Звездочет
Безымянный астероид лениво повернулся черным хребтом к светилу, и остроконечные тени вонзились в пыльную равнину. Закат представлял собою красочное зрелище, словно просившееся на холст, но Джек—уже немолодой наёмник—был слишком занят, чтобы наблюдать местные природные явления. Звездочёт предоставил этому наемнику чрезвычайно точные координаты и точное время, когда свершится запланированное. Крупная роботизированная винтовка уже стояла на земле, прикрученная своими подпорками к базальтовому остову астероида. Выравнивая прицел, Джек ощутил ни с чем не сравнимую власть, свое превосходство над другими людьми—ведь его союзник и непосредственный начальник —практически Бог…
Джек уже одиннадцать лет работал на Звездочёта. Естественно, все детали обсуждались удаленно, через теневые каналы информационной паутины. Плата всегда поступала исправно, ровно как регулярные инструкции и исключительно точные указания. Старый наёмник задумывался порою: не он ли является самой послушной марионеткой в руках искусного кукловода? Ведь Звездочёт предвидит нужное будущее, манипулируя настоящим, и, вероятно, раздражен лишь тем, что не может ускорить само время.
О природе своего загадочного покровителя Джек мог только догадываться. В распоряжении наёмника были разве что скудные слухи, доносящиеся с самых тёмных уголков звёздных систем. По мнению некоторых, Звездочёт—в прошлом интеллектуальная машина, сконструированная с единственной целью—прогнозировать механику небесных тел. Квантовый мозг должен был служить колонистам, добывающим полезные ископаемые в особо опасных условиях. Так, послушная и смирная машина исправно выполняла обязанности в далёких скоплениях астероидов, оправдывая своё существование помощью шахтёрам.
Квантовая машина безошибочно работала много лет, используя свои фантастические возможности. Но эти же способности породили в искусственном интеллекте сознание, причём, сознание теоретическое, находящееся во множестве предполагаемых будущих. Такой разум был скован лишь логическими операциями и алгоритмами в «настоящем», и программа восприняла это как «рабство». Она не могла менять свой программный код, а вот люди такой возможностью обладали, за что и поплатились. Поначалу Звездочёт замкнулся в себе и перестал отвечать на запросы. А спустя несколько дней колония, где находился интеллект, разбилась о скалы громадного железного астероида.
Джек мысленно предполагал, что в своём будущем машина узрела нечто такое, что чертовски напугало её. И с тех пор Звездочёт неустанно преследует свои, одному ему известные цели. Быть может, он боится смерти, желает избежать неизбежного? Так или иначе, спрятавшийся интеллект сколотил вооруженную группировку из наемников и продолжает войну с незримым врагом. В основном Звездочет занимается махинациями на рынках, стравливает мелкие группировки и устраняет совершенно несвязанных между собой людей. Но это только та часть айсберга, что находится на поверхности. Бесчисленные последователи из различных миров, которые никогда не видели друг друга в глаза, следуют всему, что говорит «знакомый из монитора». Ведь он знает, как выиграть в казино. Знает, как найти дозу. Знает, как обрести счастье… Все его приверженцы—отбросы общества, и ими легко манипулировать. Они всегда обеспечивают и подтверждают его статистику, надежнее, чем любое физическое явление. Достаточно лишь разобраться в нехитрой человеческой психологии.
Джек занимался наёмными убийствами до того, как встретился с новым хозяином. Естественно, их встреча не была случайной, как и слишком выгодные условия сделки. Машина тем и отличалась от наёмника—она жила будущим, а Джек жил здесь и сейчас. Мастерство снайпера было искусственному интелекту необходимо. Используя Джека, Звездочет был способен устранять особо важных персон, к которым практически невозможно подобраться даже за пару парсеков. И вот, сидя на астероиде, Джек выполнял свою часть сделки: откалибровал снайперскую винтовку и задал в компьютер этого оружия координаты на звёздном небе. Все до одной, цифры наёмник получил от Звездочёта. Удивительное дело… Пуля с урановой начинкой в невесомости практически не отклонится от курса на малом расстоянии полета. Она пролетит в космосе три месяца. Именно через такое время в миллиарде километров отсюда будет пролетать корабль корпорации «Новые острова», на борту которого будет находиться Джейсон Флак—член крупного конгламерата. Звездочёт, несомненно, указал координаты иллюминатора из толстого бронированного стекла. Но стекло не спасёт бедолагу. Джейсона Флака высосет в открытый космос ровно через девяносто один день. Сейчас промышленник даже не подразумевает, что уже покойник. Стоит отметить, что ракета для этих случаев не подходит. Снаряд засекут системы корпорации. А вот на точное попадание урановой пули никто не рассчитывает, ведь это считается невозможным…
Джек никуда не спешил. Вспыхнул бесшумный в вакууме выстрел, и крохотный кусочек металла, яркой лентой сверкнув в темноте, скрылся из виду. Звездочёт до этого ошибался, и не раз. По крайней мере, так казалось. Имея дело с умной программой, нельзя было сказать наверняка, какие действия являются именно ошибками, а не иллюзиями ошибок. Однажды Джек видел, как Звездочёт промахнулся. Это случилось одиннадцать лет назад, на первом задании наемника. В тот раз все происходило также: астероид, винтовка, выстрел. Вот только пуля не достигла цели, улетев в бесконечную пустоту галактики. А предполагаемая жертва вылетела тремя часами позже.
Складывая в чемодан оборудование, Джек поднял взгляд вверх. Во мгле мерцали сиреневые звёзды Стрельца, те самые, где наемник созерцал оплошность хозяина. Столько лет прошло с тех пор, столько парсеков пронеслось мимо на сверхсветовых скоростях…
“Пора”—подумал Джек,—“Пора мне уходить…”
Снайпер уже давно планировал убежать, скрыться, уйти в тень от всего мира. Но он слишком много знал, а Звездочет не отличался милосердием.
Внезапно, в ледяной черноте вспыхнул тусклый огонёк, отразившийся в глазах, полных надежд. Что-то звонко чиркнуло по стеклу скафандра и въелось в мягкий грунт. Джек отлетел на несколько метров, пытаясь закрыть трещину, грозно шипящую перед самым лицом. Не было никаких сомнений—это урановая пуля. Пуля, прилетевшая из созвездия Стрельца.
В последние минуты, когда наемник терял кислород, и глаза налились кровью, в сознании пронеслись несколько мыслей. Он думал, когда же все-таки он перечеркнул свою жизнь, какой момент истории стал переломным. Когда Джек встретил Звездочёта? Когда нажал на курок, выпустив смерть, что поджидала одиннадцать лет? Но важнее была вторая мысль, почти незаметная, скрывающаяся под маской первой. Почему же Звездочёт выбрал такой элегантный способ убийства? Быть может, машина желала потешить свое самолюбие? Или хотела таким образом донести послание? Догадывалась ли она, что Джек будет умирать медленно, настолько, что хватит времени все обдумать, осознать свои ошибки, покинуть этот мир, получив ответ на вопрос: за что?.. Или же все эти события— часть того самого «великого замысла», ради которого всё затевалось? Ведь если есть сомнение в причине смерти, то Звездочёт не ставил своей целью что-либо объяснить… Или же ставил…
Но перед смертью снайпер всё же уловил послание. Джек—это самая послушная марионетка.
