком в воздухе.

«Экспресс сошел с рельс», — подумала Хейли и уже начала перебирать варианты аргументов, как поскорее завершить этот вечер.

- Убирайся!

- Да послушай же хоть минутку.

- Я уже достаточно сегодня услышала, а уж тем более увидела, — не унималась Хейли. — «Прости, я не буду тебя трахать, потому что я в кошек превращаюсь, и ты меня забудешь», а теперь: «О, прости, давай все-таки потрахаемся, потому что так уже надо». Пошел ты! Ты вообще в своем уме? Или это я свихнулась? Ты мне что-то подсыпал в баре?

- Брось, Хейли, ситуация просто усложнилась, это для твоего же блага…

- Для моего блага будет лишь одно — если ты сейчас же уберешься из моей квартиры, и я тебя больше никогда не увижу. На какой там улице находится тот сраный магазин, где ты работаешь? Хочу знать, чтобы обходить десятой дорогой чуть что. Если ты вообще работаешь, а не… а не… — Хейли так увлеклась, что ей уже не хватало воздуха для следующего возгласа. — А к черту! Проваливай немедленно!

Винс выдержал паузу и хотел вновь попытаться все объяснить Хейли, но так ничего и не произнес, а лишь приоткрыл рот с готовностью на пару секунд. Он понял, что сейчас лучшим вариантом будет — молча уйти, дать ей время остынуть. Время, которого у них, возможно, завтра уже не будет. Но он старался всячески отгонять подобные мысли. Этим же он занимался и всю дорогу до своего дома, как только покинул квартиру Хейли. Нужно было что-то придумать и как можно скорее.

***

Ни о каком сне в ту ночь Хейли не могла и помышлять. Она даже не заметила, как быстро рассвело, и уже через пару часов нужно было собираться на работу. Хоть Хейли это и осознавала, ей уже было почти полностью плевать, появится она сегодня в офисе или будет весь день таращиться в никуда, сидя дома. Ей просто необходимо было попытаться уместить в своей голове все, что она увидела и услышала прошлым вечером. Но как бы она ни старалась определить для себя хоть сколько-нибудь рациональный ответ, это лишь порождало новую вереницу безумных вопросов.

На работу Хейли все-таки кое-как да собралась, несмотря на отсутствие воды в доме. Уже у машины она долго пыталась отыскать ключи в сумочке. Каждая минута поисков все больше побуждала в Хейли желание что есть силы запустить сумкой в автомобиль. К этому добавился еще и очередной звонок от Ингрид. Телефон назойливо жужжал в крайнем кармане сумочки, доводя Хейли до вулканического кипения.

- Блять, восемь утра, какого черта тебе надо? — раздраженно бубнила она себе под нос.

Когда ключи наконец нашлись, Хейли села в машину и хлопнула дверью так, что упрекнула сама себя — она ненавидела, когда сильно хлопают дверьми и всегда делала замечания тем, кого подвозила. Очередной утренней пробке Хейли в этот раз даже обрадовалась, ведь смогла на какое-то время уйти в себя, немного успокоиться и не обращать внимания на бесконечные звонки Ингрид. Сигнал автомобиля позади выдернул ее обратно в реальность, как поток воздуха в разгерметизированном самолете, которому оторвало хвост на высоте в десятке километров над землей.

В пробке, как оказалось, Хейли простояла дольше, чем думала, из-за чего и выругалась возле офиса. Опоздание, как и само прибытие этим днем на работу, ее волновало на уровне привычки, условного рефлекса, не более. Она хотела просто плюхнуться в свое кресло и тупить в монитор как минимум до обеда, чтобы затем продолжить делать то же самое до конца дня. Но только она приступила к осуществлению своего плана, как рядом появилась Гвен с таким видом, будто только что стала свидетельницей убийства.

- Детка, что с тобой? Ты выглядишь просто ужасно. Я забегала раньше, но тебя еще не было, я уже хотела тебя набирать. Если бы Колтон заглянул и не застал тебя, он бы уже рвал и метал!

«А в противном случае ты бы наверняка услужливо сообщила этому выдающемуся мудозвону о моем опоздании, конченая овца», — подумала Хейли.

