Борьба пап и императоров из династии Гогенштауфенов представляла собой уже чисто политическую схватку за гегемонию в Европе. За папой стояла духовная власть и ломбардские города, в то время как вокруг императора сплотилась почти вся Германская империя, включая и епископов. Фридриха I в Германии уже поддерживала новая, светски мыслящая, верная императору церковная иерархия, ведущей фигурой которой был рейхсканцлер - граф Дассельский Райнольд, архиепископ Кельна. Целью нового императора было освободить свое государство от опеки со стороны папы и вновь придать ему значение мировой державы, причем папе была уготована роль лишь первого епископа империи.
Гогенштауфены хотели заложить основы своего господства в Италии. Фридрих I обратил свой взор не только на богатые итальянские города, на Ломбардию, Тоскану, его манили переживавшие в то время расцвет Сардиния, Корсика и Сицилия. Свои державные претензии он обосновывал римским правом. Эту эпоху обычно называют эпохой ренессанса римского права. Опираясь на эту юридическую основу, он выступил в защиту государственного суверенитета против папского абсолютизма. Формальное в общем разделение церковных и светских дел давало возможность монархам устранять вмешательство церкви и папы в светские дела.
Консолидация феодальной анархии препятствовала развитию итальянской городской буржуазии, а также ее экономической деятельности. Несмотря на то что раздробленность привела к созданию в 14 в. городов-государств и, таким образом, временно были обеспечены соответствующие рамки для экономического и политического развития, в Италии, однако, тоже проявлялись стремления к большему сплочению и единству. Часть горожан, жаждущих мира и спокойствия, думала, что если император сделает Италию центром своей империи, то это создаст и им благоприятные условия. Такому мнению противостояло более реально мыслящее, но усиливающее партикуляризм направление, которое видело в империи феодального завоевателя.
Они понимали, что Фридрих хочет вновь завоевать Италию, ставшую самостоятельной после завершения борьбы за инвеституру, с тем чтобы укрепить свое положение против Вельфов. Ему нужны были деньги богатых итальянских городов, но по отношению к буржуазии он выступал защитником феодального строя. Сторонники независимости усматривали в городском самоуправлении средство сопротивления. Они нашли неожиданную поддержку у папства, заинтересованного в увековечивании раздробленности. Таким образом, новый этап борьбы между папой и императором в Италии вылился в гражданскую войну между гвельфами и гибеллинами.
Поводом для вмешательства Фридриха в итальянские дела послужил договор, заключенный им с папой Евгением III в 1153 г. в Констанце. В нем Барбаросса обязался не заключать мира с норманнами без участия папы, сокрушить Римскую республику и вновь отдать город в руки папы. За это Евгений III не только пообещал ему императорскую корону, но и свою поддержку в борьбе против Вельфов.
В июне 1155 г. в Сутри произошла личная встреча между Адрианом IV и императором, которая уже обозначила приближение нового конфликта. В Сутри Фридрих отказался исполнить полагающуюся в соответствии с протоколом так называемую шталмейстерскую службу папе, так как усмотрел в этом вассальную подчиненность. В течение двух дней его удалось убедить в том, что начиная с эпохи Каролингов этот обычай не что иное, как пустая формальность.
Неприятный инцидент римский Сенат попытался использовать для привлечения на свою сторону короля: Фридриху предложили императорскую корону за 5000 фунтов золота. Однако германский король значительно выше оценивал императорскую власть, освященную церковью, чем корону, полученную от народа Рима. Его войско без сопротивления заняло Вечный город, и в соборе Святого Петра состоялась торжественная церемония императорской коронации. Тем самым Фридрих принял на себя звание защитника папы, в чем действительно нуждался Адриан, против норманнов и римлян.
Против норманнского королевства Фридрих не был склонен выступать, несмотря на настояние папы. Император со своим войском быстро вернулся в Германию, но и папа не мог оставаться в Риме, он примкнул к уходящему войску.
Разочаровавшись в императоре, папа попытался действовать самостоятельно. Осенью 1155 г. войско папы совершило вооруженное нападение на владения норманнского короля Вильгельма. Весной 1156 г. Вильгельм уничтожил союзников папы, но Адриан и часть его кардиналов застряли в Беневенто (кстати, считавшемся папским владением). В результате начавшихся переговоров был заключен мир между папой и норманнами. В июньском 1156 г. Беневентском конкордате, заключенном на 30 лет, папа признавал норманнское королевство Вильгельма (которое включало в себя наряду с Сицилией также Апулию, Капую, Неаполь, Палермо и Амальфи, практически всю Южную Италию). В то же время норманнский король признал папу своим сюзереном и обязался платить ему налог в размере 1000 золотых. Он гарантировал папские привилегии в церковных делах Сицилии и Южной Италии и, наконец, обещал ему вооруженную защиту против императора и римлян.