- Уже пошла молва, что он якобы намерен переформировать несколько отделов, а некоторые и вовсе закрыть. Понимаешь, к чему я клоню? Я только вчера тебе об этом говорила, но сейчас стоит поумерить свой пыл, как никогда, дорогая, — сказала Гвен.

- Плевать, — безразлично ответила Хейли, даже не взглянув на менеджера по товарообороту.

- В каком смысле «плевать»? Хейли, да что с тобой? Ладно, поговорим за обедом, если что. Все, мне надо бежать, — пролепетала Гвен, взглянув на часы, и испарилась из кабинета так же быстро, как и появилась в нем.

***

Женщина лет сорока неуверенно бродила по магазину, разглядывая товары и всячески избегая даже зрительного контакта с продавцом. Она уже около получаса вертела в руках различные модели бюстгальтеров, которые явно были ей велики. Время от времени женщина озиралась вокруг, но встречалась глазами лишь со слегка улыбающимся Винсом, который бродил неподалеку, и приглядывал за мнительной посетительницей. Когда он подошел совсем близко, делая вид, что проверяет ценники, то услышал именно то, что и ожидал:

- Прошу прощения, молодой человек, а здесь только вы?

Винс изобразил слегка недоумевающий вид, который тут же дополнил обаятельной улыбкой, и ответил:

- К сожалению или к счастью, но да. Могу я вам чем-нибудь помочь? Простите, конечно, за откровенность, но я заметил, что вы сомневаетесь в выборе. Позвольте порекомендовать вот эту модель, — Винс снял бюстгальтер со стенда и продемонстрировал его женщине, — он отлично подчеркнет ваш объем и визуально увеличит его. Я бы не советовал эти модели, — он указал на бюстгальтеры, которые до этого вертела в руках посетительница. — Будет слишком явно виден… подвох.

Женщина несколько переменилась в лице: выражение неуверенности быстро улетучилось и сменилось кокетливой благодарностью с блеском в глазах. Посетительница немного зарделась румянцем.

- Вы так считаете? Мне кажется, что вот этого будет недостаточно, но в то же время боюсь, что вот с этим будет перебор, — затараторила она, показывая на модели белья.

- О, поверьте, вы произведете гораздо более эффектное впечатление вот в этом. Кажущаяся на первый взгляд сдержанность позволит вам поэкспериментировать с декольте и преобразит вашу естественность. Это приковывает внимание и… вызывает желание куда сильнее, чем мнимый размер побольше.

Женщина слегка прикусила нижнюю губу и уже не сводила взгляд с Винса.

- Должна признаться, я сначала надеялась поймать девушку-продавца, но теперь рада, что здесь только вы. Скажите, а…

- Двадцать два девяносто пять, — перебил ее Винс, желая поскорее выдворить, — пробиваем?

Посетительница будто очнулась ото сна, застенчиво улыбнулась и положительно кивнула. Рассчитав ее и проведя до выхода, пожелав удачного вечера напоследок, Винс остался у двери смотреть на улицу, тяжело выдохнул и тихо произнес: «Пора с этим что-то делать. Другого выхода нет».

Винс бродил взад-вперед по гостиной Хейли, изредка поглядывая на хозяйку квартиры, которая ни на секунду не сводила взгляда с того, кто полчаса назад заставил усомниться ее в своей адекватности.

- А насекомые? — спросила Хейли, пытаясь совладать со страхом, любопытством и волнами паники в одночасье.

- Любое живое существо, но, как правило, это наиболее распространенные виды млекопитающих. Насекомыми быть крайне неудобно и бесполезно для меня. Да и превращаться в животных мне не приходилось уже давно — нет особой надобности.

Пытаясь переварить эту информацию, Хейли все же на минутку оторвала взгляд от Винса. Он же в свою очередь уже не маячил туда-сюда, а остановился и смотрел на Хейли таким намекающим взглядом, каким учителя пытаются помочь запинающимся ученикам у доски, почти додумавшимся до правильного ответа. Хейли это уловила, как только вновь взглянула на Винса.

- Люди?

- Вот тут уже интереснее. Видишь ли, когда я сам того пожелаю, люди, а точнее представительницы прекрасного пола, могут видеть меня таким, каким они сами захотят. Ну, почти. И нет, я не могу принимать облик любого человека, которого увидел в жизни, на картинке, фотографии или где-либо еще. Могу изменить свое естество на женское, скажем так, но это несколько поменяет и вектор моего существования. Да еще и отнимет колоссальное количество энергии. Так, вижу, что пора притормозить. Не волнуйся, ты держишься молодцом. И тебе совершенно не о чем переживать — я не какой-то там вампир на вегетарианской диете, который с ужасно претенциозным видом пытается не выделяться в человеческом обществе и внезапно влюбился в одну из его представительниц.

Сейчас можно было бы предположить, что Хейли слегка усмехнулась, и, возможно, она сама так считала, но вот получившаяся в итоге гримаса сама могла стать причиной для смеха.

- Думаю, я начала не совсем оттуда — кто или… что ты?

- Дабы не вдаваться в слишком сложные материи, скажу, что я по своей сущности, пожалуй, наиболее близок к тому, что люди давным-давно прозвали инкубом в фольклоре.

- Озабоченный демон? — спросила Хейли.

- Так, уже лучше, — подметил с улыбкой Винс, — доктор, кажется, мы ее не теряем. Нет-нет, что ты, никакой я не демон, что бы там не писали в книгах или интернете. Многие вещи довольно близки к истине, но собраны из очень рваных доводов и предположений. Что же до озабоченности — половые связи для меня служат источником жизни. Я так подзаряжаюсь, если угодно. Сразу проясню — дело в психофизиологической стороне процесса. Во время секса люди источают особый вид энергии, способный значительно продлить мое пребывание в физической форме здесь. От длительного воздержания у меня исчерпается запас сил, и я в итоге обращусь в форму, которую вы бы непременно окрестили духом, демоном или еще какой сказочной нечистью.

- Лаааадно. Допустим. Так почему же ты сейчас остановился, если я, по сути, привела тебя «подзарядить»?

- Как я уже сказал ранее, после полового акта ты начнешь меня забывать очень быстро, хочется мне того или нет. А мне этого не хотелось тысячи и тысячи раз… — в глазах Винса промелькнул след печали, который заметила Хейли.

- Охренеть, не думала, что простой вопрос, заданный парню, может настолько усложнить ситуацию. Вот это я попала…

Сквозь образовавшуюся ненадолго тишину настойчиво пробивался звук вибросигнала мобильного телефона Хейли. Она была практически на все сто уверена, что это Ингрид, потому как только эта особа могла так настырно звонить в вечернее время с намерением позвать Хейли на очередное свидание. Звонки не прекратились бы еще очень долго – Хейли знала это наверняка, поэтому не спеша встала с дивана, и пошла за телефоном, чтобы ответить на звонок.

- Минутку, я сейчас, — сказала она все еще дрожащим голосом.

- Не торопись, все в порядке, — ответил Винс. Но тут же пожалел о своих словах, увидев, как Хейли застыла на полпути к сумочке. Наступила гробовая тишина, а пространство вокруг приглушенно замерцало, оставляя от квартиры Хейли остаточные, угасающие очертания. Винс все еще был там. Они оба были, но теперь уже не одни.

- В порядке, значит? А вот мне так не кажется, — никто бы не понял, откуда исходит голос, как и Винс, если бы не знал, кто в следующее мгновение появится перед ним посреди силуэта помещения, и кому принадлежал этот назидательный тон. — Ты доигрался, я тебя предупреждал. По-хорошему, тебя уже давно не должно быть здесь, но почему-то к тебе проявляют эту непонятную мне лояльность.

- Так и в чем тогда проблема? Я не сделал ничего такого, чего не делал ранее. Плюс, как ты сам сказал… Фрэнк. Ты не возражаешь, если я буду звать тебя Фрэнком здесь? Как по мне, это имя идеально подходит такому зануде, — подколол Винс своего собеседника, сохраняя при этом серьезное выражение лица.

- Времена изменились, — продолжил «Фрэнк», — люди хоть и не сильно отдалились от своего примитивного восприятия жизни, но стали куда любопытнее и хитрее. Сегодня они уже не будут просто сочинять небылицы, пересказывая их из поколения в поколение. Ты хоть иногда задумывался, что будет, если ты попадешь на записи камер? А еще лучше — если это опубликуют?