Император, естественно, посчитал Беневентский конкордат нарушением Констанцского соглашения, что давало ему новый повод для завоевания Италии. В 1156 г. Адриан IV с помощью норманнов возвратился в Рим. Папа привел в порядок расстроенную администрацию Папского государства и заключил компромисс с населением Рима. Император же, стремившийся к созданию, по существу, абсолютистского бюрократического государства, все решительнее выступал против устремлений папы Адриана, направленных на централизацию церковной власти.
Император мог рассчитывать подчинить папу, только сломив сопротивление итальянских городов - ведь на итальянской земле после борьбы за инвеституру политическая власть оказалась в руках городов. Для ликвидации автономии городов Фридрих поставил во главе ломбардских городов имперских префектов, обложил города большими налогами, которые намеревался собирать с помощью оружия. Сопротивление горожан было сломлено Фридрихом во время кампании 1157 - 1162 гг.
Сразу же после смерти Адриана Фридрих воспользовался случаем, чтобы вызвать смятение в Риме. В результате вмешательства в выборы папы он добился того, что кардиналы разделились на две партии. Большинство кардиналов, выступавших противниками императора, избрало папой под именем Александра III кардинала-канцлера Бандинелли, который оказался непримиримым врагом императора. Меньшинство, составлявшее партию императора, избрало папой под именем Виктора IV (1159 - 1164 гг.) кардинала Монтичелло. Германские епископы признали законным папой Виктора, в то время как большинство церкви стояло на стороне Александра. Вначале военное счастье благоволило императору: в 1162 г. он до основания разрушил последний центр сопротивления - Милан; Фридрих завоевал Северную и Центральную Италию. Норманны и не собирались защищать папу. В конце концов Александр III бежал во Францию, где находился три года.
Римляне уже после смерти антипапы Виктора IV обратились к Александру III с просьбой возвратиться в Рим. В ноябре 1165 г. Александр вернулся в свой престольный город. Однако его покой длился недолго. Фридрих Барбаросса уже осенью 1166 г. предпринял новый поход в Италию и летом следующего года захватил и город Льва (Леонину). Александр бежал к норманнам в Беневенто. В Риме прошла торжественная интронизация антипапы, который после этого вновь короновал императора. Теперь войску Фридриха урон причинил не противник, а малярия. Император скрытно, в чужой одежде, бежал через враждебную Северную Италию, через Альпы в Германию.
В то время борьба между папой и императором распространилась уже на всю Италию, страна превратилась в арену сражения между итальянскими городами и германскими завоевателями. Господство чужеземцев в соединении с феодальным произволом подняло всю Италию на борьбу с императором. Против налогового пресса имперской системы и насилий чиновников восстали в первую очередь ломбардские города. Эти североитальянские города, возглавляемые Миланом, создали в 1167 г. Ломбардскую лигу. Членами лиги в момент ее создания были 16 городов.
Император в 1176 г. организовал новый поход против Ломбардской лиги и папы. 29 мая 1176 г. вблизи Милана, под Леньяно, произошло решающее сражение между горожанами и войсками императора. Битва завершилась поражением феодальнего рыцарского войска. Планы Фридриха, мечтавшего о мировом господстве, оказались опрокинутыми не благодаря сопротивлению папы, а благодаря политическому и военному сопротивлению городов.
Александр III заключил с императором сепаратный мир. В соответствии с мирным договором, подписанным сначала в 1176 г. в Ананьи, а через год в Венеции, Фридрих признавал Александра III законным папой, а антипапам и их сторонникам выплатил компенсацию. Александр также добился того, что император отказался от назначения своего префекта в Риме, тем самым и от прав на Патримониум Святого Петра. Папа - за исключением наследства Матильды - вновь получал свои прежние владения. Император признавал вселенскую власть папы, а папа признавал законную власть Фридриха и его наследников. Таким образом, папство во второй раз вышло победителем из борьбы с императором.Воины императора доставили папу в Рим, где в 1179 г. на III Латеранском соборе он торжественно отпраздновал свою победу над антипапами.