- Ну, владелец YouTube-канала стал бы весьма популярным на какое-то время, но не более. Я ведь не выхожу на людные площади и не устраиваю стэндап в образе жирафа. Так что все еще не вижу весомой причины для твоего появления здесь, — Винс старался скрывать раздражение в своем голосе, но делать это становилось все труднее и труднее.

- Видишь ли, мои полномочия несколько расширились, и теперь, если я сочту поведение подобных нам неприемлемым для пребывания в мире людей, то могу принять соответствующие меры. И, как я погляжу, ты уже неоднократно проигнорировал мои рекомендации, так что не оставляешь мне выбора, — сказал человек со строгим худощавым лицом, недавно получивший имя Фрэнк.

- Ты ничего не вправе сделать, кроме как пожаловаться на меня. Затем тебя в очередной раз проигнорируют, и все вернется на круги своя. Мы это проходили уже тысячи раз. Так зачем же ты явился попусту сотрясать воздух, Фрэнки?

На строгом лице незваного гостя появилась самодовольная улыбка.

- Конечно, я тебе ничего не сделаю, мы ведь никогда не решали конфликты столь первобытными способами, как эти несчастные с помощью своих шатких законов. Мои меры будут касаться непосредственно тех, кто тебе небезразличен, — Фрэнк взглянул в ту сторону расплывчатого пространства, где должна была находиться Хейли, и ее очертания на несколько мгновений стали четче всего прочего окружения.

- Что ты имеешь в виду? Люди для меня — не более чем источник энергии, и ты прекрасно это знаешь. Она здесь не при чем, — Винс немного повысил тон.

- Если бы это было действительно так, ты бы не устраивал здесь представление с перевоплощениями и не пытался бы ей все объяснить. Ты верно подметил — мы проходили это тысячи раз, и в каждом случае непременно находится представитель их вида, которому ты почему-то хочешь рассказать все, прекрасно осознавая, что человек никогда этого не поймет и не примет. Мы выше этих привязанностей, мы не страдаем от одиночества, мы просто выполняем свою функцию в этом мире.

- Ты правда так считаешь или это просто мысль, с которой тебе проще жить? — спросил Винс. — Звучит, как свод правил, который ты вызубрил, но никогда не задумывался над их смыслом. Да, они не такие, как мы, у них куча своих ежедневных забот и проблем, и поверь, благодаря этому, они в большинстве случаев проживают свои короткие жизни гораздо интереснее, чем мы.

Фрэнк медленно приблизился к Винсу, сосредоточенно глядя ему в глаза.

- Кажется, ты здесь слишком давно. Но это не отменяет того факта, что ты не один из них, и раскрывать свою сущность перед ними ты не можешь. От этого простого правила зависит баланс не только здесь, но и во всех мирах. Но тебе с каждым разом все больше наплевать на это — поэтому мое вмешательство было необходимым, — с полной серьезностью и едва заметной злобой подметил Фрэнк. — У тебя еще есть возможность все исправить — сделай с этой женщиной то, что должен, иначе ее жизнь ощутимо усложнится. Кто знает, до чего ее доведет внезапно резко усугубившаяся черная полоса.

Винс хотел было возразить и встать на защиту Хейли, но лишь ответил подавленным голосом, в котором отчетливо улавливалась язвительность:

- Хорошо, я понял, она скоро все забудет, и у тебя больше не будет причин устраивать панику, беспокоясь о том, что весь мир полетит к чертям.

- Я не шучу, — сказал Фрэнк, чей образ стремительно угасал в пространстве, в то время как жилище Хейли обрело свои привычные очертания. Хозяйка квартиры продолжила свой путь к сумочке, чтобы затем с тяжелым вздохом взять трубку и отделаться от Ингрид простым: «Я очень устала, давай позже поговорим». Когда Хейли вернулась к дивану, то заметила, что Винс чем-то крайне обеспокоен.

- Эмм, все в порядке?

Он взглянул на нее полным сожаления взглядом и ответил:

- Ты наверняка на меня разозлишься, но другого выхода нет.

Всю дорогу до квартиры Хейли они с Винсом не умолкали. Она не могла припомнить, когда в ее жизни в последний раз было свидание с человеком, которым бы она так активно интересовалась. Хейли подкупала простота Винса, его взгляды, схожие с ее собственными, и то, как в нем сочеталась чуть ли не детская непосредственность с совершенно противоположным глубокомыслием и несколько пугающей эмпатией. Никто ранее не был способен понять ее и вполовину того, как это удавалось Винсу. В свои двадцать девять Хейли уже четко для себя определила, что никакой приторной влюбленности в ее жизни не будет, не говоря уже о каких-то высоких чувствах, которыми переполнено романтическое чтиво и бесчисленные поделки кинематографа.

Но что же тогда происходит с ней сейчас — в тот самый момент, когда она внимает каждому слову идущего рядом с ней парня, несмотря на то, что это очередная дурацкая циничная шутка. Она смеется. Не для того, чтобы специально оценить его чувство юмора и дать понять тем самым, что он ей нравится — в этом нет нужды. Она просто искренне смеется и поражается этому. Хейли подмечает про себя, насколько сильным может быть шарм человека, когда он не пытается играть какую-то роль, не строит из себя откровенного клоуна или бывалого сердцееда.

Едва они переступили порог квартиры, как Хейли начала суетиться, сгребая разбросанные кое-где вещи, убирая немытую посуду в умывальник и смахивая крошки с дивана и небольшого журнального столика напротив. Одна тарелка и стакан, оставленные со вчерашнего скромного вечернего перекуса в глазах Хейли смотрелись, как целые горы нечистоплотных последствий шумной вечеринки.

- Придется тебе простить меня за небольшой бардак, я не планировала принимать гостей.

- Ничего страшного, я буду старательно делать вид, что не хочу сбежать с этой помойки, но не уверен, что меня хватит надолго, — сказал Винс с наигранной язвительностью.

- Если твоя психологическая травма побудит тебя убраться здесь, я буду крайне признательна и не стану тебя отговаривать. Главное не падай в обморок — не хочу, чтобы ты мне мебель повредил.

Винс сделал жест «окей» и комично подмигнул. Хейли прыснула смешком, а затем продолжила носиться по квартире, пытаясь ликвидировать из поля зрения какие-либо еще компрометирующие признаки своей непостижимой, как ей в тот момент казалось, неряшливости.

- Ты присядь пока, а я попытаюсь найти хоть что-нибудь, чем смогу продемонстрировать свою гостеприимность, — крикнула она с кухни, откуда вернулась, спустя несколько минут с двумя стаканами, до половины наполненными темно-бардовой жидкостью.

Винс благодарно принял подношение от хозяйки, слегка отпил и сразу понял, почему Хейли так виновато смотрела на него.

- Да ладно тебе, вишневый сок тоже сойдет, мы же пришли сюда после бара не напиваться, в конце концов, — сказал он.

- Гранатовый вообще-то, и уж простите, но алкоголь я редко держу дома. А если бы у меня и была припрятана бутылка дорогого вина для особого случая, сам понимаешь, я бы ради тебя ее не открыла, — Хейли примостилась рядом на диване.

- По-моему, тебе и после коктейлей барных до сих пор хорошо, — подметил с улыбкой Винс. — Ну а если серьезно, у тебя довольно уютно и просторно. Ты весьма неплохо обустроилась.

- Благодарю, а я вот боюсь даже представить, как выглядит жилье парня, продающего трусики и лифчики, — Хейли слегка засмеялась.

- Должен тебя разочаровать, но стремных кукол младенцев, с оторванными головами и разлагающихся манекенов из мертвых тел там нет. Ах да, если ты уже приготовилась расспрашивать о том, примерял ли я когда-то женское белье, — тут тебе тоже нечем будет поживиться, — ответил Винс и сделал небольшой глоток гранатового сока.

Эта «дуэль», все больше приобретающая характер флирта, долго не затянулась, и вот уже стаканы с соком переместились на журнальный столик, а Хейли и Винс теперь состязались в изворотливости своих языков, все крепче прижимаясь друг к другу. Хейли периодически слегка покусывала губы своего гостя, чем старалась сильнее его раззадорить, но в этом не было необходимости. Она засчитала Винсу еще один балл, оценив его неспешные ласки одной рукой под своей кофточкой. Вторая же почти полностью нырнула ей в трусики, но гость специально не торопился.