Тем временем Фридрих I одержал дома победу над своим противником Генрихом Львом и заключил в 1183 г. мирное соглашение с ломбардскими городами. Император после Леньяно намеревался заложить фундамент своей власти на полуострове не в Ломбардии, а в Центральной Италии. Государство папы было охвачено кольцом императорских владений (Сполето, Анкона, Романья, Тоскана), к тому же Южная Италия находилась в руках норманнов, что еще больше изолировало Церковное государство от внешнего мира. Преемники папы Александра III (за 10 лет - 5 пап) были дряхлыми и слабыми и не могли осуществлять политику своих предшественников. Фридрих Барбаросса организовал III крестовый поход (1189 - 1190 гг.). Переживший множество сражений, Фридрих Барбаросса утонул в Малой Азии во время переправы через реку Салеф. С гибелью предводителя была решена и судьба похода.
Последний и, возможно, самый мощный всплеск упомянутой борьбы приходится на правление императора Фридриха II Гогенштауфена, получившего прозвание Великого (род. 1194 г., император в 1215 – 1250 гг.). Это имя явилось символом целой эпохи в истории западноевропейского общества, поскольку деятельность его носителя выразила некоторые характернейшие ее тенденции и одновременно ярко обозначила назревающие перемены. Фридрих пришел к власти при поддержке церкви. Еще в младенчестве он лишился родителей, и хотя право на престол принадлежало ему как сыну императора Генриха VI, германским королем (титул, дававший право претендовать и на императорское звание) стал его дядя Филипп Швабский.
Противники Штауфенов (таково более точное родовое имя) Вельфы выдвинули своего кандидата - Оттона IV Брауншвейгского, который пережил Филиппа и стал императором. Оттон, как и все его предшественники, выдвинул притязания на Италию, тогда папа Иннокентий III, рассчитывавший на покорность Фридриха как своего вассала (Сицилийское королевство формально подчинялось папе; брак родителей Фридриха был заключен при содействии церкви) поддержал избрание последнего королем. Папа требовал немедленно начать новый (Шестой) Крестовый поход, но Фридриху было важнее утвердить свою пошатнувшуюся власть в Южной Италии. По разным причинам выступление в Святую землю постоянно откладывалось, и если сменивший Иннокентия Гонорий III относился к этому довольно терпимо, следующий папа, Григорий IX, отлучил Фридриха от церкви. Несмотря на это, император осенью 1228 г. все же отправился в поход и сумел получить Иерусалим (на который он претендовал как зять последнего короля Иерусалимского) в обмен на союз с египетским султаном, в том числе и против христианских противников последнего
Одной из основных проблем царствования Фридриха была изначальная двойственность его положения, которая отчасти напоминала двойственность положения духовного главы католического мира: будучи избираемыми властителями совокупности западноевропейских стран, они были вынуждены, с одной стороны, укреплять собственное могущество как могущество руководимых ими институтов, церкви и империи, а с другой - считаться с политической раздробленностью и распределенностью власти, центробежными тенденциями, и играть по общим правилам, т. е. преследовать свои личные и семейные интересы. К этому прибавлялся клубок противоречий, вызванных историко-географической связью и противостоянием Германии и Италии как главных центров общеевропейского суверенитета Средневековья.
В качестве Римского императора и короля Италии Фридрих проводил жесткую централизаторскую политику, особенно последовательно осуществлявшуюся в Сицилийском королевстве. Он воевал с мятежной знатью и конфисковывал ее земли, облагал все сословия, в том числе и духовенство, одинаковыми налогами, отменял феодальные привилегии, создал мощный бюрократический аппарат, военный флот, открыл в Неаполе университет, который сегодня носит его имя. Правоведы Фридриха создали первый единый для Сицилийского королевства свод законов, получивший название «Мельфийские конституции» (1231 г.). В нем провозглашались общие для всех подданных принципы судопроизводства, управления и налогообложения. Разгромив издавна живших на Сицилии арабов, император переселил их на материк в город Лючеру, и в дальнейшем они составили ядро его войска, нечто вроде гвардии.