- Дразнишься? — спросила она полушепотом, с немного участившимся дыханием. Получив ответ в виде хитрой улыбки, Хейли резким движением взобралась на Винса и принялась расстегивать кофточку. Сейчас ей было совершенно плевать на принципы и обещания, данные себе самой в отношении мимолетных знакомств. Она, возможно, и пожалеет об этом завтра, но в этот самый момент ей хочется только скорейшего перехода к основному действию.

- Постой, — ни с того, ни с сего сказал Винс, не позволив Хейли вновь прильнуть к его губам. Его игривый пару секунд назад взгляд теперь был преисполнен серьезности и даже какой-то обеспокоенности, как показалось Хейли.

- Что не так, — спросила она, удивленно глядя на Винса.

- Все прекрасно и вот именно поэтому нам лучше остановиться сейчас.

- Да о чем ты? — недоуменно поинтересовалась она, так и не слезая с Винса. — Тебя что-то смущает, я что-то не так сделала?

- Я же говорю — все замечательно, но я не хочу, чтобы уже завтра у тебя остался стремительно выветривающийся осадок воспоминаний обо мне, который совсем улетучиться через два-три дня. Только не подумай, что я считаю тебя… легкомысленной и готовой проводить ночь с первым встречным…

- Тогда какой же ты меня считаешь? — Хейли сместилась обратно на диван и взглянула на Винса так, будто пыталась решить сложную головоломку.

- Не пойми меня неправильно, я бы очень хотел с тобой, но для нас это имеет немного разное значение. Ты не такая, как остальные, поэтому…

- Так, стоп. Что это за ерунда вообще? — перебила его Хейли, — зачем ты тогда вообще пришел ко мне? Чтобы пудрить мне мозги какой-то чепухой? Ты думаешь, что я какая-то потаскуха, которая тащит к себе всех, с кем обмолвится парой слов в баре, и теперь хочешь слиться, потому что… даже не знаю…испугался чего-то?

Сперва Винс ничего не ответил, а просто сидел, опустив глаза, но затем спокойно выдал следующее:

- Я боюсь, да. Боюсь, что, как уже сказал, ты забудешь обо мне через пару дней.

- С чего ты так уверен, что это произойдет, за кого ты меня принимаешь?

- Поверь, я бы очень хотел тебе все объяснить, но ты примешь меня за ненормального и тут же выставишь за дверь.

- Такой исход ждет тебя в любом случае, разница лишь в том, насколько быстро это произойдет, потому что я теряю терпение. Так что будь добр, потрудись объяснить, почему ты сейчас уничтожаешь все хорошее от этого вечера, или убирайся вон.

- Второй вариант может поставить крест на нашем дальнейшем общении, а я бы этого не хотел, ты действительно мне очень нравишься и я…

- Да говори уже, господи! — вновь перебила Хейли.

Разговоры здесь вряд ли помогут, но в таком случае, я настоятельно прощу тебя сохранять спокойствие, ладно? Хейли скрестила руки на груди и попыталась изобразить невозмутимый вид, и у нее это сначала получалось. Ровно до тех пор, пока Винс медленно не поднялся с кровати и буквально на мгновение не превратился в один большой сгусток темно-пурпурной субстанции, похожей на дым с неясными человеческими очертаниями. В следующую секунду сгусток исчез, а бледная Хейли замерла с разинутым ртом. Из состояния ступора ее вывело тихое мяуканье где-то снизу. Она с таким же шокированным выражением лица взглянула на пол возле журнального столика – там сидел совершенно обычного вида кот серого окраса в черную полоску. Животное запрыгнуло на диван, где только недавно сидел Винс. Хейли медленно отодвинулась, не спуская глаз с кота. На этот раз с едва заметной и резко разросшейся пурпурной дымкой на месте кота снова появился Винс. Хейли вскрикнула и слегка подпрыгнула на диване, чуть не свалившись с него.

Она медленно отползла к краю и уткнулась в подлокотник, от чего резко дернулась. Ее блестящие карие глаза были прикованы к тому самому парню, которого она всего пару часов назад встретила в баре, и с которым чуть не занялась сексом несколькими минутами ранее.

Винс смотрел на Хейли одновременно спокойно и с тенью вины, будто только что признался в какой-то оплошности, за которую ему стыдно.

- Ну… что скажешь? — осторожно спросил он.

Кое-как справившись с комком в горле и оцепенением, Хейли ответила дрожащим голосом:

- А я разве не старовата для Хогвартса?

Будь Хейли ведьмой, то наполовину опустошенный стакан джина с тоником уже бы ожил и ускакал, постукивая тающими кусочками льда, за столик неподалеку от барной стойки. Две, по всей видимости, закадычные подруги за ним, активно что-то обсуждали и время от времени смеялись так, что даже невозмутимый охранник у входа недовольно закатывал глаза. Хейли же не обращала ни на что абсолютно никакого внимания. Она смотрела на медленно тающие кубики льда в стакане и представляла, как на одном из них панически ерзает миниатюрная копия Колтона и фальцетом взывает о помощи. Рядом же мирно плавают уже захлебнувшаяся Гвен и еще парочка подпевал начальника отдела.

- Сегодня только вторник, а уже все так плохо? — спросил молодой человек, сидевший через одно место справа. Хейли пришлось прервать свой воображаемый акт казни. Обратившийся парень обладал, по мнению Хейли, совершенно заурядной внешностью и уж точно не относился к когорте самоуверенных ловеласов, как она заключила. Будь она в более подходящем расположении духа, то накинула бы незнакомцу «балл» за смелость, но даже тогда вряд ли бы захотела оценивать его еще в чем-то.

- Знаете, не самый удачный способ знакомства с девушкой. Это все равно, что сказать: «Вы такая убогая, поэтому я попробую составить вам компанию из жалости».

- Верно, хотя это явно не про вас, — ответил парень.

- Да-да, а теперь должны последовать комплименты. Позвольте сэкономить ваше время, можете не продолжать, — сказала Хейли и вернулась к изучению своего экзекуционного джина.

- Простите, если оскорбил, но я поинтересовался исключительно из любопытства. Сегодня совершенно неподходящий день для того, чтобы клеить девушек, раз уж на то пошло.

- А, по-моему, есть чем поживиться, — Хейли кивнула в сторону двух шумных подруг за столиком неподалеку.

Им вроде и так неплохо, — слегка улыбнувшись, ответил незнакомец.

Хейли ожидала, что за этим непременно что-то последует, но парень молча пил свое пиво и больше не предпринимал попыток заговорить с ней. Хоть Хейли и не была этим огорчена, она все же почувствовала себя несколько виноватой.

- Извините, что я так… Некрасиво вышло, я…

- Все в порядке, не переживайте, — прервал ее парень. — Тяжелые дни бывают у всех.

- Этот не просто тяжелый, по своей хреновости он вырвался в топ. Новый личный антирекорд. Побить его сможет только откровенная трагедия, — Хейли отпила немного своего коктейля.

- Похоже, что-то серьезное. Работа, отношения? — спросил парень.

- Первое. Да и второе тоже, но отношения для меня никогда не были поводом для того, чтобы вот так увлекательно проводить вечера вторника. Не то чтобы я какая-то фригидная карьеристка, но и не подросток, любящий тонуть в наивных любовных переживаниях.

«Ага, давай, излей душу первому встречному, нажрись попутно и проснись завтра в его берлоге», — подумала Хейли.

- О смене места не думали?

- Конечно думала, и продолжаю думать. А если уж начистоту, то после сегодняшнего я вообще не уверена, выйду ли завтра на работу. Но кого я обманываю – поплетусь, как миленькая. Когда столько времени убиваешь на то, чтобы чего-то добиться, сложно махнуть на все рукой. Хоть и хочется, что сил уже нет. Стараешься, стараешься, и вроде приближаешься к цели, но затем какой-то самодовольный гондон со свитой жополизов тебе открыто намекают, что лучше тихонько сидеть, и все будет хорошо. Если же нет, — жди замены, дорогая, — раздраженно выдала Хейли. — Хочется ли после такого что-то делать? Я стояла на своем довольно долгое время, и сначала меня просто аккуратно игнорировали, а вот теперь, уже поставили перед фактом.

В лежащей рядом небольшой сумочке завибрировал телефон, но Хейли делала вид, будто не замечает этого.