При дворе Фридриха (его столицей являлся Палермо) вообще чувствовалось влияние Востока. Помимо того что он четырежды вступал в брак и имел любовниц, император располагал целым гаремом наложниц. Он покровительствовал наукам и искусствам, сам написал трактат о соколиной охоте, и, по отзывам современников, был чуть ли не атеистом, во всяком случае скептиком и рационалистом, проводившим опыты по измерению души и искавшим разумное объяснение всему необычному. Правда, многие слухи распространяли о Фридрихе его противники, в том числе нищенствующие монахи, которые в соответствии с эсхатологическими пророчествами называли его «последним императором» и даже Антихристом.
В Германии Фридрих вынужденно придерживался противоположной политики, наделяя все новыми привилегиями князей, от которых зависело избрание короля, и духовенство, в расчете на его поддержку в духовном и церковном противостоянии папским интердиктам. Городскую свободу император преследовал повсюду, отменяя коммунальные вольности, возвращая феодалам отнятые у них городскими республиками земли и насаждая в них свои порядки. Это привело к конфликту с североитальянскими коммунами, которые воссоздали Ломбардскую лигу. После Крестового похода папа внешне примирился с Фридрихом, тем более что тот неукоснительно поддерживал все его мероприятия по жестокой борьбе с еретиками.
Но в ходе разгоревшейся войны с Ломбардской лигой папа встал на сторону городов и в 1239 г. снова отлучил императора, наложив на его владения интердикт. В 1237 г. имперская армия одержала важную победу над ломбардским ополчением при Кортенуове, однако в дальнейшем император был вынужден осаждать то один, то другой из постоянно восстававших против него городов. В 1245 г. на I Лионском соборе Фридрих был объявлен лишенным власти, и в Германии князья избрали сначала одного, затем (после смерти первого) другого альтернативного короля. Император вступил с ними в борьбу, опираясь на помощь своих сыновей, носивших титул королей отдельных частей его обширных владений. Один из них, король Сардинии Энцо, попал в плен к болонцам и просидел у них в заточении более 20 лет; другой, Генрих, восстал против отца и потерпел поражение.
Последние годы правления Фридриха отмечены неудачами в борьбе против нового папы Иннокентия IV и итальянских городов, в ходе которой он скончался (существует легенда, что астрологи предсказали ему смерть в городе с «цветочным» названием - итал. «фьоре» - поэтому он никогда не посещал Флоренцию. Умер же он от болезни в городке Кастель Фьорентино в 1250 г.)
Момент смерти Фридриха II оказался переломным во взаимоотношениях папства и германских императоров. Попытки последних укрепиться в Италии и даже (в лице Фридриха) создать здесь для себя главную базу вели к ослаблению их влияния в Германии и к обострению конкуренции с папством. Сыновьям Фридриха, его наследнику в Германии Конраду IV (1250 – 1254 гг.) и наместнику в Сицилийском королевстве Манфреду (1231 – 1266 гг.), на протяжении некоторого времени удавалось успешно противостоять папам и даже не допускать их в Рим, поднимая своенравный римский народ и знать. Сторонникам империи, гибеллинам, не без помощи немцев удалось прийти к власти во Флоренции и других городах Италии.
Папы в своем стремлении расправиться с ненавистными Штауфенами стали предлагать корону вассального для них Неаполитанско-Сицилийского королевства предположительно дружественным для них кандидатам, и в конце концов им удалось склонить к походу в Италию брата французского короля Людовика Святого Карла Анжуйского. Войско последнего одержало победу над Манфредом при г. Беневенто (26 февраля 1266 г.), причем сам король погиб, а его владения сдались французам почти без боя. Через три года Карл разгромил последнего претендента из династии Штауфенов на итальянский престол, внука Фридриха Конрадина, который был предан казни в Неаполе в октябре 1268 г.
Для папства наступил момент наивысшего торжества, поскольку оно расправилось с опаснейшим противником, но в дальнейшем его собственная независимость ослабла, и оно подпало под влияние французских королей. Карл Анжуйский, как и германские императоры, тоже не собирался ставить интересы Рима выше своих собственных, намереваясь создать крупную державу в Италии и присоединить к ней Святую землю.
Определенную роль в падении Штауфенов в Италии сыграло предательство части местной знати, желавшей самостоятельности. Воцарение анжуйцев, которые обращались с местным населением, как с покоренным народом, и увеличили всевозможные поборы, никак не отвечало этим чаяниям, и в мае 1282 г. в Палермо вспыхнуло антифранцузское восстание, известное под названием «Сицилийской вечерни»; в конечном счете оно привело к отделению острова и распаду королевства на две части.