- Может, что-то важное? — подметил парень, кивнув на сумочку Хейли.

- Нет, это всего лишь проблема номер два. И крайне назойливая проблема.

- Чересчур амбициозный ухажер?

- Ухажерка, если можно так выразиться, — ответила Хейли и тут же пожалела, что начинает слишком многое разбалтывать.

- Возможно, вам бы стоило сейчас быть с ней, — сказал он без каких-либо насмешливых ноток в голосе, которые ожидала Хейли.

- Совершенно точно – нет, — ответила она. — Не люблю взваливать свои проблемы на кого-то.

- Это явно не единственная причина, но не буду лезть не в свое дело.

«Ты гляди, какой осторожный», — подумала Хейли.

Голосистые девушки неподалеку вновь разразились хохотом, заставив Хейли и незнакомца почти синхронно обернуться.

- Так и зачем же здесь вы сегодня, если день неподходящий для знакомств? — спросила Хейли после недолгой паузы. Сама она не была до конца уверена, интересует ли ее это вообще, но эта пустая беседа помогала ей отвлечься от негодования, оставшегося после рабочего дня.

- Выискиваю отчаявшихся девушек-одиночек, жаждущих сочувствия, чтобы затем заманить к себе и проделать ряд таких омерзительных действий, от которых даже у прожженного садиста кровь в жилах заледенела бы. Но, кажется, сегодня явно не мой день.

- Любите ходить по грани, — сказала Хейли, накинув про себя еще один балл незнакомцу.

- Так интереснее, чем признаваться в обычном желании пропустить бокал пива и поразмышлять о своей скучной жизни.

- Определенно, — согласилась Хейли. — Чего же так, огонька не хватает?

- Смысла не хватает. В какой-то степени, у нас с вами похожая ситуация: приходится больше жить по чьим-то чужим правилам, а стоит чуть проявить инициативу, как тебе напоминают, где твое место. Когда-то я не жаловался, но мириться с подобным долго вряд ли получится у тех, кто постоянно жаждет чего-то большего, — ответил парень.

Хейли недоверчиво взглянула на собеседника и подумала: «Одинокий парень в баре с такими же проблемами. Ну-ну, хитрец». Кроме этого, она заметила, что чувствует какое-то притяжение к незнакомцу, хотя давно зареклась избегать интимной близости с мужчинами. По крайней мере, на какой-то период своей жизни.

- Так а чем вы занимаетесь большую часть времени, помимо расчленения наивных девушек, если не секрет? — поинтересовалась она.

- Будете смеяться, но я уже привык — я продавец-консультант в магазине женского белья.

Ожидаемый смешок не раздался со стороны Хейли, но в ироничной улыбке она все же расплылась.

- Нет, это не прикол, я серьезно. Зазывать к нам не буду, так как мы продаем довольно дешевую продукцию. Но визитку могу оставить на всякий случай, — парень потянулся в карман куртки и достал слегка помятую визитную карточку, которую протянул Хейли.

Ей это казалось каким-то розыгрышем, потому что ну никак не верилось, что ее собеседник правда работает в неком магазине «BodyHugs». Звучало это неправдоподобно по многим причинам, но главной из них было то, что парень рядом с ней совершенно не годился для подобной работы. Да и, по ее мнению, мужчины вряд ли в принципе подходят для такого.

- Все равно не верите? — спросил он.

- Сомневаюсь, но в жизни всякое бывает, так что…

- Я, кстати, Винс. Раз уж вы теперь знаете, где я работаю, то считаю своим долгом представиться.

- Это значит, что теперь ты точно попал, Винс, продавец белья из «BodyHugs». Ты поэтому ходишь в бары клеить девушек? С таким родом деятельности никто надолго не задерживается? — спросила Хейли.

- Дамочка, полегче, нельзя же так срываться на людях, в самом-то деле! — подыграл Винс.

- В утешение могу лишь сказать, что меня зовут Хейли, но это не спасет тебя от насмешек до конца нашего знакомства, так и знай.

- Что ж, не был рад познакомиться. Пожалуй, мне пора, — отшутился Винс.

Оба рассмеялись, и в этот момент у Хейли уже не было ни малейшего сомнения в том, как закончится вечер этого паршивого дня.